коувера?   Готова   настолько
довериться своему варвару?



        8

   Подняв глаза в наступившей тишине, Кервин встретился взглядом с  Элори;
та с детским спокойствием изучающе разглядывала его.  "Варвар,  -  подумал
он, - варвар Элори. Значит, вот кто я такой для всех для них; кроме, может
быть, Таниквель".
   Лицо Хранительницы оставалось безмятежным, но хрупкие пальцы сплелись в
замок, словно пытаясь подавить дрожь; нерешительным  взглядом  она  обвела
стол.
   - Кеннард, - воззвала наконец она за помощью, -  ты  знаешь  его  лучше
всех.
   Джефф успел уже привыкнуть к подобным обсуждениям в своем  присутствии;
сколь нелицеприятным ни оказывалось бы мнение,  среди  телепатов  скрывать
его было бессмысленно. Кервин изо всех  сил  старался  сохранять  на  лице
невозмутимое выражение.
   - Что касается доверия, Элори, - вздохнул Кеннард, -  то  доверять  ему
можно; но рискуешь, в первую  очередь,  ты.  Мы  все  полагаемся  на  твое
решение.
   - Я - против! - горячо произнес Остер. - Ни для кого не секрет,  что  я
обо всем этом думаю - и для вас тоже, лорд Хастур.
   Спокойная манера  Хастура  причудливо  контрастировала  с  напряженным,
сердитым тоном Остера.
   - Остер, - поинтересовался Хастур, - это одно твое слепое предубеждение
Против землян? Или есть еще какие-то причины?
   - Предубеждение, - обвиняющим тоном произнесла Таниквель, - и ревность.
   На сухощавом, дерзком лице Остера застыло мрачное выражение.
   - Не собираюсь отрицать ни  того,  ни  другого.  Слишком  уж  оказалось
просто - утащить его из-под самого носа  у  землян.  Откуда  нам  знать  -
может, все было подстроено? Вдруг это ловушка?
   - При таком сходстве с Клейндори? - поинтересовался Кеннард.
   - Клейндори! - сорвавшись  с  языка  Остера,  имя  это  прозвучало  как
ругательство. - Эта предательница и...
   - Клейндори мертва, - приподнялась в кресле Элори; лицо ее побелело  от
гнева. - И Зандру полосует ее убийц скорпионьими бичами.
   - А также ее соблазнителя - _и весь род его!_ - парировал Остер.
   Новые, незнакомые эмоции всколыхнулись в душе у  Джеффа.  Это  ведь  не
кого-нибудь - его отца и мать они так проклинают! Впервые, пожалуй, за всю
жизнь он ощутил острое чувство благодарности  к  своим  земным  бабушке  с
дедушкой. Может, те относились к нему и без особой теплоты -  но  хотя  бы
приняли его как сына. Теперь же в Кервине бурлило,  угрожая  вырваться  на
поверхность, даркованское родовое начало; его так и подмывало вскочить  на
ноги и на давно забытом языке бросить Остеру вызов на  поединок.  Он  стал
приподниматься в кресле.
   - Хватит! - звенящим от гнева голосом  выкрикнул  Хастур,  и  наступила
тишина. - Мы здесь не  для  того,  чтобы  ворошить  поступки  и  проступки
четвертьвековой давности!
   - Да,  действительно,  рискую,  в  первую  очередь,  я  -  принять  или
отказаться! - заявила Элори; на бледных  щеках  ее  проступили  два  ярких
пятна. - Я ни разу еще не пользовалась этим  своим  правом,  но...  -  она
беспомощно  развела  руками,  -  я  же  не  волшебница.  И   не   верю   в
сверхъестественное. Но, плохо это или  хорошо,  по  закону  право  принять
решение  принадлежит  мне  -  как  Хранительнице  Арилиннской  Башни.   Мы
выслушаем делегацию - все вместе. И больше тут не не о чем  спорить.  -  В
последних словах прозвенела сталь.
   Она поднялась с кресла, и хрупкая фигурка ее величаво поплыла к  двери.
Провожая ее взглядом, Кервин, еще не оправившийся  от  прилива  незнакомых
эмоций, неожиданно ощутил, что разделяет беспокойство Элори.  Он  осознал,
как ненавистно для нее было взывать к древнему праву,  и  какую  неприязнь
вызывают у Элори многочисленные суеверия и табу,  нагроможденные  за  века
вокруг фигуры Хранительницы.  В  одно  мгновение  эта  бледная,  кажущаяся
эфемерной девушка, почти ребенок, обрела в глазах Кервина плоть  и  кровь;
он осознал,  что  безмятежность  ее  -  не  более  чем  маска,  скрывающая
страстную убежденность, железный контроль,  удерживающий  в  узде  эмоции;
маска, спокойная, как глаз тайфуна, ровная, словно мертвая зыбь.
   И он ощутил эмоции Элори как собственные:
   "_Все-таки  я   сделала   то,   чего   клялась   никогда   не   делать.
Воспользовалась в своих целях  тем  почтением  к  Хранительнице,  что  они
впитали с молоком. Но иначе было просто никак, а  то  эта  чушь  могла  бы
тянуться еще лет сто..._"
   Зажатый в крошечной кабинке лифта между Таниквель  и  Раннирлом,  Джефф
продолжал ощущать отголосок установившегося на мгновение контакта с Элори;
контакта, длившегося доли секунды, но потрясшего все его существо. Как там
называл это Кеннард? Эмпатия - способность улавливать чужие эмоции. Теперь
Кервин поверил в свой дар. Раньше он только понимал  это  разумом;  теперь
непосредственно _почувствовал_.
   Они прошли сквозь трепетную радугу Вуали, спустились  на  самый  нижний
этаж Башни и оказались в зале, в котором Кервин  еще  ни  разу  не  был  -
длинном, узком,  сплошь  задрапированном  шелковыми  занавесями.  У  входа
стояли двое охранников в  малиновых  с  желтым  мундирах;  где-то  вдалеке
звякнул гонг.
   В зале находились десяток состоятельного вида пожилых даркован,  одетых
по-городскому. Они молча подождали, пока  Элори  займет  установленное  на
помосте  в  центре  зала  кресло  и  скорее  небрежно,  чем   почтительно,
поклонились остальным комъинам. Тишину нарушил Хастур:
   - Так это вы назвались Пандаркованским Синдикатом?
   - Валдрин из Карфона, к вашим услугам,  -  поклонился  в  подтверждение
тяжеловато сложенный, приземистый  мужчина  с  энергичным  взглядом.  -  С
вашего разрешения, я буду говорить от имени всех.
   - Насколько я помню, - задумчиво нахмурился Хастур, - вы объединились в
лигу...
   -  Дабы  способствовать  всемерному  развитию  торговли  и  ремесел  на
Даркоувере, - сказал Валдрин из Карфона. - Едва ли  необходимо  напоминать
вам о теперешней политической ситуации, о землянах и о  том...  плацдарме,
который  они  удерживают.  С  самого  появления  землян  комъины  и  Совет
игнорируют их присутствие.
   - Это не совсем так.
   -  Я  не  хотел  бы  перечить  вам,  лорд  Хастур,  -  уважительно,  но
нетерпеливо произнес Валдрин, - однако факты  остаются  фактами:  в  свете
подписанного с землянами Пакта нам следует из кожи вон  лезть  только  для
того,  чтобы  сохранить  цельность  Даркоувера  -  как   планеты   и   как
цивилизации. Времена меняются.  Нравится  вам  это  или  нет,  но  земляне
прибыли  сюда  всерьез  и  надолго;  и  Даркоувер  все  глубже  и   глубже
втягивается  в  сферу  влияния  Империи.  Мы  можем  пытаться  по-прежнему
удерживать их в границах Торговых городов - но уже в  следующем  поколении
барьер рухнет. Я видел, как это случалось на других мирах.
   Кервину вспомнились слова  легата:  "Местные  правительства  мы  обычно
оставляем в покое, но стоит народу увидеть, что мы можем предложить, и они
сами начинают проситься в Империю. Но на Даркоувере эта схема почему-то не
работает, и никто не знает, почему".
   Валдрин из Карфона говорил то же самое, и весьма убежденно.
   - Короче, лорд  Хастур,  мы  хотели  бы  опротестовать  решение  Совета
комъинов! Нам не помешали бы некоторые преимущества, предоставляемые  миру
при включении в Империю. Или нам  на  веки  вечные  оставаться  варварским
государством?
   - Я знаком с  имперской  цивилизацией,  и  гораздо  ближе,  чем  вы,  -
произнес Хастур. - Нам не нужны их блага.
   - Тогда говорите лучше за себя, а не за всех нас! Может, в незапамятные
времена и были какие-то основания для правления Семи  Семейств;  тогда  на
Даркоувере существовали своя  наука,  своя  технология.  Но  искусства  те
утрачены, способности сошли на нет - пора признать это и принять на замену
что-нибудь новое!
   Теперь картинка  у  Кервина  в  голове  была  близка  к  окончательному
прояснению.  Из-за  врожденных  пси-талантов  комъины  стали  властителями
Даркоувера - но,  в  определенном  смысле,  и  рабами.  Они  дали  планете
собственную науку, они умели высвобождать  чудовищные  количества  энергии
магнитного поля  планеты  -  посредством  больших  матриц,  управляться  с
которыми было не под силу ни  одному  сколь  угодно  одаренному  телепату,
только Башенному Кругу. Теперь становилось понятно,  что  за  былые  науки
оставили след в народной памяти.
   Но  какой  ценой,   с   человеческой   точки   зрения!   Обладатели   и
обладательницы   этих   сверхъестественных   талантов    жили    странной,
ограниченной  жизнью,  тряслись  над  своими  драгоценными  способностями,
отвыкали от нормального человеческого общения.
   "Не исключено, - мелькнуло у Кервина подозрение, -  что  присущее  всей
природе направление эволюции, от крайности к норме, и было ответственно за
угасание этих способностей". По  словам  Кеннарда,  все  меньше  и  меньше
рождалось у комъинов детей, в полной  мере  обладающих  тем,  что  комъины
называют _ларан_. От всей даркованской науки остались полузабытый  миф  да
несколько  пси-трюков  -  явно  недостаточно,  чтобы   планете   сохранять
независимость от Земли в новые времена.
   - Мы уже вели дела с землянами,  -  говорил  тем  временем  Валдрин  из
Карфона. - Мы завоевали поддержку большинства в  народе;  почти  наверняка
новый Совет даст  нам  разрешение.  Если  вкратце,  то  земляне  пообещали
оказать  нам  техническую,  инженерную   помощь,   выделить   промышленных
экспертов - все для того, чтобы развернуть полномасштабную  рудодобывающую
и рудоперерабатывающую индустрию. Металлы и  руды  -  вот  в  чем  ключ  к
успеху, господин мой. Нам не  развить  технологии  без  машиностроения;  а
машиностроения нам не развить без...
   - Значит, вам нужны рудники, - сказал Хастур.  -  А  для  рудников  вам
нужно тяжелое машиностроение... но  кто-то  должен  же  делать  машины,  и
кто-то должен добывать материалы, из которых делать машины. Валдрин, мы не
технологическая цивилизация...
   - Тем хуже для нас.
   - Но, - негромко продолжал регент Совета, -  народу  Даркоувера  и  так
неплохо живется - и горожанам, и фермерам. У нас есть  та  промышленность,
какая нам нужна - молочные фермы, мельницы, ткацкие мастерские...
   - И единственный транспорт - верховой!
   - Зато никто не должен по-рабски гнуть спину на строительстве и ремонте
гигантских  автострад,  чтобы  по  тем  с  сумасшедшей  скоростью  неслись
чудовищные автороботы,  отравляя  наш  чистый  воздух  своими  химическими
выхлопами!
   - У нас есть право на промышленность!
   - ...а также на автоматизированные  фабрики?  На  то,  чтобы  людям  не
оставалось больше ничего, кроме как ремонтировать машины  и  отупевать  от
дешевых развлечений? На то, чтобы люди скучивались в городах, дабы служить
машинам, и у них не оставалось времени выращивать и готовить  пищу,  какая
им нужна? На то, чтобы выращивание и  приготовление  пищи  превратилось  в
очередную отрасль чудовищной промышленности? -  Голос  регента  был  полон
презрения.
   - Лорд Хастур, вы  не  можете  вечно  удерживать  народ  Даркоувера  на
положении варваров, - заявил Валдрин.
   - И вы собираетесь сделать из нашего мира копию Земной империи?
   - Вовсе нет. Совсем даже ничего подобного.
   - Вы думаете, народ Даркоувера способен вести игру с  землянами  на  их
поле? Нет, Валдрин; планета, которая хочет  того  хорошего,  что  несет  с
собой межзвездная империя, должна быть готова принять и все  сопутствующее
зло... Но, возможно, вы  правы.  Мы  не  можем  вечно  преграждать  дорогу
переменам и держать народ Даркоувера в простоте и  бедности.  Может  быть,
ваши обвинения и справедливы. Когда-то мы были  гораздо  могущественней  и
богаче, чем сейчас. Да, это правда - мы откатились назад, в  темные  века.
Но неправда, что мы обязаны  следовать  путем  Земной  Империи.  Что  если
комъины снова смогут делать то, что делали  когда-то,  согласно  легендам?
Что если источники энергии снова станут доступны,  и  не  нужно  будет  ни
радиоактивности, пятнающей наши земли с подписания Пакта, ни нескончаемого
поиска топлива?
   - Это красивая мечта, - произнес Валдрин, - но вот уже многие  годы  не
появлялось ни полновластной Хранительницы, ни полного Башенного Круга.
   - Теперь появился, - развернувшись, объявил Хастур. -  Полный  Башенный
Круг, готовый продемонстрировать свое искусство. Я прошу только  одного  -
чтобы вы держались подальше от землян с их разрушительными,  унизительными
методами. Не принимайте от них инженерной и технической помощи! И если  вы
хотите торговать с Землей,  делайте  это  как  равные,  а  не  как  бедные
протеже, которым помогают подняться над уровнем варваров! Наш мир  старше,
чем Земля, и у нас есть, чем гордиться! Не позорьте нас!
   Он взывал к патриотизму и гордости, и Кервин увидел,  как  в  глазах  у
большинства членов делегации вспыхнул огонь.
   - Комъины действительно способны на это? - скептически  поинтересовался
Валдрин из Карфона.
   - От имени комъинов буду говорить я, - заявил Раннирл. - Я -  техник  и
лучше пойму, что вам нужно. С чего вы хотите начать?
   - Группа земных инженеров предложила нам контракт на  изыскательские  и
горнодобывающие  работы,  -  начал  Валдрин.  -  В  первую  очередь,   нам
необходимы металлы - медь, олово, серебро, железо, алюминий,  вольфрам.  А
также топливо, сера... нам обещали составить полную карту по всем полезным
ископаемым.
   Раннирл поднял руку, и Валдрин умолк.
   - А по ходу этих, как вы говорите,  изысканий  вынюхивать  все  и  вся,
наводнять планету своими адскими машинами - вместо  того,  чтобы,  как  им
подобает, сидеть в Торговых городах?
   - Мне это ненавистно ничуть не меньше,  чем  вам!  -  горячо  отозвался
Валдрин. - Особо теплых чувств к Империи я не испытываю,  но  если  другой
альтернативы откату к феодализму нет...
   - Альтернатива есть, - произнес Раннирл. -  Эти  изыскательские  работы
для вас можем провести мы  -  а  заодно  и  горнодобывающие  тоже.  Причем
быстрее, чем земляне - и не нарушая Пакта!
   У Кервина перехватило дыхание. Нетрудно и самому  было  догадаться,  на
что способны комъины - видел же, что матричный кристалл поднимает в воздух
самолет - но чтобы такое!..
   "_Господи Боже, ничего ж себе! И к тому же не дать  землянам  захватить
Даркоувер..._"
   Вплоть до этого мгновения Кервин и сам толком не осознавал, как глубоко
волнует  его  эта  проблема.  Перед  мысленным  взором  Джеффа  пронеслись
проведенные на Земле годы; он  вспомнил  разочарование,  которое  испытал,
увидев Торговый город и осознав, что это лишь крошечная частичка  Империи;
он снова ощутил страстное желание отыскать _свой_ мир и _свою_  семью.  И,
заново пережив ностальгию изгнанника, он окончательно понял, что  имеет  в
виду Хастур.
   Сохранить в неприкосновенности  Даркоувер  -  мир,  который  так  дорог
Кервину! Мир, которому он по праву принадлежит.
   - Звучит заманчиво, высокочтимые господа, - проговорил  Валдрин.  -  Но
настолько сильны комъины не были никогда -  по  крайней  мере,  на  памяти
живущих. Конечно, дедушка мой любил рассказывать о старых добрых временах;
но сейчас раздобыть железа подковать пару лошадей - уже почти подвиг!
   - Да, звучит заманчиво, - подхватил другой  делегат.  -  Но  откуда  мы
знаем - может, эти комъины просто хотят потянуть время,  пока  земляне  не
потеряют интереса. По-моему,  следует  заключать  договор  с  Землей  -  и
немедленно!
   Валдрин минуту-другую посовещался с делегацией.
   - Лорд Хастур, - наконец произнес он, - одних баек о  былом  могуществе
комъинов нам недостаточно.  Вот  что  мы  хотели  бы  предложить.  Сколько
времени вам надо на изыскательские работы?
   - А сколько потребовали  земляне?  -  в  свою  очередь  поинтересовался
Раннирл.
   - Шесть месяцев.
   Раннирл покосился на Кеннарда, потом на Элори.
   - Нам хватит шести недель, - заявил он.
   - Только при  одном  условии,  -  горячо  вмешался  Остер.  -  Если  мы
выполняем свои  обязательства,  вы  даете  слово  прекратить  все  дела  с
землянами!
   - Так будет честно, - поддержала его Элори. - Если мы  докажем,  что  в
силах сделать  для  блага  Даркоувера  не  меньше,  чем  эти  ваши  земные
специалисты, вы станете подчиняться Совету? Все, чего мы хотим - это чтобы
Даркоувер был Даркоувером, а не увеличенной копией Торгового города.  Если
мы дадим вам то, что вы просите, вы должны  пообещать  подчиняться  Совету
комъинов во всем, что касается применения технологии - чтобы Даркоувер  не
стал третьеразрядной имитацией заурядного имперского мира!
   - Пожалуй, так действительно будет честно, госпожа  моя,  -  согласился
Валдрин; затем в его голосе снова появились жесткие нотки: - Но надо  быть
честными до конца - пусть договоренность будет обоюдной: если у вас ничего
не получится, Совет комъинов снимает все возражения и позволяет нам  вести
дела с землянами так, как мы сочтем нужным.


   Церемония  прощания  с  делегацией  оказалась  долгой  и   обставленной
множеством премудростей протокола. Половину речей  Кервин  пропускал  мимо
ушей, понимая, что ему - "варвару Элори" - простительны мелкие  оплошности
в ритуале.
   Значит, успех или неуспех Арилиннского Башенного Круга влечет за  собой
поистине грандиозные последствия. И подумать  только,  успех  или  неуспех
зависит, в свою очередь, от него, Джеффа  Кервина,  наполовину  землянина,
совсем еще новичка  в  этом  деле!  От  безмерности  возложенной  на  него
ответственности  Кервин  ощущал  парализующую  слабость  во   всем   теле.
Незамеченным он выскользнул из зала - мимо застывших у  входа  стражников,
через задние дворы, к мерцающему барьеру Вуали.
   Слишком тяжел был этот груз для его нетренированных плеч. "Я  думал,  у
меня будет больше времени выучиться..."  Он  чувствовал  себя  совсем  еще
зеленым новичком, совершенно неопытным, и при одном воспоминании о  первом
мучительном раппорте его начинало трясти от страха.
   Он влетел к себе в комнату и в немом отчаянии рухнул  на  кровать.  Это
нечестно - требовать от него так много; и так скоро!  Это  было  выше  сил
Кервина - чувствовать, что судьба всего Даркоувера зависит от  его  толком
не развитого _ларана_!
   Казалось, пропитывающий комнату призрачный запах усилился и  проник  до
самых далеких уголков памяти, высветив целую гамму давно забытых ощущений.
   "Клейндори. Моя мать,  преступившая  обеты  ради  землянина  -  я  что,
искупаю ее вину? - бился в мозгу мучительный вопрос.  -  Но  это  не  было
предательством!"
   Расплывчатая тень, смутное воспоминание замаячило  на  самой  периферии
сознания; на мгновение Кервину показалось, что он _знает_...
   Тень исчезла, оставив после себя головокружение и немоту.
   Бесшумно - ни слова, ни звука - рядом с ним по явилась Таниквель; между
ними замельтешила паутина раппорта, и девушка подняла к Кервину  сразу  же
осунувшееся личико.
   - Джефф, все совсем не так, - наконец прошептала  она.  -  Мы  верим  в
тебя. Если у тебя... у нас  ничего  не  получится...  не  ты  один  будешь
виноват. Ну как ты не понимаешь... - Голос ее  оборвался;  неожиданно  она
приникла к Кервину, обвила его руками. Джеффа затрясло, и он что есть  сил
сдавил девушку в объятиях. Губы их встретились, и Кервин понял, что именно
этого он хотел с той дождливой  ночи,  когда  впервые  ее  увидел,  с  той
задымленной гостиничной комнаты. Женщина его народа, первой принявшая  его
в число своих.
   - Ну как ты не можешь понять, Джефф, - мы же все любим тебя!  Поверь  -
если у нас ничего не получится, это не ты один будешь виноват, это мы  все
окажемся виноваты. Но у тебя получится, Джефф, обязательно получится...
   Руки ее сплелись вокруг Кервина в  надежный  спасательный  круг,  и  он
ощутил прилив любви и желания, какого не испытывал еще никогда.
   Это  уже  не  легкая  победа,  не  девица  из  портового  бара,  дающая
возможность на мгновение  расслабиться,  но  оставляющая  сердечную  жажду
неутоленной. От эт