екундами позже - когда громадный хвост взлетел над его головой,
сокрушая папоротниковые деревья вместе с цикадами, облепившими их. Человек и
дракон улепетывали со всех ног, из последних сил пробивая путь сквозь густой
лес  своими  усталыми  телами,  а  гигантские  травоядные  преследовали  их,
сокрушая перед собой джунгли.
   К счастью, скоро стало ясно, что великаны не собираются  тратить  слишком
много энергии. Ярдов через  двести  громадные  животные  прекратили  погоню.
Свалив и растоптав несколько больших деревьев, они вернулись на поляну,  где
детеныш опять занялся обжорством, и вновь погрузились в полуденный сон.
   Тяжело дыша, Релкин с Базилом прислонились к  огромной  сосне  с  толстым
стволом.
   - Как этим тварям удалось так хорошо спрятаться?  -  пробормотал  наконец
дракон, не скрывая потрясения в голосе.
   - Мы сваляли дурака из-за  голода.  Баз.  Следовало  бы  догадаться,  что
детенышей не оставляют без присмотра. Теперь нам будет тяжелее работать.
   - Искать еду.
   - Это понятно.
   И они угрюмо побрели сквозь джунгли, стараясь как можно точнее  держаться
юго-восточного направления.  Шел  уже  седьмой  день  с  тех  пор,  как  они
выбрались на лесистый берег и углубились в джунгли в поисках еды.
   Поначалу Релкин был уверен, что они находятся где-то на восточном  берегу
Внутреннего моря. Он узнал тот странный лес, который они пересекли во  время
эпохального марша легионов из Ог Богона к побережью Внутреннего моря. Релкин
был уверен, что поймать какое-нибудь животное из тех, что они  встречали  во
время своего путешествия вниз по реке, не составит труда.
   И дважды ошибся.
   За неделю вынужденной голодовки Релкин пришел к выводу, что они находятся
не на восточном побережье моря, а на южном. Нынче утром после семи дней пути
они выбрались к узкой бухте, протянувшейся с севера на юг. Бухта открывалась
в море. Стало совершенно очевидно, что они двигались на восток вдоль  южного
берега, и это значило, что от аргонатской  армии  они  были  очень  и  очень
далеко. Дракон и драконир оказались по-настоящему одиноки  и  в  предстоящем
долгом пути могли рассчитывать только  на  свои  силы.  Не  исключено  даже,
вынужден был признать Релкин, что они так и не встретят армию,  не  встретят
ее вплоть до самого Богона на восточном побережье материка. Единственное,  о
чем мальчик отказывался даже думать, это  о  том,  что  они  могут  и  вовсе
никогда не вернуться домой.
   В любом случае ситуация была кошмарной, и  оба  изо  всех  сил  старались
поддерживать в товарище  бодрость.  Встреча  с  юным  травоядным  на  поляне
подействовала на них угнетающе. К несчастью, они остались ни с чем, и теперь
были голодны даже больше прежнего.
   Теперь они вступили в болотистые земли, и на  одной  из  кочек  Релкин  с
удивлением увидел амфибию алого цвета величиной с кошку. Его  клинок  настиг
животное прежде, чем оно успело скрыться в воде. Через несколько секунд  оно
было выпотрошено, вымыто и нарезано на куски, а Релкин начал оглядываться  в
поисках дров. Единственное, что несколько смущало, -  странный  запах  этого
мяса, запах, от которого на шее юноши вздыбились волоски.
   Дракон посмотрел с подозрением на распластанное красношкурое животное.
   - Не думаю, что это хорошая мысль, - осторожно сказал он, вполне понимая,
как голоден Релкин, но все же обеспокоенный тревожащим запахом.
   Релкин отрезал пару тоненьких ломтиков и бросил их в прудок, где  кружило
несколько маленьких рыбок. Рыбки немедленно бросились  на  добычу.  И  почти
сразу же две или три застыли, парализованные, а потом  перевернулись  кверху
брюхом.
   Со вздохом разочарования  Релкин  посоветовал  своему  желудку  забыть  о
соблазне. Потом  тщательно  вычистил  меч  и  вымыл  руки,  прежде  чем  они
тронулись дальше в путь.
   Топи кончились, и перед путешественниками  открылась  саванна  с  редкими
карликовыми соснами. Идти стало легче. Впереди лежали меловые скалы.
   Релкин услышал первым.
   - О-о-о! - простонал он.
   Ветерок с юга донес до них отдаленные завывания.
   - Снова эти твари, - проворчал дракон, - даже противно -  до  чего  часто
они здесь попадаются.
   Человек и дракон поспешно повернули  к  востоку,  стараясь  оставить  как
можно больше пространства между собой и источником шума. Им уже  приходилось
встречаться со стаями тварей,  испускающих  подобный  вой.  Похожие  зверюги
долго атаковали лагерь легионеров.
   И два одиноких путника не горели желанием встретиться с ними  вновь  -  с
этими желтошкурыми убийцами, каждый из которых  был  вооружен  смертоносными
серпообразными когтями на задних лапах, способными распотрошить жертву одним
ударом.
   Двое уходили на восток вдоль  гряды  сухой  земли.  Их  прикрывал  редкий
лесок, и идти было относительно нетрудно. На какое-то время вой стих, и  два
путешественника решили было, что оторвались, но затем он возобновился, и  на
этот раз гораздо ближе.
   Их все же преследовали. Они прибавили шагу и вскоре  вышли  на  небольшую
площадку - дно карстового ущелья. Стены,  сложенные  из  известковых  пород,
казались неприступными.
   Крики раздавались теперь непосредственно за спиной. Отчаянно цепляясь  за
выступы известняка, беглецы полезли  наверх.  Острые  скальные  края  резали
руки, но времени искать другую дорогу уже не  было:  убийцы  вот-вот  должны
были появиться здесь.
   Задыхаясь от усталости и страха, Релкин увидел вдруг в скале трещину,  по
которой можно было карабкаться, как по каминной трубе -  упершись  ногами  в
один  ее  край,  а  плечами  -  в  другой.  Базил  выучился  такому  способу
скалолазания еще совсем маленьким, когда жил  в  провинции  Голубого  Камня;
правда, с тех пор ему не доводилось в нем упражняться.
   Итак, они полезли. Подъем отнимал у Базила последние  силы,  которые  уже
были на исходе. И все же эта каменная труба подходила ему почти  идеально  -
она была достаточно большой для дракона-виверна его размеров.
   Релкин же был слишком мал, чтобы лезть  по  расселине,  как  по  каминной
трубе, но ему все же удалось как-то вскарабкаться  по  стене.  Он  тоже  был
изможден долгой голодовкой и чувствовал, как последние силы покидают его.
   Стая убийц с серповидными когтями появилась  из  леса  и  устроилась  под
стеной кружком, внимательно следя за каждым движением беглецов. Звери сидели
молча и время от времени испускали плачущий вой разочарования.
   Забравшись на вершину,  Релкин  посмотрел  вниз,  на  голодную  стаю.  Он
насчитал их больше десятка. Твари терпеливо ждали, опустив длинные  передние
конечности на землю, упершись сзади в землю хвостами, не  спуская  со  своих
жертв выпученных глаз. Медленно, дюйм за дюймом приближался Базил к вершине.
При каждом рывке он  со  всхлипом  втягивал  воздух.  И  наконец  плечи  его
поднялись над краем утеса. Последний маневр был особенно опасен, потому  что
гигант уже совсем вымотался, а действие это требовало  огромного  усилия  от
его измученного тела.
   Базил глубоко вздохнул, повернулся  и  оторвал  ноги  от  противоположной
стены. На какое-то мгновение его руки и плечи заскользили  по  камню,  когти
судорожно хватали пыль, но потом он изловчился закинуть одну ногу и уцепился
когтем за край скалы. На секунду он завис без единой точки опоры и чуть было
не сорвался вниз, но последним судорожным усилием - да еще Релкин вцепился в
его джобогин и остервенело тащил к себе - дракону  удалось  перекинуть  тело
через край, и он распластался на вершине, тяжко дыша.
   Стая зверей внизу все еще не спускала с  беглецов  пристального  взгляда.
Мальчика так и подмывало найти камень покрупнее и сбросить им на головы.
   Базил, простонав пару раз, поднялся на ноги.
   - Пора уходить, - прошептал Релкин. Осторожно, дюйм за дюймом, мальчик  и
дракон отползали от края утеса до тех пор, пока не скрылись с глаз хищников.
Потом они поднялись на ноги и побежали через плато  к  его  дальнему  концу.
Известковые скалы обрывались здесь крутым склоном. Отсюда открывался вид  на
равнину внизу. Слева вдали Редкий увидел едва различимый проблеск  голубизны
Внутреннего моря. Прямо перед ними лежала долина реки,  по  которой  петляли
голубые кольца воды.
   Их опасения подтвердились. До встречи с легионами им предстояло проделать
долгий путь на юг, и рассчитывать приходилось лишь на собственные силы.
   - Что теперь? - спросил Базил, чьи познания в географии были  значительно
скуднее, чем у Релкина.
   - Нужно спуститься по склону, перейти реку, а потом  продолжать  идти  на
восток. Где-то там мы должны найти большую реку, по которой мы плыли от гор.
Может, сумеем встретиться с легионами, может, сумеем  найти  то  место,  где
оставили плоты.
   - Вверх по реке плыть на плотах куда сложнее, чем вниз.
   - Знаю. Но все же это легче, чем идти всю дорогу пешком.
   Дракон  замолчал,  потрясенный  открывшейся  ему   горькой   правдой   их
положения.
   - Пойдем. Давай будем поосторожнее; не хотелось бы упасть.
   - Клянусь огненным дыханием,  -  проворчал  кожистоспинник,  но  послушно
принялся спускаться вниз вслед за Релкином.
   Соблюдая предельную осторожность, они шли по крутому  склону,  пробираясь
сквозь плотные заросли опутавших его лиан. К вечеру  двое  были  уже  далеко
внизу, в чаще глухого леса, по которому протекало множество ручьев,  берущих
начало от ключей, что били у подножия утеса. Около  одного  из  них  путники
остановились напиться. За ручьем Релкин разглядел пещеру,  которая,  похоже,
тянулась обратно к покинутой ими горе. В пещере было  прохладно.  Релкин  не
почувствовал  никакого  запаха,  кроме  сырости,  идущей  от  камней.  Базил
обнаружил несколько летучих мышей на стене, но ничего больше. Они  некоторое
время постояли здесь, обсуждая дальнейшие планы.
   - Думаю, нам  следует  остановиться  здесь,  поспать  и  утром  двинуться
дальше.
   - Ты не так голоден, как дракон.
   - Не уверен, но река слишком далеко, чтобы дойти до нее  засветло.  Готов
поспорить, что там уйма москитов, а ты помнишь, что  говорили  колдуньи  про
москитов и болезни.
   Базил слишком хорошо помнил, как он болел. Его передернуло.
   - Ночуем здесь, - решительно заявил он.
   Они наломали веток и устроили себе лежбища у самого входа.  Потом  Релкин
отправился поискать мелкой дичи.
   Он прошел мимо ручья, разлившегося круглым  озерцом  у  основания  белого
известнякового утеса. Вокруг росли пальмы, образуя внутри  глухого  хвойного
леса небольшую рощицу.
   Релкин исследовал ее, выискивая глазами какое-нибудь небольшое  животное,
которое можно было бы убить хорошим гладким камнем - с  полдюжины  таких  он
подобрал раньше. Здесь  водились  ящерицы,  но  все  они  сидели  высоко  на
деревьях и были чересчур  осторожны.  При  виде  человека  они  стремительно
залезали наверх.  Мальчик  тяжело  вздохнул  и  принялся  устало  разгребать
опавшие листья под пальмами. Им действительно нужно что-нибудь поесть, иначе
они  совершенно  ослабеют.  Релкин  снова  оплакал  свой  любимый  маленький
кунфшонский арбалет. Он бы до отвала наелся этими жирными  ящерицами,  да  и
дракону хватило бы, чтобы унять хоть немного страшный голод, а для  арбалета
ящерицы - вполне подходящая мишень.
   Вдруг за спиной  мальчик  услышал  торжествующий  крик.  Три  желтошкурых
хищника выступили из засады. Спереди послышался  второй  вопль  -  там  были
остальные. Релкин попался.
   Не колеблясь, драконир метнул камень в ближайшую зверюгу и удачно  угодил
ей в лоб. Тварь зашипела и затряслась, а он побежал, спасаясь, через хвойный
лес, подальше от пальм. Лес  представлял  собой  множество  молодых  елочек,
каждая из  которых  была  не  выше  Релкина.  Пока  ему  удавалось  обгонять
завывающую банду, но преследователи уже наступали ему на пятки.
   Вскоре деревья стали заметно выше, и Релкин  побежал  дальше,  ныряя  под
нижние ветви. Хищники были не так проворны, они путались головами в  ветвях,
что  сильно  их  задерживало.  Через  некоторое  время  Редкий  понял,   что
выигрывает.
   Тут лес кончился, и он вылетел на широкую поляну. С восточной стороны  ее
высились  деревья,  на  другой  стороне  был  виден  утес.  Мальчик,  удвоив
скорость, кинулся к утесу. Добежав до дальнего края поляны, он обнаружил там
несколько пальм и сосен. В этот момент сзади раздался пронзительный вопль  -
преследователи выскочили из-за елок. И увидели беглеца.  Теперь  перед  ними
была ровная поверхность, и Релкин не сомневался, что  скоро  проиграет,  ему
уже приходилось видеть этих зверей бегущими - с ними не  мог  сравниться  ни
один атлет.
   Пробежав стремглав сквозь пальмовую рощицу, он увидел перед собой широкое
озеро разлившегося ручья и за ним - темный зев пещеры.  Зовя  во  все  горло
База, он прыгнул вперед. С дюжину страшилищ неслись за ним, их длинные  лапы
тянулись вперед, их пасти жаждали разорванной на куски человеческой плоти.
   Достигнув озерца, Релкин все еще опережал преследователей, но  знал,  что
до пещеры ему не добежать. С отчаяния он прыгнул прямо в воду  и  поплыл  на
середину. Там было глубоко - гораздо выше его головы.
   Желтошкурые убийцы кинулись за ним следом и даже вошли  в  озеро.  Сердце
Релкина ушло в  пятки.  И  тут,  когда  вода  дошла  зверям  до  брюха,  они
остановились. Они не умели плавать и не осмелились заходить слишком глубоко.
Вместо этого они остановились и разочарованно  взвыли,  глядя,  как  человек
месит воду посередине озера, тщетно пытаясь придумать выход из положения.  В
их глазах горела беспощадная свирепость.  Они  ждали.  Он  не  сможет  вечно
оставаться в недоступном для них месте. Даже если он утонет, тело его  потом
прибьет к берегу и его можно будет съесть.

Глава 2

   Релкин начинал думать, что ему и вправду пришел конец. Пока держаться  на
воде было еще не трудно, но скоро он устанет и тогда или выронит оружие, или
пойдет ко дну. Чудо еще, что эти убийцы не плавают,  это  единственное,  что
его пока спасало.
   Долго ли он сможет продержаться  на  плаву?  Отчаяние  достигло  предела,
когда глаз его уловил металлический проблеск. Мальчик присмотрелся и  увидел
движение среди пальм. Через мгновение из-за  деревьев  выскользнул  Базил  с
Экатором на изготовку.
   Релкин принялся бить по воде руками и подплыл чуть-чуть  ближе  к  берегу
озера. Хищники сгрудились у этого края, не спуская глаз с добычи.
   Релкин подплыл еще ближе. Твари зашевелили передними конечностями, словно
хватали добычу, и вошли в воду по плечи. Они уже чувствовали вкус еды.
   И тут с тыла на  них  напал  Хвостолом.  Экатор  взлетел  в  великолепном
сверкающем выпаде, и двое из зверей упали замертво, обезглавленные. Тела  их
рухнули в воду в красной пене, остальные же  хором  взвыли.  Базил  взмахнул
мечом еще раз, прямо над водой, и рубанул третьего зверя  по  ногам,  свалив
его на остальных.
   Уцелевшие бросились в атаку.
   Релкин подобрался поближе. Ноги его теперь касались  дна;  оттолкнувшись,
он выпрыгнул на берег, опустился прямо на спину зверя и перерезал ему глотку
своим мечом. Зверюга встала на дыбы, пытаясь достать его своими когтями,  но
смерть остановила порыв хищника. Релкин соскочил  на  землю,  приготовившись
спасаться в воде, если на него нападут сразу несколько зверей. Но  опасаться
было уже нечего.
   За это время Базил изрубил в капусту четырех зверюг. Пасть одного из  них
продолжала щелкать даже тогда, когда голова откатилась к краю воды.
   Остальные держались поодаль, воя и рыча, но не рискуя подходить близко  к
Экатору. Наконец-то эти твари выучились  осторожности.  Отойдя  подальше  от
страшной свистящей стали, они собрались в кружок, не спуская глаз с  добычи.
Весь мокрый, шатаясь, Релкин подошел к Базилу. Вместе они стали отступать  к
пещере.
   - Искренне рад  тебя  видеть,  -  пробормотал  мальчик  в  широкую  спину
дракона.
   - Глупый мальчишка. Чуть не стал обедом для этих зверюг.
   Теперь твари наконец сообразили, что  численность  их  сократилась  почти
вдвое. Банда понесла сокрушительные потери.  Желтошкурые  стали  значительно
осторожнее, но никаких признаков ослабления интереса заметно не было. Шаг за
шагом шли они вслед за опасной добычей, по камням, гальке,  через  ручей,  и
так до самого зева пещеры.
   И все же желтошкурые  убийцы  не  решались  подойти  ближе,  удерживаемые
страхом перед мечом, пока Релкин и Базил не скрылись полностью в пещере. Тут
мысль о том, что добыча может ускользнуть, пересилила их осторожность, и они
бросились в атаку.
   - Назад, - прошипел дракон,  выставив  меч.  Твари  усвоили  урок  -  они
немедленно попятились назад. Тут Базил стукнулся ступней о стену и  чуть  не
потерял равновесия,  но  в  последний  момент  сумел  удержаться  на  ногах,
оперевшись о стену. Меч  по-прежнему  преграждал  дорогу  зверям.  Те  снова
отступили. Медленно продвигались двое во тьму пещеры. Там было холодно, сыро
и очень тихо. Желто-алые демоны снаружи скорбно взвыли.
   - Хотелось бы, чтобы у них был повод, - проворчал дракон.
   - Они поразительно настойчивы.
   Неожиданно предводитель  стаи  всунул  голову  внутрь  пещеры,  и  Релкин
взмахнул мечом, попав хищнику в шею. Зверь рванулся, и меч вырвался  из  рук
Релкина. Серповидный коготь метнулся вперед, и мальчик, едва успев отскочить
вправо, почувствовал, как с ребер слева содрали  кусок  кожи.  Потрогав  бок
рукой, он обнаружил кровоточащую ссадину, протянувшуюся через четыре  ребра.
Но ему повезло - еще дюйм, и его кишки обмотались бы вокруг щиколоток.
   Вожак стаи еще корчился с мечом Релкина в шее, когда Базил поднял  Экатор
и прикончил раненого. Великий меч просто проткнул зверя насквозь, и тот упал
замертво. Базил наступил ему на морду и высвободил Экатор.  Клинок  пребывал
теперь в превосходном настроении - давно прирученный колдуньями, он все  еще
не утратил природной свирепости. Казалось, он даже засветился на  мгновение,
впитывая не менее свирепую жизненную силу хищника. Релкин трясущимися руками
поднял свой меч.
   Остальные  отказались  следовать  за  вожаком.  Они   остались   снаружи,
оплакивая гибель своей ужасной стаи.
   Релкин ощупью пытался найти путь в темноте. Холодный туман говорил о том,
что где-то рядом есть вода.
   - Давай осмотрим пещеру, - предложил он. Базил с готовностью  согласился.
Тварей рядом было еще слишком много, и ситуацию  следовало  расценивать  как
чрезвычайную.
   - Как говорится, обложили.
   - Думаю, ты прав, Баз. Входить они не хотят, поэтому надеются, что выйдем
мы.
   Релкин пошел вперед,  нащупывая  дорогу  руками  и  ногами  и  сообщая  о
результатах  обследования  дракону.  Все  было  гладким  и  мокрым,  изредка
попадались упавшие сверху камни. Идти надо было осторожно.
   - Минутку, - сказал вдруг Баз.
   - Что такое?
   - Еда.
   Базил шагнул назад, к выходу из пещеры, и втащил тело вожака.  И  поволок
за собой, держа за голову. Туша весила около двухсот фунтов, еды должно было
хватить на пару дней.
   Не расставаясь с тушей,  они  прошагали  несколько  известняковых  камер,
слишком маленьких, чтобы их  можно  было  назвать  пещерами,  и  тут  Релкин
заметил сверху проблеск света.  Они  немедленно  оказались  под  ним  тонким
лучиком, попадавшим в пещеру откуда-то с обрывистого склона горы.  Для  того
чтобы подобраться поближе, нужно было на что-то вскарабкаться.
   К счастью, рядом оказалась груда  камней,  обрушившихся  со  свода.  Двое
взобрались на нее и неожиданно оказались в  провале  дна  трещины,  уступами
пересекавшей склон. Релкин осторожно выглянул из-за края этой  трещины.  Они
находились футах в шестидесяти выше их прежней позиции. Сквозь  пальмы  были
видны озерцо и парочка желтошкурых убийц, застывших перед входом  в  пещеру.
Релкин понимал, что остальные спрятались  где-то  неподалеку,  дожидаясь  их
возвращения.
   Крадучись Релкин и Базил проскользнули по трещине еще с сотню футов.  Там
они юркнули в низкорослый лесок и спустились снова на землю, не выходя из-за
деревьев. Никаких призна