жить засаду и перебить их там. Нельзя также
скрыть наше передвижение. Как только поднимемся на увал и начнем  спуск  в
низину, будем как на ладони. Никаких сторожевых птиц не надо. Рори сказал,
что скорее всего лерони с ними нет, но это еще не значит, что в отряде нет
человека, способного связаться с главными силами  с  помощью  телепатии  и
передать все, что он увидит. Атаковать их бессмысленно - об  этом  тут  же
доложат в штаб. И позиция у них замечательная - по лесу за ними  можно  до
ночи гоняться, - Бард на мгновение примолк, размышляя. - Конечно, в  конце
концов мы с ними справимся - пять-шесть десятков человек  не  могут  долго
противостоять целой армии. Но  эта  задержка  полностью  выдаст  и  состав
нашего войска, и вооружение, и количество людей. Правда, лерони  не  могут
сообщить то, чего они не видели собственными глазами. Решаем так:  главные
силы сворачивают на обходную дорогу - там ни враги, ни сторожевые птицы не
сумеют разглядеть подробности - и полным ходом к королевскому замку. Отец,
выбери человека, передай ему свой плащ и  коня  -  мы  с  ним  и  с  твоим
знаменосцем возглавим отряд, который будет следовать прежним маршрутом. Ты
же возглавь  движение  к  королевскому  замку...  -  Он  опять  на  минуту
задумался, потом продолжил: - Мне же выдели десять - двенадцать всадников,
дюжину мечников с большими щитами и человек двадцать лучников.  Если  боги
на нашей стороне, то вражеские наблюдатели решат, что мы  и  есть  войско,
которое поспешает на помощь осажденным. Возьми с  собой  всех  лерони,  и,
пока не приблизился к замку, пусть они  выведают  все,  что  возможно,  об
армии Серраиса. Те, что в  засаде,  в  любом  случае  атакуют  нас.  Иного
приказа у них и быть не может.
   Дом Рафаэль согласился с предложенным планом.
   - Лучников, - сказал он сыну, - возьми из Гвилда. Всадники? Лучше  всех
люди лорда Ланзела. Их  как  раз  пятнадцать  человек.  Рубаки  что  надо,
проверены в деле. Пеших мечников отбери сам.
   - Отец, я же не знаю людей...
   - Джерил знает, - ответил дом Рафаэль и кивнул на своего знаменосца,  -
он же со мной  двадцать  лет  воюет.  Слушай,  -  обратился  он  к  воину,
держащему знамя младшей ветви ди Астуриен. - Отправляйся с моим сыном,  ты
в его подчинении. Повинуйся ему так же, как и мне.
   Построив отобранный отряд таким образом, чтобы  создалось  впечатление,
что это и есть силы, отправленные на подмогу  Джереми,  Киллгардский  Волк
некоторое время выжидал, наблюдая,  как  армия,  ведомая  домом  Рафаэлем,
сворачивает в лес. Странные ощущения он испытывал в данный момент  -  даже
горло от волнения сдавило. Он  воевал  с  тринадцати  лет,  однако  сейчас
впервые должен был вступить в бой под флагом отца. В сущности, только  под
этим стягом и  следовало  сражаться.  В  первый  раз  ему  выпало  счастье
защищать землю, на которой он родился...
   Прежде чем отдать приказ о начале движения, Бард разделил свой отряд. В
момент начала  вражеской  атаки  схоронившиеся  в  тылу  лучники  поразили
половину чужих коней. По первой же команде астурийцы создали непробиваемый
барьер из щитов, из-за которых зажигательными стрелами  добили  оставшихся
всадников.  Потом  началась   рукопашная.   Враги,   ошеломленные   первым
обстрелом, сразу дрогнули, и через полчаса все было  кончено.  Люди  Барда
захватили вражеское знамя, несколько лошадей, при этом собственные  потери
составили  три  человека.  Оставшиеся  в  живых   серраисцы   разбежались.
Киллгардский Волк приказал добить  раненых  лошадей  и  собрать  вражеское
оружие и доспехи.
   Догнав армию, в присутствии дома Рафаэля и опытного ларанцу, способного
отличить правду от лжи, Бард по очереди допросил пленных. Стало ясно, что,
как они и предполагали, армия Серраиса вклинилась между союзниками - домом
Рафаэлем и  Джереми  Хастуром,  не  позволяя  им  соединиться.  Замок  уже
осадили, и штурм действительно должен был начаться под утро.  Если  первая
атака не удастся, враги готовы были взять Джереми измором,  при  этом  они
сочли, что войску дома  Рафаэля  можно  будет  противопоставить  несколько
застав. Бард пытался дознаться, был ли среди находившихся в засаде ларанцу
и успел ли он передать сообщение о движущихся к  замку  силах.  Да,  такое
сообщение было передано, и именно в том виде, на который рассчитывал Волк;
в ходе боя человек, способный передавать мысли на расстояние, был убит.
   Бард при этом известии скривился, мрачная ухмылка заиграла на его лице.
   - Мы должны ударить по ним непременно ночью. - Он чеканил слова, словно
гвозди забивал. - Повозки придется оставить,  иначе  не  поспеем  вовремя.
Много людей  нам  не  потребуется,  только  лучшие  из  лучших.  Двигаться
придется быстро, привал будет перед самой атакой.
   Выступил сводный отряд  в  густых  сумерках,  когда  начал  накрапывать
обычный вечерний дождь. Люди в общем-то местные,  каждый  из  них  не  раз
добирался этим путем до замка, так что воины шагали бодро и уверенно. Даже
редкий снегопад, сменивший дождь, не  смог  задержать  их.  Правда,  среди
шагавших солдат то там, то тут  возникали  недоуменные  вопросы:  "Неужели
командир считает, что они решатся на штурм в такую погоду? Да тут  в  пяти
шагах ничего не видно..."
   Киллгардский Волк слышал эти разговоры и, отъехав в сторону,  пропуская
колонну, невольно вспомнил свой первый самостоятельный поход.  Тогда  тоже
шел снег, и люди хмурились, недоумевали... Заметил группу лерони, и  среди
них Мелисендру, чьи ярко-рыжие волосы, выбившиеся  из-под  капюшона,  были
ясно различимы даже в скудном сумеречном свете. Тут же сердце  кольнуло  -
Мелора!.. Боже, где она теперь?
   Женщина отделилась от группы и подъехала  к  Барду.  Киллгардский  Волк
затаил дыхание - ее голос напомнил мелодичный говорок Мелоры.
   Мелисендра сказала:
   - К утру небо прояснится, снегопад кончится. Можешь  быть  уверен,  что
колдунам Серраиса это тоже  известно,  а  вот  внутри  замка  -  не  знаю.
Осажденные могут решить, что в такую погоду никто не решится на  штурм,  и
потерять бдительность. Однако, когда снегопад прекратится,  станет  светло
от яркого лунного света.
   Бард удивленно - даже несколько ошарашенно - глянул на лерони.
   - Это тебе твое колдовство подсказало, домна?
   Мелисендра рассмеялась:
   - Нет, просто мне известны фазы наших лун.  Любой  крестьянин  смог  бы
объяснить тебе... У нас на небе четыре луны, сейчас Лириэль  и  Киррдис  в
полнолунии. Когда небо очистится, будет  так  светло,  что  ястребу  впору
вылетать на охоту. Так что нам нельзя опоздать с началом атаки, иначе  они
успеют захватить замок. Однако... -  Она  на  мгновение  запнулась.  Потом
продолжила: - Это все известно и вражеским лерони, скоро они почувствуют и
наше приближение.
   - Они смогут разобрать, сколько нас? - встревожился Бард.
   - Вряд ли, но в любом случае попытаются нагнать на нас и на  осажденных
страху с помощью магических уловок. Нам следует быть готовым к этому.
   Киллгардский Волк с уважением  посмотрел  на  женщину,  словно  впервые
увидел ее. Какая рассудительная! И докладывать умеет... Коротко,  точно...
Встревожило только предостережение насчет  возможных  защитных  колдовских
приемов. Бард этой пакости терпеть не мог. Он предпочитал открытый  бой  -
пусть дело решит меч или копье.
   Между тем снегопад усилился, и лерони были распределены между  отрядами
с пылающими факелами в руках,  чтобы  указывать  направление  движения,  а
юного Рори отослали в авангард,  в  передовой  пикет,  где  он  с  помощью
ясновидения прозревал окрестности. Настроение в войске падало - люди брели
по щиколотку в снегу, чертыхались, скользили, падали.  Бард  на  мгновение
задумался - не могли ли вражеские лерони нагнать  эти  снеговые  тучи?  Уж
больно обильно  повалил  снег,  однако  спросить  об  этом  Мелисендру  не
решался. По всему выходило, что именно она старшая в  группе  чародеев  из
свиты дома Рафаэля. Но в этом  случае  она  в  какой-то  мере  становилась
ровней ему, Киллгардскому Волку. Они оба, оказывается, верные  служаки,  и
еще неизвестно,  чье  искусство  более  важно  для  армии.  Это  было  так
необычно! Бард никак  не  мог  преодолеть  некоторую  оторопь.  Баба  -  и
соратник! И какая баба? Его _барраганья_!.. Ну дела...
   Снегопад неожиданно стих - как отрезало! Над  головами  чернело  ясное,
бархатистое  небо,  залитое  светом  двух  полных  лун.  Две  другие  едва
виднелись  тончайшими  серпиками.  Ветер  стих...  Бледно-сиреневый   диск
Лириэля, голубоватый, колеблющийся Киррдиса победно светили в  вышине.  По
колонне пробежал восхищенный шепот.  Вскоре  передовой  пикет  вступил  на
вершину холма, с которого открывался вид на равнину, где стоял королевский
замок.
   Вместе с Мелисендрой и другими лерони Бард выехал вперед.
   Вокруг было удивительно тихо.  Залитый  лунным  светом  стоял  замок  -
вокруг него  было  пусто.  Ни  единого  огонька,  ни  следов  бивуака,  ни
истоптанного  снега...  Первозданное  белое  покрывало  укутало  землю.  И
все-таки враг был там. Возле замка был разбит их лагерь, вокруг стен линия
постов... Киллгардский Волк, не веря глазам, глянул на  Мелисендру  -  она
уверяла, что враги плотным кольцом окружили замок.
   - Они здесь. Здесь... - почему-то шепотом откликнулась она,  и  в  этот
момент в сознании Барда возникла картина того, что  видела  Мелисендра,  -
может не столь яркая, но все же вполне отчетливая,  чтобы  разобрать  ряды
палаток, снующих между  ними  людей,  лошадей,  привязанных  к  коновязям,
какие-то непонятные машины.
   - Как ты все это видишь, Мелисендра?
   - Не знаю. Возможно,  мой  звездный  камень  ощущает  тепло  их  тел  и
преобразовывает в картинку, которую я воспринимаю  мысленно.  Каждый,  кто
способен обращаться с волшебным кристаллом, видит все это по-своему. Рори,
например,  рассказывал,  что  может  даже  _слышать_  их.   Возможно,   он
чувствует, как подрагивает воздух  у  них  в  гортанях,  а  может,  просто
различает, как вскрикивает трава, когда они мнут ее ногами.
   Бард только покачал головой - расспрашивать подробнее  он  не  решился.
Глядя на Мелисендру, он все больше и больше  удивлялся.  Он  обладал  этой
женщиной, она родила ему сына, и все равно он, оказывается, ничего не знал
о ней. Сейчас даже слегка побаивался ее. Он слышал, что опытная и искусная
лерони способна убить силой мысли.  Интересно,  Мелисендра  владеет  таким
даром? По-видимому, нет, иначе она бы  точно  прихлопнула  его  как  муху,
когда он лишал ее девственности.
   - Вражеские лерони знают, что мы близко? - спросил Бард.
   - Уверена, что да. Они догадываются, что мы недалеко. Такое  количество
людей и животных невозможно спрятать от человека, обладающего лараном.  Но
мы с Рори договорились и совместными усилиями стараемся внушить им, что мы
куда дальше, чем на самом деле. Мы оставили старого мастера Рикота и  леди
Арбелу  с  обозом.  Они  проинструктированы  и  посылают   оттуда   ложные
телепатические сигналы, как будто вся армия движется  в  прежнем  порядке.
Нам остается лишь ждать и наблюдать за действиями противника.
   - Еще чего! - огрызнулся Бард. - Это ваша обязанность наблюдать, вот вы
и наблюдайте, а моя - подготовить атаку.
   Он собрал командиров,  наметил  план  операции.  Каждый  отряд  получил
индивидуальное задание, занял исходную позицию... Бард  вновь  подъехал  к
Мелисендре, которая, вперив взгляд  в  пространство,  недвижно  сидела  на
лошади.
   Шло время. Киррдис клонился к горизонту, восточный край неба уже  начал
светлеть. Вдруг Мелисендра тронула Барда за рукав:
   - Там, внизу, объявлен приказ: "Приготовиться к атаке!"
   Тот мрачно заметил:
   - Значит, пришел срок. Мы атакуем первыми.
   Он  подозвал  посыльного  и  шепнул  ему  пароль.   Киллгардский   Волк
совершенно не чувствовал усталости - был бодр, свеж, хотя и  не  спал  уже
третью ночь. Лишь на какое-то  время  смежил  глаза...  Он  достал  особый
походный хлебец с мясной начинкой. Вкусом эта пища напоминала сырую  кожу,
однако он должен был что-то проглотить. По опыту знал, что если ринется  в
бой с пустым  желудком,  то  у  него  сильно  начнет  кружиться  голова  и
подступит тошнота. Другие в преддверии боя, крови, ужасов успокаивали себя
каким-то другим способом. Белтран, например, заявлял, что в  такие  минуты
ему кусок в горло не лезет, а если бы он съел что-нибудь, его бы вырвало в
первые минуты сражения. Интересно, почему ему вдруг  припомнился  Белтран?
Зачем его дух тревожит его в такой момент, лезет в голову?..
   Усилием воли Бард отогнал навязчиво-глупые мысли,  призрачное  видение.
Теперь его ждало _дело_. Необходимо было  сокрушить  армию  захватчиков  и
спасти бесценную жизнь Джереми Хастура. На мгновение  он  словно  провидел
будущее и осознал, что эта  атака  открывает  бесконечную  череду  боев  и
сражений. Неужели Джереми считает, что, сохранив  его  драгоценную  жизнь,
они позволят ему в  дальнейшем  всерьез  выступать  претендентом  на  трон
Астуриаса? Или хотя бы на роль правителя-регента? Неужели думает, что  это
перемирие вечно? Оно будет в силе, пока выгодно дому Рафаэлю. Джереми  сам
просил прийти к нему на помощь. Они пришли, а дальше посмотрим...
   Прежде всего следует выяснить, какая часть  прежней  королевской  армии
поддерживает Хастуров? Кто согласен дать клятву на верность дому  Рафаэлю?
Тех, кто смирился с Джереми, вообще должно быть единицы...
   Внизу блеснул огонек, и Бард, встрепенувшись, коротко приказал:
   - Огня!
   В то же мгновение по всей  линии  атаки  запылали  припасенные  факелы.
Лучник из передового охранения  выпустил  зажигательную  стрелу.  Оставляя
дымный след, словно комета, она взлетела в воздух и  устремилась  в  самую
сердцевину лагеря серраисцев.
   - Вперед! - во всю мощь легких заорал Бард.
   Со всех сторон послышались истошные вопли, боевой  клич  астурийцев,  и
тут же армия, осененная  факелами,  под  знаменем  дома  Рафаэля,  набирая
скорость, покатилась с холма на лагерь захватчиков.
   К тому времени, когда огромное красное солнце всплыло  над  горизонтом,
армия Серраиса уже  была  расчленена  и  отдельные  ее  части  безжалостно
уничтожались.  Боевой  дух  противника  был  сломлен  уже  после   первого
ошеломляющего удара астурийцев. В  мгновение  ока  арьергард  был  смят  и
половина его вырублена. Враг  не  успел  развернуть  ни  имеющуюся  у  них
катапульту  и  другие  метательные  орудия,  ни   особые   установки   для
разбрызгивания клингфайра. Разведывательный отряд из отборных бойцов успел
захватить их. Тут же несколько бочонков липучего огня вылилось  на  головы
ошеломленных серраисцев. Тогда-то и  началась  страшная  паника  -  вокруг
ревели  и  метались  обожженные  животные.  Клингфайр  поразил  и   людей,
нарушилась связь и управление войсками. Началась резня и как  следствие  -
массовая сдача в плен. Со стен на  врагов  обрушился  град  стрел,  причем
стреляли выборочно, залпами по убегающим, и  в  наступивших  сумерках  все
поле  было  усыпано  убитыми  захватчиками.  Тут   еще   ужаса   подбавили
совместными усилиями лерони. В этом аду, что творился в чужом лагере, даже
появление кошмарных зубастых чудовищ могли счесть совершенно  естественным
явлением.
   Сам Эйрик Риденоу, правитель Серраиса, был захвачен в плен, и как  знак
того,  что  сражение  окончено,  по  дороге  в  замок  под   сенью   своих
победоносных знамен Бард и дом Рафаэль в присутствии  пленника  обсуждали,
как же с ним поступить - то ли взять в заложники и держать в  Астуриасе  с
целью утихомирить серраисских лордов,  либо  отпустить  домой  за  большой
выкуп, взяв с него клятву соблюдать нейтралитет,  или  повесить  на  стене
замка в назидание всем прочим, зарящимся на земли Астуриаса.
   - Ничего лучше не могли выдумать! -  возмутился  старик.  Он  так  сжал
челюсти, что его светлая борода грозно встопорщилась. - Вы  считаете,  мои
сыновья будут спокойно смотреть, пока вы расправляетесь с  их  отцом?  Они
соберут всю армию, как только узнают, что случилось с их авангардом.
   - Он лжет, - сказал юный ларанцу. - Это войско совсем  не  авангард.  В
поход было мобилизовано все способное носить оружие мужское  население.  К
тому же его дети не в том возрасте, чтобы сражаться. Он рискнул всем...
   - Их попытки будут так же безуспешны, как и ваши, -  заметил  по  этому
поводу Джереми Хастур, встретивший победителей у ворот и проводивший их  в
тронный зал. Он обрядился в длиннополую рясу -  обычный  наряд  ученого  -
темно-пурпурного тона, настолько густого, что она казалась черной.  Оружия
при нем не было, только маленький кинжал. В руке - трость, при  ходьбе  он
тяжело опирался на нее и заметно прихрамывал, так что со спины его  вполне
можно было принять за древнего старика. На висках пробилась седина, однако
рыжая шевелюра была по-прежнему густа. Джереми отпустил небольшую округлую
бородку, которая заметно прибавляла ему лет. Бард  с  презрением  отметил,
что в сводном брате не осталось ничего от того лихого паренька,  каким  он
был в детстве, - теперь Хастур больше походил на чудных  женщин-меченосиц,
сражавшихся в рядах армии дома Рафаэля.
   Отец Барда и Джереми обнялись, как добрые родственники, и тут же отошли
подальше друг от друга. Взгляд Джереми упал на  Барда,  который  стоял  за
спиной дома Рафаэля.
   - Ты?!
   - Что в этом удивительного, брат?
   - Но в этом королевстве ты все еще считаешься вне закона. Семь лет  еще
не миновали, Бард... На твоих руках кровь члена  королевской  семьи.  Твоя
жизнь дважды в опасности. Назови хотя бы  одну  извиняющую  тебя  причину,
иначе мне придется приказать  моим  людям  схватить  тебя  и  повесить  на
крепостной стене.
   Бард вспылил:
   - Ты же знаешь, каким образом эта кровь омыла мне руки...
   Однако дом Рафаэль жестом заставил его примолкнуть:
   - Значит, в этом заключается твоя благодарность, кузен? Бард  возглавил
армию, которая разгромила  неприятеля  и  спасла  замок.  Если  бы  он  не
вернулся на родину, твою голову лучники дома Эйрика использовали бы теперь
в качестве мишени.
   Джереми поджал губы:
   - Я не сомневался, что мой сводный брат - храбрый человек.  Я  как  раз
собирался объявить ему амнистию, он вполне заслужил ее. Так тому  и  быть.
Но сейчас, Бард, уезжай за пределы Астуриаса  и  можешь  вернуться,  когда
отменят прежнее решение. С той минуты ты наш законный подданный. Но только
не в моем присутствии. Когда армия будет распущена, уйди вместе с  ними  и
не появляйся в окрестностях дворца до тех пор, пока тебя не вызовут, иначе
тебя казнят...
   - Знаешь что... - опять начал  было  Бард,  однако  дом  Рафаэль  вновь
жестом осадил сына.
   - Все, хватит! Прежде чем вынесешь приговор, Хастур, тебе бы  следовало
позаботиться о троне. Обзаведешься короной,  тогда  и  будешь  вещать.  На
каком основании ты здесь командуешь?
   - Как регент  принца  Валентина,  сына  Одрина.  Такова  воля  королевы
Ариэль. И как наместник над этими землями, которые в незапамятные  времена
были частью владений Хастуров, под чье начало они  должны  вернуться,  как
только стихнет эта смута. Хастуры из Каркосы - мирные люди и  позволят  ди
Астуриен править, если они признают Хастуров своими  сюзеренами.  Валентин
уже присягнул на мече.
   -  Браво!  -  воскликнул  дом  Рафаэль.  -  Как  вы  великодушны,   как
ослепительно  величественны,  Джереми  Хастур,  что   позволили   ребенку,
которому еще и пяти лет не исполнилось, поклясться вам в верности!  Вы  же
не вымогали  клятву,  не  принуждали  мальчишку,  не  правда  ли?  Что  вы
пообещали малышу за это - деревянный меч или нового пони? Или ограничились
куском торта и горстью конфет? С него и этого хватит?
   Джереми даже вздрогнул.
   - Он только следовал наставлениям  своей  матери,  королевы  Ариэль!  -
воскликнул Хастур. - Она прекрасно знает,  что  я  не  посягаю,  а  только
охраняю права будущего короля, пока он не вырастет. В свое время