о всему сектору... _Но  откуда  я
это знаю?_"
   - Кервин... - задумчиво протянул легат. - Где-то я это имя уже  слышал.
Если он здесь женился, в архивах наверняка должны были  остаться  какие-то
сведения. - Выдвигать контртезиса  он  не  стал.  -  Обычно  они  довольно
аккуратно ведут записи. Как правило, найденыши официально  передаются  под
опеку городским Иерархам. А вас мало того, что взяли в  Приют  Астронавта,
так еще и отправили на Землю  -  это  вообще  величайшая  редкость.  А  то
оставили бы вас здесь и устроили работать при Миссии -  картографом,  там,
или переводчиком... Не исключено, что  мать  ваша  могла  быть  кем-то  из
здешнего медицинского персонала.
   - А я думал, может, во мне есть даркованская кровь...
   - Сомневаюсь. Среди землян рыжие волосы  не  редкость  -  тем  более  в
космосе, куда тянет людей авантюрного склада. Но ни разу в жизни не  видел
рыжего даркованина.
   "А я вот видел троих", - хотел сказать Кервин, но не смог. Буквально не
смог;  к  горлу  словно  подступил  удушливый  ком  и   никак   не   желал
сглатываться.  Легат  тем  временем  делился   своими   впечатлениями   от
Даркоувера:
   - Странное место. Согласно Пакту, мы держим за собой  только  крохотные
клочки территории, в целях развития торговли  -  как  и  на  любой  другой
планете. Ну да  не  мне  вам  объяснять.  Местные  правительства  мы,  как
правило, оставляем в покое. Ведь как оно обычно все  происходит  на  любой
другой планете: стоит народу увидеть нашу технику, почувствовать,  что  мы
можем им предложить - тут же им надоедают всякие их монархии или иерархии,
и они сами начинают просить, чтоб их пустили в Империю. Это  надежно,  как
математическая формула. Но на Даркоувере она почему-то не работает.  -  Он
стукнул по столу кулаком. - Они говорят, черт побери, что  нам  нечего  им
предложить! О,  иногда  они  снисходят  до  торговли  с  нами:  обменивают
платину, золото или матричные кристаллы - знаете,  что  это  такое?  -  на
оптические приборы, медикаменты или какие-нибудь предметы роскоши. Но  они
не проявляют ни малейшего интереса к тому, чтобы организовать производство
или наладить настоящую торговлю.
   По словам легата, выходило так, что  даркованами  правит  некая  высшая
каста - уединенно живущая, неподкупная и недоступная. В городах  никто  из
них почти никогда не появлялся; это была настоящая загадка, головоломка.
   -  На  самом-то  деле,  единственное,  что   их   по   большому   счету
заинтересовало изо всего, что мы могли предложить - это  лошади.  Подумать
только, лошади! Пару веков назад кому-то  пришло  в  голову  завезти  сюда
несколько десятков - и Хастуры тут же купили их, всех до последней. Теперь
по здешним степям носятся уже целые табуны...  Чертова  отсталая  планета!
Лошади им подошли, а вот автомобили, видите ли,  не  подходят  -  говорят,
будто   не   хотят   строить   дорог.   Правда,   иногда   они    покупают
самолет-другой... - Легат подпер голову ладонями и снова  вздохнул:  -  Не
планета, а сплошное безумие. Я просто ничего не понимаю. Может, вам больше
повезет?


   После работы Кервин отправился в более респектабельный район  Торгового
города, к Приюту Астронавта. Дорогу он помнил до мельчайших  подробностей.
И вот  он  снова  стоял  перед  высоким  мрачноватым  зданием,  непривычно
выглядящим в окружении покрытых бледной листвой деревьев. Над входом яркой
медью горела эмблема Космофлота Империи - звезда и ракета.  Вестибюль  был
пуст,  но  за  приоткрытой  дверью  одного  из  классов  Кервин  разглядел
несколько мальчиков и девочек, обступивших  большой  глобус.  Из  дальнего
крыла доносились веселые крики - там был игровой  зал;  звуки  заглушались
толстыми стенами, и Кервин не мог разобрать ни слова.
   В директорской (она же приемная) - главном  кошмаре  детства  -  Кервин
дождался, пока к нему не подошла  по  даркованской  моде  одетая  дама,  в
скромном свободном платье и меховой накидке, и спокойным радушным  голосом
не поинтересовалась, чем может помочь.
   Когда он объяснил, с чем явился, она сердечно протянула ему руку.
   - Значит, вы из наших воспитанников? Знаете, наверно, тогда я  тут  еще
не работала. Как, говорите, вас зовут?
   - Джефф Кервин-младший.
   Она нахмурила лоб, из вежливости изобразив глубокую задумчивость.
   - Не исключено, что ваше имя попадалось мне в архиве.  Во  сколько  лет
вас забрали из Приюта? В двенадцать? О, это необычно.  Как  правило,  наши
мальчики живут здесь до восемнадцати. Потом,  после  выпускных  экзаменов,
Миссия распределяет их на работу.
   - Меня отправили к бабушке с дедушкой. На Землю.
   - В любом случае,  здесь  должны  храниться  сведения  обо  всех  наших
воспитанниках. Если известны родители... - она замялась. - Разумеется, при
оформлении мы стараемся занести в архив всю информацию на тех, кто  к  нам
поступает; но иногда имя одного из родителей может  не  указываться,  если
отец предпочел...
   - Вы хотите сказать, если моя мать была портовой девкой, так?
   Дама кивнула, поморщившись от такой прямоты.
   - Подождите минуточку.
   Она удалилась в небольшой смежный  кабинет.  Сквозь  приоткрытую  дверь
Кервин разглядел компьютер и девушку в аккуратной форме. Мгновением  позже
дама вернулась с выражением озадаченным и слегка раздраженным.
   - Не понимаю, о  чем  это  вы  говорите,  мистер  Кервин,  -  отрывисто
произнесла она. - В наших списках вас не значится. И никогда не значилось.
   - Вы шутите! - оторопело уставился  на  нее  Джефф.  -  Я  жил  тут  до
двенадцати лет!
   - Прошу прощения, - покачала она головой, - но никакого Кервина у нас в
списках нет. Вы не могли, скажем, поступить под каким-то другим именем?
   - Вряд ли, - озадаченно протянул он.
   - Более того, в архиве нет ни единого упоминания о том,  чтобы  кого-то
из наших мальчиков отправляли на Землю. Такое... крайне маловероятно.
   Кервин шагнул вперед и угрожающе навис над женщиной.
   - Что за дурацкие шутки?! - разъяренно выдохнул он. -  Я  жил  здесь  -
двенадцать лет! Меня действительно отправили на  Землю!  Я  могу  доказать
это, черт побери!
   - Пожалуйста... - съежившись, отпрянула дама.
   - Послушайте, - извиняющимся тоном начал Джефф,  уже  сожалея  о  своей
вспышке, - прошу прощения, я вовсе не хотел... Разве не могли  имя  как-то
перепутать, исказить?..
   - Да, конечно - если вы поступили под другим именем.
   - Да нет же, черт побери! - взорвался он. - Всю дорогу меня так и звали
- _Кервин_! В каком-то из классов тут, наверху, меня  учили,  как  пишется
мое имя.
   - Прошу прощения,  но  никого  по  имени  Кервин  в  наших  списках  не
значится, - холодно повторила дама. - Но если вы так настаиваете... -  Она
кивнула на каморку с компьютером. - Можете сами убедиться.
   Она сняла с него отпечаток большого пальца; сунула карточку  в  гнездо.
Машина обратила к Кервину свой безмолвный железный лик -  сканируя  карту,
роясь в базе данных. Отпечатки пальцев не меняются; где-то в недрах  этого
железного ящика должна найтись запись, что был  тут  некогда  такой  Джефф
Кервин, которого одноклассники звали _Талло_, по-дарковански "Рыжий".
   Скорости IBM измеряются миллисекундами; ни щелканья, ни гуденья - того,
что простые смертные обычно связывают с большими машинами -  ничего  этого
на самом деле нет. Сверхъестественно  быстро  наружу  выскочила  карточка.
Кервин перегнулся через стол и подхватил ее прежде, чем его опередит  дама
из приемной - но вот он перевернул карточку, и железная уверенность в том,
что дама лжет, куда-то испарилась, и холодный  ужас  парализовал  все  его
существо. Вердикт безличного печатающего устройства гласил: "В списках  не
значился".
   Дама извлекла карточку из его безвольно ослабевших пальцев.
   - Не станете же вы обвинять во лжи машину, - холодно произнесла она.  -
Теперь, пожалуйста, я попросила бы вас удалиться. - Тон  ее  лучше  всяких
слов давал понять, что если Кервин не удалится сам, ему помогут.
   Онемевшими пальцами Кервин вцепился в  угол  стола.  Ему  казалось,  он
снова в открытом космосе - беспощадно холодном, головокружительно пустом.
   - С ума я, что ли, сошел? - побелевшими  губами  выдавил  он.  -  А  на
Даркоувере не может быть еще одного Приюта Астронавта?
   Дама смерила его  долгим  взглядом,  и,  в  конце  концов,  раздражение
сменилось даже чем-то похожим на сочувствие.
   - Нет, мистер Кервин, не может. Почему бы вам не обратиться  в  Миссию,
на восьмой этаж? Если что-то не так - это скорее по их части.
   Кервин судорожно сглотнул и вышел. Восьмой этаж, Отделение неврологии и
психиатрии.
   Она думает, что я сумасшедший.
   А что если?..
   С трудом передвигая одеревеневшие ноги,  он  спустился  по  лестнице  и
вышел на улицу, на прохладный воздух. Они все врут, все врут...
   Нет. Это образ мыслей параноика; они - таинственные и неуловимые  _они_
- его обманывают.
   "Но черт побери, - думал Кервин, пытаясь хоть как-то снова уцепиться за
реальность, - черт побери, я же тут жил; вон окно моей бывшей спальни".
   Его так и подмывало подняться наверх и проверить, остались ли на спинке
кровати из таллатового дерева вырезанные когда-то им инициалы - ДЭК.  Нет,
лучше не стоит. С его везением, он  наверняка  нарвется  на  толпу  детей;
припаяют, чего доброго, попытку растления малолетних, если не что  похуже.
Он только обернулся и бросил прощальный взгляд на белые стены, за которыми
прошло его детство... Ой ли?
   Кервин стиснул виски, пытаясь напрячь  память,  но  всплывали  какие-то
одни обрывки: темный  пустой  зал,  небо,  человек  в  плаще  с  капюшоном
надменно меряет шагами коридор, пламенеют на солнце рыжие волосы... А  вот
уже приют, вот Кервин уже играет, учится, ест и спит среди других детей  в
синих штанишках и белых рубашечках. Когда  ему  было  девять,  он  по  уши
втюрился в одну нянечку, молоденькую стройную даркованку... Как ее  звали?
Марука. Она бесшумно ступала, словно плыла по  коридорам  в  шлепанцах  на
мягкой подошве, и просторный белый халат переливался в тускловатом  свете,
а голос звучал негромко и нежно. "Ей нравилось ерошить мои волосы, а когда
как-то раз я слег в лихорадке, она приходила  ко  мне,  садилась  на  край
кровати, гладила лоб и вполголоса напевала необычным  неровным  контральто
какие-то даркованские  песенки".  А  когда  ему  было  одиннадцать,  Джефф
расквасил нос одному парню по имени Хьялмар за  то,  что  тот  назвал  его
Талло, и седой учитель математики из третьей группы  едва  растащил  их  -
брыкающихся,  царапающихся,  фыркающих,  осыпающих  друг  друга  площадной
бранью. А еще была девочка Айви - всего за несколько недель до  того,  как
смертельно перепуганного Кервина накачали лекарствами,  скатали  в  тюк  и
отволокли на борт  звездолета;  он  сэкономил  для  нее  недельную  порцию
конфет, они сидели и робко держались за руки под листопадом, и один раз он
неуклюже поцеловал ее, но она отвернула лицо, и вместо губ  он  ткнулся  в
пушистые, сладковато пахнущие волосы.
   Черта с два - не выйдет у них выставить его сумасшедшим!  Вот  что  он,
пожалуй,  сделает:  действительно  последует  совету  дамы  из  приюта   и
отправится в Миссию. Только не в отделение неврологии и  психиатрии,  а  в
архив. В архиве хранятся сведения  обо  всех,  кто  служил  на  Даркоувере
Земной Империи. Обо всех до единого.
   Тут-то все и выяснится.


   Архивист был  несколько  удивлен,  когда  Кервин  обратился  к  нему  с
запросом, и Джефф прекрасно его понимал. В конце концов, не каждый же день
в архив обращаются за собственной биографической  справкой;  как  правило,
люди все-таки знают, кто они такие.
   - Понимаете, - извиняющимся тоном объяснял он, - я никогда не знал, кто
моя мать. Может, у вас в архиве сохранились-какие-то записи...
   Архивист скормил машине карточку с отпечатком большого пальца Кервина и
безразлично ткнул в несколько кнопок. Выждав паузу,  защелкал  принтер,  и
Кервин, перегнувшись через стол, принялся читать распечатку  -  вначале  с
выражением   удовлетворения,   ибо   биографическая   справка,   очевидно,
воспроизводилась без купюр, потом растущего недоумения.

   "КЕРВИН, ДЖЕФФЕРСОН ЭНДРЮ.  Раса:  Белый.  Пол:  Мужской.  Гражданство:
Земное. Место жительства:  Денвер.  Сектор:  Второй.  Семейное  положение:
Холост.  Цвет  волос:  Рыжий.  Цвет  глаз:  Серый.  Цвет  кожи:   Светлый.
Поступление на службу: 19 лет; стажер; Департамент Связи.  Характеризуется
по службе: Удовлетворительно. Характер: Замкнутый. Возможности: Высокие.
   В 22 года подал рапорт о переводе. Послан  на  Мегеру  офицером  Службы
Связи.  Характеризуется   по   службе:   Отлично.   Характер:   Замкнутый.
Возможности:  Оцениваются  очень  высоко.  В  стойких   привязанностях   и
предосудительных поступках не  замечен.  Продвижение  по  службе  быстрое.
Через 2 года подал рапорт о  переводе.  Послан  на  четвертую  планету  Фи
Короны (системы Вольфа). Старший офицер Службы Связи.  Характеризуется  по
службе:  Отлично.  Характер:  Несколько  нестабильный,  с  учетом   частых
требований  о  переводе,  что  на  выполнений  служебных  обязанностей  не
сказывается. Возможности: Исключительно высокие.  В  брак  не  вступал.  О
связях ничего не известно. Заразными заболеваниями не болел. Подал  рапорт
о переводе на Даркоувер по личным причинам (невыясненным).  Разрешение  на
перевод получено. Персональная оценка: Отлично;  исключительно  ценен  для
Гражданской   Службы;   необходимо    наблюдение    психолога.    Рейтинг:
Исключительно высокий. Возможности: Превосходные".

   - Но это не то, что мне надо, - нахмурился Кервин.
   - Мистер Кервин, это ваша официальная  биографическая  справка.  Больше
ничего на вас нет.
   -  Послушайте,  -  произнес  Кервин,  закусив  губу,  -  я  родился  на
Даркоувере. У вас есть где-нибудь свидетельства о рождении?
   - Вообще-то, код запроса я  послал  по  всем  нашим  банкам  данных,  -
нахмурился архивист, - но можно попробовать  еще  поискать  разрешение  на
отбытие с планеты, если вы были зарегистрированы как  сирота...  Так  вот,
свидетельства о рождении...
   Несколько минут он  тыкал  в  кнопки;  на  экране  загорались  и  гасли
какие-то цифры. Наконец снова защелкал принтер.
   - Вот все Кервины, какие у нас есть, - объявил архивист,  оторвал  лист
распечатки и вручил  Кервину.  Тот  внимательно  изучил  текст,  изумленно
хмурясь и жуя губу.

   "КЕРВИН, ЭВЕЛИН ДЖАНИС. Пол: Женский. Родители: Руперт Кервин и местная
женщина по имени Мэлли. Скончалась в возрасте 6 месяцев".
   "КЕРВИН, АРТУР. Пол: Мужской. Отец: Руперт  Кервин.  Мать:  неизвестна.
Окончил школу в Торговом городе".
   "КЕРВИН, ХЕНДЕРСОН. Пол: Мужской. Раса: Негр. Скончался в  возрасте  45
лет от радиационных ожогов на Втором Спутнике".

   - Вот и все наши Кервины,  -  повторил  архивист.  -  А  разрешение  на
отбытие с планеты для сирот последний раз выдавалось... -  он  сверился  с
другим терминалом, - двенадцать лет назад.  Девочке.  Тэдди  Керлэйн.  Это
явно не вы.
   - А  что  это  за  Руперт  Кервин?  -  ухватился  Кервин  за  последнюю
соломинку.
   - Я его знаю. Восемь лет назад он спустился с Хребта  и  обосновался  в
городе. Женат на даркованке, у них ребенок.
   - И напоследок вот еще что, -  попросил  Кервин,  механически  разрывая
лист распечатки в клочки. - Посмотрите, пожалуйста,  что  у  вас  есть  на
моего отца.
   - Да, приятель, тебя непросто  убедить,  -  пожал  плечами  архивист  и
принялся  нажимать  на  кнопки,  глядя  в   застекленное   окошечко,   где
выскакивала карточка, прежде чем с нее снималась копия.  На  мгновение  он
замер, и Джефф увидел, что служащий изменился в лице.
   - Извините, сэр, - вежливо произнес он, - но  ничем  больше  помочь  не
могу.
   - Вранье! - вырвалось у Кервина. - Не может такого быть! На что вы  там
уставились? Уберите руку и дайте мне взглянуть.
   - Как пожелаете, - бесстрастно отозвался архивист; но он  успел  нажать
кнопку, и экран опустел.
   - Вы что, хотите сказать, будто меня не существует? -  всколыхнулась  в
Кервине бессильная ярость.
   - Послушайте, - устало произнес архивист,  -  можно  стереть  запись  в
церковно-приходской книге; но покажите мне того,  кто  мог  бы  залезть  в
банки данных главного компьютера Имперской Миссии... и я покажу вам гибрид
человека с кристопедом. Официальная справка гласит, что вы впервые прибыли
на  Даркоувер  позавчера.  А  теперь  отправляйтесь-ка  лучше  к  врачу  и
отстаньте от меня.
   "Ложь, - пронеслось в голове у Кервина, - кругом  ложь.  Они  что,  все
хотят сказать, что меня не существует, или что все мои воспоминания - бред
сумасшедшего? Почему-то, по какой-то причине все они лгут.
   И компьютер тоже?
   Да, черт побери, и компьютер тоже!"
   Кервин порылся в кармане, извлек сложенную купюру.
   Архивист поднял глаза; казалось, в них мелькнул  испуг.  Секунду-другую
алчность боролась со страхом.
   - Хорошо, сэр, - в конце  концов,  негромко  произнес  он.  -  Но  если
запросы сейчас отслеживаются, мне это будет стоить работы.
   На этот раз запрос посылался у  Кервина  на  глазах.  Машина  медленно,
утробно заурчала; вспыхнула красная лампочка.
   - Параллельная сеть, - негромко пояснил архивист.
   Затем в глубине экрана ослепительно вспыхнули красные буковки:
   "Затребованная  информация  находится  в  закрытом  архиве.   Необходим
спецдопуск".


   Буквы загорались и гасли в гипнотическом ритме. В конце  концов  Кервин
мотнул головой; щелкнула клавиша, и экран  уставился  на  него,  пустой  и
загадочный.
   - Ну? - негромко поинтересовался архивист.
   - По крайней мере, это доказывает, что отец  у  меня  все-таки  был,  -
произнес Джефф. Теперь он, во всяком случае, мог быть уверен, что  загадка
действительно существует; что он не зря бьется лбом в стену. Не исключено,
кстати, что  это  и  объясняет,  куда  делась  регистрационная  запись  из
приюта...
   Но ответ на все эти вопросы  по-прежнему  маячил  где-то  вне  пределов
досягаемости. Кервин развернулся и вышел из  архива;  в  нем  окончательно
окрепла решимость докопаться до сути.
   Итак, похоже, неведомая сила влекла  его  на  Даркоувер  только  затем,
чтобы  ткнуть  носом  в  еще  более  таинственную  загадку.  Когда-нибудь,
как-нибудь, но он обязательно отыщет ответ на все вопросы.  Не  исключено,
что как раз за этим он и прилетел.



        4

   На несколько дней Кервин вынужден был успокоиться, включиться  в  новый
трудовой ритм - какой простой ни была бы работа и как ни  походила  бы  на
предыдущую, все равно она требовала полной концентрации внимания. На  этот
раз речь шла об узкоспециализированном подразделении Службы Связи;  работа
заключалась в том, чтобы тестировать, настраивать, а  иногда  даже  чинить
интеркомы  и  селекторы  как  в  самой  Миссии,  так  и  во   всевозможных
разбросанных по Земному сектору конторах. Занятие было не столько трудным,
сколько нудным и утомительным, и Кервин нередко задавался вопросом,  зачем
вообще в этот отдел набирать персонал с Земли - не  проще  ли  обучить  на
техников кого-нибудь из местного  населения?  Но  когда  он  задал  вопрос
одному из своих приятелей по работе, тот лишь пожал плечами.
   -  Дарковане  не  поддаются  обучению.  Похоже,  среди  них  вообще  не
встречается людей технического склада;  к  сложной  технике  их  лучше  не
подпускать, - он  кивнул  на  огромную  селекторную  панель,  которую  они
прибыли проинспектировать. - Наверно, это просто от природы.
   Кервин насмешливо фыркнул, но особой веселости в его голосе не было.
   - Думаешь, это что-то врожденное? Голова у них по-особенному  устроена,
что ли?
   Сослуживец бросил на него тревожный взгляд, догадавшись, что  задел  за
больное.
   - А черт, ты же отсюда! Но ты воспитывался на Земле -  и  воспринимаешь
технику как должное. Насколько  я  знаю,  у  даркован  вообще  нет  ничего
похожего на технику - и никогда не было. - Он нахмурился.