Остер, - и я отправлю тебя в Неварсин, в  Дом  покаяния...  На
целую зиму, - добавила она по некотором размышлении.
   Голос ее звучал низко и хрипло, в темно-рыжих волосах серебрились седые
пряди. Под скромным  темным  платьем  угадывалось  внушительного  сложения
тело, а на подвижном лице разбегалась от уголков глаз сеть морщинок.
   - Как землянин назвал его?
   Джефф представился. Неприязненно скривив губы,  женщина  повторила  его
имя.
   - Джефф Кервин. Этого следовало ожидать. Меня зовут Месир Райднау, и  я
твоя отдаленная тетка. На думай только, будто я  горжусь  таким  родством.
Совсем наоборот.
   "Среди телепатов бессмысленно отпускать ничего не значащие комплименты,
- подумал Кервин. - Так что не  стоит  судить  об  их  манерах  по  земным
меркам". Несмотря на грубоватую прямоту, что-то в этой здоровенной  старой
амазонке импонировало Джеффу. Вслух же он только сказал:
   - Может, мне еще удастся изменить ваше  мнение  к  лучшему...  мама,  -
строго говоря, он  использовал  слово  "киха",  традиционное  обращение  к
любому родственнику женского пола в старшем поколении.
   - Лучше зови меня просто Месир, - огрызнулась та.  -  Я  еще  не  такая
старая! Закрои пасть, Остер, смотреть страшно. Он-то понятия не имеет, что
ляпнул что-то не то. Да и откуда ему иметь?
   - Если я как-то оскорбил...
   - Ладно, можешь звать меня мамой, - усмехнулась Месир. - Я давно  уж  и
близко не подхожу к матричным экранам. По крайней мере,  с  того  времени,
как  мой  отпрыск  достаточно  подрос,  чтобы  занять  мое   место.   Вот,
познакомьтесь - мой сын, Корус.
   Долговязый подросток с кудрями цвета красного дерева  протянул  Кервину
руку таким жестом, словно собирался вызвать на дуэль.
   - Вы летали в космос? - поинтересовался  он,  скривив  губы  в  улыбке,
напомнившей Кервину Таниквель.
   - Четыре раза.
   - Интересно... - протянул Корус; Джеффу показалось, что  в  голосе  его
прозвучала зависть. - Я-то не был нигде дальше Неварсина.
   - А это Раннирл,  -  вмешалась  Месир,  бросив  на  Коруса  недовольный
взгляд.
   Раннирл  оказался  примерно  одного  возраста  с  Кервином  -  высокий,
худощавый, немного занудного вида тип с  грустными  глазами  и  жидковатой
рыжей  бородкой.  Он  не  стал  подавать  Кервину  руки,   только   учтиво
поклонился.
   - Итак, они все-таки нашли вас. Вот  уж  не  ожидал.  Кеннард,  с  меня
четыре бутылки "Равнета".
   - Вот  все  вместе  и  разопьем,  в  первый  же  праздник,  -  сердечно
улыбнувшись, отозвался Кеннард. - Насколько я помню, ты бился об заклад  и
с Элори тоже? Когда-нибудь азарт тебя  погубит.  Кстати,  где  Элори?  Она
должна была быть здесь - хотя бы для того, чтобы потребовать с  тебя  свой
выигрыш.
   - А вот и она, - сказала Таниквель, и все повернулись к двери.  Повисла
тишина, но мгновение спустя Кервин понял, что тишина ему  только  чудится,
Месир,  Раннирл  и  Корус  продолжали  о  чем-то  беседовать,   и   только
воображению Джеффа  представилось,  будто  появившуюся  в  дверном  проеме
девушку окутывает атмосфера абсолютной тишины. Серые глаза ее остановились
на нем, и он узнал девушку, которую видел в кристалле.
   Она была высока и очень изящно сложена. Солнечно-золотистые,  с  медным
отливом волосы обрамляли  загорелые  щеки.  Длинное  платье  крепилось  на
плечах грубоватыми железными пряжками ручной работы и  ниспадало  тяжелыми
складками; и платье, и застежки казались чересчур  громоздкими  для  столь
хрупкой фигурки - словно маленькую девочку взяли да обрядили в королевскую
мантию. Она ступала, как неуклюжий голенастый ребенок, а нижняя губка то и
дело  по-детски  обиженно  припухала.  Элори  подняла  длинные  ресницы  и
посмотрела прямо на Кервина своими серыми мечтательными глазами.
   - Это и есть мой варвар, насколько я понимаю?
   - Твой? - хихикнув, вскинула  брови  Таниквель;  и  сероглазая  девушка
ответила своим тихим хрипловатым голосом:
   - Мой.
   - Только не подеритесь, - посоветовал Кервин. Это начинало  становиться
забавным.
   - Не слишком ли ты о себе возомнил? - пробурчал Остер;  Элори  перевела
на него взгляд своих серых глаз, и он, к удивлению Кервина, опустил голову
с видом побитой собаки.
   - А это Элори Ардуэ,  Хранительница  Арилиннской  башни,  -  произнесла
Таниквель и улыбнулась Кервину своей озорной улыбкой. - Теперь, когда  все
в сборе, ты можешь наконец спокойно сесть, выпить, перекусить и  прийти  в
себя.
   Она вручила Кервину бокал. Кеннард, салютуя, приподнял свой и произнес,
улыбаясь:
   - За возвращение!
   Остальные присоединились к тосту, образовав вокруг  Кеннарда  кольцо  -
Таниквель со своей озорной улыбкой; Корус, застенчиво хмурящийся  и  не  в
силах скрыть любопытства;  Раннирл,  настороженный,  но  доброжелательный;
Месир и Кеннард, искренне дружелюбные; даже Остер изобразил на лице  нечто
сродни дружелюбному интересу. Одна Элори не удостоила Кервина  ни  словом,
ни улыбкой; только серьезно посмотрела на него  поверх  бокала,  пригубила
вино и опустила ресницы.
   Месир решительно отставила бокал.
   - Ладно, хватит. Мы целую ночь не спали,  ждали,  сумеют  ли  они  тебя
найти. Так что для начала предлагаю всем хорошенько выспаться.
   Элори по-детски потерла кулачками глаза и зевнула.
   - Опять ты себя не жалеешь, - придвинулся к ней Остер. - И ради кого! -
Он еще долго говорил, но Кервин вновь не мог понять ни слова.
   - Пошли, - кивком подозвала Джеффа Месир. - Объяснения подождут.
   Такое же мохнатое создание, как то, что возилось с огнем,  освещало  им
дорогу; шаги гулко отдавались в широком каменном  коридоре.  В  конце  его
поднималась длинная, с мозаичными ступенями лестница.
   - Чего у нас достаточно, так это места, - сухо говорила  Месир.  -  Так
что, если эта комната  не  понравится,  выбирай  любую  из  пустых.  Башня
строилась в расчете человек  на  двадцать-тридцать,  а  нас  сейчас  всего
восемь, вместе с тобой. Потому-то, разумеется, ты и здесь.  Кто-нибудь  из
_кирри_ принесет тебе все, что захочешь, из еды, а если надо,  чтобы  тебе
помогли одеться или еще что-нибудь в этом роде  -  только  попроси.  Прошу
прощения, но слуг из людей мы не держим; им не пройти сквозь Вуаль.
   Не в силах больше удивляться, Кервин оцепенело помотал головой.
   - До встречи  на  закате,  -  произнесла  Месир  я,  церемонно  кивнув,
удалилась.  Повинуясь  жесту  пушистого  создания,  Кервин  проследовал  в
указанную комнату.
   - Когда он проснулся, солнце уже клонилось к  горизонту,  а  кто-то  из
_кирри_  неслышно  копошился  в  ванной,   напуская   воду,   от   которой
распространялся слабый аромат. Вспомнив, что сказала Месир насчет  встречи
на закате, Кервин принял ванну, побрился,  съел  кое-что  из  предложенных
_кирри_ яств, но когда мохнатое существо  кивнуло  на  кровать,  где  была
разложена какая-то даркованская одежда, Джефф мотнул головой и облачился в
черную форму Гражданской Службы. "Забавно, - мрачно усмехнувшись,  подумал
он, - на Земле я всячески старался  выпячивать  свои  даркованские  корни,
здесь же - земные. Мне не стыдно, что я сын землянина,  пусть  себе  зовут
меня варваром, если так хочется!"
   Без стука, без единого  слова  предупреждения  отворилась  дверь,  и  в
комнату вошла Элори. Неожиданное вторжение застало Кервина врасплох; зайди
она буквально парой минут раньше - и он предстал бы перед нею в  чем  мать
родила; и хотя Джефф был уже почти полностью одет, дискомфорт оставался.
   - Варвар! - с низким, горловым смехом произнесла Элори. - Я же телепат,
забыл разве?
   Покраснев до корней волос, Кервин нагнулся и  нацепил  второй  ботинок.
Очевидно же, что в семье телепатов - или в такой  тесно  спаянной  группе,
какой казалась эта  -  бытовые  условности  должны  сильно  отличаться  от
земных.
   -  Кеннарду  пришло  в  голову,  -  сказала  Элори,  -  что  ты  можешь
заблудиться, пока будешь искать  гостиную  -  тот  большой  зал  внизу.  Я
провожу тебя.
   На Элори было тонкое шелковистое платье  с  вышитыми  на  светлом  поле
вишневыми веточками и звездообразными  венчиками;  она  стояла  прямо  под
висящей на стене картиной, и сходство  не  могло  не  броситься  в  глаза.
Кервин перевел взгляд с полотна на хрупкую рыжеволосую девушку.
   - Это ваш портрет? - поинтересовался он.
   - Нет, - равнодушно отозвалась Элори, покосившись на картину. - Это моя
прапрабабушка. В те дни наши женщины обожали заказывать  портреты  в  виде
легендарных персонажей. Правда,  платье  я  скопировала  как  раз  с  этой
картины. Пошли.
   Разговаривала она с Джеффом не слишком дружелюбно и даже  не  больно-то
вежливо; но, похоже, хотя бы принимала его как должное.
   В конце коридора перед ведущей вниз лестницей  Элори  замедлила  шаг  и
подошла к глубокому проему в стене; за окном открывался вид на закат.
   - Смотри, отсюда виден край горной цепи Тендара - если  у  тебя  хорошо
тренированное зрение. Там еще одна комъинская башня. Они  стоят  по  всему
Даркоуверу. Но сейчас многие из них пусты.
   Кервин сощурился,  но  его  взгляду  представилась  только  бесконечная
зеленая равнина; у самого горизонта едва угадывались очертания  предгорий,
тающие в синеватой дымке.
   - У меня в голове такая мешанина, - признался он. - Я так до сих пор  и
не  понял,  кто  такие  комъины.  И  чем  они  занимаются.  И  кто   такая
Хранительница... кроме того, - с улыбкой добавил он, - что очень  красивая
девушка.
   Под спокойным детским взглядом Элори он опустил  глаза;  она  заставила
его почувствовать, что комплимент прозвучал глупо и совершенно не к месту.
   - Чем мы занимаемся, объяснить легче, чем кто мы  такие.  Хранительница
занимает центральное положение в... группе матричных техников. Она...  ну,
помогает остальным войти в контакт;  в  общем,  работает  среди  телепатов
кем-то вроде центрального координатора. Это всегда женщина. Нас готовят  к
этому с самого рождения, и иногда... - она отвернулась к  окну  и  бросила
взгляд на далекие горы, - иногда  мы  теряем  свои  способности  всего  за
несколько лет.
   - Теряете? Как это?
   Элори еле заметно пожала плечами и ничего не ответила.  Только  гораздо
позже  Кервин  поймет,  насколько  переоценивала  она  его  телепатические
способности; что за всю свою жизнь ей ни разу не приходилось еще встречать
мужчины - да и не только мужчины, вообще человека  -  который  не  мог  бы
свободно прочесть любую мысль, которую она предпочла бы  не  формулировать
вслух. Тогда Джефф еще ничего не знал об  изоляции,  в  какой  живут  юные
Хранительницы.
   - Такой вот центральный координатор должен быть женщиной,  -  повторила
Элори, - а остальные работающие с экранами, как  правило,  мужчины.  Кроме
поддерживания телепатического контакта - это для женщин слишком тяжелая  и
опасная работа. Мы надеемся, что ты сможешь работать в тесном контакте  со
мной.
   -  Звучит  заманчиво,  -  с  улыбкой  отозвался  Кервин.  Элори   резко
развернулась и уставилась на него, широко раскрыв рот, словно не  в  силах
поверить услышанному.
   - Прекратите! - вырвалось у нее; глаза девушки сверкали, щеки  залились
краской. - _Прекратите!_
   Кервин беспомощно отступил.
   - Пожалуйста, успокойтесь, мисс Элори. Если как-то  обидел  вас,  прошу
прощения; но, черт побери, понятия не имею, как это у меня получилось.
   Она стиснула каменный подоконник с такой силой,  что  костяшки  пальцев
побелели. Они выглядели  такими  хрупкими,  эти  белые  кисти  рук.  Через
секунду-другую Элори нетерпеливо мотнула головой.
   - Я как раз хотела рассказать о  комъинах.  Всего  на  Даркоувере  семь
семейств телепатов.
   - А я-то думал, что тут все просто кишит телепатами!
   В глазах девушки появился холодный блеск наблюдателя.
   - Я не имею в виду способность  принимать  мысли,  выраженные  словами.
Более  или  менее,  но  это  умеют  все.  Я   подразумеваю   весь   спектр
психокинетических талантов, с незапамятных  времен  разрабатываемых  нашей
кастой; и в первую очередь -  умение  работать  с  матрицей.  Насколько  я
понимаю, ты - знаешь, что такое матрица.
   - Ну... примерно.
   - Так я и думала. Именно через матрицу Клейндори мы тебя и засекли. Это
доказывало, что у тебя есть _ларан_, наследственный признак  нашей  касты.
Проще всего сказать, что матрица - это кристалл, чувствительный к мысли. Я
могла бы, конечно,  наговорить  кучу  слов  о  пространственных  решетках,
нейроэлектронных сетях, кинетических энергонах и прочем - но  оставим  это
Раннирлу, он у нас главный техник. Матрицы бывают простейшие,  например...
- Элори коснулась крошечного кристалла, зависшего у ворота в пренебрежение
всеми законами гравитации;  казалось,  именно  из  него  волнами  струится
тонкое, как паутинка, платье.  -  Или,  наоборот,  огромные,  искусственно
выращенные матричные экраны со сложнейшей кристаллической структурой.  Они
без потерь перерабатывают энергию магнитного поля планеты и преобразуют ее
в другие формы энергии или даже в материю. Перерабатывать сырье,  получать
тепло, свет, кинетическую или потенциальную энергию - все это можно делать
с помощью матрицы. Ты в курсе, что мысленные волны, мозговые  колебания  -
электрические по природе?
   - Ну... примерно, - повторил Кервин.
   - Дело в том, что волны мысли - даже тренированного телепата - не могут
воздействовать ни на что в  материальной  вселенной.  Им  не  под  силу  и
волоска сдвинуть. Но  матричные  кристаллы...  пожалуй,  правильней  всего
будет сказать, что они многократно усиливают волны мысли; работают  чем-то
вроде катализатора, придают абстрактной энергии конкретную  форму.  Вот  и
все.
   - А... Хранительницы?
   - Некоторые матрицы настолько сложны, что одному  человеку  с  ними  не
справиться. Необходимы усилия нескольких специально тренированных  мозгов,
чтобы установить энергетическую связь. И Хранительница... координирует эти
усилия. Больше ничего сказать не могу, - произнесла она, как  отрезала,  и
направилась к лестнице. - В гостиную - сюда; вниз  и  прямо.  -  Тончайшей
пеленой  всколыхнулись   складки   платья,   и   Кервин   проводил   Элори
встревоженным взглядом. Он что, опять как-то обидел  ее?  Или  это  просто
детская причуда?
   Он спустился по лестнице, прошел по коридору и оказался в огромном зале
с камином - в том самом, где на  рассвете  уже  пили  за  его  возвращение
домой. _Домой?_ Зал был совершенно пуст. Джефф уселся  в  одно  из  низких
кресел и закрыл лицо ладонями. Если кто-нибудь ему все не  объяснит,  и  в
самое ближайшее время, он с ума сойдет.
   Раздвинулись портьеры, и в зал, слегка прихрамывая, вошел Кеннард.
   - Я... У меня  в  голове  сплошная  мешанина,  -  беспомощно  признался
Кервин, подняв на него взгляд. - Прошу прощения. Наверно,  просто  слишком
много впечатлений сразу.
   В ответном  взгляде  Кеннарда  читалась  странная  смесь  сочувствия  и
веселья.
   - Да, понимаю; это должно быть нелегко.
   Кеннард опустился на груду диванных  подушек,  откинулся  на  спинку  и
сцепил за головой руки в замок.
   - Может, я сумею что-нибудь прояснить, - сказал он.
   - Кто я такой, Кеннард? И какого черта тут делаю?
   Казалось, Кеннард проигнорировал вопрос.
   - Знаете, что я тогда подумал, - после долгой паузы поинтересовался он,
- в ту первую ночь, в "Небесной гавани"?
   - Прошу прощения, как-то я не в настроении играть в угадайку.
   - Не забывайте, я понятия не имел, кто вы  такой;  Вы  были  похожи  на
одного из нас - но, разумеется, я знал, что это  не  так.  Я  же  из  рода
Альтонов,  у  нас  иногда  ни  с  того,  ни  с  сего  включается  довольно
извращенное восприятие времени - и, посмотрев на вас, я увидел  маленького
мальчика, ребенка, который всю жизнь  толком  не  знал,  кто  он  такой  и
откуда. Мне стало любопытно. Жаль, что вы той ночью не  остались  с  нами,
когда я просил вас.
   - Мне тоже жаль, - медленно произнес Кервин. "Ребенок,  -  повторил  он
про себя, - который всю жизнь толком не знал, кто он такой и откуда". - Я,
конечно, вырос, но, похоже, потерял себя где-то по пути. Может,  здесь,  у
вас, получится найти себя снова.
   Кеннард встал с дивана. Джефф тоже поднялся на ноги, обратив  внимание,
что  собеседник  старательно  избегает  случайных   соприкосновений.   Тот
улыбнулся.
   - Что, интересно, почему?
   - Нет, просто... я терпеть не могу, когда меня толкают. С  большинством
из тех, с кем  приходилось  встречаться,  у  меня  были  весьма  натянутые
отношения - а в толпе я чувствую себя просто ужасно.
   - Зачаточные телепатические способности плюс,  подозреваю,  эмпатия,  -
произнес Кеннард. - То есть  вы  улавливаете  достаточно,  чтобы  чураться
любого физического контакта.
   - Ну, не то чтобы совсем уж любого... - усмехнулся Кервин.
   Брови Кеннарда взлетели в сардонической усмешке.
   - Любого, кроме искренней демонстрации душевного расположения, так?
   Джефф кивнул, прокручивая в памяти  немногочисленные  случаи  подобного
рода.
   - Сколько вам лет? Двадцать шесть? Двадцать семь? Что ж, наконец-то  вы
вернулись в свою стихию.
   - Как бы не так в свою стихию! - огрызнулся Кервин.  -  Не  подскажете,
как я вписываюсь во всю эту неразбериху?
   - Постараюсь, - Кеннард задумчиво сплел узловатые  пальцы.  -  Полагаю,
Элори сказала вам,  что  всего  на  Даркоувере  семь  семейств  телепатов:
Хастуры, Райднау, Ардуэ, Эльхалины, Альтоны - мое семейство, и Эйлларды  -
ваше.
   - Пока что я насчитал шесть.
   - Альдараны не в счет. - Лицо Кеннарда  неожиданно  посуровело.  -  Они
продали наш мир землянам. Это долгая и  постыдная  история.  Не  хотел  бы
сейчас останавливаться на ней, даже если  б  у  нас  было  время;  правда,
времени у нас все равно нет. В любом случае, вас это  никак  не  касается.
Но, с учетом того, что на Даркоувере всего шесть семейств телепатов - сами
можете прикинуть, в каком все должны быть близком родстве.
   - Вы хотите сказать, что обычно браки заключаются только  внутри  вашей
касты? Между телепатами?
   - Не только, - ответил Кеннард. - И  дело  не  в  каких-то  официальных
ограничениях. Но если вы телепат и долгое  время  вращаетесь  в  замкнутом
кругу телепатов... это как наркотик. - Голос его дрогнул. - Вы  совершенно
отучаетесь... общаться с людьми со  стороны.  Вы  настолько  отвыкаете  от
обычного воздуха, что не можете больше им дышать.  Посторонние  раздражают
вас;  люди,  которые  не  разделяют   всех   ваших   чувств,   побуждений,
стремлений...  не  телепаты...  они  кажутся   варварами   или   какими-то
непонятными животными...
   Недвижный взгляд  его  буравил  пространство  над  головой  у  Кервина;
вздрогнув, он пришел в себя.
   -  Ну  да  ладно.  Из-за  этой  вот  нашей...   неспособности   терпеть
посторонних мы все в невероятно близком родстве в ментальном плане -  даже
ближе, чем в физическом. Смешанные браки могли бы спасти положение,  но...
большинство из нас на это не способны. - На мгновение Кервину  показалось,
будто он хотел еще что-то добавить  и  с  трудом  сдержался.  -  Так  что,
похоже, мы  вымираем.  Все  меньше  и  меньше  детей  в  каждом  поколении
наследуют _ларан_, или Дар. - Теперь он говорил быстро,  по-деловому,  без
следа прежней горечи.  -  Среди  комъинов  существуют  две  фракции.  Одна
требует,  чтобы  мы  до  последнего  придерживались  древних   обычаев   и
сопротивлялись любым переменам, пока не  вымрем,  а  там  уже  все  равно.
Другая считает, что раз изменения порядка вещей все равно неизбежны, лучше
выработать компромиссное решение с приемлемыми для  нас  условиями  -  чем
ждать, пока навяжут неприемлемые. Нам необходимо было выяснить  правду,  о
матричной науке. Вторая фракция считает, что посторонних можно - и  должно
- учить всему, что умеют комъины. Эта фракция была во главе  Совета  всего
несколько лет; но именно в это время,  всего  поколение  назад,  появилась
такая профессия, как матричные механики. Выяснилось, что обычных  людей  с
крошечными   задатками   телепати