мощи  формируемых  ею  ключевых  объемов.  Внезапно
астральный облик ведьмы сжался, превратившись в точку, Он более не парил,  а
катился сквозь море хаоса, окружавшее светлые пузыри  миров,  раскрашивающих
руки Великой Матери.
   В раскинувшемся кругом сером океане натренированный глаз  Великой  Ведьмы
без труда различал и волны,  и  водовороты,  колеблющие  субпространственный
эфир.
   Все здесь было знакомо Рибеле. Именно  тут  ей  и  приходилось  выполнять
большую часть своей работы.
   Рядом с ней появилась Тварь Небытия. Ведьме она казалась крохотной облако
дрожащего серебристого тумана размером  с  небольшую  собачонку,  окруженное
множеством пульсирующих щупалец, между которыми проскакивали голубые искры.
   Щупальца Твари жадно потянулись сквозь эфир к Рибеле. Но они, разумеется,
ничего  не  нашли.  Ведьма  пребывала  здесь  исключительно   в   астральной
плоскости.
   Она  была  непостижимо  громадной,  бесплотной  и   способной   к   почти
мгновенному передвижению. Твари Небытия были ей не страшны.
   Эти создания не отличались сообразительностью, но  она  чувствовала,  что
рядом кто-то есть. Втянув в себя большую часть щупалец, Тварь уменьшила свою
энергию и затаилась. Как белый медведь над моржовой полыньей,  она  считала,
что тот,  кто  скрывается  в  мире  эфира,  рано  или  поздно  должен  будет
показаться наружу. Вот тогда-то  и  можно  схватить  неосторожного  путника.
Схватить и сожрать.
   Рибела огляделась. К ней приближалась еще одна Тварь Небытия. Может,  они
подерутся? Может, даже уничтожат друг друга? Иногда случалось и такое.
   Рибела понеслась в своем астральном облике через хаос, словно  кит  через
море тумана. Она  прибоем  билась  о  бескрайние  берега  пассивных  частиц,
перелетала через зияющие устья бешено кружащихся смерчей. Мгновение - и  она
пересекала Пояс Масс.  Вертящиеся  тела  падали  мимо,  иногда  даже  сквозь
бесплотное тело  Рибелы,  не  причиняя  ей  ни  малейшего  вреда.  Они  пыли
материальны, а она нет. Среди  этих  масс  шарили  и  стаи  хищных  облаков,
существ размером с небольшой мячик, парящих на  мерцающих  желтых  энергиях.
Эти твари роями слетались к Рибеле, шевеля  щупальцами,  безуспешно  пытаясь
нащупать что-нибудь для них ре-ильное.
   Рибела  неслась  дальше.  За  какие-то  минуты  она  преодолела  огромное
расстояние, сотни тысяч миль  пенящегося  хаоса.  И  теперь  далеко  впереди
ведьма почуяла нечто странное. Своего рода  груз  из  темного  энергетически
сильного мира, будто повисший на нити, протянувшейся сквозь хаос к Ритилту.
   Вот она, эта тварь, засевшая в Дзу. Вот он, возродившийся бог Сипхис.
   Рибела летела к пришельцу, словно мошка  на  пламя  свечи.  Она  пыталась
понять, что за существо сумело так протянуться  между  двумя  столь  разными
мирами? Как ему  удалось  избежать  Тварей  Небытия  и  других  хищников,  в
изобилии населяющих хаос?
   Рука Великой Матери держала много самых кошмарных миров. Рибела понимала,
что чудище это могло прийти почти  из  любого  из  них,  но  вот  из  какого
именно?..
   Это как раз и предстояло выяснить. Не зная точной  природы  демона,  было
невозможно подобрать то заклинание, которое смогло бы его уничтожить.
   Подлетев поближе, Рибела начала  улавливать  мысли  проникшей  на  Ритилт
твари. Она обладала достаточно сильным, но примитивным сознанием, и основным
ее занятием была еда.  А  питалось  это  существо,  между  прочим,  энергией
смерти,   которая   поступала   к   нему   от    бесконечных    человеческих
жертвоприношений. На  астральной  поверхности  хаоса  оно  сверкало,  словно
сверхновая среди звезд.
   Понемногу приближаясь, Рибела уже  могла  в  деталях  рассмотреть  своего
врага. Он стоял будто гигантский облачный столб в  океане  бурлящего  хаоса.
Его энергия потрясала воображение.
   Теперь Рибела знала, кто перед ней.  Это  гаммадион,  демон  из  горячего
мира, где металл тек, как вода, а атмосфера  была  обжигающей  и  невероятно
плотной, что позволяло существовать лишь металлам и сверхтвердым кристаллам.
Ведьма могла только поражаться, как Повелителям удалось найти общий  язык  с
одним из этих страшных существ. С ними и связаться-то было почти невозможно.
Во всяком случае, попытки самой Рибелы проникнуть в один из горячих миров  в
свое время оказались достаточно безуспешными. Населяющие  их  создания  были
слишком тяжелы и тверды для контакта с более нежными  существами.  Сами  они
росли,  как  кристаллы,  прямолинейно  и  отчаянно   сопротивлялись   любому
вторжению извне.
   Рибела пронеслась мимо  демона,  как  комета  вокруг  горячей  звезды,  и
устремилась обратно, туда, откуда она пришла в эту астральную плоскость.
   То, что ей удалось узнать, заставило ведьму глубоко задуматься. Существа,
называемые гаммадионами, обычно оказывались невосприимчивы  к  любой  магии,
какой только владело Братство Сестер с Островов. Чтобы  справиться  с  ними,
Сестрам приходилось обращаться за помощью к верхним мирам.  Лишь  содействие
обитателей Нудара и Сипни позволило Сестрам  во  время  самой  первой  войны
уничтожить Повелителей. Когда Мэч Ингбок попытался перенести  свою  плоть  в
стальное тело, именно вмешательство Нудара помешало ему добиться успеха.
   Рибела с нежностью вспомнила добрых Синни. Многие  сотни  лет  они  щедро
дарили людям свои знания, помогая в случае беды. Вот уж действительно высшая
раса!
   Тварь, ставшая богом  сипхисов  в  древнем  Урдхе,  относилась  к  классу
демонов, называемому Мелакострака, одной из  разновидностей  гаммадионов.  С
помощью Синни ее вышвырнули с Ритилта, раз и навсегда покончив  с  кошмарным
царствованием.
   Значит, теперь все сначала?
   Рибела надеялась, что ей удастся заручиться  поддержкой  Синни.  Впрочем,
она и сама знала кое-что о том, как разрушать подобных демонов.  По  крайней
мере, однажды это уже делалось.
   И тут Рибела ощутила чье-то прикосновение. Это было просто невероятно. Ее
абсолютно нематериальное присутствие не только засекли, но и, что еще  хуже,
установили с ней контакт. А значит, это не Тварь Небытия, а нечто куда более
страшное и куда более умное.
   Быстро и решительно ведьма оборвала протянувшуюся к  ней  ниточку  связи.
Но, растворившись, та тут же образовалась снова. Рибела снова оборвала ее, и
опять та немедленно восстановилась.
   Оглядевшись, ведьма заметила невдалеке проблеск  черного  пламени.  Новый
враг, с огромной силой и мощным умом.
   Рядом в эфире быстро росла чья-то астральная проекция, черная и зловещая,
чем-то похожая на гигантского осьминога. Рибела  из  последних  сил  создала
уничтожающее заклинание и швырнула его в материализующуюся рядом тварь.
   Серые волны хаоса озарились  ослепительным  красным  пламенем.  Брошенная
ведьмой энергия сжала вражескую проекцию до размера маленького мячика, но не
смогла ее уничтожить.
   Сломя голову Рибела неслась к той точке, где она  проникла  в  астральный
мир. Вернувшись в свое тело, она наверняка оставит преследователя позади.
   Стремительно летя сквозь хаос, ведьма продолжала  атаковать  мчащуюся  за
ней по пятам черную тень, упорно не  давая  ей  развернуться.  Но  враг  был
невероятно силен.
   А потом Рибела начала слабеть. Ее физическая сила стала убывать, а вместе
с ней убывала и способность сдавливать гонящегося за ней черного осьминога.
   Что-то было не так. Мыши уставали. Их не покормили. Рибела не верила, что
Лагдален по доброй  воле  могла  ее  подвести.  Значит,  с  девушкой  что-то
случилось.
   Рибелой овладело отчаяние. Если мыши остановятся, ей придется  полагаться
лишь на свои собственные силы. А одной ей вряд ли  удастся  сдержать  натиск
черного чудища. Будущее рисовалось в  самом  мрачном  свете.  Если  осьминог
вцепится в нее, то уже не отпустит, даже когда его жертва  вернется  в  свою
телесную оболочку. И тогда ведьма попадет в смертоносную ловушку.
   Рибела пронеслась мимо пары дерущихся Тварей Небытия  -  сплошной  клубок
переплетенных щупалец, клочья серебристого тумана, плывущие по волнам хаоса,
поблекшие энергии монстров, из раскаленно-голубых ставшие оранжевыми.
   Наконец-то. Силы уже  кончались.  Вернувшись  в  Ритилт,  ведьма  на  миг
зависла над своим телом в комнате дома торговца Ирхана.
   Лагдален нигде не было. Мыши  бесцельно  шарили  по  полу,  измученные  и
буквально умирающие от голода. Миска с размоченным в масле хлебом стояла  на
столе - слишком высоко.
   Рибела вернулась, но черный осьминог уже успел развернуться в свой полный
рост. Его длинные щупальца  обвились  вокруг  ослабевшей  ведьмы.  Отчаянным
усилием она скользнула обратно в свое тело, но было слишком поздно. К своему
ужасу, Рибела почувствовала, что вражеское  заклинание  проникло  на  Ритилт
вместе с ней.
   Защитные магические барьеры ведьмы оказались слишком слабы.
   И теперь черная тварь душила свою жертву. Рибела боролась за каждый вдох.
   Куда делась Лагдален? Что с ней случилось?
   Силы ведьмы подходили  к  концу.  Осьминог  крепко  обвил  Рибелу  своими
щупальцами. Дыхание прерывалось в ее груди.

Глава 24

   Погруженный в свои мысли, капитан Кесептон ехал по широким улицам Урдха.
   Подгоняемый страстным желанием поскорее увидеть Лагдален, он чуть  ли  не
на полном скаку пронесся через Зоду, мимо  виселиц  с  болтающимися  на  них
гниющими трупами казненных преступников.
   Как она там? Как ребенок? Зачем она вообще сюда приехала? Эти вопросы вот
уже несколько недель не давали капитану ни сна, ни покоя. Единственное,  что
Кесептон знал наверняка, так это то, что его жену отправили в Урдх с миссией
Кунфшонских Ведьм. Казалось невероятным, что леди Лессис  могла  потребовать
от Лагдален такой жертвы. Холлейн знал, что такое долг,  но  неужели  нельзя
было найти замену Лагдален, ведь у нее ребенок всего трех месяцев  от  роду?
Да и самой ей едва исполнилось восемнадцать, а она уже  повидала  достаточно
опасностей на своем веку.
   Все в этом деле казалось странным и непонятным. И этот город, и война,  и
сама страна Урдх - трудно разобраться, что есть  что.  Во  дворце  Кесептона
встретили,  мягко  говоря,  прохладно.  Дворцовые  бюрократы  заставили  его
несколько часов проторчать в холле,  прежде  чем  объявили,  что  Император,
дескать, пока не расположен впускать войска  Аргоната  за  городские  стены.
Кесептону велели через три часа вернуться за официальным ответом.
   Почему Император так ведет себя с легионами, спасшими  его  от  поражения
под Селпелангумом? Чего он от чих  ждал?  Что  северяне  будут  сражаться  с
сипхистами в одиночку?
   Легкий ветерок донес до Кесептона удушливую вонь разлагающихся трупов,  и
капитан невольно поморщился. Много было  в  Урдхе  такого,  к  чему  вольные
северяне не могли и не хотели привыкать. Правители здесь вовсе не заботились
о своих подданных. Здесь вешали каждого, кто  осмеливался  украсть  хотя  бы
краюшку хлеба, если, конечно, вор не был  благородной  крови.  В  городах  и
поселках  процветало  рабство.  Во  дворце  Кесептону  пришлось  иметь  дело
исключительно с евнухами,  принадлежащими  лично  Императору.  Да,  это  был
совершенно другой мир.
   Капитан ехал по широкой улице,  мимо  огромных  храмов,  самым  громадным
среди которых являлась пирамида Эуросу  Колоссу.  За  храмами  вдоль  дороги
протянулись трехэтажные  здания,  в  большинстве  которых  на  первом  этаже
располагались лавки и мастерские. Вскоре Кесептон добрался до улицы  Тесфар.
Здесь он свернул на юг.
   Это был сравнительно богатый район, и  по  сторонам  Тесфар  за  высокими
заборами виднелись белые оштукатуренные виллы, окруженные садами. Дом  купца
Ирхана Кесептон узнал по вывеске с белым марнерийским цветком.
   Он  был  уже  совсем  близко,  когда  из  ворот  дома  выехала   повозка,
запряженная белыми пони. Почему-то они показались  капитану  знакомыми.  Вот
только он никак не мог припомнить, где  ему  довелось  их  видеть.  Впрочем,
какая  разница.  Пожав  плечами,  Кесептон  подъехал  к  успевшим  закрыться
воротам.
   Ему пришлось подождать, пока слуги позвали Ирхана. Увидев капитана, купец
сразу понял, кто это и зачем он сюда  приехал.  Перед  ним  стоял  муж  юной
Лагдален, героический сын генерала Кесептона.
   - Капитан,  добро  пожаловать  в  мой  кабинет.  Могу  я  предложить  вам
что-нибудь выпить? Немного эля или горячий келут?
   Ирхан провел гостя в свой кабинет.
   - Стаканчик воды, если можно.
   - Что у вас случилось? - спросил Ирхан, подавая капитану стакан и  плотно
притворяя дверь.
   Кесептон вкратце рассказал о покушении на генерала Гектора и о  том,  что
теперь во главе легионов стоит генерал Пэксон.  Упомянул  он  и  о  позиции,
занимаемой Кадейнским легионом, не забыв добавить,  что  они  стремятся  как
можно скорее вернуться в Аргонат.
   Ирхан не верил своим ушам.
   - Сипхисты полностью восстановили свои  силы.  Они  буквально  опустошили
западный берег. На много миль кругом  там  теперь  не  встретишь  ни  одного
живого человека. К настоящему времени они, скорее всего, уже захватили  Квэ.
Если это так, то их армия наверняка идет на столицу.
   Кесептон замялся. Ему не хотелось ввязываться в дискуссию.
   - И что же будет, если вы отправитесь домой и бросите нас на  растерзание
сипхистам? - горячился Ирхан. Кесептон пожал плечами:
   - Я не могу обсуждать приказы. Я их только выполняю.  И  стараюсь  делать
это получше.
   - Да, капитан. - Купец  как-то  сразу  сник.  -  Я  понимаю.  Но  это  же
настоящая трагедия. Нам придется бежать. Вы даже не представляете, какая тут
будет паника.
   Кесептон молча мял в руках свою офицерскую шапку. С каждым днем положение
в стране становится все хуже и хуже. А Пэксон никак не мог переубедить  этих
трусливых кадейнцев.
   - Я знаю  только,  что  в  обычном  сражении  врагу  с  нами  никогда  не
справиться. С помощью драконов мы без  труда  рассеем  его  боевые  порядки.
Причем почти без потерь.
   - Да,  капитан,  -  согласился  Ирхан.  -  Я  читал  описание  битвы  под
Селпелангумом и пришел к такому же выводу. Ну  ладно,  чему  быть,  того  не
миновать, как говорите вы, солдаты.
   Кесептон кивнул.
   - Однако, капитан, я бы хотел,  чтобы  вы  довели  до  сведения  генерала
Пэксона кое-какую информацию. Боюсь, собрать необходимые суда будет  не  так
просто, как он, скорее всего, полагает. Река ниже  по  течению  кишмя  кишит
пиратами, и потому в порту сейчас  находится  едва  ли  дюжина  кораблей.  С
начала сипхистского восстания торговля совершенно  замерла.  Короче  говоря,
вывезти два легиона из Урдха просто не на чем. Как  бы  там  ни  было,  если
Пэксон захочет воспользоваться хотя бы теми  кораблями,  какие  здесь  есть,
надо, чтобы их реквизировал для  армии  сам  Император.  Я,  честно  говоря,
сильно сомневаюсь, что он пойдет вам навстречу.
   С этим Кесептон был согласен целиком и полностью. Какие там  суда,  когда
Император даже не разрешил войскам северян войти в город.
   - Я передам ваши слова генералу.
   - Насколько я понимаю, вы уже побывали во дворце.
   - Мне надо вернуться туда через два часа. За официальным  ответом.  Если,
конечно, Император соблаговолит такой дать.
   Ирхан понимающе кивнул:
   - Боюсь, Император сейчас совершенно непредсказуем. И доверять ему нельзя
ни на грош. - Ирхан вздохнул и,  поднявшись  со  стула,  нервно  заходил  по
комнате.
   - То, что я вам сейчас расскажу, должен узнать только генерал  Пэксон,  и
никто другой. Вы понимаете?
   Холлейн кивнул.
   - Император сейчас буквально  помешался  на  происках  своей  матери.  Он
считает, что она хочет скинуть его с трона. Ну,  если  быть  честными,  надо
признать, что мать Императора действительно имеет  склонность  подливать  яд
своим сыновьям. Их у нее было трое, и  двух  она  уже  успела  отравить.  Ей
больше нравится один из ее племянников. В то же время  при  дворе  полагают,
что обращение за помощью в Аргонат было ошибкой. Многие опасаются  появления
на  политической  арене  новой,  "чужой"  силы.   Однако   наиболее   хорошо
информированные вельможи знают, что без  нас  им  никогда  не  справиться  с
сипхистами. В результате при дворе нет единства, и  никто  не  знает,  какой
совет дать Императору. - Ирхан снова вздохнул. - Передайте генералу,  что  я
попробую активизировать наших сторонников при дворе.  Пусть  они  попытаются
перетащить  Императора  на  нашу   сторону.   К   сожалению,   тот   слишком
прислушивается к мнению  своей  кузины,  принцессы  Зиттилы.  А  она,  между
прочим, ярая последовательница культа богини Гинго-Ла. Кто  знает,  что  она
нашептывает Императору? В общем, ситуация здесь крайне неопределенная.
   Кесептон залпом осушил свой стакан воды и наконец задал тот вопрос,  ради
которого и приехал в дом Ирхана:
   - Скажите, не знаете ли  вы,  где  находится  некая  молодая  женщина  из
Марнери. Ее зовут Лагдален. Лагдален Тарчо.
   - Конечно, знаю, капитан. И очень хорошо. Вы, как я понимаю, ее муж.
   Должен сказать, что для меня большая честь познакомиться с  вами,  героем
Туммуз Оргмеина. Да, да, капитан. Даже сюда дошли рассказы о ваших подвигах.
И вы очень удачно женились, должен вам сказать. Жена ваша просто  красавица,
и такого знатного рода.
   - Она здесь? - Холлейн едва сдерживал нетерпение.
   - Думаю, что да. На самом верху, помогает леди Рибеле.
   - Рибеле? - переспросил сбитый с толку Кесептон. Кто такая Рибела? И куда
подевалась Лессис?
   - Да, Рибела, Великая Ведьма с Островов. Знаменитая Королева Мышей.
   Кесептон не мог прийти в себя от изумления. Ему  уже  доводилось  слышать
это имя. Но все-таки куда подевалась Лессис?
   Ирхан даже хихикнул, видя,  какое  впечатление  произвели  его  слова  на
невозмутимого офицера.
   - Пожалуйста,  поднимайтесь  наверх,  капитан.  Повидайтесь  с  женой.  Я
уверен, она никогда не простит мне, если я и дальше буду вас задерживать. Ее
комната на самом верху, направо.
   Холлейн, прыгая через ступеньку, поднялся по лестнице. Сквозь  прозрачную
дверь на втором этаже его заметила леди Инула. Безразлично отвернувшись, она
снова поднесла к губам трубку с курящейся бетшобой.
   Капитан поднялся на верхний этаж. Тут  было  пустынно  -  слуги  избегали
здесь  появляться,  опасаясь  страшной  ведьмы.  Приоткрыв  дверь,  Кесептон
заглянул в комнату.
   Там из темноты доносился чей-то сдавленный хрип. Кесептон заколебался.
   Что, если он своим появлением прервет какое-нибудь важное заклинание?  Но
не войдя в комнату, он  не  сможет  найти  Лагдален.  Более  не  раздумывая,
капитан проскользнул внутрь.
   Когда его глаза привыкли к полумраку,  капитан  увидел  одетую  в  черный
бархат женщину, у которой, похоже, были крупные неприятности. Она сидела  на
полу, прислонившись спиной к стене, двумя руками держась  за  горло,  словно
пытаясь сама себя задушить. Хрипела именно она.
   На низком алтаре рядом с ней курились какие-то  благовония.  А  на  столе
возле двери стояла большущая миска, полная хлеба.
   Кесептон сразу понял: что-то случилось. Лагдален  нигде  не  было,  и  он
осторожно приблизился к женщине. Что-то с  писком  бросилось  прочь  от  его
ноги.
   Мышь. На полу возле стола он заметил еще нескольких.
   А женщина тем временем упорно продолжала сама себя душить.  Наклонившись,
Кесептон взял ее за запястья и попытался отвести руки.  Куда  там.  Упершись
ногой в стену, капитан попробовал еще раз. И снова безрезультатно.
   Женщина смотрела на него и пыталась что-то сказать.  Но  лишь  сдавленный
хрип срывался с ее губ.
   - Что произошло? Чем я могу вам помочь?
   Глаза женщины загорелись надеждой. Судорожно хрипя, она, сделав отчаянное
усилие, еле слышно выдавила: "Покорми мышей".
   - Покорми мышей, - недоуменно  повторил  Кесептон  и  только  тут  связал
воедино миску с хлебом на столе и бегающих по полу мышей.
   Круто повернувшись, он высыпал хлеб перед мышами.  Словно  серые  молнии,
голодные мыши  набросились  на  предложенное  угощение.  В  единый  миг  они
уничтожил