же наловчились ловить  тех,  что  помедленнее.  В
реке водились также крокодилы и речные акулы, но будучи  значительно  мельче
вивернов, проблемы они не представляли, так как старались избегать плавающих
чудовищ.
   Еды требовалось много, поэтому драконы обычно  доставляли  свой  улов  на
походные кухни. Здешние речные породы  достигали  десяти  футов  в  длину  и
весили по несколько сотен фунтов. Нескольких таких рыбин  хватало  на  целый
полк.
   Во время трапез ведьмы и врачи проверяли, все ли  приняли  дневную  норму
хинина.
   Таким образом  объединенная  армия  быстро  продвигалась  на  юго-восток,
оставив позади Вал Солнца, а вместе с ним и связи с внешним  миром.  За  все
это время они почти  не  встречали  туземцев.  Один  раз  солдаты  видели  в
отдалении  ряд  дымков,  другой  -  заметили  несколько   маленьких   каноэ,
промелькнувших в стороне. Пришельцы, казалось, затерялись  посреди  огромной
реки, окаймленной по обоим берегам джунглями, в  которых  слышались  хриплые
крики обитающих здесь странных созданий.

Глава 37

   В тот вечер Редкий, Джак и Свейн образовали  маленький  охотничий  отряд.
Едва только повара разложили костры и  поставили  кипятить  воду,  мальчишки
взяли арбалеты и отправились в лес, вниз по течению.
   Едва достигнув  деревьев,  они  попали  в  сумеречный  мир,  в  атмосферу
покойной тишины, наполненной запахом ила и гниения. Стволы походили на серые
колонны, поддерживающие далекий свод. Ядовитые лягушки, раскрашенные в яркие
красно-желтые  цвета,  цепляясь  за  кору,  передвигались  по   вертикальной
поверхности. В воздухе жужжали насекомые. Как обычно, они отыскали небольшую
поляну. Здесь росли только редкие невысокие деревца и лианы. В таких  местах
было удобно охотиться. В это время суток можно  было  рассчитывать,  что  им
попадутся  лесные  антилопы  или  дикие  свиньи.  Последние  были   особенно
популярны у драконов.
   Но именно в этот вечер охота оказалась безуспешной.  Лес  был  непривычно
тих. Даже зеленые ящерицы и маленькие птички куда-то запропали.
   Потом  в  сплетении  корней  засыхающей  фиги   Свейн   увидел   большого
свернувшегося кольцами удава, который лежал там, переваривая пищу.
   Осторожно приблизившись, мальчики остановились в восхищении.
   - Он прекрасен, - пробормотал Джак.
   - Проклятие, но он большой! - сказал Свейн. Констриктор действительно был
двух  футов  в  обхвате,  не  говоря  уже  о   том   месте,   где   выпирала
переваривающаяся туша - похоже, боа заглотнул  целиком  дикую  свинью.  Кожа
змеи была глянцевито-коричневой, по ней шли черные полосы в красную и желтую
крапинку. С массивной копьеобразной головы на чужаков  настороженно  взирали
два черных глаза, в то время  как  чувствительный  длинный  язык  метался  в
воздухе, пытаясь определить степень опасности.
   - Сколько он весит, как думаете? - спросил Свейн.
   - Большой, как дракон, - сказал Джак.
   - Большой, как большой дракон, - поправил Релкин.
   - А кожа как у кожистоспинника, - заметил Джак.
   Змея поглядывала на них  с  возрастающей  тревогой.  Не  обращая  на  это
внимания, Свейн подошел ближе и потрогал яркое кольцо:
   - Да нет, он очень гладкий и совсем не похож на  кожистоспинника.  Скорей
уж - на шелковисто-зеленого.
   - Некоторые из кожистоспинников гораздо нежнее других,  Свейн.  У  Влока,
например, шкура довольно шершавая, а другие - очень даже гладкие.
   Свейн пропустил слова Джака мимо ушей:
   - На ощупь холодный. Он объелся. Релкин внимательно  разглядывал  змеиные
глаза. Зрачки рептилии расширились до невозможности.
   - По-моему, он еще и очень недоволен. Я бы сказал, ему сейчас не  хочется
компании. Собственно, на твоем бы месте, Свейн... -  Предупреждение  Релкина
несколько запоздало.
   Змеиная голова внезапно взметнулась и ударила в сторону Свейна.  Огромные
белые клыки сверкнули в большой пасти.  В  тот  же  момент  Свейн  отпрыгнул
назад.
   - Проклятая тварь может проглотить тебя целиком, Джак.
   Мальчики отошли на несколько ярдов и держались в стороне, пока  громадный
констриктор, недовольно шипя, не уполз под корни.
   - Дружелюбный парнишка, - сказал Релкин. "
   - Я только похвалил его очаровательную кожу.
   - А он бы сцапал тебя, Свейн, и слопал.
   - Мы бы избавились от кучи хлопот, - сказал  Джак  с  озорным  видом.  Он
оглянулся на Релкина:
   - Думаю, мы и вправду чуть не потеряли старину Свейна.
   - Я сейчас тебя самого потеряю, маленький Джак, если догоню, конечно.
   Джак состроил старшему и  более  сильному  парню  гримасу,  но  предпочел
держаться на безопасном расстоянии.
   Релкин успел пройти на несколько ярдов вперед в поисках новой  подходящей
поляны. Он громко свистнул, и остальные тут же прибежали на зов.  Они  сразу
же увидели, что эта поляна - весьма  необычное  место.  Деревья  здесь  были
тоньше, а под ногами вместо упавших стволов расстилалась мостовая из больших
каменных  блоков.  Сквозь  лианы  видны  были  остатки  разрушенных  зданий.
Некоторые деревья проросли через мостовую, выворотив  тяжелые  блоки  в  фут
толщиной.
   Поляну полукругом  окаймляли  насыпанные  человеческой  рукой  холмы,  на
вершине у каждого угадывалась сквозь деревья  древняя  пирамида,  к  которой
вели по склону холма каменные ступени. Чуть  дальше  можно  было  разглядеть
высокую стену, отдельные участки которой все еще  возвышались  над  молодыми
деревьями.
   - Древнее место, - сказал Свейн, подойдя к развалинам.
   - Кто это построил? - спросил Джак. Релкин  пожал  плечами.  Мир  древен,
многие народы приходили в него и исчезали бесследно.
   - Люди живут лишь мгновения. - Релкин цитировал молитву Великой Матери. -
Их города - только один день. И в конце все мы обращаемся в пыль.
   - Охо-хо! - вздохнул Свейн. - Мудрец из Куоша снова за свое.
   Релкин кинул в него камешком. Свейн вскарабкался на  каменный  пьедестал.
Неподалеку неясно вырисовывалась стена.
   - Эй! - воскликнул, подпрыгнув, Джак. - Смотрите!
   Они подошли ближе к стене.
   На самом верху был виден кусок барельефа. В уцелевшем  изображении  можно
было узнать нижнюю половину человека, обутого в боевые сапоги и вооруженного
мечом. Вокруг вился богатый орнамент, образуя раму.
   - А вот и еще, - показал пальцем Джак. Две высокие стены поднимались  над
разрозненными деревьями. Между ними существовала некогда  арка,  обрамлявшая
проход на какую-то огромную площадь, возможно  арену,  окруженную  изогнутой
стеной. Эти  стены  тоже  были  украшены  изнутри  резьбой.  Мальчики  хором
вздохнули, увидев на камне изображение драконов.
   - Виверны, - сказал Свейн, - здесь, на темном континенте.
   - А я думал, они пришли с севера.
   - Мало ли чему учили Мануэля, - сказал Редкий. Впрочем, некоторые  детали
ставили их в затруднение. Животные  на  камне  были  нарисованы  верно,  это
определенно были рептилии  того  же  типа,  что  и  драконы-виверны,  но  их
туловища были огромны по сравнению с фигурками людей,  вырезанными  там  же.
Верхние конечности этих гигантов были непропорционально  малы,  чего  нельзя
было сказать о вивернах и крылатых драконах - при необходимости они могли  с
легкостью ходить на четвереньках.  Головы  каменных  драконов  были  слишком
велики.
   - - Уж и не знаю, что сказать, глядя на все это - виверны ли это?
   Ответом был громкий присвист.
   - Если те - виверны, то кто - эти? - Джак показал  еще  на  один  участок
стены  с  хорошо   сохранившейся   резьбой,   обнаружившийся   чуть   дальше
предыдущего.
   На нем были  ясно  изображены  четвероногие  звери  огромных  размеров  с
длинными шеями, маленькими головками и длинными-длинными хвостами. На заднем
плане виднелся человек в  повозке,  которую  тянули  маленькие,  похожие  на
лошадей животные. И человек, и лошади  казались  карликами  по  сравнению  с
фантастическими чудовищами.
   Свейн протер глаза:
   - Они несколько преувеличили размеры дракона, рисуя это.
   - Это вообще не драконы, - воскликнул Джак, - посмотри  на  их  головы  -
слишком малы для драконов. Релкин, как ты думаешь, кто это?
   - Не знаю. Но они большие. Они крупнее всего, что я когда-нибудь видел.
   - Они должны быть драконами. Чем же  еще  они  могут  быть?  -  проворчал
Свейн.
   - А как насчет этого? - закричал Джак, тыча пальцем в новое изображение.
   Это чудовище и вовсе ни на что не походило. Его даже сравнить было  не  с
чем - большое  неуклюжее  животное  с  почти  квадратным  телом,  а  к  нему
приставлены длинный хвост и большая голова, на которой выступают три длинных
рога.
   Мальчики замерли, в изумлении почесывая затылки.
   - Что-то вроде вола, но с рогами, - возбужденно воскликнул Джак.
   - Никогда не видел волов с рогами на носу.
   - Тогда вол, скрещенный с единорогом.
   - Единорогом? Вечно ты со своими единорогами, Джак.
   - Тогда что же это за проклятая уродина?  Внезапно  рядом  раздался  шум.
Громкий крик донесся из-за ближайшего круга развалин.
   - Дикая свинья? - спросил Свейн, поднимая арбалет.
   Релкин покачал головой:
   - Никогда не слышал, чтобы дикая свинья так кричала.
   - Может, детеныш, - предположил Джак.
   - Если детеныш, рядом должна быть и мать. Драконы будут довольны.
   Неожиданно крик изменился, теперь в нем  звучал  скорее  ужас.  Потом  он
перешел в хрип агонии и оборвался. Затем все повторилось - крик ужаса,  хрип
агонии и молчание, - но на этот раз гораздо ближе.
   Мальчики обменялись взглядами. Кто-то или что-то убивало.
   И тут раздался громовой гулкий вопль -  по-видимому,  победный  клич.  Он
повторился трижды и эхом отразился от каменных стен. Мальчики  нервно  сжали
арбалеты. Кричавший был теперь совсем рядом.
   Из  кустов  внезапно  появились  маленькие  серые  животные,  испещренные
черными полосами. Они походили на миниатюрных слонов - с такими же  большими
ушами и длинными гибкими хоботами.
   Эти удивительные слоники были не больше  собаки,  а  бежали  как  лошади.
Впрочем, их маленькое стадо почти сразу исчезло из виду  -  через  несколько
мгновений их уже не стало.
   - Проклятие, так по ним не попасть, - выругался Свейн.
   - Симпатичные, к тому же мы не знаем, кто они, - отозвался Свейн.
   - Не больше собаки.
   - А вот и еще один.
   - Ух! - Свейн внезапно согнулся пополам.  Еще  один  маленький  полосатый
слон вылетел из кустов и  врезался  прямо  под  коленки  Свейну.  Свейн,  не
удержавшись, опустился на четвереньки,  в  то  время  как  зверек  уселся  с
размаху на свой зад.
   Пока мальчики недоуменно озирались, животное поднялось на ноги. Его глаза
были полны ужаса.
   - Что произошло? -  взревел  Свейн,  выпрямляясь  и  протягивая  руку  за
арбалетом.
   -  У  тебя  появился  приятель,  Свейн,  -  Релкин  показал  пальцем   на
перепуганного слоника.
   -  Я  его  сейчас  пристрелю.  И  отнесу  драконам.  Релкин   внимательно
разглядывал слоника. Что-то в глазах животного не давало покоя человеку.
   - Я бы не стал стрелять в него, Свейн, да и драконы не станут его есть.
   - Откуда ты знаешь? Они все едят.
   - Что я действительно хотел бы знать, - вмешался Джак, - так это, кто  за
ним гнался?
   - А вот они, - сказал Релкин показывая в ту  сторону,  где  развалившаяся
стена была пониже.
   Через невысокий лес пробирались три грозные фигуры.
   - Ого! - воскликнул Джак, как только все три подошли на расстояние полета
стрелы.
   Маленький  крикун  отчаянно  заверещал.  Он  пытался  бежать,   но   лишь
беспомощно забарахтался на месте. Совершенно инстинктивно Джак подхватил его
и потащил вверх  по  склону  полуразрушенной  арены.  Зверь  извивался,  как
намасленная свинья, но мальчик сумел его удержать и протащить  через  кусты,
которыми заросла нижняя часть бывшей галереи.
   - Какого черта ты делаешь, Джак? - проворчал Свейн.
   - Не могу же я оставить его им на съедение.
   - Смотрите, вот они! - сказал Релкин.
   На арену вышли три громадных создания,  каких  мальчикам  не  приходилось
прежде видеть даже во сне. Каждое достигало футов десяти в высоту  и  стояло
на  длинных  массивных  ногах,  похожих  на  ноги  обычной  курицы,   только
увеличенные в сто раз. Но все сходство с курицей кончалось ногами. Тела были
заметно грузнее и покрыты бледно-серой кожей. Массивные головы заканчивались
громадными страшными клювами.
   Еще у них были крылья, словно в насмешку привешенные  на  широкую  спину.
Крылья были маленькими и плотно прилегали к телу - бесполезный придаток,  не
больше того.
   Огромные  птицы  осторожно  приближались,  поглядывая  на   мальчиков   и
полосатого слоника. Перед ними явно находилась пища, но  какая-то  странная,
непривычная. Птицы были весьма осторожны.
   - Мне не нравится, как они на меня смотрят, - пробормотал Свейн.
   - Ты прав. Но может, если не нравятся эти, тебе больше понравятся  те?  -
Релкин махнул в сторону двух, а то и больше, ужасных птиц,  заглядывающих  в
соседний пролом.
   - Они нас окружили, - проговорил Свейн.
   - Клянусь дыханием, они такие же большие, как тролли, - воскликнул Джак.
   - Знаете, я все понял, - проворчал  Свейн,  -  здесь  все  наоборот:  эти
слоники размером с фокстерьера, а те птицы - с тролля величиной.
   Птицы закончили предварительный осмотр. Сблизив на мгновение свои  жуткие
головы, они разделились и пошли вдоль разрушенных каменных скамей.
   - Они идут на нас.
   - Выглядит так, как будто они понимают, что делают.
   Вдруг  центральная  птица  с  пугающей  неожиданностью  прыгнула  вперед,
разинув клюв.
   Три стрелы в тот же момент вонзились ей в грудь, но едва ли замедлили  ее
движение.
   Мальчики полезли вверх по  амфитеатру,  не  переставая  стрелять.  Слоник
возглавлял отступление, давно уже обогнав всех троих.
   Со всех сторон птицы полезли на ступени.
   Мальчики снова и снова стреляли в  ближайшую  к  ним  птицу  без  особого
успеха, пока наконец Релкин не засадил  ей  стрелу  в  череп  на  всю  длину
древка, как раз между глаз. Птица остановилась всего лишь в нескольких футах
от запланированной жертвы и со скорбным криком упала  на  землю.  Послышался
глухой удар.
   - Быстро на стену,  -  прокричал  Релкин,  заметив,  что  еще  две  птицы
собираются перейти в атаку.
   Беглецы вскарабкались наверх.  К  счастью,  это  оказался  кусок  внешней
стены, отчасти выщербленной, но все же футов  на  десять  возвышающейся  над
уровнем сидений. Они забрались на  эту  развалину  футов  трех  в  ширину  и
двенадцати  в  длину.  Залезая,  Свейн  подвернул  ногу  и  едва  спасся  от
гигантской птицы, немедленно попытавшейся его схватить. Джак затолкал наверх
полосатого слоника, прежде чем влез сам. И когда у Свейна сорвалась  рука  и
он чуть не упал, животное протянуло хобот и удержало мальчишку.
   Потом беглецы расселись наверху и немного  отдышались.  В  запасе  у  них
оставалось не больше двух дюжин стрел, а птиц вокруг было множество. О  том,
чтобы перестрелять плотоядных птичек, не могло быть и речи.
   Вскоре птицы куда-то скрылись,  и  мальчикам  оставалось  только  гадать,
какую цель они при этом преследовали.
   Мимо пробежало несколько антилоп.
   Неожиданно одна из огромных птиц выскочила из  укрытия  -  она  пряталась
где-то в кустах - и ударила ближайшую из антилоп ногой. В следующий миг  она
наклонила голову и вцепилась  клювом  в  антилопу,  которая  была  ростом  с
человека. Высоко подняв животное,  она  ударила  его  о  камень.  Раскачивая
головой, птица била антилопу до тех  пор,  пока  та  не  умерла.  Потом  она
разинула клюв пошире и заглотнула жертву целиком.
   Карликовый слоник при виде всего этого жалобно пискнул, присел на  задние
ноги и втянул голову в плечи.
   Сидящий за ним Свейн рискнул погладить его по голове.
   - Ты переменил свое мнение об этом малыше? - спросил Джак.
   - Да. Он спас меня. Клянусь дыханием, я обязан этому зверьку жизнью!
   - Говорил я тебе, что в этих малышах есть что-то особенное.  Не  стоит  в
них стрелять.
   Смеркалось.
   - Один из нас должен отправиться за помощью, - сказал  Релкин.  -  Думаю,
лучше всего это сделать мне.
   - А как с птицами?
   - Пойду, когда достаточно стемнеет.
   - А что, если эти твари видят в темноте?
   - Тогда у меня ничего не получится. Вам останется надеяться на  поисковую
партию, которая пойдет в этом направлении. Но вы ведь знаете, как они спешат
еще с высадки в Согоше. Не думаю, что поисковых партий будет очень уж много.
   - Тогда постарайся справиться, куошит. А то  старину  Свейна  сожрут  эти
проклятые цыплята-переростки.

Глава 38

   Пожав последний раз руки друзьям, Релкин осторожно соскользнул со стены и
тихо спустился на землю. Осторожно и медленно он  двинулся  прочь.  Огромных
птиц видно не было. Но все же то внезапное нападение из засады не выходило у
него из головы. Так что мальчишка двигался на цыпочках, часто останавливаясь
и рассматривая путь перед собой. Уже почти стемнело, а  в  сумерках  гораздо
легче представить засаду за каждым кустом. Поэтому он тратил дорогое  время,
заставляя себя двигаться медленно, не поддаваясь соблазну броситься со  всех
ног в лес. Паническое бегство вполне могло плохо кончиться.  Не  так  трудно
было представить, как в тебя бьет  огромная  нога,  а  потом  тебя  съедают,
начиная с головы.
   На верхушках ближайших деревьев начали перекликаться  обезьяны.  Драконир
постоял  немного  у  высокого  камня.  До  настоящего  леса  оставалось  еще
полдороги, а там его ждали высокие деревья, достаточно высокие, чтобы скрыть
его от десятифутовых птиц.
   Впереди  показались  небольшие  деревца   с   белыми   стволами.   Релкин
остановился, пытаясь проникнуть взглядом сквозь сумерки  и  серые  сплетения
растений. Он долго и тщательно разглядывал эту  рощицу.  Что  там  -  просто
бледные стволы или массивные ноги? Твердой уверенности у парня не  было,  но
через минуту или около того он пришел к выводу, что рощица все же  безопасна
- никакие птицы в ней не прятались.
   Он мрачно огляделся. А почему  он  вообще  решил,  что  птицы  будут  его
преследовать? Может, он напрасно теряет время? Хорошо бы вернуться в  лагерь
до того, как Уилиджер  начнет  его  искать.  Бедняге-дракониру  и  без  того
хватало хлопот со вздорным командиром. Последний наряд  вне  очереди  Релкин
отбыл накануне и в новом совершенно не нуждался.
   А может, птицы отправились спать? Релкин от всей души надеялся,  что  они
дневные, а не ночные хищники. Серая громада леса была уже совсем рядом. Пора
было идти, но что-то удерживало мальчика. Он не решался оставить  защищающую
его от чужих глаз тень от большого камня. Он провел по камню рукой. Тот  был
так холоден на ощупь, так надежен.
   И внезапно камень под рукой дрогнул. В  то  же  мгновение  Релкин  увидел
огромную голову, высунувшуюся из-за камня  и  качнувшуюся  вниз,  в  сторону
мальчишки. Резко пригнувшись, он отскочил вправо. Огромный клюв стукнул в то
место, где раньше была его голова.
   Проклятая тварь подобралась к нему, пока он разглядывал деревья! Из этого
следовало, что она может неплохо видеть в сумерках.
   Релкин побежал со всех ног.  Он  влетел  в  переплетение  лиан,  чуть  не
запутавшись в них, но сумел  выбраться  на  открытое  пространство.  Там  он
развил такую  скорость,  на  какую  только  был  способен.  Во  рту  у  него
пересохло, сердце молотом бухало в груди.
   Птица почти догоняла его, хоть и задержалась немного  в  лианах.  Впереди
были густо рассыпаны большие квадратные камни. Мальчишка нырнул между  ними,
резко свернул налево, направо, снова налево... Огромная птица висела у  него
на пятках, повторяя все маневры беглеца. Но  она  была  слишком  тяжела  для
такого лавирования. Он снова выиграл немного расстояния.
   Над головой громко верещали обезьяны, отмечая наступление ночи, а  парень
все носился между древними камнями, спасая свою жизнь  от  преследующей  его
быстрой крылатой смерти. За спиной он чувствовал присутствие тяжелого  тела.
Под собой - удары собственных ног. Если он попробует б