никами  Хастуров.
Например, Варзил из Серраиса. В таком случае мы должны  склонить  на  свою
сторону Макарана  из  Эль-Халейна.  Тогда  можно  надежно  защитить  южные
границы, а Маренжи станет буфером на севере.
   - Мне что-то не верится, чтобы Макаран или люди из Сиртиса  рассорились
с Хастурами, - ответил дом Рафаэль. - Говорят, что Сордин из Сиртиса может
взойти на донжон и оттуда обозреть все свои  владения.  Он,  как  мышь  за
котом, следит за Хастурами - ему нет никакой выгоды лишний раз  попадаться
им на глаза. Каролин сожрет его и даже усов не испачкает. - Он нахмурился.
- Если мы освободим дома Эйрика, все они еще до зимы  набросятся  на  нас.
Если не освободим, будет то же самое, только под иным соусом. Вот в чем мы
больше всего нуждаемся - во времени!  Может,  нам  следует  взять  с  дома
Эйрика клятву хранить мир и тем самым выиграть время? Если  нам  не  дадут
передохнуть, мы погибнем! - Он ударил ладонью по колену. - Нам  бы  еще  с
Хастурами заключить перемирие...
   Бард презрительно бросил:
   - Я бы охотно вышел на бой с Хастурами! Вот уж кого я совсем не  боюсь.
Я удержал Скаравел с горсткой людей, а уж Астуриас - тем более отстою.
   - Ах, Бард, ты же не можешь разорваться, - вздохнул дом Рафаэль.  -  Ты
возглавишь оборону какого-либо направления, а если враги полезут  с  трех,
четырех сторон? Тебя одного не хватит. Серраис - с востока,  Хастуры  -  с
запада, и, возможно, эти, что стоят  за  Кадарином,  того  и  ждут,  чтобы
вцепиться нам в глотку. Навалятся с севера... Астуриасу не устоять!
   - Но у нас же гарнизон в Маренжи, и  всякий,  кто  пожелает  явиться  с
севера, сначала должен разгромить их.  К  тому  же,  думаю,  нам  придется
нанять людей на севере и в Сухих землях. Они меня знают и  охотно  встанут
под наши знамена. И конечно, надо попытаться склонить дома Эйрика к  миру.
Его сыновья слишком молоды, чтобы начать войну. Если нам удастся заключить
с ним перемирие хотя бы на полгода и,  естественно,  отпустить  его  через
этот срок, он не сможет начать войну раньше конца  следующей  весны,  а  к
тому времени мы успеем навербовать армию и даже найти союзников.  Тогда  у
нас появится возможность самим выступить против Серраиса. Подумай об этом,
отец. Как удержать  от  войны  соседей  на  востоке?  Ведь  мы  воевали  с
Серраисом, когда я еще был совсем ребенком.
   - Было дело, - откликнулся дом Рафаэль. - И  еще  раньше.  Но  если  мы
захватим Серраис, то окажемся лицом к лицу с Хастурами. Они уже  заявляли,
что все эти земли когда-то были под их управлением.
   - Джереми говорил что-то подобное, и каков результат? Я бы  не  обращал
на его слова внимания. Но если Карелии вновь затронет эту тему, нам ничего
не останется, как и его хорошенько проучить.
   - Как же  ты  собираешься  проучить  его,  если  я  вынужден  заключить
перемирие? - уныло справился дом Рафаэль. - Как ты не понимаешь, что время
буквально уплывает у нас из рук? Мы обязаны  освободить  Джереми.  Каролин
согласился на наши условия, и Варзил из Нескьи увезет  его  домой,  а  нам
пришлют Аларика.
   - Уж о ком я не буду жалеть, так это о  Джереми.  Невелика  потеря  для
нашего двора! - заявил Бард, хотя в душе ясно  сознавал,  что  с  отъездом
Джереми  положение   дома   Рафаэля   резко   ухудшится.   Это   серьезное
дипломатическое поражение. Астуриас отдает свой главный козырь. С  Джереми
в качестве  заложника  вполне  можно  было  рассчитывать  на  перемирие  с
Хастурами, и возвращение Аларика явно не возмещало  потерю  столь  ценного
пленника. Что такое Аларик? Не более чем символ.  Он  себя  за  это  время
никак не проявил.
   - Что там с братом? - спросил  Волк  отца.  -  Он  здоров?  Как  с  ним
обращался  Каролин?  Когда  королева  бежала,  я  сразу  понял,  что   все
подстроили Хастуры.
   - Я уже столько лет не видел его, - с горечью признался дом Рафаэль.  -
Он все еще под присмотром Варзила. Формальный обмен произойдет позже.  Как
я понимаю,  Варзил  -  уполномоченный  Каролина  и  вручение  официального
послания состоится завтра во время аудиенции.
   Бард вскинул брови. Выходит, что  Хранитель  из  Башни  Нескьи  пал  до
уровня лакея Хастуров? Значит, положение еще  хуже,  чем  он  рассчитывал;
значит, все земли от холмов Киллгард  до  Тендары  находятся  под  властью
Хастуров. Неужели через несколько лет  и  Астуриас  попадет  в  их  число?
Только через мой труп!
   Прошло несколько минут, прежде чем он успокоился. Если трезво взглянуть
на происходящее, то невольно придешь к выводу, что если и  дальше  события
будут развиваться в том же направлении, то слова насчет трупа могут  стать
пророческими. Этого  не  избежать  -  впрочем,  на  что  еще  рассчитывать
солдату? В конце концов, никто не избежит смерти.
   Как только Аларик вернется, дом Рафаэль сразу совершит коронацию.  Отец
постоянно твердит,  что  он  всего-навсего  регент,  охраняющий  трон  для
младшего сына. Вот ведь как  бывает  -  приходится  выбирать  между  двумя
детишками, но в любом случае  Аларику,  если  он  воцарится  здесь,  будет
обеспечена поддержка и защита. Если  же  принять  Валентина,  кто  защитит
ребенка и страну?  Дом  Рафаэль?  Зачем?  Чтобы  потом  быть  уничтоженным
прихвостнями нового короля? С другой стороны, нелепо рассуждать об Аларике
так, как будто и не было этих семи лет, - все-таки не так уж он и мал. Уже
юноша. Давным-давно нет того малыша, которому он когда-то подарил игрушки.
Брату скоро пятнадцать - он сам, Бард, в этом возрасте  уже  участвовал  в
сражении, заслужил красный шнурок. Каким стал младший брат, пошло  ли  ему
на пользу воспитание у Варзила?
   Время...  Время  -  враг  каждого  человека.  Барду  еще  повезло,  что
большинство наемников уже спят в земле сырой. Где только не разбросаны  их
кости! Однако он не имеет права терять время  на  женитьбу  и  обзаведение
законными наследниками.  Должно  обеспечить  оборону  королевства,  только
потом можно попытаться еще раз проникнуть на остров Безмолвия,  даже  если
для этого придется взять с собой целую армию колдунов. А  если  и  это  не
поможет, то подобрать  ключ  к  этому  таинственному  месту  и  освободить
наконец Карлину.
   "Я не женюсь на другой женщине". В то мгновение Бард впервые  задумался
- может, он совершает  ошибку,  вот  так  безрассудно  отыскивая  Карлину.
Может, действительно она вовсе не желает быть его женой, может... Нет, нет
и нет!  Карлина  -  дочь  Одрина,  его  нареченная,  и,  если  она  решила
отказаться от него, он заставит ее исполнить свой долг.  Ни  одна  женщина
дважды ему не отказывала!


   На  следующий  день,  утром,  дом  Рафаэль  освободил  дома  Эйрика  из
Серраиса.
   - Почему именно сейчас? - спросил Бард. - Разве  нельзя  было  отложить
освобождение?
   - Варзил из Нескьи происходит из рода Риденоу. Он жаждет  поговорить  с
домом Эйриком, и, согласно протоколу, я не могу отказать гостю. Но и он со
своей стороны не имеет возможности настаивать на  этой  встрече,  пока  не
состоится обмен заложниками, - дом Рафаэль говорил с грустной усмешкой, он
очень устал за эти дни. - Кроме того, он не может видеться с пленником без
моего разрешения. Собственно, на этот крючок я  и  поддел  дома  Эйрика  -
можешь не беспокоиться, я успел взять с него клятву не  вести  против  нас
военных действий в течение полугода, а также не вступать ни в какие  союзы
против Астуриаса. И успел настроить его против Варзила.  Не  хватало  еще,
чтобы Риденоу искали себе союзников в моем доме!
   Бард кивнул. Итак, отцу удалось склонить дома Эйрика  к  обязательству.
Это очень хорошо! Он в который раз поразился  прозорливости  старика,  так
долго просидевшего в захолустье, но не растерявшего  ни  ясности  ума,  ни
нюха в дипломатических интригах,  ни  умения  добиваться  своего.  Что  ж,
начало  было  положено  -  и  обнадеживающее  начало.  С   дипломатическим
искусством  отца,  с  военными  талантами  Барда  появился  шанс  отстоять
Астуриас.
   Теперь его очень интересовал Варзил, нынешний союзник Хастуров.  Нескья
уже более двухсот лет находилась в руках Риденоу, хотя  в  общем-то  Башня
стояла далеко от границ Серраиса. В те годы Хастуры и Риденоу вели  долгие
кровопролитные войны друг с другом, мир был  заключен  только  во  времена
царствования Аларика из Тендары. Неужели Хастуры до сих пор питают надежду
прибрать к рукам Серраис?
   Бард   как   главнокомандующий   королевским   войском    обязан    был
присутствовать на заседании государственного совета, которое состоялось  в
тот же  день.  Приглашение  было  послано  и  Мелисендре.  Она  явилась  в
повседневном сером платье. Поверх серый же плащ с капюшоном -  знак  того,
что она лерони, в руках матрикс. Бард,  глянув  на  нее,  испытал  смутное
беспокойство и даже гнев. Ясно, что получить приглашение она могла  только
как глава астурийских чародеев. В таком случае статус Мелисендры был очень
высок, сравним с положением самого Барда. Что такое  мать  внука  регента?
Так, тьфу, пустое место! Но как с членом государственного совета с ней уже
нельзя было не считаться. Это и  раздражало!  Зачем  отец  так  настойчиво
продвигал эту бабу? Что, у него не было достойного ларанцу? Так почему  он
выбрал именно ее? Неужели это делалось специально, чтобы она могла свысока
относиться к своему законному господину, отцу ее сына?
   Потом мысли его метнулись к Аларику. Бард  мечтал  только  об  одном  -
только бы Аларик немного разбирался в военном искусстве!  Как  воспитанник
Одрина он должен был чему-нибудь научиться. В  это  так  хотелось  верить!
Отец прав - одного Барда не  хватит.  Что,  ему  разорваться,  если  враги
попрут со всех сторон? Другое дело, если трон  займет  не  полководец,  но
хотя бы понимающий в военном деле человек,  способный  подстраховать  его,
провести небольшую кампанию. Король, который бы  не  ставил  ему  палки  в
колеса. Умеющий повести людей в атаку, броситься грудью на врага. Иначе ох
как трудно придется!..
   Тут внимание Барда привлек Варзил из Нескьи. Вот этот маленький, как бы
сказать точнее - хрупкий человечек и есть  знаменитый  ларанцу?  Тот,  кто
вдохнул жизнь в Великий договор?.. В роскошных церемониальных одеяниях  на
свадьбе он выглядел куда внушительнее. В первое  мгновение  Бард  даже  не
узнал в этом  симпатичном,  одетом  в  золотое  и  серое  сморчке  первого
министра могущественного Каролина.  Бард  с  презрением  отметил,  что  он
совсем как женщина. Руки нежные, кожа тонкая,  видно,  ему  не  доводилось
держать кинжал или меч. Вот и на голове, на висках нет  отметины,  которую
оставляет шлем.  Нет,  это  явно  человек  не  военный  -  так,  дворцовый
лизоблюд!.. И этого хлыща Хастур сделал  послом?!  _Я  его  голыми  руками
придушу. Как цыпленка!.._
   Даже Джереми, присутствующий здесь, чуть сгорбленный, хромой  -  носком
покалеченной ноги он едва касался пола, - был выше Варзила.  Джереми  тоже
был в повседневном платье,  на  поясе  маленький,  украшенный  гравировкой
кинжал. Пояс инкрустирован драгоценными камнями.
   Бард стоял чуть позади трона. Отсюда удобно  было  следить  за  сиянием
волшебного кристалла и за всеми присутствующими на заседании.
   Наконец шум стих, дом Рафаэль поднял руку и произнес:
   - Джереми Хастур, как только мой сын вернется в замок, я  объявлю  тебя
свободным распоряжаться своей персоной, женой и маленьким сыном,  а  также
людьми, которые служат тебе. Учти, что твоя жена  -  моя  подданная...  Ты
имеешь право вернуться на родину или  в  любое  другое  место,  в  которое
пожелаешь. Более того, в знак уважения, которое моя жена  питает  к  твоей
супруге, я объявляю, что  если  близкие  к  твоей  жене  женщины  пожелают
сопровождать леди Джиневру, то они свободны в своем выборе.  При  условии,
что их отцы не будут возражать.
   Джереми   поклонился   и   ответил   коротко,   пересыпая   свою   речь
благодарностями и уверениями в совершенном почтении, которое он испытывает
к дому Рафаэлю и к его гостеприимству. Ирония была отчетливо слышна в  его
словах, и сияние на его лице заметно подрагивало. Говорит  вежливо,  решил
Бард, но явно не от души.
   - Джереми, - между тем продолжал дом Рафаэль, - ты свободен в выборе и,
если пожелаешь, можешь оставить своего сына в моем доме. Мы его воспитаем.
Отец его матери верный мне человек, и заверяю тебя, что твой сын ни в  чем
не потерпит ущерба. Относиться к нему будут,  как  к  моему  отпрыску  или
другу моего внука.
   Джереми опять вежливо поблагодарил и отклонил  предложение,  сославшись
на то, что его сын слишком мал, чтобы разлучать его  с  матерью  -  нельзя
отнимать от груди. Потом он  добавил,  что  госпожа  Джиневра  хочет  сама
воспитывать своего ребенка.
   В этот момент вперед шагнул Варзил:
   - Именем Каролина, великого короля Тендары,  покровителя  Валентина  ди
Астуриен, законного короля Астуриаса  и  верховного  правителя  всех  этих
земель, я пришел сюда, чтобы вернуть Аларика ди Астуриен, сына  регента  и
властителя Астуриаса, его отцу. Аларик... - позвал он.
   У Барда даже дыхание перехватило. Он даже вздрогнул, когда из-за  спины
Варзила вышел  юноша-калека,  щуплый,  волочащий  ногу,  одно  плечо  выше
другого. Он являл собою чудовищную пародию на Джереми.
   Бард не смог сдержаться.
   - Отец! - воскликнул он и вышел вперед.  -  Ты  позволяешь  этим  людям
издеваться над тобой в твоем собственном замке. Посмотри, что они  сделали
с моим братом - в отместку за Джереми они тоже искалечили его. Я клянусь в
присутствии волшебного камня, что не хотел навредить Джереми, и Аларик  не
заслужил этого  от  Каролина.  -  Он  выхватил  кинжал.  -  Именем  богов,
Хастурово отродье, защищайся. На этот раз ты  жизнью  своей  заплатишь  за
нанесенное нам оскорбление. Я сейчас добью тебя, жаль, что не сделал этого
семь лет назад.
   Он схватил Джереми за плечи и с силой подтащил его поближе.
   - Бери свой кинжал, или я заколю тебя безоружного.
   - _Назад! Я приказываю - назад!.._
   Голос Варзила был негромок, но сопротивляться ему было невозможно. Бард
ослабил хватку и невольно отступил от Джереми. Он заметно  побледнел,  пот
крупными каплями выступил на лбу. Уже много лет никто не смел  приказывать
ему, да еще так решительно. Тем более  какой-то  ларанцу...  Однако  и  не
подчиниться он не мог. Какая-то  властная  сила  заставила  Волка  вернуть
кинжал в ножны. Сопротивляясь ей, он промахнулся, и клинок упал на пол.
   - Бард ди Астуриен, - сказал Варзил. - Ни я,  ни  Карелии  не  воюем  с
детьми. Твое обвинение чудовищно. При свете звездного камня  я  утверждаю,
что ты лжешь. И лжешь намеренно... Мы сознательно не  сообщали  о  болезни
Аларика, ибо считали, что ты так и  воспримешь  это  известие.  Увидишь  в
ударе судьбы чью-то злую волю. Никто из нас не калечил Аларика.  Пять  лет
назад он свалился в лихорадке, от которой страдают почти все дети в  нашем
озерном крае. Хотя целители сделали все, что могли, и  отвезли  Аларика  в
Нескью, где он и находился под моей опекой, но, несмотря  на  все  усилия,
его нога ссохлась, а мускулы спины оказались  наполовину  парализованными.
Теперь он может ходить  только  с  помощью  специальной  подпорки,  твердо
охватывающей  ногу.  Он  сам  может  сказать  -  есть  ли  у  него   повод
пожаловаться, что за ним недостаточно ухаживали.
   Бард  в  страхе  глянул  на  брата.  Значит,  этот  калека  и  был  тот
замечательный, сильный, хваткий брат,  о  котором  он  мечтал,  с  которым
намеревался отразить нападение врагов? Он на мгновение подумал,  что  боги
жестоко отомстили ему. За что? Он не знал ответа. Вернее, не хотел  знать,
бежал от правды...
   Дом Рафаэль простер руки, Аларик, прихрамывая, поспешил к нему и упал в
отцовские объятия.
   - Сынок! - воскликнул старик. В его голосе ясно прорезались отчаяние  и
боль.
   Аларик с беспокойством оглянулся на Варзила.
   - Отец! - обратился к  дому  Рафаэлю  Аларик.  -  Уверяю,  в  том,  что
случилось, нет вины дяди  Одрина  и,  конечно,  Варзила.  Когда  я  крепко
заболел - это случилось несколько лет назад, - он и его лерони не отходили
от меня. Я знаю их доброту, родная мать не смогла бы сделать больше.
   - Боги, боги! - застонал дом Рафаэль. - И Одрин даже  весточки  мне  не
послал, ни словом не обмолвился. И Ариэль молчала...
   - Меня направили в Нескью двумя годами раньше, - объяснил Аларик. -  Ты
не появлялся при дворе, и я решил, что ты забыл меня, - добавил он, и Бард
подумал, что если болезнь и исковеркала тело брата,  то,  по-видимому,  не
повредила его разум. Между тем Аларик продолжил: - Мне показалось, что  ты
вовсе не желаешь, чтобы я поскорее вернулся домой. Я  вообще  считал,  что
из-за вашей распри с Каролином мне еще долго не видать родного дома. Потом
мне сообщили, что ты объявил, что хранишь трон ради меня. Это  было  такое
горькое известие - раз уж речь зашла о короне,  то,  значит,  ни  о  каком
выкупе и речи быть не может.
   Дом Рафаэль мягко улыбнулся:
   - Ты мой сын и очень дорог мне. Я  от  всего  сердца  рад  обнять  тебя
здесь,  в  королевском  замке  Астуриаса.  Это  твой  замок,  тебе   здесь
править...
   Бард невольно, душой, услышал те слова, что отец  не  договорил:  "если
ты, конечно, способен на это". Аларик тоже почувствовал их.
   Лицо Варзила выражало жалость и сочувствие  -  впечатление  такое,  что
долгожданная  встреча  отца  и  сына  произвела   на   него   неизгладимое
впечатление. Тем не менее Бард не мог отделаться от  ощущения,  что  обмен
развивался по сценарию, задуманному  Варзилом.  Он  как  бы  наложил  свою
могучую длань на всех  присутствующих.  Он  и  вспышку  гнева,  охватившую
Барда, предусмотрел, и так организовал явление Аларика, чтобы  всем  стало
совершенно ясно, для какого короля дом Рафаэль сохранил трон. Очень удачно
выбрал момент - все просто ахнули, увидев калеку.  Тут  еще  и  он,  Бард,
подбавил жару.
   Бард чувствовал отчаяние, гнев и бессилие - чем тут  поможешь?  Он  еще
раз взглянул на Аларика. Вот уж воистину храбрый воин, который поведет  их
- и его тоже! - в бой! Витязь, одним словом... Колченогий и  сутулый...  И
все равно сердце его полнилось любовью и  жалостью  к  брату.  Что  бы  ни
случилось, это был его брат. Единственный... Он никому не позволит обидеть
его. И как бы ни был коварен Варзил,  воочию  продемонстрировавший,  каков
он, новый король, Аларик не должен почувствовать,  что  его  брат  и  отец
разочарованы. А вот Варзил должен поплатиться за этот спектакль. И Джереми
тоже... К черту дипломатические условности.  Кто  сможет  остановить  его,
Барда? Он разделается с ними в одно мгновение.
   Да, только этого не  будет.  По  крайней  мере,  сейчас.  Он  не  может
опозорить отца подобным злодеянием. Бард перевел дух, потом, уже  трезвея,
спросил себя - а что, собственно,  случилось?  Могло  быть  куда  хуже.  К
примеру, если бы Аларик и умишком оскудел. Но,  к  счастью,  это  не  так.
Аларик - инвалид, однако выглядит вполне разумным  и  здраво  рассуждающим
человеком, а это главное. У Джереми родился вполне здоровый сын, почему бы
и Аларику не наплодить их с дюжину? В конце концов, он не  первый  калека,
который сядет на трон - сколько таких примеров. А защитить его есть кому!
   "Я не претендую на его трон, - решил Бард, - куда мне! Я не  потяну,  и
выучка не та, чтобы править. Нет уж, лучше заниматься своим делом".
   Наконец дом Рафаэль обрел присутствие духа. Он встал и провозгласил:
   - В доказательство того, что я всего лишь исполнял обязанности регента,
я обращаюсь к тебе, мой мальчик. Я прошу тебя занять свое  законное  место
полноправного короля Астуриаса. Прошу вас, мой сын и мой повелитель.
   Щеки юноши запылали от смущения, однако он был слишком хорошо воспитан,
чтобы нарушить протокол. Когда отец преклонил колено и протянул свой  меч,
Аларик сказал:
   - Я прошу вас, отец, встаньте. Этот  меч  ваш.  Вы  будете  регентом  и
правителем Астуриаса, пока я не достигну поры зрелости.
   Дом Р