ты останешься со  мной?  Или  улетишь?  Хотя  какое  это  имеет
значение?! Сейчас мы вместе, и это уже радость".
   Пречиоза все так же холодно, непроницаемо посматривала на девушку.
   - Вот и хорошо, - вслух ответила на ее взгляд Ромили и рассмеялась.
   Пора было заняться делом, в животе ощущалась приятная тяжесть.  Силенок
у нее вмиг прибавилось. Девушка срезала подходящий сук,  остругала  его  и
прикрепила позади седла. Что  ж,  жердочка  для  Пречиозы  готова.  Ромили
подсадила ястребицу на сук, заставила потоптаться -  удобно  ли?  Пречиоза
тщательно исследовала новую опору, перебралась с одного  края  на  другой,
наклонив голову... Потом она резко взмахнула крыльями и взлетела.  Набрала
высоту и села на верхушку соседнего  дерева.  Ромили,  затаившая  дыхание,
облегченно вздохнула. Птица не собиралась оставлять ее.
   Мало того, в следующее мгновение она ясно услышала голоса -  грубоватый
мужской баритон заявил: "Лопнуть мне на месте, если я не видел  дымок",  -
на что другой что-то возразил тенорком. Что - Ромили не удалось разобрать.
Этот краткий разговор сопровождался  перестуком  копыт,  шарканьем  лап  и
собачьим лаем.
   Ромили перетрусила и, не  успев  даже  задуматься,  что  за  чертовщина
творится вокруг, увела коня подальше от дороги, надежно укрыла в зарослях.
Встреча с людьми страшила ее - не хватало еще попасть из огня да в полымя.
Сначала надо приглядеться, что за  путешественники  бродят  в  этих  диких
местах... На кого они похожи, сколько их?..
   И вновь послышался мужской голос, на  этот  раз  сочный,  изъяснявшийся
правильными фразами, выдававшими  образованного  человека...  С  таким  же
акцентом, как у Алдерика.  Так  коверкают  слова  только  жители  равнины,
решила Ромили. "Вряд ли кто-нибудь осмелится путешествовать в этих местах,
Орейн. Что за нужда могла загнать его в эти дебри? Хотя, если у него  есть
цель... Все равно, думаю, он был бы рад встретиться с людьми".
   Ромили осторожно выглянула из-за куста - дорога была  пуста.  Этого  не
могло быть - она все так  же  отчетливо  слышала  топот  копыт  по  грязи,
тяжелое дыхание, храп  уставших  животных...  Девушка  глянула  вверх,  на
сидевшую  на  дереве  ястребицу.  Та  неотрывно  смотрела  вдаль   в   том
направлении, откуда вела дорога. Уж не ее ли  ушами  слышала  Ромили?  Она
опять невольно впала в умиление - у-у, ты, моя заступница.  Страж  ты  мой
неусыпный...
   Наконец из-за мшистых валунов, языком спускавшихся  к  подножию  холма,
появились всадники. Впереди высокий рыжеволосый человек - правда, одет  он
был в какое-то рванье, но как элегантно сидели на нем выцветший поношенный
камзол и штопанные на бедрах бриджи! Сразу видно породу, ничего  общего  с
дубинноголовым Рори... Чем-то он напоминал Ромили лорда Сторна, их соседа,
или старого Скатфелла. Хотя, конечно, одежонка не  та...  Похуже,  чем  ее
собственная, да и бороду, а  также  волосы  можно  было  расчесать.  Рыжая
шевелюра клочьями стоит на голове...
   Его сосед был высок, грузен - просто великан. Одет он был в длиннополую
рубашку, на груди был вышит древний орнамент; на  ногах  огромные  сапоги,
сработанные каким-то ленивым  сапожником  из  плохо  выделанной  кожи.  На
передней луке седла дуга - что-то вроде насеста для ястреба. На нем сидела
огромная птица - Ромили ранее никогда не видала  ничего  подобного.  И  на
хищника  она  не  была  похожа...  В  такт  лошадиному  шагу  птица   тоже
переступала по дуге - перехватывала жердочку когтистыми лапами  то  влево,
то вправо. Ромили, еще не утратившая  телепатическую  связь  с  Пречиозой,
сразу почувствовала, как нелюба была эта тварь ястребице. Она одновременно
ненавидела и побаивалась ее... Это чувство, передавшись Ромили,  заставило
ее поглубже спрятаться в кустах.
   Позади двух всадников, возглавлявших группу, скакало пятеро или шестеро
других. Только двое из них ехали на лошадях, у остальных под седлами  были
червины. Животные заметно отощали, мелкие, заботились о них неважно, кое у
кого рога были обломаны и торчащие трубчатые острия не  сглажены.  У  двух
червинов рога вообще  были  неумело  спилены.  Ромили  встречалась  уже  с
подобным обращением с животными, которых, случалось, безжалостно  загоняли
до смерти. Девушку даже передернуло... Ее отец ни секунды не  промедлил  и
тут же рассчитал бы работника,  если  бы  он  так  относился  к  животным.
Например, можно было бы аккуратнее спилить рога. Она сама сделала  бы  это
намного лучше... Эти двое,  которые  впереди,  вроде  бы  ничего,  но  те,
позади, настоящие головорезы, прости Хранитель...
   Великан, ехавший впереди с птицей, неожиданно повернул коня  и  отъехал
от  дороги.  Там  он  недолго  порыскал  влево-вправо,  потом  обрадованно
воскликнул:
   - Я же говорил, вот оно, кострище... зола совсем свежая,  еще,  видать,
теплая, а рядом следы копыт. Не-е, здесь без всадника не обошлось.
   - С конем, да еще в такой пустыне? - засомневался Аристократ (Ромили  с
первого взгляда дала ему эту кличку), сразу  видно,  что  не  из  простых.
Брови у  него  поползли  вверх  -  этак  изломисто,  многозначительно,  не
спеша... Истинный лорд! Только  представители  высшей  аристократии  могли
позволить себе такую мимику. Кто попроще, мигом бы схлопотал  по  роже  за
такую гримасу. Не выпендривайся!..
   Рыжий  привстал  в  стременах,   приложил   руку   козырьком,   оглядел
окрестности.  Его  более  простоватый  спутник,   заметив   круп   лошади,
выглядывавшей из-за ствола старого дерева, окликнул Ромили:
   - Иди сюда, парень. Мы не причиним тебе вреда, - и поманил пальцем.
   Тем временем Аристократ подъехал поближе  и,  соскочив  с  коня,  начал
изучать только что брошенное кострище.  Пошевелил  угольки  -  те  тут  же
ответили несколькими крупными издыхающими искрами. Он подложил  в  горячую
золу несколько сухих веточек, потом  одобрительно  оглядел  костер.  Место
было выбрано удачно - Ромили,  подобно  всем  живущим  в  Хеллерах,  очень
осторожно обращалась с огнем в лесу. Это была первая заповедь следопытов и
охотников. Такая уж им досталась родина - этот Дарковер!..  [планета,  где
происходит действие] Летом здесь можно  ожидать  метель,  а  после  метели
долгую засуху.
   - Эй, парень! - крикнул Аристократ.  -  Можешь  выходить.  Ты  молодец,
избавил нас от необходимости разводить огонь. - Голос у него был слабоват,
с менторскими нотками. - Присоединяйся, никто тебя не обидит.
   Да, согласилась Ромили, они не  опасны.  Она  даже  попыталась,  закрыв
глаза, проникнуть в их мысли. Ничего не вышло - мгла перед глазами.  Ну  и
ладно!.. Она вывела  коня  в  поводу  из-за  ствола  и  в  нерешительности
остановилась, робея приблизиться...
   - Эй, парень, ты кто? Куда направляешься? - спросил  богатырь.  Спросил
заинтересованно, по-доброму. Ромили решила, что  он  не  старше  ее  отца,
однако лет ему побольше, чем любому из ее братьев. В  ответ  она  поведала
выдуманную ею сказку:
   - Я был подручным у сокольничего. Рожден в знатном  доме,  однако  мать
моя была слишком горда, чтобы записать меня сыном благородного  господина.
Вот я и решил попытать счастья в городе. С этим и отправился  в  Неварсин,
да вот потерял дорогу и плутаю здесь...
   - Я смотрю, у тебя есть конь, кинжал и -  если  не  ошибаюсь  -  ученый
ястреб, - заметил рыжий. Он стрельнул глазами в сторону  импровизированной
дуги для ястреба, которую Ромили собственноручно смастерила и приладила  к
задней луке седла. К тому же Ромили  до  сих  пор  держала  в  одной  руке
кожаный ремешок, на который  обычно  сажают  ястребов.  Долгая  работа  на
конюшне и в соколятне приучила ее, что никакую вещь, какой бы ненужной она
ни казалась, выбрасывать нельзя. Всегда пригодится... Тем более  добротный
кожаный ремешок... Им  можно  надежно  прикрепить  к  седлу  жердочку  для
Пречиозы.
   - Ты потерял своего ястреба? Или украл его,  сознайся?  Что  подручному
мастера делать с птицей? Кстати, где она?
   Ромини не знала,  что  ответить.  Она  глянула  на  говорившего,  потом
подняла руку, и в тот же момент Пречиоза, до той поры сидевшая на  дереве,
камнем бросилась вниз и села на запястье, уже прикрытое рукавицей.
   - Она моя! - горячо воскликнула девушка. - И принадлежит только мне.  Я
ее сам обучил.
   - Не сомневаюсь, - кивнул Аристократ, - если в такой глуши, без всякого
поводка... Ястреб мог бы давным-давно улететь, если  бы  пожелал.  В  этом
смысле можно говорить, что птица - твоя собственность. Впрочем, это  слово
здесь вряд ли уместно - скорее, она принадлежит тебе, а ты ей...
   "Он понял!" - обрадовалась  Ромили  и  почувствовала  доверие  к  этому
человеку, словно они состояли в близком родстве. Поверила  ему  как  брату
или даже как  отцу...  Она  улыбнулась,  он  понимающе  усмехнулся,  затем
взглядом отозвал своих людей, которые между тем как бы невзначай  окружили
заросли.
   - Мы тоже следуем в Неварсин, хотя и кружным путем. На это есть  особые
причины. Если желаешь, присоединяйся к нам.
   - Дом Карло имеет в виду, - предупредил гигант, - что если мы поедем по
столбовой дороге, то нам  несдобровать.  Тут  же  найдутся  люди,  которые
схватят нас и отдадут в лапы палача.
   Что же это, изумилась Ромили,  они  -  бандиты?  Они  вне  закона?  Вот
влипла! Стоило ли убегать от  Рори,  чтобы  попасть  в  руки  разбойников,
которые сторонятся властей. Сами же предупреждают -  стоит  им  попасться,
как сразу угодят на плаху!.. Она растерянно покачала головой. Может,  один
прыжок в седло и - деру? Далеко не убежишь, пока продерешься через  кусты,
этот громила вмиг достанет ее.
   Рыжий господин, глядя на Ромили, не смог сдержать  улыбку.  Взгляд  его
несколько  успокоил  девушку  -  вряд  ли  у  негодяя  могли  быть   такие
заботливые, добрые глаза, и в то же мгновение она поняла,  что,  если  она
сбежит, никто ловить ее не будет. Вопрос только в том - стоит  ли  бежать?
От судьбы так просто не уйдешь.
   Наконец дом Карло обратился к своему спутнику:
   - Ты говоришь так, будто мы шайка убийц, Орейн. Эй,  парень,  мы  всего
лишь обездоленные, потерявшие свои вотчины странники. У некоторых  из  нас
убили родственников. К несчастью... Дело в том,  что  мы  приняли  сторону
законного короля и отвергаем коварство и  жестокость,  которые  исповедует
нынешний узурпатор, захвативший трон Хастуров. Его сила зиждется на злобе,
жадности, предательстве,  он  уверен,  что  сумеет  завоевать  достаточное
количество сторонников, которые больше полагаются на яд,  веревку  и  нож,
чем закон, справедливость и милосердие. Он считает, что ему хватит земель,
чтобы наградить своих подручных, а  если  не  хватит,  то  можно  заняться
убийством.  Домены  у  их  законных  владельцев  не  желают   поддерживать
дорвавшегося до власти негодяя.  Мы  тоже  направляемся  в  Неварсин,  там
объявлен сбор армии сторонников настоящего короля. Ракхел никогда без  боя
не отдаст Большой дворец в Хали, который извечно принадлежал  Хастурам!  -
Мужчина коротко рассмеялся. - Корона будет жечь ему голову, пока жив  хотя
бы один из нас. Меня зовут Карло из "Голубого озера", а это мой советник и
друг Орейн.
   Слово "друг", которое использовал дом Карло, могло означать и  "кузен",
и "приемный брат", тем более что во время этой речи Орейн  с  преданностью
смотрел на говорившего. Словно добрая гончая на хозяина...
   Неожиданно тот хмыкнул:
   - Если парень,  как  он  говорит,  работал  подмастерьем  у  настоящего
сокольничего,  пусть  он  посмотрит  наших  сторожевых  птиц.  Что-то   им
нездоровится...
   Карло спросил у Ромили:
   - Как тебя зовут, парень?
   - Румал.
   - Судя по твоему акценту, ты родом с севера. Не из предгорий ли?
   - Да.
   - Послушай, Румал, ты что-нибудь понимаешь в ястребах?
   - Более-менее, сэр, - ответила Ромили.
   - Посмотри наших птиц.
   Орейн тронул коня и пересадил своего пернатого друга с насеста на руку.
Потом поманил двух слуг, у которых на седлах сидели точно такие же  птицы.
Орейн снял колпачок - птица  нелепо  дернула  головой,  как  бы  поклевала
что-то, однако  двигалась  она  вяло,  апатично.  На  голове  у  пернатого
топорщился хохолок из длинных мягких перьев, прикрывавший  зрачки,  однако
сама голова и шея были совершенно голые и уродливые. Оперенье  неопрятное,
даже   грязное,   маховые   перья   торчали   в   разные   стороны,    что
свидетельствовало о явной болезни. Даже пух на когтистых лапах был странно
взъерошен.
   Ромили никогда до сих пор не доводилось видеть таких  некрасивых  птиц,
хотя если бы они были здоровы, то, конечно,  производили  бы  впечатление.
Всякая живая, здоровая тварь красива по-своему. Теперь же птицы  выглядели
жалкими, костлявыми... Одна из них вытянула шею и пронзительно  закричала,
затем безвольно опустила голову и замерла.
   Ромили покачала головой:
   - Я никогда не видела подобных птиц, сэр.
   И похожи-то они были скорее на вкусненьких, жирненьких кворебни, чем на
охотничьих ястребов. В родных ей местах такие никогда не встречались.
   - Какая разница, пернатые и  есть  пернатые,  -  ответил  Карло.  -  Мы
получили их от наших тайных доброжелателей и везем в  дар  Его  величеству
Каролину в Неварсин. Без них армия  слепа,  однако,  как  видишь,  напасть
приключилась!.. В пути они сразу заболели, этак мы их и не довезем, а  что
с ними - не можем  понять,  хотя  некоторые  из  нас  умеют  обращаться  с
ястребами. С этими же тварями сплошные неприятности. Непонятно  даже,  чем
их кормить, когда они болеют.  Ты  что-нибудь  в  этом  понимаешь,  мастер
Румал?
   - Немного, - ответила Ромили, отчаянно перебирая  в  уме  все  то,  что
узнала от старого Девина, чем можно помочь больным тварям. То, что  птицам
нездоровилось, было очевидно - птица верин и мелкая певчая  пичужка,  если
не чистит клювом перья и постоянно дрожит, безусловно больна.  В  общем-то
девушка легко справлялась, если надо  было  подлечить  крыло  или  маховые
перья - ее этому учили, но когда болезнь развивалась изнутри, она вряд  ли
была способна помочь.
   Тем не менее она выпустила Пречиозу, подошла к Орейну и пересадила  его
птицу на свою руку. Внимательно заглянула пернатому  созданию  в  глаза  и
попыталась проникнуть в  чуждое  сознание.  Пред  ней  предстала  какая-то
туманная мгла, навалились болезненные ощущения, ее нестерпимо потянуло  на
рвоту. Почувствовав отвращение, она прервала мысленную связь и спросила:
   - Чем вы их кормите?
   Догадка была  верная  -  она  сразу  поняла  это,  припомнив,  с  каким
неприятием Пречиоза встречала попытки накормить ее несвежим мясом.
   - Самой лучшей и свежей пищей! - как  бы  защищаясь,  ответил  один  из
людей, вставший за спиной у Орейна. - Я жил в знатном доме, где было много
ястребов. Больше всего они любят мясо - когда нам не везло на  охоте,  нас
отправляли ловить мышей. Все-то им нужно  только  самое  свежее...  Нам-то
можно было всякую тухлятину скормить, - пожаловался он и с  тоской  глянул
на сидящую у него на руке птицу. Та совсем повесила голову...
   - Только свежее мясо? - всполошилась Ромили. - В этом  все  дело,  сэр.
Посмотрите на их клювы и когти, теперь  припомните,  каковы  они  у  моего
ястреба. Это же стервятники, они падалью питаются... Их следует выпустить,
они сами найдут себе добычу. Птицы  не  могут  справиться  со  свежеубитой
тушкой, клювики у  них  маленькие,  когти  слабые.  К  тому  же,  если  их
постоянно возить на седле, они не смогут наглотаться маленьких камешков, а
без них пища в желудках не переварится. Они  едят  полупротухшее  мясо,  и
чтобы  там  были  перья  или  мех.  Обязательно!  Вам  следует   дать   им
припахивающие тушки и ни в коем случае не чистить их - они сами  доберутся
до содержимого желудков добычи. Там все для них есть -  непереваренная  до
конца трава, и камешки, и веточки. Вы стараетесь, я уверена в этом, а  они
умирают от голода, потому что то, что вы им суете, не для  них.  Сторожам,
мне кажется, надо позволить  поохотиться  самим,  пусть  даже  на  длинном
поводке.
   - Преисподняя Зандру, Орейн, а ведь в том, что парнишка  говорит,  есть
смысл, - заметил дом Карло. Он задумался, помигал и покаянно добавил: -  Я
должен был предвидеть это... Хорошо, допустим, причину мы  нашли.  Что  же
нам теперь делать?
   Ромили уже знала  средство.  Девушка  посмотрела  вверх,  где  широкими
кругами парила в небе Пречиоза. Нужно было только установить с ней  связь.
Сказано - сделано!  Ромили  закрыла  глаза,  привыкла  к  необычной  точке
наблюдения сверху, откуда ястребице была видна каждая мельчайшая деталь, и
посоветовала:
   - Там в глубине рощи есть какая-то падаль. Я только не знаю - как вы их
зовете... сторожевые птицы, да? - питаются они вместе или живут каждая  на
своей территории?
   - Мы им не позволяем приблизиться друг к  другу,  -  ответил  Орейн,  -
когда пускаем в полет. Вот эта, которую я  везу,  уже  пыталась  выклевать
глаза той, что у Гевина.
   - Тогда это не поможет, - заявила Ромили. - Выходит,  их  надо  кормить
так, чтобы они не видели друг дружку... - Она задумалась, потом решила:  -
Их надо спасать,  кормить  немедленно,  иначе  они  больше  двух  дней  не
протянут. Значит, надо найти добычу.
   Мужчины задумались.
   - Ладно, - решительно махнул рукой Карло. -  Чего  вы  ждете?  Каролину
крайне необходимы эти птицы.  Без  сомнения,  в  Трамонтане  есть  опытные
лерони, которые умеют с  ними  обращаться,  но  до  Башни  мы  их  обязаны
доставить живыми!
   - У-у, тошнотики, неженки, неумехи проклятые! - выругался  Орейн.  Кого
он поносил, было непонятно - то ли сторожевых птиц, то ли  ухаживавших  за
ними слуг. Скорее всего и тех, и других. - Боитесь ручки замарать!  Ладно,
придется показать вам пример. Эй, парень, где та падаль, которую ты  сумел
разглядеть?
   Ромили оставила коня и бросилась в заросли. Орейн последовал за ней,  а
дом Карло, не сдерживая гнева, обрушился на сопровождающих:
   - Эй вы, бездельники, ступайте за ними и  помогите,  если  потребуется.
Неужели они вдвоем сумеют выволочь падаль?!
   Тут же двое слуг побежали следом за Ромили и Орейном.
   Что за мертвечина валялась в кустах,  Ромили  разобрать  не  удалось  -
скорее всего, маленький пегий лесной червин. Уже скоро  она  почувствовала
сладковатый трупный запах. Девушка поморщилась.
   Орейн недоверчиво спросил:
   - Неужели мы должны кормить этим таких замечательных птиц?
   Он подошел к смердящей туше, наклонился, пнул труп ногой. Ромили, зажав
нос, обошла мертвого червина. Тот еще не успел разложиться, и  труп  можно
было вытащить на дорогу. Пришлось Ромили волочь его за одну ногу, Орейну -
за другую. Дышать старались через рот - смрад  вокруг  стоял  невыносимый.
Невозможно было терпеть.
   - Для ваших кворебни это, должно быть, настоящий пир. Царское угощение,
- отдуваясь, сказала Ромили. - У  нас  никогда  не  держали  стервятников.
Конечно, думаю, у них и желудки разные. Вот,  например,  вам  бы  хотелось
питаться исключительно травой?
   - Конечно нет, - мрачно ответил Орейн. - Да, по-видимому, ты  прав,  но
мне и в голову не приходило, что людям короля  придется  таскать  подобную
падаль.
   Тем временем к ним подбежали слуги, которые бросились  на  помощь.  Они
схватили  тушу  за  передние  ноги  и  быстро  выволокли  труп  к  дороге.
Наконец-то можно было  передохнуть.  Однако  некоторым  из  слуг  пришлось
затыкать рты, чтобы их  не  вырвало,  другие,  не  в  силах  справиться  с
тошнотой, отбежали в сторону. Орейн между тем  достал  длинный  кинжал  и,
глухо выругавшись, разделил тушу на  три  части.  Ромили  открыла  рот  от
изумления, увидев длину лезвия, однако в могучих лапах гиганта это  оружие
казалось маленьким ножичком. Не успел он закончить работу, как  сторожевые
птицы  подняли  истошный  галдеж.  Их  вид  был  неприятен  Ромили,  а  уж
пронзительные крики вообще невозможно было слышать. Надо же, подумала она,
какие отвратительные  твари,  а  считается,  что  цены  им  н