и можно застрять на  годы,  прежде  чем  найдется  замена.  Послушайте,  -
вкрадчиво добавил он, - на Ригеле-девять  как  раз  не  хватает  настоящих
мужчин; да и продвинуться там можно очень быстро -  может,  и  до  легата.
Зачем тратить лучшие годы на какой-то комок замерзшей грязи на краю света?
   Ты выдержал секундную паузу, а потом выложил!
   - Я родился на Даркоувере.
   - А, вот оно что. Один из этих. Понимаю.
   Тебе хотелось с размаху впечатать усмешку в его розовую физиономию,  но
ты сдержался; просто стоял и смотрел, как он корябает пером  твое  имя  на
бланке  заявления  о  переводе.  А  потом,  уже  развязавшись  со   всякой
бюрократией, ты снова очутился на одном  из  Больших  Кораблей;  снедаемый
нетерпением, ты дневал и ночевал в  смотровом  куполе,  не  сводя  глаз  с
тлеющего красного уголька, который постепенно превратился в  ослепительное
сияние и заполнил  все  небо.  И  затем,  по  истечении,  казалось,  целой
вечности  ожидания,  корабль  стал  лениво  падать  к  огромной  малиновой
планете, окруженной ожерельем из четырех крошечных лун, четырех  рубиновых
кулонов, оправленных в пунцовый бархат неба.
   И ты снова оказался дома.



        1

   "Корона юга" приземлилась на дневной стороне планеты ровно  в  полдень.
Джефф Кервин выбрался из шлюза, привычно оттолкнулся от  железного  трапа,
спрыгнул на бетон и глубоко  вдохнул.  Ему  представлялось,  что  в  самом
воздухе  Даркоувера  уже  должно  ощущаться  что-то  небывало   ароматное;
знакомое и таинственное одновременно.
   Но это был самый обычный воздух. Да, пах он приятно;  но  после  многих
недель в наглухо запечатанной консервной банке любой воздух будет  приятно
пахнуть. Кервин снова наполнил легкие, пытаясь отыскать в летучем  аромате
хоть намек на неуловимое воспоминание  детства.  Воздух  был  прохладен  и
бодрил; если принюхаться, можно было  различить  следы  пыли  и  цветочной
пыльцы. Но, в основном, пахло обычной химической дрянью,  как  и  в  любом
космопорте. Горячим гудроном. Цементной пылью. В ноздрях засвербил озон  -
из предохранительных клапанов принялись стравливать жидкий кислород.
   _Как будто никуда и не улетал с Земли! Самый обычный космопорт_.
   "Ну и какого, собственно, черта? - сказал он себе. - А ну-ка хватит!"
   _Ты столько себе понавоображал - как же, вернуться на Даркоувер! -  что
даже выйди  встречать  тебя  весь  город,  торжественной  процессией  и  с
фанфарами, тебе все равно показалось бы мало_.
   Он отступил, освобождая проход группе офицеров Военно-Космических Сил -
высоких, как на подбор, в черной коже,  с  бластерами,  таящими  угрозу  в
уютно пристроившихся у пояса кобурах,  и  с  ослепительно  сверкающими  на
рукавах  звездами.  Солнце  маячило  почти  точно  в   зените,   огромное,
красно-оранжевое, и высоко в прозрачном небе висели  невесомые  облачка  с
изрезанными пламенеющими краями. Пилообразная горная цепь  за  космопортом
отбрасывала на Торговый город тень, но  пики  купались  в  угрюмом  свете.
Обшаривая взглядом горизонт, пытаясь выудить из памяти знакомые ориентиры,
Кервин налетел на грузовой контейнер, и добродушный голос  поинтересовался
из шлюза:
   - Ты что, Рыжий, на звезды загляделся, что ли?
   Дабы снова оказаться в космопорте, Кервину потребовалось усилие чуть ли
не физическое.
   - Звезды у меня вот уже  где.  -  Он  наглядно  продемонстрировал,  где
именно у него звезды. - Я думал, какой тут приятный воздух...
   - Единственное утешение, -  ухмыльнулся  его  собеседник.  -  Помнится,
служил я как-то на планете, где в воздухе была чертова уйма серы.  Полезно
для-здоровья, говорили врачи; но всю дорогу было  железное  ощущение,  что
меня просто взяли и закидали тухлыми яйцами.
   Он спрыгнул вниз, на бетон, к Кервину.
   - Ну и как оно, вернуться домой? - поинтересовался он.
   - Не знаю еще, - отозвался Кервин, глядя на собеседника едва  ли  не  с
привязанностью. Джонни Эллерс был невысок, коренаст и уже начинал  лысеть;
на рукаве его черного кожаного мундира  Космофлота  ослепительно  пестрели
две дюжины звезд - по одной за каждую планету, где он служил. Для Кервина,
который пока мог похвастаться только двумя звездами, Эллерс  был  воистину
ходячей энциклопедией; казалось, тот знает все на свете, и  ничто  уже  не
способно его удивить.
   - Пошли, пошли, нечего тут торчать, - сказал Эллерс.
   Тем временем портовые техники со всех сторон облепили уже "Корону  юга"
и принялись готовить к старту. Благоприятная орбита должна была  открыться
через несколько часов и не собиралась никого  ждать,  Космопорт  запрудили
грузовые  трейлеры,  самоходные  топливные  цистерны;  сновали   подсобные
рабочие, гудела разнообразная техника, на  полусотне  языков  и  диалектов
выкрикивались команды.  Кервин  огляделся,  пытаясь  сориентироваться.  За
воротами космопорта высилось здание Имперской  Миссии,  за  ним  начинался
Торговый город; и дальше -  Даркоувер.  Кервина  кольнуло  жгучее  желание
рвануться туда, очертя голову, но он вовремя опомнился и вместе с Эллерсом
пристроился в хвост успевшей образоваться  на  КПП  очереди.  Он  поставил
отпечаток  большого  пальца,  подписал  форму,  удостоверяющую,   что   он
действительно тот, за кого себя выдает, и  получил  местное  удостоверение
личности.
   - Куда теперь? - поинтересовался Эллерс.
   - Не знаю, - медленно проговорил Кервин. - Наверно, для начала надо  бы
явиться в Миссию за назначением.
   Каких-то четких  планов  у  него  еще  не  оформилось;  но  тащиться  в
кильватере у Эллерса ему точно не хотелось. Тот, конечно, душа-человек; но
свидеться после долгой разлуки с родной планетой Кервин предпочел бы  один
на один.
   - В Миссию?! - чуть не поперхнулся  Эллерс.  -  Ты  что,  спятил?  Хуже
какого-нибудь кадета, честное слово! До сих пор, что  ли,  не  в  себе  от
радости, что в большой космос вырвался?  Перебьются  как-нибудь  бюрократы
здешние и до завтра. А на сегодняшний вечер... - Он широким  жестом  обвел
портовый забор и то, что скрывалось за  ним.  -  Вино,  женщины  и  песни,
порядок произвольный.
   Кервин замялся, и Эллерс усилил нажим.
   - Пошли! Я знаю Торговый город, как свои пять пальцев. Тебе  не  мешало
бы приодеться по здешней погоде - а я знаю все рынки. А то вздумаешь  еще,
чего доброго, отовариваться в каких-нибудь забегаловках для туристов - сам
не заметишь, как просадишь жалованье за полгода.
   Что правда, то правда. Несмотря на название, Большие  Корабли  были  не
настолько грузоподъемны, чтобы перевозить запасы одежды  и  прочий  личный
скарб. Гораздо дешевле обходилось, улетая с планеты, избавиться ото всего,
что успело скопиться, а по прибытии на новое место службы экипироваться  с
поправкой уже на местную специфику - чем тащить все за собой и платить  за
избыточный вес.  В  итоге,  на  всех  планетах  Земной  Империи  космопорт
постепенно окружался кольцом всевозможных магазинов и лавочек  -  хороших,
плохих и более или менее сносных, от центров фирменной  моды  до  филиалов
блошиного рынка.
   - И еще: я знаю все до  единого  здешние  злачные  места.  Если  ты  не
пробовал даркованского шаллана, Рыжий, то считай, что и не жил. Знаешь,  в
горах об этом зелье рассказывают всякие странные вещи, особенно,  как  оно
действует на женщин. Помнится, как-то...
   Кервин оставил всякие  попытки  проявления  инициативы  и  поплелся  за
Эллерсом; болтовня того свернула на хорошо знакомую колею, и Кервин слушал
вполуха. Послушать Эллерса - так у него было столько  женщин  на  стольких
мирах, что удивительно, как  в  промежутках  ему  удавалось  выбираться  в
космос. В героинях  его  историй  могла  оказаться,  например,  сирианская
птицедева, с огромными голубыми крыльями и очень пушистая; или принцесса с
Арктура-4, окруженная целым сонмом камеристок, сросшихся с ней волоконцами
псевдоплоти, и так до самой ее смерти.
   За воротами космопорта открывалась огромная площадь, в  центре  которой
высился памятник на внушительном ступенчатом постаменте. За памятником был
разбит небольшой парк; на ветру трепетала фиолетовая листва.  При  взгляде
на деревья к горлу Кервина подступил ком.
   Когда-то он знал эти места довольно неплохо. С  того  времени  Торговый
город  разросся  -  и  одновременно  съежился.  Нависающий  над   площадью
небоскреб Имперской Миссии,  когда-то  вызывавший  благоговейный  восторг,
теперь был просто высоким зданием. Зато кольцо лавочек и магазинов  вокруг
площади заметно расширилось. И монументального отеля "Небесная гавань"  со
сверкающим  неоновыми  огнями  фасадом  Кервин   что-то   не   припоминал.
Воспоминания нахлынули волной, и отсортировать, что к  чему,  было  крайне
непросто.
   Они пересекли площадь и свернули на улицу, вымощенную каменными блоками
столь чудовищного  размера,  что  при  попытке  представить,  кто  мог  бы
ворочать этими гигантскими плитами, отказывало воображение. На улице  было
тихо и пусто; скорее всего, подумал Кервин, большинство землян отправились
посмотреть, как сядет и взлетит "Корона юга", а для даркован пока  слишком
рано. Настоящий же город был еще  не  слышен  и  не  виден.  Кервин  снова
вздохнул и последовал  за  Эллерсом  в  обход  длинного  ряда  припортовых
лавочек.
   - Вот здесь, -  заявил  наконец  Эллерс,  -  можно  отыскать  для  тебя
что-нибудь подходящее.
   Это была типичная даркованская лавочка:  развал  занимал  пол-улицы,  и
практически  невозможно  было  отличить,  где  кончается  выставленный  на
продажу товар и начинается имущество владельца.  Разве  что  для  удобства
землян некоторая часть товара была извлечена из общей кучи и разложена  по
столам и полкам, Они миновали широкий  арочный  проем,  и  ноздри  Кервина
раздулись, уловив знакомый запах  ароматизированного  дыма,  пропитывающий
любое даркованское жилище, от трущобы до дворца. В Приюте Астронавта  этих
благовоний  не  употребляли  (по  крайней   мере,   официально),   но   от
даркованского персонала, от воспитательниц  и  нянечек  часто  веяло  этим
густым смолистым ароматом, впитавшимся в волосы и одежды. Эллерс  наморщил
нос; Кервин улыбнулся.
   Владелец лавки, невысокий и сморщенный, в желтой рубашке и напоминающих
бриджи штанах, обернулся  и  пробормотал  дежурное  приветствие:  "_С'дайз
шайа_" (Безмерно польщен).
   - _З'пар серву_, - автоматически пробормотал в ответ Кервин,  и  Эллерс
недоуменно воззрился на него.
   - А я и не думал, что ты болтаешь на их жаргоне! Ты  же  говорил,  тебя
отправили отсюда еще ребенком.
   - Я знаю только городской диалект.
   Даркованин уже поворачивался к длинной вешалке с разноцветными плащами,
короткими кожаными куртками и шелковыми жилетами.
   - Нет, - осадил его Кервин на терра-стандарте, почему-то сильно на себя
обозлившись. - Земную одежду.
   Он сосредоточился на том, чтобы отобрать несколько смен рубашек, белья,
бритвенные принадлежности; надо же как-то протянуть первые несколько дней,
пока не прояснится поконкретней, что нужно по погоде и для работы. И  пока
владелец лавки увязывал купленное  в  пакеты,  Джонни  Эллерс,  глазея  по
сторонам, добрел до большого стола уже возле самой обочины.
   - А это что еще за чудо, Джефф? Такого я тут ни на ком не видел.
   Кервин подошел к  столу;  там  беспорядочно  громоздился  ворох  всякой
одежды разной степени поношенности. Из этой груды Эллерс  выудил  длинную,
до колен накидку, украшенную странным узором. Кервин пригляделся и кивнул.
   - Такие обычно носят в горах, - ответил он. -  Или,  по  крайней  мере,
носили. В такой штуке очень удобно ездить  верхом;  но  уже  при  мне  они
выходили из моды. Дай-ка взглянуть...
   Накидка была сшита из мягкой, напоминающей замшу кожи довольно  темного
красно-коричневатого оттенка и струилась  под  пальцами,  словно  шелк.  У
ворота и у подола она была  вышита  яркими,  с  медным  блеском  нитями  и
оторочена мягким темным мехом.
   - Можно подумать, шилось  для  принца,  -  вполголоса  прокомментировал
Эллерс. - Только погляди, какое золотое шитье!
   Но Кервина в данный момент заботили более практические соображения.
   - Не знаю, как там насчет принцев, - заявил он,  -  но,  похоже,  штука
невероятно теплая. Только пощупай этот  мех!  -  Он  набросил  накидку  на
плечи, и тут же ему стало чрезвычайно уютно. Эллерс отступил  на  шаг;  во
взгляде его мелькнул самый настоящий ужас.
   -  Боже  мой,  так  недолго  и  совсем  отуземиться!  Надеюсь,  ты   не
собираешься расхаживать по Торговому городу в таком виде?
   - Еще чего не хватало! - расхохотался Кервин. - Просто я  подумал,  как
приятно будет накинуть  на  себя  что-нибудь  эдакое  в  моей  холостяцкой
комнатушке. Если здешние коммунальные службы ничуть не лучше, чем на  моей
прошлой планете, они наверняка  экономят  на  отоплении.  А  если  мне  не
изменяет память, тут бывает довольно зябко.
   Он  снял  накидку,  сложил  и  перекинул  через   руку.   Несмотря   на
практичность рассуждений, в глубине души он понимал,  что  все  это  -  не
более чем попытка с ходу, выдумать  рациональное  объяснение,  и  довольно
неуклюжая. На самом-то деле накидка покорила его с первого же взгляда. Это
была первая вещь, которая приглянулась  ему  на  Даркоувере,  которой  ему
захотелось обладать - что ж, он ее получит.
   - Да за те же деньги  можно  было  бы  беспробудно  пьянствовать  целую
неделю! - сокрушался Эллерс, когда они снова зашагали по улице.
   - Приободрись, друг мой! - усмехнулся Кервин. - На такой планете меха -
не роскошь, а выгодное капиталовложение. К тому же кое-какая  мелочишка  у
меня еще осталась, так что первый круг  за  мной,  Кстати,  где  мы  можем
начать?
   Они начали с  небольшого  пивного  зала  на  самой  периферии  сектора;
туристы  обычно  туда  не  захаживали,  хотя  портовые   работники   между
толпящимися у стойки или растянувшимися на  длинных  кушетках  вдоль  стен
даркованами  попадались.  Завсегдатаи  были   всецело   поглощены   своими
традиционными серьезнейшими занятиями: выпивкой, беседой и азартной  игрой
наподобие домино, только вместо костяшек использовались резные хрустальные
призмочки.
   Никто из даркован и ухом не повел, когда Кервин с Эллерсом  пробирались
через толпу и устраивались за столиком. Принять заказ  подошла  полненькая
темноволосая официантка, и Эллерс заметно приободрился. Он ущипнул девушку
за пухлое бедро, на портовом  жаргоне  заказал  вина,  раскинул  на  столе
даркованскую накидку, чтобы пощупать мех, и затянул длинную историю о том,
как однажды  наткнулся  на  некое  исключительно  теплое  меховое  одеяло,
оказавшееся как нельзя кстати на одной исключительно  холодной  планете  в
системе Лиры.
   - ...А ночи там дней по семь, так что тамошние жители просто завязывают
со всякой работой, пока опять не выйдет солнце  и  не  растопит  лед.  Так
вот-те крест, мы с той деткой как забрались под  меховое  одеяло,  так  ни
разу даже носа наружу не высунули...
   Кервин приложился к бокалу; нить повествования он утерял почти сразу, о
чем, впрочем, не особенно и жалел - все истории Эллерса походили  одна  на
другую, как две капли воды. Мужчина, о  чем-то  размышлявший  за  столиком
напротив  над  наполовину  опустошенным  бокалом,  встретился  взглядом  с
Кервином - и вдруг вскочил, так резко, что опрокинул стул, и направился  к
их  столику.  Тут  он  заметил  Эллерса,  до   этого   сидевшего   спиной,
остановился, словно налетел на преграду, и отступил на шаг;  казалось,  он
сильно удивлен, если не сказать растерян.
   Но как раз  в  этот  момент  в  рассказе  Эллерса  наступило  временное
затишье; он оглянулся и расплылся в улыбке.
   - Раган, старый плут! Можно было и догадаться, что обязательно  встречу
тебя здесь! Давай, присаживайся.
   Раган замялся и, как показалось Кервину,  бросил  на  него  неуверенный
взгляд.
   - Давай, давай, -  не  унимался  Эллерс.  -  Вот,  познакомься  с  моим
приятелем. Джефф Кервин.
   Раган подсел к их столику; Кервин же все пытался  сообразить,  на  кого
тот больше похож. Невысокий, подвижный, с обветренным  загорелым  лицом  и
мозолистыми  ладонями,  он  мог  с  одинаковым  успехом  быть  как  горным
даркованином, только необычно низким, так и землянином, но в  даркованском
наряде.  Раган  поинтересовался  у  Эллерса,  как  прошел   полет   -   на
терра-стандарте он говорил без малейшего  акцента  -  а  когда  официантка
снова наполнила бокалы, настоял на том, что второй  круг  за  ним;  однако
продолжал искоса поглядывать на Кервина, когда тот, как  казалось  Рагану,
смотрел в другую сторону.
   - В чем дело? - наконец потребовал объяснений Кервин. -  Когда  вы  так
решительно направились в нашу сторону, мне показалось, вы меня за  кого-то
приняли.
   - Верно, - кивнул Раган. - Тогда я еще не знал, что Эллерс вернулся. Но
потом я заметил его... и то, что вы одеты по-земному. Так что наверняка  я
перепутал вас с кем-то. А мы не могли раньше встречаться?  -  добавил  он,
озадаченно наморщив лоб.
   Кервин с любопытством оглядел его. Может,  Раган  тоже  воспитывался  в
Приюте Астронавта? Впрочем, он явно несколько моложе.
   - Вряд ли, - наконец произнес Кервин.
   - Но вы же не землянин, так ведь?
   В памяти Кервина молнией промелькнула усмешка кадровика ("Ах,  один  из
этих..."), но он постарался загнать воспоминание как можно глубже.
   - Отец мой был землянин. А я родился здесь.
   - Аналогично, - закивал Раган. - А я вот посредничаю в Торговом городе,
когда  им   приходится   нанимать   даркован   -   проводниками,   горными
инструкторами, ну и прочее в том же роде.
   Кервин все пытался уловить в его речи даркованский акцент.
   - Вы даркованин? - наконец решился спросить он.
   - Откуда я знаю? - пожал плечами Раган, и  в  глазах  его  промелькнула
такая горечь, что Кервин неуютно поежился.
   Раган отхлебнул  из  бокала;  Джефф  последовал  его  примеру.  "Ох,  и
надерусь же я", - мелькнуло у него. Но Кервину было уже все  равно.  Раган
снова принялся в упор его разглядывать, но и это ему тоже было все равно.
   "Не исключено, что у нас с ним есть что-то общее, - подумал  Кервин.  -
Не исключено, что моя мать была даркованкой. Или кем угодно. Отец служил в
Космофлоте - вот единственная моя твердая опора на реальность. Но  кто  я,
если не считать этого?"
   -  По  крайней  мере,  он  подсуетился  получить  для   вас   имперское
гражданство, - с горечью сказал Раган, и Кервин осознал, что, должно быть,
произнес все это вслух. - Моему, похоже, было до лампочки.
   - Эй, послушайте, вы двое, - обиженно вмешался Эллерс, - мы  веселиться
собирались или как? А ну-ка, еще по одной!
   Но Раган подпер голову ладонями и задумчиво  уставился  через  стол  на
Кервина.
   - Значит, вы прибыли сюда в том числе и  для  того,  чтобы  попробовать
отыскать своих родителей... родню.
   - Узнать хоть что-нибудь о них, - поправил его Кервин.
   - А вам никогда не приходило в голову, -  медленно  произнес  Раган,  -
что, может, лучше этого и не знать?
   Об этом Кервин задумывался, и не раз;  он  даже  успел  составить  себе
определенное мнение.
   - Да будь моя мать хоть уличной девкой,  -  ответил  он,  -  какая  мне
разница. Я должен знать.
   "Чтобы понять, какое солнце, какой мир мне считать своим  -  Землю  или
Даркоувер".
   - У вас есть какая-нибудь... путеводная нить? - поинтересовался Раган.
   Кервин неуклюже - сказывалось выпитое - закопошился в кармане.
   - Вот, - наконец произнес он, - только это. В приюте мне  сказали,  что
оно висело у меня на шее.
   - Что за чушь! - хрипло изрек Эллерс. - Думаешь,  покажешь  ты  им  эту
штуковину, они тут же заохают, заахают и скажут, что ты  давным-давно  без
вести пропавший единственный наследник светлейшего лорда  Как-Бишь-Там,  и
его  светлость  заберет  тебя  в  замок,  и  будешь   ты   там   счастливо
жить-поживать  до  самой  смерти?  -  Он  издал  некий  неописуемый  звук,
призванный, судя по всему, изобразить насмешливое фырканье.
   Раган прот