огош медленно просыпался. Поначалу, казалось, город замер в страхе перед
выстроившимся у его берегов белым флотом. Но потом  наиболее  предприимчивые
сели в лодки, и скоро уже рой мелких торговцев налетел на  белые  корабли  и
разразился пронзительными криками, предлагая фрукты, свинину и тысячи других
вещей.
   "Ячмень"  окружили  битком  набитые  лодчонки  и  каноэ.  Драконопасы,  с
искренним изумлением взирая  на  мускулистых  темнокожих  мужчин  и  женщин,
меняли марнерийское серебро на связки  бананов,  ананасов,  плодов  гуавы  и
папайи. Фиги, мед, виноград предлагали  из  других  лодок.  А  вот  подплыли
торговцы пряным мясом, солониной и пагфладди - пряным соусом из рыбы и мяса.
   Белые зубы сверкали на шоколадных лицах; глаза торговцев фруктами сияли и
буквально лучились энергией и жизнелюбием. Релкин был в восторге. Об этом он
мечтал всю свою жизнь - как после путешествия в восемь тысяч миль он сделает
первый шаг по незнакомому континенту.
   Подоспели каноэ покрупнее, на их борту  приветственно  гремели  массивные
барабаны.
   На носу каждого большого  каноэ  извивались  в  сложном  танце  полуголые
женщины.
   Драконопасы  обменялись  взглядами.   Кажется,   здесь   будет   довольно
интересно, несмотря на драконовские запреты драконьего командира.
   О! Скорее бы уже ступить на иностранный берег! Как они  истосковались  по
суше!
   Послеполуденные  часы   тянулись   ужасающе   медленно;   сначала   ждали
возвращения делегации, потом высадились офицеры  и  авангард  -  в  основном
инженерные войска, чьей задачей было подготовить общую высадку.
   Маясь от нетерпения, мальчики покормили драконов и поели сами, попробовав
только что купленные тропические фрукты.
   Прошел слух, что отдыха не предвидится: высадка  продлится  всю  ночь,  а
горячий ужин будут выдавать как на  кораблях,  так  и  на  берегу.  И  армия
выступит из Согоша с первыми лучами света.
   Конечно, всем немедленно захотелось узнать: а  куда  же  они  направятся?
Ответа на этот вопрос по-прежнему не было. Поговаривали  только,  что  вроде
придется идти вверх по реке. А в Согоше армия не задержится и дня.
   Куда же они пойдут?
   Вверх по реке. Внутрь. В сердце Эйго, темного континента.
   Огромные плоскодонные баржи отвалили от берега.  Некоторые  из  них  были
оборудованы двойным рядом весел, на которых трудились мокрые от пота гребцы.
Естественно, эти баржи шли быстрее и первыми пришвартовались к кораблям.
   Засвистели дудки, раздались звуки команд, и высадка началась.
   Предстояла нелегкая работа - перевезти на берег  почти  двенадцать  тысяч
человек, тысячу лошадей и восемьдесят драконов. С ними нужно было  доставить
еще и все необходимое в длительном походе  -  от  брезента  до  пшеницы,  от
келутовых зерен до железа и угля.
   Первой на берег сошла пехота, за ней - кавалерия и наконец - драконы. Это
означало, что драконы провели ночь на кораблях и не  двинулись  с  места  до
позднего утра следующего  дня.  Как  следствие,  нетерпение  их  выросло  до
угрожающих размеров. На этот раз Пурпурно-Зеленый чуть не упал, спускаясь  с
борта корабля на баржу. Упади он на баржу,  наверняка  проломил  бы  хрупкие
шпангоуты.
   Перед высадкой Уилиджер потребовал последней проверки. Все  имели  полный
комплект снаряжения, каждая  деталь,  которую  можно  было  начистить,  ярко
сияла.
   Базил, Блок и Пурпурно-Зеленый ехали на одной барже. Они встали в  центре
палубы, стараясь не делать лишних движений,  чтобы  не  нарушить  равновесия
судна.
   С безоблачного неба било беспощадное солнце. Драконопасы опрокидывали  на
своих драконов ведра воды, чтобы хоть немного охладить их.
   Все местные моряки сгрудились вокруг драконов, и в их взглядах восхищение
мешалось со страхом. Чем ближе баржа  подходила  к  пристани,  тем  чаще  во
внутренней гавани, переполненной  маленькими  суденышками,  возникали  очаги
переполоха.
   На берегу один за другим строились отряды легионеров  и  уходили  за  ряд
пакгаузов.  Тем  временем  баржи,  перевозившие   эскадрон,   ошвартовались.
Осторожно ступая по особенно прочному трапу, сделанному специально для  них,
драконы сошли на причал, а с него - на землю.
   Ступив на сушу,  Релкин  прочитал  коротенькую  молитву  старым  богам  с
просьбой об удаче. Незнакомый континент принял чужеземного мальчишку, послав
приветствием легкое дуновение ветерка, несущего смешанные запахи  пряностей,
экзотики и гнили.
   Вокруг  высадившегося  эскадрона  сразу  же   закрутился   вихрь   бурной
деятельности. Сотни черных лиц, носильщики в белых штанах и красных  шляпах,
продавцы фруктов и просто зеваки,  которые,  затаив  дыхание,  глазели,  как
драконопасы выкатывают совместными усилиями грузовые  повозки,  запрягают  в
них драконов, взваливают на себя тяжелые ранцы. По  всей  гавани  на  разные
голоса завывали дудки и флейты, армия готовилась к выступлению.
   Проехал  длинный  обоз  с  вещами.  Его  охраняли  от  воров   легионеры,
расположившись по двое в  каждой  повозке.  Все  снаряжение  было  тщательно
выверено, незаменимые материалы проехали долгий путь  в  восемь  тысяч  миль
через весь свет. Генерал Баксандер приказал проявлять максимальную заботу  о
легионном снаряжении. Ведь армия находилась теперь на собственном попечении,
на пополнение припасов рассчитывать не приходилось.
   Они находились гораздо дальше, чем легионы старины Пэксона во время осады
Урдха.
   Явился   Уилиджер.   Вскоре   пришел   приказ   проследовать   вперед   и
присоединиться к бийскому легиону. Сто девятый строем двинулся через гавань,
через широкую площадь с каким-то монументом в центре, рассекая  возбужденную
многоцветную толпу. Казалось, все были одеты в белые брюки, юбки или  штаны.
Многие мужчины носили конусообразные красные шляпы.
   Монумент  представлял  собой  колонну  с  большой  каменной  головой   на
верхушке. Это, как им объяснили, был Куа Хало, Король - Львиное Сердце из От
Богона, сюзерен Согоша, великий Хулапут.
   Релкин  разглядел  правильно  очерченное  лицо  с   жестким   выражением,
выдающийся  подбородок  и  мясистый  нос.  Что-то  пугающее  было  в  линиях
подбородка и готовых нахмуриться бровях.
   Эскадрон повернул и прошествовал  через  весь  город  вверх  по  длинному
склону,  мимо  крепких  одно-  и  двухэтажных  домов,  покрытых  штукатуркой
различных оттенков, в основном светлых тонов.
   Выше по склону находились большие роскошные дома, окруженные деревьями  и
садами.  Толпа  прохожих  заметно   поредела.   Небольшие   группки   людей,
вооруженных копьями и  щитами,  несли  караул  у  дверей  этих  дворцов.  За
ажурными  оградами  можно  было  разглядеть  редких  всадников,   одетых   в
разноцветные шелка, белые панталоны и  островерхие  широкополые  шляпы,  как
правило красные. Женщины носили свободные белые туники или балахоны.
   Деревья в этом пригороде росли так густо, что  солдатам  порой  казалось,
что на самом деле они идут через пальмовый лес, в котором изредка попадались
группки деревьев гинкго, чьи кроны поднимались в небо значительно выше,  чем
веера пальмовых листьев.
   К разочарованию всех драконопасов, которые  надеялись  провести  хотя  бы
одну ночь в городе, они оставили позади аристократический  пригород  Согоша.
Затем миновали аккуратные поля, где  люди  обрабатывали  землю  на  волах  и
осликах. Небольшие одноэтажные саманные домики  под  оранжевыми  черепичными
крышами были рассеяны вдоль дороги.
   На вершине гряды, откуда открывался вид на Согош и  гавань,  солдаты  Сто
девятого остановились, чтобы перекусить хлебом, луком,  акхом  и  согошскими
соусами, потом снова двинулись в путь. Почти в сумерках они подошли к ставке
генерала Баксандера.
   В соответствии  со  стратегическими  правилами,  Баксандер  первым  делом
занялся  строительством  форта.  Территория,   отведенная   под   застройку,
представляла собой  поле  под  паром,  предварительно  выкупленное  агентами
Империи Розы. Согошский лорд Тагут не чинил никаких препятствий, имея приказ
короля ни в чем не отказывать аргонатцам.
   Место для фортификационного сооружения было самым подходящим. Вокруг поля
выкопали ров, который служил отличной защитой от кавалерии. Над ним насыпали
трехфутовый вал, а теперь сверху сооружали частокол из шестифутовых  бревен.
Инженеры разбили внутри лагерь - ряды палаток для людей и драконов, уборные,
кухни и поленницы дров. Входом служили ворота меж двумя  шестнадцатифутовыми
башнями, через вал был  перекинут  подъемный  мост.  Все  это  выстроили  из
местного леса, хотя некоторые детали крепежа доставили из  самого  Аргоната.
Люди, лошади и драконы работали без передышки.
   Пара огромных квадратных палаток была отведена под драконьи стойла, и Сто
девятый получил наконец возможность  дать  отдых  натруженным  ногам.  Очень
скоро драконопасы услышали призыв  кухонного  колокола,  выбежали  наружу  и
вернулись с чанами лапши, приправленной  акхом.  Как  раз  в  это  же  время
подошел и фургон с пивом для драконов.
   Драконы от души наелись и напились и почувствовали себя лучше. И когда их
попросили  помочь   строителям,   все   дружно   поднялись   и   отправились
устанавливать частокол.
   Командир эскадрона Уилиджер предпочел поселиться в небольшой  одноместной
палатке, поставленной рядом с огромным шатром драконов. Он приказал  Шацу  и
Энди  помочь  ему  обустроиться  и   перенести   туда   его   вещи.   Релкин
воспользовался возможностью улизнуть и отправился исследовать  лагерь,  пока
кто-нибудь не приставил его к делу. Базил был занят в  команде,  углубляющей
ров; вряд ли дракону что-то понадобится, пока он не освободится.
   В  походных  кузницах  уже  пылали  горны  и  стучали  молоты.  Баксандер
распорядился  ковать  и  точить  запасные  мечи.   В   воздухе   безошибочно
чувствовался  запах  спешки.  Бесконечной  чередой   подъезжали   грохочущие
фургоны, выстраивались рядами в центре лагеря.  Над  котлами  и  сковородами
огромных кухонь  поднимался  пар.  Здесь  Релкин  заметил  компанию  высоких
стройных людей с длинными светлыми распущенными волосами. Они были  одеты  в
кольчуги и шерстяные  стеганые  штаны,  перетянутые  ремнями  красной  кожи,
невысокие сапожки доходили до щиколоток. У каждого на боку  висели  короткий
меч и нож.
   Релкин догадался, что  это  чардханцы.  Похоже,  настроение  у  них  было
хорошее.  Они  пили  пиво  и  переговаривались  на  демменере  -  одном   из
распространенных в Чардхе языков. Он звучал непривычно грубо и гортанно  для
ушей Релкина, привыкшего к мелодичным интонациям верио. Могут ли эти грубые,
хотя и добродушные парни быть "рыцарями"? Релкин засомневался.
   И тут подъехала группа людей на огромных конях.  Релкин  затаил  дыхание.
Это определенно были рыцари, облаченные в  сверкающую  сталь  и  белоснежные
шелковые туники с мешаниной разноцветных значков и образков на груди.
   Их огромные  шлемы  сверху  имели  прямоугольную  форму.  Многие  подняли
забрала, и Релкин мог видеть голубые глаза и волосы цвета  соломы.  Судя  по
лицам, здешние мужчины были широки в кости.
   Конечно же, это и есть рыцари, а те, другие, всего  лишь  пехота.  Релкин
состроил гримаску, соображая, каково будет драться с  ними  в  одном  строю.
Релкин знал, что на замкнутых  пространствах  обычная  кавалерия  ничего  не
стоит  против  драконов.  Лошадей  очень  трудно  заставить  приблизиться  к
вивернам, а сами всадники располагаются как раз на такой высоте, что удобнее
для драконьего меча и не  бывает.  Результатом  подобных  столкновений,  как
правило, было избиение.
   Но  без  поддержки  драконов  дело  может  обернуться  совершенно  иначе.
Пехотные легионы, конечно, разработали  множество  приемов  для  сражения  с
кавалерией  -  обычно  эффективны  луки,  а  укрепленная  позиция  позволяет
удерживать кавалерию на безопасном расстоянии. И все же Релкин предпочел  бы
драться на стороне этих конников, а не против них в грядущей кампании.
   Рыцари проехали  в  свой  лагерь,  который  находился  внутри  территории
легионного.
   Стройные ряды белых палаток регулярных  частей  неожиданно  разомкнулись,
уступив место беспорядочной мешанине полосатых  тентов,  навесов  и  маркиз.
Недалеко от палаток были расположены коновязи.  Изумленный  Редкий  заметил,
что среди людей, работающих в лагере, мелькали женщины.
   Подойдя ближе, Релкин почувствовал кислый запах нечистот. Этот внутренний
лагерь был оборудован с явным  нарушением  санитарных  норм.  Огромные  кучи
навоза разгребали специально нанятые для этого эйгоанцы. Чардханцы,  похоже,
пользовались выгребными ямами,  выкопанными  прямо  в  земле,  а  порой  не,
затрудняли себя далекими переходами и  оставляли  кучи  сразу  у  выхода  из
палатки.
   Парочка дородных молодых эйгоанок, чернокожих красавиц,  одетых  в  яркие
желтые сари, прошла мимо, наградив драконира надменными взглядами.
   Релкин улыбнулся; год-два назад он бы  покраснел.  Теперь  же  он  просто
отметил их мускулистые, крепкие фигуры.
   Тут его кто-то хлопнул по спине. Обернувшись, парень обнаружил,  что  его
зацепили, проходя мимо, чардханские пехотинцы.
   - Смотрю, как вы тут, - объяснил он.
   - А ты кто? - спросил светловолосый пехотинец на ломаном верио.
   - Драконир Релкин, Сто девятый марнерийский.
   - А, смотритель ящериц! - Чардханец  повернулся  в  сторону  приятелей  и
выкрикнул что-то на лающем местном языке.
   Те сгрудились вокруг Релкина и заговорили, явно насмехаясь над  парнем  и
бурно жестикулируя. Драконир  не  понимал  ни  слова  и  решил  не  обращать
внимания. Он тоже находил чардханцев весьма  забавными,  но  у  них  ,  было
слишком большое численное превосходство.
   - Надеюсь, нам будет  хорошо  вместе  драться,  -  сказал  он  осторожно,
обращаясь к тому, кто знал верно.
   - Не беспокойся, - отозвался великан, - мы здесь, чтобы  защищать  вас  и
ваших старых ящериц. С нами вы в безопасности.
   Релкин радостно рассмеялся:
   - Я им так и передам. Они почувствуют большое облегчение.
   Но голубоглазый, похоже, не шутил:
   - Вы, драконопасы, лучше бы сидели дома. Это будет настоящий бой,  и  нам
будет довольно накладно оберегать ваших проклятых ящериц, да и вас тоже.
   - Ого! Так у нас наконец-то будет  легкая  война,  для  разнообразия.  Мы
будем прохлаждаться в тылу, пока ваши  парни  будут  разбираться  с  врагом.
Звучит заманчиво. Подождите, я передам это остальным.
   Чардханец перевел что-то другим, и они заревели и затопали ногами.  Потом
повернулись и разошлись по своим палаткам.
   Релкин пошел к себе, в голове у парня мешались воспоминания об эйгоанских
красотках и чардханских грубиянах.

Глава 24

   В то самое время, когда Релкин укладывался спать рядом с давно  храпевшим
драконом, высшее  командование  экспедиционных  сил  устроило  что-то  вроде
беспокойного совещания в палатке генерала Стинхура, расположенной не так  уж
и далеко от драконьего шатра.
   Баксандер  был  смелым,  решительным  военачальником,   что   доказал   в
нескольких битвах с Теитолом. Однако никогда раньше он не  командовал  такой
крупной  армией,  и  теперь  его  снедала  тревога.  Разумное   руководство,
обеспечение сохранности и слаженности  действий  двенадцати  тысяч  человек,
огромного количества лошадей, прокорм драконов, да еще при движении по чужой
территории - все это было на пределе его возможностей. Силы генерала были на
исходе уже после первого дня, и отчасти виной тому была его неопытность. То,
что  высадка  легионов  и  разгрузка  снаряжения  прошла  гладко,  несколько
обнадеживало, но впереди ждали еще сотни препятствий и  месяцы  кампании  на
чужой земле. Эта воодушевляющая перспектива лишала молодого генерала покоя.
   Генерал Стинхур был даже моложе Баксандера. Он хорошо послужил  в  Кеноре
во время вражеского нашествия два года тому назад. Теперь он тоже столкнулся
со множеством ранее не встречавшихся осложнений и беспокоился не меньше.
   Сделав большой глоток келута, он пересказал присутствующим слухи, которые
гуляли по армии:
   - Во-первых, говорят, что в дебрях верхней страны  властвует  чума.  Люди
умирают тысячами от черных нарывов, покрывающих  все  тело.  Во-вторых,  там
собрались огромные вражеские силы, снабженные магическими  приспособлениями,
которые позволяют видеть ночью. В-третьих, народ Согоша  собирается  поднять
восстание против Хулапута и чуть ли не целиком присоединиться к силам врага,
после чего нападет на нас со спины. И все это принесли в  течение  последних
полутора часов! Слухи, не объяснимые никакими причинами! Это сумасшествие!
   Собеседниками полководцев были ведьма Эндисия и  адмирал  Кранкс.  Они  с
вниманием  относились  к  тревогам  молодых  генералов,   но   их   занимали
собственные проблемы.
   - Скорее это даже маловато для десятитысячной армии, находящейся на чужой
территории, - выразилась Эндисия в своей всегдашней манере.
   - Все кажется сложным, лишь только  мы  беремся  за  дело,  -  вторил  ей
Кранкс, - мой опыт в таких вещах ограничен, конечно, морской практикой, но и
я, как правило, сталкиваюсь с подобными же проблемами. Поначалу они  кажутся
непреодолимыми, а будущее пугает  всеми  представимыми  опасностями.  Но  ты
продолжаешь идти вперед, и страхи исчезают.
   Баксандер  и  Стинхур  молча  смотрели  на  старого  адмирала.   Подобные
банальности были в его стиле. От него теперь ничего  не  зависит,  он  будет
сидеть у берега на своем фрегате и направлять белый флот,  куда  потребуется
по ходу дела.
   - Все эти вещи покажутся  не  такими  страшными,  как  только  мы  начнем
кампанию, - сказала Эндисия, - надеюсь, мы сможем выступить завтра.
   Баксандер взглянул на Стинхура. Они были другого мнения на этот счет.  Он
откашлялся, прочищая горло:
   - Хотя я, конечно, тоже хочу как можно скорее отправиться в глубь страны,
я  все  же   должен   настаивать   на   полном   и   тщательном   завершении
фортификационных работ здесь. У нас должно быть крепкое укрытие за спиной.
   Эндисия подняла брови.  Она  слышала  сейчас  нечто  явно  противоречащее
приказу Лессис. Необходимо срочно двигаться колонной в Кубху.
   Она совершенно точно помнит слова Серой Леди:
   "Не  давай  им  останавливаться,  Эндисия.  Не  давай  останавливаться  и
окапываться. Нам нужно пройти половину этого континента; мы не можем повсюду
на этом пути строить форты".
   Взгляд Эндисии стал тверже.
   - Мы должны прийти в Кубху как можно скорее.
   - Ах да, - сказал Стинхур, - Кубха. Кубха, как вы знаете, в ста  милях  в
глубь континента. Прежде чем выступить, мы должны запастись горами провизии.
   Эндисия подавила резкий ответ. Им предстоит  пройти  больше  тысячи  миль
внутрь материка, в основном по большим рекам. Жить они будут  не  на  земле.
Пришла очередь Стинхура распоряжаться организацией этого похода. Кроме того,
этот человек нес на себе страшное бремя  ответственности  за  экспедиции,  и
Эндисия знала, что должна поддерживать его.  В  конце  концов  генералы  все
сделают вовремя, они были отобраны тщательнейшим образом.
   - Я знаю, Лессис попросила бы  вас  ускорить  ваши  приготовления.  Любое
промедление может оказаться роковым для короля Хулапута.
   - А, леди Лессис, - отозвался Баксандер, - я все время спрашиваю  себя  -
где она? Мне было сказано, что  она  будет  здесь  заниматься  чем-то  вроде
изучения  ситуации  во  внутренних  землях.  Вместо   этого   я   оказываюсь
практически на неразведанных  территориях,  и  те  незначительные  сведения,
которые  все  же  попали  в  мое  распоряжение,  предоставлены   мне   моими
следопытами.
   - Лорд Тагут уверен в отсутствии крупных вражеских  сил  на  нашем  пути.
Ничего серьезного, по всей вероятности, не будет до самого Великого Вала.
   - Можно ли доверять этому Тагуту? - спросил Стинхур.
   - Я не вижу причин не доверять ему.
   - Но где же Лессис; когда мы ее увидим?
   - Что до этого, генерал, ничего не могу сказать. Думаю, что она в  стране
Импало. О