и с цветами,  раньше,  бывало,  висевшие  на  каждом
фонаре. Исчезли яркие полотнища, прославлявшие всемирно известные таверны.
   Несколько  смущенные,  матросы  оглядели  заброшенную  главную   базарную
площадь и, недоуменно пожимая плечами, пошли дальше,  мимо  пустых  торговых
лотков и магазинов с закрытыми ставнями,  по  извилистым  улочкам,  в  центр
города.
   Какая-то старуха проводила их взглядом и смачно сплюнула. Заорала  кошка.
Дети  бросались  врассыпную,  двери   вдоль   мощеных   улочек   с   треском
захлопывались.
   В конце концов Косперо нашел нужную улицу и  по  мощеной  мостовой  вывел
Эвандера к знаменитой гостинице, которая оказалась трехэтажным строением  из
белого камня с шиферной крышей. Вывеску украшало  изображение  красно-желтой
птицы. Путешественники толкнули дверь и вошли. Увы, все говорило о том,  что
"Дикий попугай" был уже не диким. Таверна казалась прискорбно прирученной.
   Несколько стариков в углу нянчились с кружками; из  верхнего  окна  падал
свет, но в таверне все равно  было  мрачно  и  неуютно.  Ни  музыкантов,  ни
музыки, веселящей сердце и  зовущей  в  пляс  ноги.  Вместо  соблазнительных
ароматов - верного знака,  что  на  кухне  готовится  добрый  обед  -  пахло
плесенью. И - что хуже всего - не было видно ни единой девицы.
   - Это и есть тот самый "Дикий попугай"? -  осведомился  юноша,  оглядывая
пустые столы и стулья у стойки.
   - Мы пришли слишком рано. Ближе к вечеру здесь будет негде яблоку упасть,
- поспешно ответил Косперо. - А пока давай возьмем легкого вина  и  осмотрим
город. Гостиница "Ребурбиш" славится своим великолепием. Можно подняться  по
тропинке на склон Зуба, взять с собой завтрак и насладиться видом моря.
   - Косперо! За последние четыре месяца я наелся видами на  море  до  конца
дней своих. Я хочу встретиться со знаменитыми девицами в красных поясах.
   Косперо мрачно кивнул. "Принц Эвандер, - подумал он, - молодой человек  в
самом расцвете сил. Его нетерпение вполне объяснимо".
   Из кухни в зал для гостей вышел грузный мужчина с черными усами и  угрюмо
осведомился, чего желают путешественники.
   -  Пожалуйста,  два  стакана  вашего  замечательного  вионьерского  вина,
хозяин, - ответил Косперо. - И посоветуйте, где  бы  нам  купить  снеди  для
пикника? Мы прибыли на "Крылатом торговце" - он стоит на якоре в гавани -  и
решили сегодня прогуляться по Торментаре.
   Хозяин причмокнул, продемонстрировав единственный сохранившийся  передний
зуб.
   - Э-э.., м-м-м.., боюсь, благородные господа, что в данный момент  у  нас
нет вионьерского. По правде говоря, у нас вообще нет хорошего вина.  Лучшее,
что могу предложить, это ролага. Оно слабое, но еще не скисшее.
   Косперо сморгнул и перестал гладить свой кошелек.
   - Как? Нет вионьерского? Жаль, жаль. А я предвкушал, как  буду  пить  это
вино, я прекрасно помню его букет. Ладно, давайте тогда ролагу.
   Через минуту перед путешественниками стояли два стакана со светло-розовым
вином.
   - За "Дикий попугай"! - провозгласил тост Косперо.
   Едва глотнув, Эвандер поперхнулся,  возмущенно  вскрикнул  и  с  грохотом
опустил стакан на стойку.
   - Отвратительно, - прошипел молодой человек. Косперо прекрасно понимал, в
чем дело. Принцу редко доводилось пить плохое вино. Винные погреба во дворце
Седимо были не только обширны, но еще и предоставляли сказочный выбор вин со
всего Седимо-Кассима и из других стран.
   - Н-да, этому вину не хватает крепости, - смущенно пробормотал он.
   - Этой водянистой гадости не хватает не только крепости.
   Косперо тяжело вздохнул и повернулся к хозяину:
   - Вино кислое, и пить его практически невозможно.
   Хозяин потеребил прямые кончики усов:
   - Как бы там ни было, это все, что у меня есть на продажу.
   Косперо еще раз сморгнул.
   - Тогда, похоже, "Дикий попугай" здорово сдал с тех пор, как я  последний
раз посетил его. Хозяин грустно улыбнулся.
   - Ваша правда, - ответил он.
   Это смиренное признание обескуражило Косперо.
   - Ну, так где же мы можем купить качественные продукты для пикника?
   - Только не здесь, - сообщил хозяин.
   - Ладно, тогда в какой-нибудь городской лавке?
   - Только не в Порт-Тарквиле. Здесь больше не водится хорошей снеди.  Весь
наш сыр покрывается плесенью через час после  изготовления.  Все  наше  вино
скисает; виноградники не плодоносят. Пшеница не зреет на наших  полях.  Овес
приходится завозить из-за Бакана. Нет, на этот раз визит в  Порт-Тарквил  не
доставит вам удовольствия, друзья мои.
   Лицо Эвандера вытянулось.
   - Так девицы  в  красных  поясах  не  придут  сегодня  вечером  в  "Дикий
попугай"?
   - Конечно же, не придут. Они сейчас  в  премерзком  настроении  и  скорее
убьют мужчину, чем лягут с ним в постель.
   - Невероятно! - воскликнул Косперо, с отвращением вертя в руках стакан  с
вином. - Что же стряслось с Порт-Тарквилом?
   В глазах хозяина вспыхнуло беспокойство. Он прислонился к стене и  бросил
быстрый взгляд в окно, на меловой склон Бакана: там виднелось  только  синее
небо и одинокое белое облачко.
   - Новый чародей с Черной горы наслал на нас проклятие.
   - Что это за чародей такой? - спросил Косперо.
   - У него много имен; чаще всего мы называем его чародеем с Черной горы.
   - Откуда он взялся?
   - Говорят, однажды лунной ночью он появился на Баканском  побережье,  еще
говорят, что он прилетел через океан с заброшенных островов.
   - Заброшенные острова! Бр-р-р...
   - Он невероятно алчен и порочен. Все здешние земли, от  гор  до  долин  и
равнин, он сделал бесплодными. С нас  -  с  Порт-Тарквила  -  он  потребовал
ежегодную дань: восемь девственниц. Мы отказали:  неужто  он  думает,  будто
отцы Порт-Тарквила отдадут своих любимых дочерей какому-то чудовищу?
   - И что произошло  после  вашего  отказа?  -  спросил  стройный  юноша  с
выгоревшими волосами.
   - Он наслал на нас страшное проклятие: через некоторое время мы все умрем
с голоду, и  Порт-Тарквилу  придет  конец.  -  Бесстрастно  произнеся  столь
печальное предсказание, хозяин вновь скрылся на кухне.
   С тяжелым сердцем Косперо и Эвандер направились обратно в гавань. Проходя
мимо пустынного рыбного рынка, они услышали рев  разъяренной  толпы.  Крики,
угрозы и взрывы рукоплесканий гулким эхом отдавались на улочках, застроенных
каменными домами.
   - Посмотрим, в чем там дело, - предложил Эвандер.
   Они свернули и через пустующий рыбный рынок прошли к  широкой  площади  с
часовней. Здесь, похоже, собрался чуть ли не весь город.
   - Что происходит? - спросил Косперо, заметив неподалеку матроса по  имени
Хэрнэр.
   - Мэр Порт-Тарквила собирается прочесть указ.
   На помост возле порога часовни вскарабкался  дородный  мужчина  в  черном
бархатном камзоле, белых панталонах и треуголке.
   - Граждане! - раз за разом кричал мэр, размахивая шляпой, чтобы  привлечь
внимание толпы. В конце концов люди затихли.
   - Я, Голфо,  ваш  достопочтенный  мэр,  должен  сообщить  вам,  что  наша
последняя  попытка  завязать  торговые  отношения  с  волшебником  оказалась
безрезультатной.
   В толпе послышались возмущенные крики. Глаза мэра заблестели от ярости.
   - О да, я знаю, кое-кто из вас считает,  что  мы  должны  просто-напросто
опустить руки и сдаться. Но сейчас на кону  стоит  честь  Порт-Тарквила!  Я,
Голфо, никогда не соглашусь на позорные требования чародея. Мы  не  позволим
темным силам с заброшенных островов глумиться над нашими дочерьми!
   - Так он будет глумиться над нашими костями! - заорал мужчина, стоящий  в
первых рядах.
   - А-а, Коноко, отец двух сыновей, ты, конечно, хочешь,  чтобы  мы  отдали
своих детей этому чудовищу! А как  бы  ты  заговорил,  потребуй  он  в  дань
маленьких братьев Коноко, а?
   Многие в толпе начали выкрикивать оскорбления  в  адрес  Коноко,  который
отвечал на них, не теряя самоуверенности. Какая-то старуха попыталась в него
плюнуть,  но  друзья  Коноко  оттеснили  ее   назад.   Городские   констебли
направились к спорящим, чтобы разнять их.
   Когда шум улегся, мэр Голфо вынул из кармана камзола свиток пергамента  и
начал читать:
   - Слушайте, жители Порт-Тарквила! Видя, в какой упадок пришла наша жизнь,
избранные вами представители собрали с богатейших купцов города  пять  тысяч
дукатов. Эта сумма будет передана великим  волшебникам  города  Монжона  как
плата за снятие проклятия с Баканского побережья и изгнание злого чародея  с
Черной горы. Далее, мы принародно заявляем, что данный  чародей  -  негодяй,
мерзкий старик, пожиратель падали, отвратительный извращенец...
   Внезапно Голфо зашелся в приступе кашля и был вынужден  прервать  чтение.
Приступ продолжался минуту  или  две,  лицо  мэра  краснело  все  сильнее  и
сильнее, пока наконец не сделалось багровым.
   Наконец кашель  прекратился.  Голфо  со  стоном  выпрямился  и  принялся,
кривясь, засовывать себе в рот пергамент, который только что  читал.  Вскоре
его лицо почернело, и мэр упал  на  колени.  Объятая  ужасом,  толпа  начала
стремительно растекаться по улочкам. Мэр все еще стонал, заталкивая  в  себя
пергаментный лист, но никто не пытался помочь  несчастному.  Даже  констебли
попятились. Такое проявление могущества темных сил само по себе казалось  не
только пугающим, но и отвратительным.  Дело  шло  к  тому,  что  мэр  так  и
подавится, прежде чем кто-либо поможет ему.
   Тогда Эвандер выступил вперед и склонился над корчащимся Голфо. Тот слабо
пытался оттолкнуть юношу. Эвандер отвел его руки и прижал к телу.
   - Ну же, Косперо, подержи его!
   - Вы уверены, что хотите  этого,  мой  принц?  Косперо  бросил  тревожный
взгляд на неясно вырисовывающуюся громаду горы Бакан. Толпа почти разошлась.
   - Косперо, поспеши! Еще немного, и он задохнется.
   Тот повиновался, и Эвандер, с большим трудом  раскрыв  рот  мэра,  извлек
мятый пергаментный лист, бросил на землю и несколько раз хлопнул несчастного
по спине, чтобы помочь отдышаться. К концу  этой  процедуры  по  лицу  Голфо
катились слезы.
   Наконец мэр вновь обрел  способность  говорить;  правда,  в  его  хриплом
голосе звучали рыдания:
   - Знаю, молодой человек, я должен вас поблагодарить, но, простите мне мои
слова, лучше бы вы оставили меня умирать. Мне теперь незачем жить. Мы станем
вечными рабами этого треклятого чародея.
   - Ну-ну, уверен, все не так уж плохо, - сказал Эвандер.
   - Отнюдь, отнюдь... - Мэр поднялся на ноги и заковылял прочь,  к  рыбному
рынку,  оставив  Эвандера  и  Косперо  одних  на  площади.  Внезапный  порыв
холодного ветра взвил в воздух дохлых насекомых и обрывки шерсти с  мостовой
возле ткацких лавок.
   - Не нравится мне это, - заявил Косперо. - Вернемся-ка на корабль.
   Кассимцы быстро зашагали по пустынной улочке в сторону гавани, где  стоял
на якоре "Крылатый торговец", и ледяной ветер  неотступно  дул  им  обоим  в
спину.

Глава 2

   Делать в мрачном Порт-Тарквиле было нечего, поэтому с первым лучом солнца
"Крылатый торговец" снялся с якоря и отошел на несколько миль в море,  чтобы
миновать неглубокие прибрежные воды вдоль Торментары. Корабль,  как  прежде,
легко шел по волнам с теплым южным попутным ветром. Громада Баканского  мыса
осталась позади.
   Днем моряки ловили серебристую рыбу тонто - она как  раз  мигрировала  по
мелководью, - и им посчастливилось поймать несколько  красавиц-рыбин  длиной
больше трех футов.
   Вечером команда запивала  жареную  рыбу  тонто  остатками  темного  вина,
купленного в Зеуксаде. Когда вино  кончилось,  а  песни  отзвучали,  Эвандер
направился к своей подвесной койке - его дежурство начиналось нескоро, после
третьих склянок, перед рассветом.
   Эвандер спал,  а  с  юго-востока  вставала  луна.  Этой  ночью  она  была
зловеще-желтого цвета;  казалось,  по  небу  катится  старая  отполированная
кость. Когда луна приблизилась к зениту, Эвандер  беспокойно  заворочался  в
койке и принялся стонать, а затем корчиться и чесаться.
   Юноша проснулся. Пот ручьями катился по лицу,  стекая  по  телу  на  пол.
Стеная и пошатываясь, бедняга выбрался  по  ступенькам  наверх,  побуждаемый
непонятным желанием выйти наружу, в ночь.
   Яркий лунный свет, заливавший палубу, ускорил действие заклинания.  Юноша
закричал от резкой боли и стал биться  в  судорогах,  кожа  его  утолщалась,
сбиваясь в бугры. Он весь словно горел в огне.
   К этому времени вся команда, включая Косперо, собралась на палубе  вокруг
больного.
   - Что с парнем? - спросил рулевой Борго.
   - Не знаю, - ответил Косперо с тревогой в глазах.
   - Это месть чародея, -  заявил  Хэрнэр,  видевший,  как  Эвандер  проявил
милосердие на площади в Порт-Тарквиле.
   - Тут не без колдовства, - перешептывались остальные.
   Моряки Мерасского моря отличались крайним суеверием.
   - Не следовало ему вмешиваться, - проворчал кто-то.
   Кожа Эвандера претерпевала дальнейшее преображение. На ней образовывались
шишки, проступали серые пятна и появлялись складки, а сам  юноша  беспомощно
извивался на палубе.
   - Он превращается в чудовище! - заорал Борго. -  Посмотрите  на  бубонные
язвы у него на коже.
   - Он станет пить нашу кровь по  ночам,  -  истерически  выкрикнул  другой
матрос.
   - Довольно! - резко оборвал его Косперо.
   - Зовите капитана, - завопил Борго. - Надо выбросить  чудовище  за  борт,
пока оно не погубило нас всех!
   - Заткни  пасть!  -  прорычал  Косперо,  стоя  со  сжатыми  кулаками  над
распростертым на палубе юношей.
   Пришел капитан. При виде  грубой,  шишковатой  серой  кожи  с  наростами,
обезобразившей грудь и  плечи  юноши,  Инндиби  помрачнел.  Он  склонился  и
внимательно посмотрел на Эвандера - по лицу бедолаги стекал  пот,  оно  было
красным, но черты не изменились.
   - Что с тобой? - пробормотал капитан. - Что все это значит, во  имя  всех
тайн мира?
   Он пощупал странную толстую кожу на плече юноши.
   - Проклятие! На ощупь как крокодилья!
   - Что за мерзость! - воскликнул Борго. Косперо налетел на рулевого:
   - Заткнись, дьявол тебя побери! Борго сделал обманное движение  и  локтем
ударил Косперо по лицу. Тот в ответ нанес резкий удар ногой и отбросил Борго
к грот-мачте. Рулевой выхватил нож и прорычал:
   - Ты меня достал, ублюдок кассимский! У Косперо ножа под рукой не было, и
он попятился.
   С треском опустив свою трость на палубу, вмешался капитан:
   - Никаких драк на борту моего судна! Эвандер застонал и  перевернулся  на
спину.
   - Вся кожа горит. Помоги мне, Косперо!
   - Мой принц... - Косперо дико огляделся и бросился за ведром с водой.
   - А я говорю - надо бросить его за борт; это остудит его огонь!  -  вопил
Борго.
   - Не ты здесь отдаешь приказы! - неистовствовал помощник капитана.
   - Действительно, Борго, - проворчал Инндиби. - Знай свое  место.  Капитан
этого корабля - я.
   - Избавим его от мучений, а заодно бросим  за  борт  и  другого  седимца.
Ничего, кроме опасности для нас, от них не  дождешься.  Так  было  с  самого
начала.
   - Ну же, рулевой, они заплатили хорошие  деньги,  чтобы  плыть  на  нашем
корабле, ты же помнишь, - горячо возразил Инндиби.
   - Эти  деньги  уже  потрачены.  За  борт  их!  Остальные  матросы  громко
заворчали.
   - Быстрее, иначе и нас настигнет ужасное  проклятие  чародея,  -  торопил
Борго.
   Капитан мрачно взглянул на готовую взбунтоваться команду:
   - Довольно этой болтовни.
   И  тут  внезапно  на  корабль  налетел  порыв  ледяного   ветра.   Снасти
заскрипели, в темноте что-то громко хлопнуло,  и  крышка  палубного  люка  с
треском упала. Несколько человек в ужасе закричали.
   - Чародей до всех нас доберется! - заорал Хэрнэр.
   Капитан Инндиби тревожно посмотрел в  небо.  Внезапно  что-то  на  минуту
закрыло звезды прямо над его головой. Команда вновь в панике завопила.
   Не обращая на это никакого внимания, Косперо вернулся  с  ведром  воды  и
окатил горящую кожу Эвандера. Юноша благодарно застонал и попытался сесть.
   И тут над кораблем вспыхнул пурпурный огонь и  обрушился  на  грот-мачту.
Матросы потеряли головы и, оттеснив капитана Инндиби, бросились на Косперо и
Эвандера.
   Отчаянно защищаясь, Косперо уложил рулевого на месте. Но тут же  сверкнул
нож, и преданный слуга тяжело опустился на колени.
   - Не дайте его крови пролиться на нашу палубу, - предостерег кто-то, и  в
мгновение ока раненого подняли и швырнули  за  борт.  Через  минуту  второго
чужака бросили следом.
   Сначала вода смягчила жжение в  коже  на  плечах  и  груди.  Вынырнув  на
поверхность, Эвандер приказал себе забыть о боли и принялся искать  Косперо,
снова и снова безрезультатно выкрикивая его имя.
   "Крылатый торговец" уходил все дальше, однако принц  не  обращал  на  это
внимания. Он был хорошим пловцом и долго нырял в поисках Косперо, но  так  и
не смог найти друга.
   Наконец с тяжелым сердцем Эвандер приготовился к смерти. Он  почти  решил
позволить себе утонуть, когда высокая волна приподняла его, и  юноша  увидел
невдалеке мерцающую линию. Берег  оказался  довольно  близко.  Это  открытие
вселило в парня надежду, и он направился к берегу, мерно рассекая волны.
   Он плыл очень долго, и лишь когда силы его были  уже  совсем  на  исходе,
нащупал ногами дно и через линию прибоя медленно выбрался на залитый  лунным
светом песчаный берег.

Глава 3

   В середине ночи Эвандер внезапно проснулся. Кто-то осторожно тряс его  за
плечо. Юноша сел. Хотя жуткий зуд и жжение прошли, его била легкая дрожь.
   Над  ним  склонилась  низенькая  сухощавая  фигурка  в  темном  плаще   с
капюшоном. Эвандер смутно разглядел худое, треугольное лицо. В ярких  глазах
отражался коричневатый свет луны.
   Незнакомец заговорил на неизвестном Эвандеру  языке.  Юноша  знал  только
родной кассимский да еще фурду - распространенное наречие побережья. Сначала
он заговорил по-кассимски,  но  ответом  было  только  пожатие  плеч.  Затем
попробовал фурду и после паузы услышал ответ. Акцент у незнакомца был  таким
сильным, что принцу пришлось как  следует  сосредоточиться,  вслушиваясь.  -
Юноша, как ты попал сюда?
   Эвандер привстал и оглядел широкий белый пляж. Огромные  океанские  волны
накатывались одна на другую и разбивались о песок. Полная луна низко  стояла
над горизонтом.
   В первую минуту принц не мог сообразить, как  очутился  здесь,  но  потом
вспомнил ужасные ночные события на борту "Крылатого  торговца"  и  неудачные
поиски раненого друга.
   - Косперо, наверное, погиб, -  надломленным  голосом  произнес  он.  Силы
покинули юношу, глаза заволокли слезы.
   - Юноша, - снова повторил низкорослый незнакомец, - как ты попал сюда?
   - Я плыл на корабле, - пробормотал Эвандер.  -  Вспыхнула  драка,  и  нас
выбросили за борт.
   - Ах вот оно что! Значит, тебя выбросило на берег. Тебе повезло, что тебя
не съели акулы; у Баканского побережья их видимо-невидимо.
   При мысли  об  акулах,  раздирающих  беспомощное  тело  Косперо,  Эвандер
заплакал, но, невзирая на это, маленький человечек продолжал бодро болтать:
   - Ты везучий, ты выжил. Только сегодня ночью на небе стоит  полная  луна,
и, если ты останешься здесь, тебя скоро найдут чудовища волшебника.
   - Чудовища? - переспросил Эвандер. Внезапно далеко над морем луну закрыла
какая-то тень. Незнакомец в капюшоне взглянул вверх.
   - Жуткие чудовища, настоящая чума наших дней. Тебе лучше  идти  со  мной,
здесь опасно. Меня зовут Юми, а тебя?
   - Эвандер.
   - Отлично. Давай поторопимся. В воздухе захлопали крылья,  и  рокот  волн
прорезал высокий хриплый крик.
   - Быстрее, оно увидело нас!
   Маленький человечек стал карабкаться вверх по крутому склону  пляжа,  его
плащ раздувало ветром. Эвандер последовал за Юми, они пробежали по  дюнам  и
скользнули под кроны пальмовой рощи на опушке пляжа.
   - Что это было? - выдохнул Эвандер.
   - Тс-с-с, - прошептал Юми, сильно сдавив руку юноши и указывая на пляж.
   И  спасенный  неожиданно  увидел,  как  из  поднебесья  опустилось  нечто
огромное и пролетело совсем низко над тем местом на песке, где о