быстро заскользил вниз по реке.
   Насколько Кесептон мог разобрать по карте,  они  находились  буквально  в
нескольких милях от Дзу. Идти предстояло совсем недалеко.
   Драконы с помощью своих дракониров надели доспехи  и  повесили  за  спины
щиты и мечи. Одеваться приходилось в темноте,  но  мальчишки  знали  завязки
джобогинов и лат как свои пять пальцев, так что и ночная мгла  не  могла  им
помешать.
   Когда  все  было  готово,  северяне   направились   на   запад.   Впереди
разведчиками - дракониры. За ними - Кесептон, и в конце короткой  колонны  -
основная ударная сила отряда: четыре дракона.
   Слухи, которые доходили до аргонатцев, оказались  справедливы.  Местность
здесь словно вымерла. Нигде ни одной живой души. Покосившиеся двери домов.
   Мусор на улицах пустых деревень. Непогребенный,  обглоданный  до  костей,
труп на перекрестке. По обочинам - грудами скелеты животных.
   Одна мертвая деревня сменяла другую. Казалось, какая-то страшная эпидемия
прокатилась по этому обезлюдевшему краю.
   - Куда все подевались? - спросил Моно.
   - Отправились служить новому богу в Дзу, - мрачно ответил Кесептон.
   - Зачем они ему понадобились?
   - Ведьма сказала мне,  что  глиняных  великанов  делают  из  человеческой
крови.
   И крови требуется очень и очень много.
   - Великая Мать, спаси и сохрани!
   - Значит, слухи не врали, - заметил Свейн. - Мне это уже рассказывали, но
я никак не мог поверить в такой ужас.
   - Для своей черной магии  враг  всегда  использует  смерть,  -  понимающе
кивнул Кесептон. - И чтобы обрести силу, он  должен  уничтожить  жизнь.  Так
меня учили, и я своими глазами видел, что это правда.
   Холлейн Кесептон готов был говорить о чем угодно. Он отчаянно старался не
думать о Лагдален, которую любил больше жизни. Капитан  молился,  чтобы  его
жена была жива и чтобы ей не причинили вреда.
   Перебравшись через широкий мост, северяне очутились в пригородах  некогда
полного жизни города. Теперь вокруг лежали одни руины.
   Заброшенные дома  развалились.  Некоторые  сгорели  дотла.  Кустарники  и
молодые деревца густо росли там, где еще несколько лет тому назад жили люди.
   Аргонатцы шли пустыми, мертвыми улицами и вдруг в тишине услышали впереди
цоканье копыт.
   С удивительной быстротой драконы  спрятались  в  развалинах.  У  капитана
Кесептона даже мурашки побежали по спине. Это страшно, когда огромный хищник
движется так бесшумно и стремительно. Ему невольно  вспомнилось,  что  дикие
драконы едят все, что им только удается поймать. В том числе и людей.
   А по улице, не глядя по  сторонам,  проскакала  дюжина  одетых  в  черное
сипхистов. Некоторые лошади, учуяв драконов, нервно заржали, но  кавалеристы
ни на что не обращали внимания. Когда отряд проехал, северяне  выбрались  из
своего укрытия.
   Через  некоторое  время  им  пришлось   снова   спрятаться   за   длинной
полуразрушенной стеной. Релкин отправился на разведку.
   - Что тут произошло? - спросил Свейн у Кесептона. - Похоже,  этим  руинам
уже много-много лет.
   - Свергнув Сипхиса, урдхцы уничтожили и его город. Это случилось довольно
давно.
   - Мертвый город, где вновь царит смерть,  -  прошептал  Моро.  -  Великая
Мать, спаси нас.
   Вернувшийся Релкин сообщил, что впереди  все  чисто,  и  маленький  отряд
снова двинулся в путь. Стараясь не шуметь, они осторожно  пробирались  среди
руин.
   Понемногу вокруг становилось оживленнее. В центре  города  сипхисты  даже
восстановили некоторые здания. А надо всем возвышалась  семиэтажная  громада
храма Сипхиса. Превращенная древними победителями бога-змеи в  храм  Эуроса,
она не была разрушена, как остальные постройки в Дзу.
   Здесь на улицах появились повозки и фургоны. Тут  и  там  маячили  отряды
одетых в черное воинов. Потом северяне заметили и  дюжину  бесов,  одетых  в
черные брюки, высокие, до колен, сапоги и кожаные плащи с  белой  каймой  на
плечах и вокруг шеи. Такой формы ни Базил, ни Релкин еще не видывали.
   - Бесы Рока из Эхохо, властелина Горы Белых Костей, - прошептал Кесептон.
   - Мы уже видели  бесов  в  армии  сипхистов,  -  заметил  Релкин.  -  Они
подгоняли рабов, тащивших осадные башни. И одеты они  были  почти  как  эти,
только без белых воротников.
   - Те бесы пришли из внутренних районов Хэзога, - пояснил капитан. -  Враг
явно давно готовился к этой войне.
   Постепенно отряд подбирался все ближе и ближе к сердцу города.
   - Драконы спрячутся тут, - наконец решил Кесептон. - А мы пока разведаем,
что там дальше.
   Драконы забрались в развалины, где когда-то находилась винодельня.
   Громадные чаны для вина были  давно  убраны,  но  отстойники,  наполовину
засыпанные мусором, все еще находились на месте. В этих  ямах  и  спрятались
драконы.
   - Мы сидим, они  ушли,  что  будет,  если  они  не  вернутся?  -  спросил
Пурпурно-Зеленый.
   - Есть поговорка: "Когда дойдем до  этой  лошади,  тогда  ее  и  съедим",
ответил Базил.
   - У тебя, Зеленый, есть поговорки на все случаи жизни.
   - Базил умный, - оскалился Влок.
   - Во всяком случае, умнее Влока, - буркнул Чектор. Влок сердито  зашипел,
но в драку лезть не стал.
   - Что это за  тварь,  которую  нам  предстоит  убить?  -  поинтересовался
Пурпурно-Зеленый. - Я слышал кое-что, но так ничего и не понял.
   Чектор покосился на Базила.
   - Чего ты на меня смотришь? - ощетинился Хвостолом.
   - Разве ты не дружишь с Великой Ведьмой Лессис? Ты  должен  знать  больше
нашего.
   - Мальчишка кое-что мне рассказывает. Это все, что я знаю.
   - Ну и?
   - Это демон. Он из другого мира.
   - И что это значит? - спросил Пурпурно-Зеленый.
   - Говорят, есть много разных миров,  и  эта  тварь  пришла  из  какого-то
иного, находящегося очень далеко от нашего.
   - А в ее мире тоже есть драконы?
   - Клянусь ревом предков, откуда мне это знать?
   - Ну, ты в курсе таких вещей.
   - Я же не ведьма! Я боевой дракон! - Базил начинал горячиться.
   - Тихо, - прошипел Чектор. - Кто-то идет.  Драконы  притихли.  Их  хвосты
поигрывали палицами и хвостовыми мечами. Так,  на  всякий  случай.  Но,  как
оказалось, это вернулся Релкин.
   - Драконир! - сказал Чектор.
   - Мальчишки никогда не торопятся.
   - Как дела? - спросил Базил.
   - Похоже, мы нашли подходящий путь. Следуйте за мной.
   -  Погоди.  Или  вы  нашли  путь,  или  нет.  Что  это  значит:  "Похоже,
нашли..."?
   - Мы нашли путь. Только сперва вам придется немного подпрыгнуть.
   По пустынным улицам  они  добрались  до  разрушенного  акведука,  некогда
доставлявшего воду в дома зажиточных горожан. По нему они перебрались  через
широкую улицу, где разгуливало множество сипхистских солдат.
   С акведука они спустились в  районе  давным-давно  разрушенных  вилл.  За
долгие годы дворовые садики успели превратиться в настоящие джунгли.  Вскоре
небольшой отряд уже собрался  у  стены  семиэтажного  храма,  снизу  доверху
затянутого паутиной строительных лесов. Сипхисты  вели  ремонт  дома  своего
бога.
   - Мы нашли дверь, - прошептал появившийся  из  тени  Кесептон.  -  В  нее
смогут войти даже драконы. Она охраняется, но не очень сильно. Враг явно  не
ожидает нападения.
   - Вот мы его и удивим, - сказал Базил.
   - И еще как! - прорычал Пурпурно-Зеленый.
   - Мы не знаем, что  нас  ждет  за  этой  дверью,  -  продолжал  Кесептон.
Впрочем, вы и сами это  понимаете.  Мы  должны  будем  атаковать,  быстро  и
решительно. Мы сможем спасти Лагдален и Рибелу, только если уничтожим  оплот
черной  силы  сипхистов.  Внезапность  -  наше  главное  оружие.  Мы  должны
уничтожить демона.
   - Если эту тварь можно убить, - сказал Пурпурно-Зеленый, - мы ее убьем.
   - Это будет не  так-то  просто,  мой  друг.  Это  существо  иного,  более
горячего и тяжелого мира. "Гаммадион", - так называла его ведьма.
   - Уязвим он для холодной стали? - спросил Базил.
   - Думаю, что да.
   - Тогда мы его убьем, - объявил дракон, поднимая к небу сверкающий клинок
Экатора.
   Покончив с разговорами, капитан Кесептон проскользнул к стене храма.
   Дракониры последовали за ним. Двигаясь в тени  стены,  они  подкрались  к
само" двери, где на часах стояла пара беспечных стражей. Сипхисты не ожидали
нападения. Да и кто, находясь в  здравом  уме,  добровольно  полезет  в  дом
Сипхиса?
   Опустившись на колено, Релкин и Моно подняли свои  арбалеты.  С  двадцати
шагов промахнуться было невозможно. Стражники захрипели, хватаясь руками  за
горла, пронзенные короткими стрелами. В следующий миг Кесептон срубил голову
одному из них и вонзил меч в сердце второму.
   Открыв дверь, северяне заглянули внутрь Пусто. А драконы тем временем  по
одному перебегали через улицу к храму.
   И вот они в храме, в длинном темном коридоре. Впереди лежал большой  зал,
освещенный  подвешенными  на  стенах  лампами.  Сюда  вело  много  проходов.
Находились здесь и высокие массивные ворота,  охраняемые  дюжиной  с  лишним
воинов.
   Кесептон молча пожал руку или  лапу  каждому  из  своих  спутников.  Даже
Пурпурно-Зеленому.
   Дальше они смогут пройти, только полагаясь на силу своих мечей.

Глава 57

   Королева Мышей расслабилась и, сосредоточившись, замедлила дыхание.
   Прошептав  несколько  заклинаний,  она   сформировала   довольно   мощный
магический объем. С тихим вздохом ведьма выпустила его на свободу.
   И понемногу сознание покинуло ее мозг, перенесясь в астральную плоскость.
   Это не был мир хаоса. Попавший сюда мог парить тут  вечно,  не  тратя  ни
единой капли драгоценной энергии. Этот призрачный  мир  являлся  всего  лишь
тенью мира реального, такого, как, например, Рителт.
   Перед мысленным взором Великой Ведьмы кружились  бесчисленные  голубые  и
полупрозрачные пузыри. Биллионы биллионов пузырьков, и в гладкой поверхности
каждого отражались биллионы биллионов его собратьев. Рибела сосредоточилась.
   Она плыла среди пузырей, пока они не кончились и  не  раскинулся  впереди
чистый  эфир,  усеянный  огоньками  мыслительной  энергии   живых   существ.
Казалось, она парит среди звезд, далеких и одновременно невероятно близких.
   Совсем близко ведьма почуяла нечто, какую-то черноту, пожирающую огоньки.
   Демон в своей яме. А неподалеку  от  него  -  яркое  фиолетовое  пламя  с
черными искрами - Мезомастер, захвативший ее врасплох во дворце.
   Кругом - человеческие умы, огромное количество белых и желтых звездочек.
   Но сейчас они  Рибелу  не  интересовали.  Она  сфокусировалась  на  более
близкой и более мелкой картине. Присмотревшись, ведьма различила  в  темноте
гигантское количество крошечных золотых звездочек - умы мышей и насекомых.
   Среди них Рибела нашла ос, построивших свое гнездо в трещине стены храма.
   Оно находилось совсем близко и  потому  идеально  подходило  для  замысла
Рибелы.
   Королева ос была весьма озабочена пищей, откладыванием яиц и  количеством
своих дочерей. Некоторых не хватало. Где-то возле гнезда недавно  поселилась
пара охочих до ос птиц. Королева сердилась - из-за гибели дочерей  могло  не
хватить пищи, а  личинки  были  прожорливы  до  невозможности.  Почувствовав
прикосновение  Рибелы,  королева  ос  нервно  загудела  крыльями,  защелкала
челюстями. Выгибая брюшко,  она  жалила  своих  сестер  и  дочерей.  Оса  не
понимала, что с ней происходит. Но через несколько секунд она  утихомирилась
- Рибела наложила на нее успокаивающее заклятие.
   Сделать это, между прочим, было очень даже непросто. Мозг  насекомого  не
признает компромиссов. Свой - чужой, день - ночь, одно из  двух.  Но  Рибела
справилась. Оса вновь занялась своими делами, только теперь она была  готова
к тому, что ей предстояло сделать.
   Вернувшись в свое тело, Рибела тут  же  уснула.  Прежде  чем  продолжать,
следовало немного отдохнуть.
   - Я говорила со стражей, - сказала  Рибеле  Лагдален,  когда  час  спустя
ведьма проснулась. - Я умоляла их отпустить меня.
   - Хорошо. Значит, мы можем продолжать.
   Ведьма заставила себя еще раз перейти в астральную плоскость. Это  далось
ей значительно тяжелее, чем в первый раз. В ее возрасте часа сна для  отдыха
уже недостаточно. По правде говоря, сил у Рибелы оставалось уже совсем мало.
Но что же делать. Тут, в камере, не было мышей,  способных  передать  ведьме
свою энергию. С большим трудом Рибела добилась-таки  необходимого  состояния
своего сознания.
   Совсем  рядом,  за  дверью,  стояли  два  стражника.  Они  знали,  что  в
охраняемой ими камере находится молодая, красивая девушка. Не  зря  Лагдален
так долго умоляла их о пощаде. Теперь Рибела намеревалась разбудить в  одном
из воинов всепожирающую страсть.
   Вот уже несколько веков Рибела не вспоминала о такой  черте  человеческой
природы, как сексуальное стремление. Она даже не  сразу  вспомнила  механизм
этого  процесса.  Понемногу  творя  заклинание,  ведьма  сплела  в  сознании
стражника образ бесконечно желанной красавицы с черными блестящими  волосами
и соблазнительно округлыми формами.
   Выбранный Рибелой солдат  едва  сдерживал  охватившее  его  желание.  Его
напарник дремал,  облокотившись  на  копье.  Враг  явно  не  ожидал  никаких
сюрпризов от двух крепко запертых в камере  женщин.  Немного  поколебавшись,
стражник осторожно потащил из ножен  меч.  Не  способный  думать  ни  о  чем
другом, кроме ждущей его красавицы, он одним ударом зарубил своего партнера.
Тот даже и не вскрикнул. Вытащив у него из-за пояса большой  ключ,  стражник
открыл дверь и вошел в камеру.
   Закрыв руками рот, Лагдален прижалась спиной к стене.
   Воин покосился на ведьму, сделавшую вид, будто она еще не пришла в  себя,
и, спустив  штаны,  принялся  неловко  рвать  на  девушке  одежду.  Лагдален
практически  не  сопротивлялась.  Рибела  строго-настрого   велела   ей   не
шевелиться.
   Сжав зубы, девушка терпела и жаркое дыхание пытающегося  изнасиловать  ее
мужчины, и колючую бороду, и прикосновения его грязных рук.
   Внезапно  под  потолком  раздалось  громкое  гудение.  В  камеру   сквозь
вентиляционное отверстие ворвался рой сердитых черно-желтых  пчел.  Королева
ос, почувствовав нападение на Лагдален, восприняла  это  как  прямую  угрозу
своему гнезду.
   Тучи ос, облепив стражника, кусали его, куда только  могли  добраться.  С
проклятиями, подпрыгивая и размахивая руками, мужчина вскочил на ноги. Он не
видел, как поднялась с пола Лагдален, лишь почувствовал короткий удар  ногой
в живот, который швырнул его на пол. Какая-то оса тут же укусила девушку, но
предупрежденная Рибелой Лагдален  снова  застыла  на  месте.  Еще  пара  ос,
поползав по ее рукам и лицу, вернулась к стонущему стражнику.
   Подхватив  упавшее  копье,   Лагдален   занесла   его   для   последнего,
смертоносного удара.
   - Будь милосердна, дочь моя, - сказала Рибела. -  Этот  бедняга  -  всего
лишь раб властвующего тут демона. Он не ведает, что творит.
   Сглотнув, девушка после секундного колебания опустила  копье  древком  на
затылок копошащегося на полу воина. Тот затих. Мгновение спустя осы, оставив
бесчувственное тело стражника, улетели обратно к своему гнезду.
   Женщины быстро затащили в камеру труп второго воина и вытерли лужу  крови
на полу перед дверью.  Прихватив  мечи  воинов,  они  отправились  вдоль  по
отделанному мрамором коридору, но вскоре натолкнулись на  часовых  и  потому
решили пойти в обратную сторону.
   Вскоре женщины оказались в разрушенной  части  гигантского  храма.  Здесь
тоже стояла стража, но уже не так часто. По древней лестнице с обвалившимися
перилами Рибела и Лагдален осторожно поднялись на следующий этаж. Их  глазам
предстало множество пустых комнат без дверей и с проваленными потолками.
   Похоже, тут уже давно никто не бывал.
   Выбрав укромное  местечко  за  кучами  мусора  посреди  одной  из  комнат
побольше,  Лагдален  отправилась  поискать  дрова  для  костра.  Рибела  тем
временем начала  созывать  к  себе  мышей,  в  изобилии  водившихся  в  этих
развалинах.
   Она уже знала, что ей делать. Ни у одной ведьмы на свете не  хватит  сил,
чтобы в одиночку справиться с демоном вроде того, что обосновался в яме  под
храмом. А раз так, то ей придется обратиться за помощью к Синни.

Глава 58

   Впереди  шли  дракониры.  Держа  арбалеты   наизготовку,   они   тихонько
пробирались через зал к  стражникам.  Мальчишкам  удалось  пройти,  наверно,
треть пути, когда кто-то из  часовых,  увидев  их,  поднял  тревогу.  Стража
схватилась за мечи. Сделав еще несколько шагов, дракониры разом  выстрелили,
и  стрелы  вонзились  в  глаза  трех  стражников.  Остальные  бросились   на
пришельцев.
   Но тут из-за угла появились драконы во главе с капитаном Кесептоном.
   Сипхисты даже рты пораскрывали от изумления,  когда  увидели,  с  кем  им
предстоит сражаться. Взывая о помощи, они бросились наутек. Снова  свистнули
стрелы, и еще три стражника остались лежать на полу.
   Кто-то из сипхистов попытался защищаться, но устоять против драконов было
невозможно. Пурпурно-Зеленый подцепил створки, и тяжелая дверь рухнула.
   Северяне очутились в огромном, окутанном черными тенями  зале.  В  центре
устланного  каменными  плитами  пола  находилась   большая   круглая   дыра,
уходившая, казалось, в самое сердце  земли.  Эту  яму  полукругом  охватывал
балкончик с дюжиной удобных кресел. Рядом стояло человек  пятьдесят,  все  в
черном, с эмблемами и нашивками. Это были  маги  и  военные  специалисты  из
Падмасы, агенты Рока  из  Эхохо,  местные  военачальники  и  жрецы  Сипхиса,
выделявшиеся своими бритыми головами и  золотой  отделкой  ряс.  У  подножия
лестницы, ведущей от двери к яме, замерла дюжина стражников.
   Дракониры выстрелили. Их подопечные двинулись вниз по лестнице.
   В лапах драконов сверкали  громадные  мечи.  Еще  один  стражник  рухнул,
сраженный меткой стрелой. Пятьдесят вельмож Дзу дружно застонали.
   Пару жрецов в суматохе даже столкнули в яму. Вопя от ужаса, они исчезли в
глубине. Военные обнажили мечи. Они, похоже, собирались сражаться.
   А драконы тем временем достигли подножия лестницы. По  команде  Кесептона
они, при поддержке дракониров, устремились в атаку.
   Стоящие перед ними стражники были опытными воинами. Кроме того, они  были
фанатиками, слепо верящими в возродившегося бога. Они и не думали сдаваться.
   Впрочем, сдавайся - не сдавайся, через полминуты все было  кончено.  Мечи
драконов и стрелы дракониров разили без промаха.
   Вельможи с мечами в руках в  ужасе  жались  к  стенам.  Несколько  жрецов
забрались на балкон и там в страхе попрятались между креслами.
   Релкин с арбалетом в руках не давал им поднять головы.
   Впрочем,  нападать  на  северян  явно  никому  не  хотелось.  С   опаской
поглядывая  на  Чектора  и  Моно,  стороживших  вход,   вельможи   осторожно
пробирались к дверям.
   Кесептон заглянул в яму. Тот, кого они хотели убить, прятался где-то там.
   Вот только как его оттуда выманить?
   - Кто-нибудь здесь говорит на верно? - громко спросил он.
   Несколько вельмож утвердительно кивнули.
   - Тогда скажите мне, как вызвать эту вашу тварь из ямы.
   Сжавшись в паническом ужасе, они только трясли головами.
   - Бог поглотит их, - прошептал кто-то.
   - Скажите, как вызвать вашего бога, или я сброшу вас к нему.
   Но вельможи не поднимали глаз.
   Кесептон хотел уже припугнуть их по-настоящему, когда вдруг почувствовал,
как в зале что-то изменилось. На площадке перед  разломанной  дверью  стояло
закутанное в черный плащ существо.
   Быстро спустившись по лестнице, оно прямиком направилось к северянам.
   Из-под капюшона, словно раскаленные угли ада, горели красные  глаза.  Его
окружала какая-то странная, зловещая тень.
   Оно  подошло  поближе,  и  аргонатцы  увидели  кость  на  месте  лица   и
человеческий череп с остатками волос.
   - Вот как, - проскрипело оно. - От всех армий  Аргоната  осталась  только
эта  горстка?  Несколько  драконов,  трое  мальчишек  и   капитан?   И   они
рассчитывают нас победить?
   Существо  подняло  руки,  и   северяне   увидели   н