а, подбородок решительно выдвинут вперед, шляпа ровно сидит  на  голове,
на шляпе - уставная кокарда. Релкин подумал, что  командир  Уилиджер  прошел
долгий и  трудный  путь.  Теперь  они  постараются  ужиться  с  ним  и  дать
возможность жить спокойно и ему. Релкина переполняли глобальные идеи.
   Легионеры перешли небольшой ручей, пересекающий равнину. Несколько  диких
коз метнулись налево. Чардханцы, пришпорив коней, радостно закричали, увидав
мелькнувшие перед глазами и быстро удаляющиеся белые хвостики.
   Пояс больших камней остался  позади,  и  теперь  стали  заметны  признаки
бешеной активности в  линии  врага.  Люди  перемещались  там  беспорядочными
группами, копья сплошным темным облаком колыхались над их  головами.  Крики,
дробь барабанов, даже визг эхом отдавались от вершины холма.
   Небольшой отряд вражеских всадников направился навстречу аргонатцам.  Тут
же  лучники  выбежали  вперед,  проскочив  между  драконами,  и   обстреляли
наглецов. Один из них упал с лошади, остальные галопом ускакали назад.
   Сто девятый  перестроился,  равняясь  направо  под  придирчивым  взглядом
Уилиджера, чтобы обойти стороной каменную преграду.
   Во время этого маневра мальчики старались сохранить строй, насколько  это
возможно.
   Слева от них баканские копьеносцы тоже перестроились. Теперь  они  вместе
двигались по гладкому склону холма и вскоре оказались на  расстоянии  полета
стрелы. Лучники выступили вперед и начали ковровый обстрел противника.
   Генерал Баксандер и Лессис скакали бок о бок, генерал Стинхур тоже был  с
ними. Прибыл вестовой от графа Фелк-Хабрена. Рыцари  готовы  к  атаке,  ждут
только приказа.
   Передняя  линия  крэхинцев  была  в  полном  беспорядке.   Баксандер   не
сомневался, что после столкновения легионеры пройдут через вражескую  армию,
словно горячий нож через масло.
   - Они уже у нас в руках, леди. Думаю, мы на самом деле  удивили  их,  так
быстро и так близко подойдя к ним.
   - Вы уверены, что они не выстоят?!
   -  Они  сами  знают,  что  не  сумеют.  Они  бессильны  против  легионов,
подкрепленных драконьими эскадронами.  Посмотрите  на  них  -  они  пытаются
организовать собственную атаку, они хотят выиграть за счет встречного удара,
понимая, что плохо обученные солдаты не смогут держать оборону.
   - Но тогда их атака ударит в голову нашей.
   - И рассеется. Она будет плохо организованной, почти хаотичной. Мы  дадим
им разбиться о нашу линию  фронта,  а  затем  выпустим  на  них  чардханцев,
которые и перебьют половину.
   - Молюсь, чтобы они были разбиты и побежали и чтобы потерь было  немного.
В воздухе слишком сильно пахнет кровопролитием.
   Лессис внимательно вглядывалась  в  ряды  противника.  Никаких  признаков
оружия, о котором говорила Рибела, не было. Но Рибела  также  предупреждала,
что это оружие совершенно не обязательно будет на виду. Его  могли  спрятать
на значительном расстоянии от поля боя. Лессис  снова  почувствовала  страх.
Риск был огромен, а им было абсолютно необходимо победить.
   Несколько минут спустя командование врага разрешилось приказом наступать,
который возвестили трубы, и крэхинцы помчались вперед, выкрикивая имя своего
Пророка.
   - Айот Гол Диб! - снова и снова доносился до чужестранцев  далекий  крик,
словно  шепот  смерти.  Релкин  смотрел,  как  фанатики  неслись  на  полной
скорости,  перепрыгивая  большие  камни  и  размахивая   своими   белыми   и
коричневыми щитами.
   Стрелы летели все гуще. Одна задела Базила по кончику шлема. Тогда дракон
прикрылся щитом, и вскоре из того уже  торчало  не  меньше  дюжины  древков.
Релкин пригнулся позади дракона, подняв свой собственный щит, а рядом  стоял
кенорский лучник и  стрелял  по  бегущим  врагам.  Расстояние  для  арбалета
мальчика оставалось все еще слишком большим.
   Драконы обнажили мечи  и  вскинули  их  на  плечи  в  ожидании  вражеских
копьеносцев. Вот! Они уже близко.  Релкин  перебросил  щит  на  плечо,  а  с
другого плеча сдернул арбалет и тщательно прицелился в парня, несущегося  на
Базила с распахнутым в долгом пронзительном крике ртом. Щелкнула  тетива,  и
стрела ударилась о щит. Релкина поддержали и остальные драконопасы. Крэхинцы
запнулись, некоторые побежали назад. Релкин оперся  коленом  о  камень  -  в
более устойчивом положении стрелять было  удобнее.  Парень,  в  которого  он
стрелял, все еще бежал, выкрикивая  имя  Пророка.  Релкин  еще  раз  спустил
тетиву и увидел, как стрела воткнулась в плечо.
   Это не слишком задержало орущего  парня,  всего  лишь  заставило  на  миг
сбиться с шага. Выправившись, он, как прежде, понесся  вперед.  За  ним  шли
дюжины и дюжины. Во рту у Релкина пересохло, когда он, не глядя,  накладывал
новую стрелу  на  тетиву.  Это  и  вправду  были  фанатики.  Базил  взмахнул
Экатором.
   А потом,  совсем  неожиданно,  две  силы  сошлись  вплотную,  и  сражение
началось. Это была  дикая,  отчаянная  битва.  Крэхинцев  было  неисчислимое
множество, но  они  по-прежнему  оставались  плохо  вооруженной  армией.  Их
выдающаяся кавалерия находилась теперь на Флангах,  где  вступила  в  бой  с
легионерами и кассимскими всадниками. А пешим крэхинцам не оставалось ничего
больше, как только разбиться о подступающие легионы.
   И все же они нападали с  фанатической  яростью.  Они  бросались  даже  на
драконов, пытаясь подойти к ним поближе, чтобы  можно  было  пустить  в  ход
копья.
   К несчастью для крэхинских воинов, драконы были отлично обучены  как  раз
отражению подобных атак. Драконьи мечи мерно работали, описывали  сверкающие
кривые, со свистом рассекали воздух и опускались на храбрые, но тупые головы
атакующих. В бессильной ярости многие из Крэхинцев стали метать свои копья с
расстояния в сорок или пятьдесят  футов,  но  успех  этого  мероприятия  был
весьма сомнительным. Большинство копий  отлетали  от  доспехов  и  драконьих
щитов. Впрочем, некоторые из них достигли цели, и один-два дракона вышли  из
боя. На их места тут же встали новые, а  хирурги  и  драконопасы  немедленно
занялись врачеванием раненых вивернов.
   Против человеческих подразделений крэхинцы  преуспели  чуть  больше.  Они
бросились на прорыв фронта легионеров,  вооруженные  только  копьями  против
мечей и щитов. Их встретил ливень стрел и дротиков. Крэхинцы все же достигли
передовой линии легионов, но вскоре эта линия была буквально завалена телами
нападавших. Атака захлебнулась. Через полчаса крэхинцы окончательно истощили
свои силы и начали отступление. - Легионы были готовы к этому, и как  только
крэхинцы отхлынули, люди и драконы пошли вперед, сметая все на своем пути  и
окончательно парализуя попытки  врага  сопротивляться.  Обширная  крэхинская
орда опасно заколыхалась.
   Пришло время решительного удара. Генерал Баксандер  послал  депешу  графу
Фелк-Хабрену с приказом рассечь крэхинскую армию на части.
   Затрубили рога чардханцев,  и  рыцари  в  великолепных  доспехах  выехали
вперед, каждый, словно стальная башня, возвышался  над  боевым  конем.  Пики
сверкали над головами. План боя Баксандера определенно  выполнялся.  Легионы
предчувствовали победу. Драконопасы радостно закричали, глядя, как поскакали
в атаку рыцари. Крэхинцы побежали.
   И тут раздался далекий грохот, земля слегка качнулась. Это  был  странный
звук, очень громкий, но очень далекий. Потом послышался новый раскат  грома,
совершенно такой же, как и первый. Снова содрогнулась земля. Последовало еще
несколько таких далеких взрывов, и внезапно поднялся громкий  странный  шум,
как будто сразу несколько огромных тварей вздумали переговариваться.
   - Смотрите! - закричал Энди, показывая вверх по склону прямо перед  ними.
С земли поднялись столбы дыма, темные и грозные. Релкину показалось, что  он
видит какие-то твердые тела, летящие высоко в воздухе.
   - Сверху! - заорал Свейн.
   Мгновение спустя что-то ударилось о землю  среди  отступающей  крэхинской
орды футах в пятидесяти от того места, где стоял  Релкин.  Раздался  громкий
треск, глухой удар и отчаянный крик крэхинцев. Релкин  увидел,  как  люди  -
целые и разорванные на части - взлетели в воздух.
   Мгновение спустя второй объект появился прямо перед драконопасами. Релкин
увидел что-то темное  и  крутящееся,  летящее  прямо  на  него  со  страшной
скоростью.
   Инстинктивно пригнувшись, он  почувствовал  ветер,  пронесшийся  над  его
головой.
   Земля затряслась от удара сразу  нескольких  тяжелых  снарядов.  Огромные
отшлифованные каменные шары падали на  каменистую  почву  и  разрывались  на
тысячи острых, как ножи, осколков, которые убивали  всех  вокруг.  Следующие
разорвались среди плотных смешанных масс крэхинцев и легионеров. Один влетел
в строй рыцарей и положил сразу тридцать человек.
   Потом все кончилось.  Разрушения  прекратились,  о  них  напоминали  лишь
страшные крики раненых и перепуганных людей. Релкин видел вокруг себя только
ужас.  Бедный  Финвей,  большой  медношкурый  из  Марнери,   лежал   плашмя.
Драконопас Арис, выкрикивая имя своего дракона, в безумии  срывал  пряжки  с
его джобогина. Релкин увидел кровь под огромным  телом.  Финвей  больше  уже
никогда не встанет.
   И тут почти у себя под ногами  он  увидел  мальчика  Руза.  Он  не  сразу
заметил его, так как все еще смотрел на своего дракона, который, похоже, был
невредим, но обескуражен. От малыша Руза осталась  только  верхняя  половина
тела.
   - Что случилось? - спросил Базил.
   Релкин не мог говорить, он был поглощен ужасным  зрелищем  развороченного
торса мальчишки. Горло его сжало.  Дракон  Руза,  большой  Оксард,  в  ужасе
хрипло шипел. Релкин отвернулся, радуясь, что его дракон остался жив.
   Легионы  заколебались,  фронт  сломался,  колонны   поредели.   Чардханцы
продолжали наступать, не обращая внимания на потери, не отпуская  крэхинцев,
которые теперь окончательно побежали.
   - Что это было? - прокричал Свейн в ухо Релкина.
   Релкин растерянно пожал плечами.
   И тут снова раздался далекий грохот, за ним еще и еще, и снова затряслась
земля. Полосы дыма протянулись над бегущими крэхинцами, и  мгновение  спустя
земля дрогнула от удара тяжелых  камней,  которые  разлетелись  на  осколки,
рикошетом рассыпавшись над строем легионов.
   Маленький Шац был превращен в кровавое месиво чем-то упавшим  на  него  с
воздуха. Это произошло прямо на глазах у Релкина. Большой  Оксард,  все  еще
держащий бедного малыша Руза, упал, сраженный куском камня, ударившего его с
ужасной силой в доспехи на уровне груди. В Пурпурно-Зеленого угодил такой же
обломок скалы, и он почти потерял сознание.
   Командир эскадрона Уилиджер лишился мизинца  на  левой  руке,  срезанного
быстро летящим осколком, который он даже не успел заметить.
   Наступление легионов захлебнулось. В рядах образовались чудовищные бреши.
Люди опускались на колени перед телами погибших друзей, ища глазами хотя  бы
намеки на дьявольское оружие врага.  Кровавая  бойня  продолжалась  -  камни
падали на легионеров, раскидывая их в разные стороны. Аргонатцы застонали. В
этом крике горя был слышен ужас осознания,  что  мир  каким-то  необъяснимым
образом изменился и правила,  по  которым  они  привыкли  и  умели  воевать,
перевернулись.  К  небу  поднялось  отчаяние,  смешиваясь  с  клубами  дыма,
вылетавшими с вершины холма.

Глава 46

   Борясь с паникой, Лессис подъехала к генералу  Баксандеру.  Это  было  то
оружие, о  котором  ее  предупреждали,  то,  которое  уничтожит  их  мир.  К
несчастью, они пришли слишком поздно! И они не смогут защищаться,  используя
свою обычную тактику.
   Баксандер отдал приказ возобновить  атаку,  увеличив  скорость  движения.
Необходимо добраться  до  таинственных  источников  смертоносного  обстрела,
обрушившегося на армию.
   Лессис попыталась было переубедить его.  Подъехал  генерал  Стинхур.  Оба
генерала настаивали на  том,  что  нужно  предпринять  немедленную  атаку  и
захватить оружие врага, раз уж оно себя проявило.
   Лессис пришла в  отчаяние.  В  душе  она  боролась  с  желанием  нарушить
категорический запрет, исключавший магическое  влияние  на  военных.  Они  с
Рибелой однажды нарушили этот запрет в битве при Арнейсе, но затем поклялись
перед императором не повторять больше подобных действий. И все же  она  была
уверена, что возобновление атаки приведет к новым  жертвам.  И  единственный
путь избежать их - прибегнуть к магии.
   Земля содрогнулась от нового залпа. Мгновение спустя вокруг  закричали  и
что-то ударилось о землю в десяти футах  от  генерала  Баксандера,  сидящего
верхом на лошади. Несчастное животное закружилось, кровь  фонтаном  била  из
разорванного тела. Баксандер вылетел из седла, как сломанная кукла,  и  упал
безжизненным комком плоти. Лессис мгновенно поняла, что он мертв.
   Стинхур сидел в седле, испуганно моргая. Глаза его округлились, по  щекам
текли слезы.
   - Что происходит? - закричал он. - Где они?
   - Это машины, генерал, которые могут бросать  тяжести  на  расстояние  со
страшной скоростью. Мы должны уничтожить их.
   Стинхур закрыл рот и взял себя в руки:
   - Вы правы. Мы должны атаковать.
   - Нет, генерал, я думаю, это будет ошибкой. Мы должны отозвать наши  силы
и перестроить их.
   Но Стинхур уже ничего  не  слышал.  Он  повернулся  к  своим  адъютантам.
Остальные осматривали останки бедного Баксандера.
   - Он был дьявольски хорошим человеком, - резко бросил Стинхур.
   - Лучшим из нас, сэр, - сказал кто-то с большим чувством. У всех офицеров
Баксандера на глазах стояли слезы.  Вместе  с  генералом  они  за  последние
месяцы творили чудеса. И несмотря ни на что, они не собирались отступать.
   - Теперь можно увидеть вражеское оружие, сэр, - сказал  один  из  молодых
штабных офицеров, протягивая подзорную трубу. - Похоже на большие  трубы  на
тяжелых колесных повозках. А вокруг них множество людей.
   - Думаю, сэр, катапульты особого сорта, - сказал майор Ромер.
   - Мы должны раздавить их!
   - Да, сэр.
   - Вперед! За старину Бакса!
   - Да, сэр!
   На Лессис не обращали никакого внимания. Мгновение спустя пропели рожки.
   - Что делают чардханцы?
   - Они все еще наступают, сэр, но их кони, подойдя к вершине холма,  стали
двигаться медленнее.
   - Недаром мы беспокоились о состоянии их лошадей. Эти большие  лошади  не
пригодны для такой работы. У нас  есть  связь  с  остальными  кавалерийскими
частями?
   - Ждем сообщения с минуты на минуту. Они преследуют вражеских  всадников,
силы примерно равны. Наше наступление нужно будет прикрыть на левом  фланге.
Справа нападения ожидать не приходится.
   Снова  раздался  грохот  вражеского  оружия.  Дымные  башни  выросли  над
вершиной холма. Мгновение спустя земля вокруг затряслась, и строй легионеров
снова поредел. В Тридцать четвертом бийском были убиты два дракона.
   Лессис подъехала ближе к Стинхуру:
   - Генерал, могу я сказать кое-что?
   В ответ он прищурил глаза. Лессис не уступала.
   - Если вы прикажете людям лечь на землю, потери будут меньше ! - враг  не
будет видеть столько мишеней.
   - Если они лягут, леди, они не смогут идти в атаку. Мы должны  атаковать.
Мы должны разрушить их оружие.
   Тщетно Лессис пыталась его переубедить. Снова пропели  рожки,  и  легионы
пошли вверх по склону  холма  смерти.  Далеко  впереди  маячили  чардханские
рыцари, вымпелы развевались над их головами, и они медленно  приближались  к
вражескому оружию, до которого оставалось еще полпути. На таком расстоянии -
приблизительно в милю - рыцари казались одной темной массой с тысячью ног  и
пиками за спиной.
   Пока  они  понукали  своих  измученных  коней,   враг   бешено   работал,
разворачивая огромные трубы так, что  они  оказались  направлены  в  сторону
наступающих  чардханцев.  Затем  их,  как  обычно,   зарядили   взрывающимся
порошком, но вместо шаров из шлифованного камня людям приказали набить в  их
жерла обломки металла и шлак, кучи которого были сложены неподалеку.
   Для наступающих легионов наступила отрадная передышка - в  небе  не  было
видно летящих снарядов, несущих смерть. Они уверенно шли по склону,  сомкнув
ряды.  Сейчас  они  продвигались  со  значительно  большей  скоростью,   чем
чардханцы, но все, что могли сделать  рыцари,  -  это  лишь  облегчить  ношу
коней, спешившись.
   Для Релкина и многих других в легионе атака происходила в безвременье и в
беззвучии.  Души  их  окаменели  от  потери  товарищей.  Иногда   оцепенение
сменялось яростью, но в основном они шагали в полном молчании. Кроме  резкой
дроби барабанов слышно было лишь позвякивание железа и поскрипывание кожаных
ремней.
   Вдруг тишину  прорвал  залп  из  нескольких  огромных  труб.  Клубы  дыма
развеялись, и все увидели, что чардханские вымпелы в беспорядке валяются  на
земле.  Огромный  отряд  рыцарей  был  практически  сметен.  Очень  немногие
остались на ногах.
   Генерал Стинхур со стоном опустил бинокль:
   - Это ужасно! Слишком ужасно!
   - Они уничтожены, сэр.
   Стинхур стиснул ладонями бинокль, губы его сжались в линию:
   - Мы идем. Трубите в горны. Прикажите барабанам ускорить темп.
   И они пошли вверх по склону в то время, как враги торопливо разворачивали
огромные трубы, начиняя их порошком и тоннами ломаного металла со шлаком.  И
снова ничто не нарушало тишины утра, кроме загнанной дроби барабанов.
   Лессис обнаружила рядом с собой Лагдален на легионной лошади. У девушки с
собой была фляжка. Лессис отхлебнула воды, чтобы промыть горло от пыли.  Она
чувствовала нарастающее отчаяние.
   - Что это, леди? Что они сделали, умеющее так убивать?
   На юном лице Лагдален был написан ужас.  Для  нее  происходящее  казалось
проявлением страшной, великой магии.
   -  Представь  себе  катапульты,  которые  спускает  сила,  большая,   чем
перекрученные веревки. Эти устройства ужасно просты,  если  знаешь,  как  их
делать.
   - Говорят, что чардханцы разбиты! Это правда?
   - Увы! Это так. Теперь они отступают - их осталось  слишком  мало,  чтобы
продолжить атаку.
   А Стинхур не воспринимает  ее  уговоров  отозвать  атаку!  Остатки  армии
шагают сейчас в ад!
   Взглянув на марширующие ряды, она подумала, что даже магия не  смогла  бы
их сейчас остановить.  Ничто  сейчас  не  может  остановить  их.  Ничего  не
остается делать, как только ехать позади них с  бьющимся  в  горле  сердцем,
ехать к вратам ада.
   Навстречу им попались чардханцы, плетущиеся вниз  вместе  со  своими  уже
совершенно  обессилившими  лошадьми.   Небольшая   горсточка   людей,   одни
откровенно рыдают, другие идут,  глядя  прямо  перед  собой,  некоторые  еле
ковыляют, держась за своих коней.
   Впереди ярким ковром лежал цвет чардханского рыцарства, украшенный узором
стальных доспехов, конских тел и желто-голубым шелком. И весь этот ковер был
густо исчерчен алой нитью.
   Легионы прошли мимо этого кровавого зрелища, даже не взглянув на него, не
слыша страшных криков раненых. Они не сводили мрачных взглядов с ряда  труб,
возвышающихся темными башнями в двухстах ярдах впереди.
   И  тут  из  засады  за  трубами  появилась  армия  бесов,   подкрепленная
пятьюдесятью троллями. Увидев более привычного противника, легионы вызывающе
закричали. Заливисто пропели рожки, загремели барабаны, и  солдаты  пошли  в
последнюю атаку, обнажая оружие в ожидании столкновения.
   Но прежде чем стороны сошлись, земля еще  раз  содрогнулась,  и  огромные
черные пасти снова заговорили, окутав все вокруг просторными облаками дыма и
обрушив на подступающие легионы ливень металла и шлака. Армия  Империи  Розы
сбилась с шага, раздался всеобщий стон, и тысячи людей полегли,  как  шли  -
длинными шеренгами, рука об руку.
   Оставшиеся в живых с боевым кличем  "Аргонат!"  набросились  на  бесов  и
троллей.
   Наконец-то они увидели врага,  которого  понимали.  И  началась  яростная
битва мечей, копий и стрел.  Легионы  вымещали  чудовищную  злость,  которая
накопилась у них с начала сражения. Бесы и их командиры-люди  были  смяты  и
уничтожены. Драконы брос