в толк не мог взять важность рейда, своим занудством он  извел  людей
еще до первой стычки.
   "Все-таки  поразительно,  до  какой   степени   Белтран   не   обладает
стратегическим чутьем. Пока мы были  детьми,  он  казался  добрым,  правда
несколько  злопамятным,  малым,  теперь,  когда  пришла  пора  пораскинуть
умишком, оказалось, что и раскидывать нечем. Конечно, выбора у короля  нет
- разве можно оставить армию на попечение подобного  недотепы.  Ясно,  что
для этого нужен другой - его племянник. Что еще оставалось делать  Одрину,
как не женить меня на Карлине. Убивает  сразу  двух  зайцев  -  есть  кому
присмотреть за армией и Белтраном. Выдай он, к примеру, Карлину за  чужого
принца - зятек после смерти Одрина в два счета подомнет его наследника".
   Он попытался еще раз обратить внимание Белтрана на особую  важность  их
миссии, однако тот надулся, потом неожиданно заявил:
   - Я могу понять  тебя,  Бард.  Тебя  назначили  командиром,  вот  ты  и
пыжишься, из кожи лезешь, чтобы доказать, какое ответственное, сверхважное
поручение дал тебе отец. Это поднимает тебя в собственных глазах - ну  еще
в глазах сестры, - но мне-то  не  надо  доказывать.  Я  же  тебя  насквозь
вижу...
   Бард пожал плечами и отъехал в сторону.
   К полудню они добрались до южной границы королевства  -  тут  и  решили
передохнуть. Бард подъехал к  колдунам,  которые  расположились  несколько
поодаль от основной группы. Так  требовал  обычай  -  воины  испокон  веку
относились к лерони с подозрением. Бард тоже не был исключением.
   Размышляя над  переменой  решения  короля,  заменившего  Джереми  тремя
чужаками, Бард увидел определенный смысл в том, что король вовремя заменил
неопытного Хастура более  толковым,  прошедшим  огонь  и  воду  человеком.
Смешно, если бы он пошел на поводу у своего взбалмошного сынка. Конечно, и
Барду хотелось иметь дело с Джереми, которого он знал  с  детства,  чем  с
этими странными людьми, но, по крайней мере, он не сомневался  в  мудрости
Одрина. В этом смысле король был дальновидный правитель.  А  что  Джереми?
Зеленый юнец - и больше ничего! А ты сам, неожиданно спросил он себя.  Тут
он мрачно вздохнул - он-то справится. Хоть юн, но спор  и  разумен...  Да,
как разговаривать с этим самым ларанцу?  Припомнилось,  как  с  Джереми  в
течение нескольких лет время  от  времени  занимались  придворные  лерони.
Собственно, он проходил  тот  же  курс  наук,  что  и  остальные  отпрыски
королевской семьи, - уроки фехтования и самообороны, но,  кроме  того,  он
изучал оккультные науки, и прежде всего умение  обращаться  с  матриксами.
Королевских детей и приравненных к ним по статусу еще  обучали  тактике  и
стратегии, верховой  езде  и  охоте.  Часто  Джереми  вместе  с  Бардом  и
Белтраном уезжали на границу, где они в составе подвижных групп устраивали
облавы на бандитов, но уже тогда было ясно,  что  военная  служба  не  его
удел, и, когда наступил срок, он отказался  от  меча  и  променял  его  на
кинжал чародея. При этом подросток, как того требовал обычай, заявил,  что
нуждается не в оружии, а лишь в волшебном кристалле, который обычно  носят
на шее. С того для между друзьями пролегла пропасть.
   Теперь, подъехав к тому месту, где остановился ларанцу  со  спутницами,
он почувствовал их отчужденность. Ладно, мужчина,  уставший  после  долгой
скачки, он и выглядел  как  солдат,  и  посадка  на  лошади  у  него  была
солдатская - Бард еще в пути обратил на это внимание, - и все равно  юноше
было как-то не по себе в его присутствии. Чужак был худ, нос крючком,  как
у коршуна, водянистого цвета глаза.
   - Я Бард ди Астуриен, - наконец  сказал  командир.  -  Как  вас  зовут,
господин?
   - Гарет Макаран, а вес ордас [к вашим услугам], ваи  дом...  -  ответил
мужчина и коротко отсалютовал Барду.
   - Вам что-нибудь известно насчет цели этой экспедиции, мастер Гарет?
   - Только то, что я обязан подчиняться исключительно  _вашим_  приказам,
господин.
   Бард обладал достаточным лараном, чтобы уловить едва  ощутимый  акцент,
который Макаран сделал на слове "вашим", и почувствовал в  душе  некоторое
удовлетворение. Значит, он не единственный, кто во время ночного  перехода
понял, что  Белтран  совершенно  бездарен  в  военном  отношении.  Кстати,
солдатам и, как  теперь  оказалось,  чародеям  тоже  было  объявлено,  что
командиром назначается Белтран, Бард - его  первый  помощник  и  советник.
Именно  через  королевского  знаменосца  будут  отдаваться   распоряжения.
Нехитрая, но необходимая игра для поддержки авторитета наследного принца.
   Бард Астурийский некоторое время молчал, потом наконец спросил:
   - А сторожевая птица у вас есть?
   Мастер Гарет ткнул пальцем в сторону  непонятного  предмета,  закрытого
плащом, потом с некоторым укором заметил:
   - Я участвовал в кампаниях, когда вас, простите, господин, еще на свете
не было. Если вы прикажете, то мы займемся разведкой...
   Бард понял, куда  метили  упреки  колдуна,  поэтому  ответил  твердо  и
решительно:
   - Да, господин, я - молод, но в сражениях уже участвовал. Большую часть
своей жизни я провел, что называется, в обнимку с мечом, и мне в диковинку
истинное  колдовство.  Поэтому,  возможно,  я  столь   нетерпелив...   Мне
необходимо точно знать, каким маршрутом обоз с клингфайром движется на юг.
Иначе нам не удастся застать их врасплох и у  них  появится  время,  чтобы
уничтожить груз.
   Гарет Макаран пожевал губами:
   - Клингфайр, надо же!.. Я бы с удовольствием утопил  все  это  зелье  в
море. Да, не хотелось  бы,  чтобы  эта  зараза  прошлась  нынче  по  земле
Астуриаса. Мелора! - позвал он, и старшая из  лерони  направилась  к  ним.
Глядя на полное  тело,  Бард  решил,  что  она  в  летах,  но,  когда  она
приблизилась, он, к своему удивлению, обнаружил,  что  женщина  достаточно
молода. Лицо у нее круглое, как полная луна, глаза светлые, томные...
   - Принеси-ка птицу... - приказал мастер Гарет.
   Бард со все более возраставшим изумлением наблюдал за ними -  это  было
простительно для новичка. Между тем женщина подошла к своему  коню,  сняла
накидку, под ней оказалась большая птица  с  черной  шапочкой  на  голове,
закрывавшей ей глаза. Сидела та  на  специальной,  изогнутой  по  краям  и
прямой посередине жердочке, намертво  прикрепленной  к  седлу.  Барду  уже
доводилось  встречать  сторожевых  птиц  -  по  его  мнению,  даже  хищные
охотничьи ястребы по сравнению с этими тварями казались ручными  птичками.
Лысые шеи сторожевых птиц напоминали змей. Экземпляр, который  оказался  в
руках у Мелоры, вдруг истошно завопил, увидев стоявшего поодаль Барда.  От
этого вопля похолодело внутри,  однако,  когда  Мелора  ласково  погладила
птицу перышком, та успокоилась, как-то скрипуче, гнусно защебетала.  "Ишь,
- подумал Бард, - как ласка на нее подействовала". Гарет  принял  птицу  -
внутри  у  Барда  все  сжалось,  когда  он  глядел  на  ужасные  когти   в
непосредственной  близости  от  глаз   ларанцу,   однако   тот   несколько
бесцеремонно - наподобие Карлины, которая любовно сажала певчих птичек  на
пальчик, - обошелся с этой уродиной, и та сразу довольно заквохтала.
   - Красавица моя, - ласково поглаживая птицу, заговорил мастер Гарет.  -
Хорошая, хорошая... Ступай, посмотри, что там творится.
   Он подбросил птицу в воздух -  стервятник  тут  же  развернул  огромные
крылья и, на  мгновение  спланировав  почти  до  земли,  тут  же  могучими
взмахами подбросил тело почти до самых туч. Вот он черной точкой  мелькнул
на фоне облаков и сразу исчез.  Мелора,  успевшая  сесть  в  седло,  вдруг
осела, взгляд остекленел, и Гарет, понизив голос, обратился к Барду:
   - Вам, господин, не следует здесь оставаться.  Я  сейчас  подключусь  к
Мелоре и глазами  птицы  увижу  все,  что  вы  желаете  знать.  Когда  все
кончится, я явлюсь и доложу обстановку.
   - Как долго будет продолжаться сеанс?
   - Трудно сказать, зависит от обстоятельств.
   Бард опять почувствовал укор в словах старого  служаки.  Может,  именно
поэтому, надеясь на его опыт, Одрин и направил его в  отряд  Барда,  чтобы
тот смог познакомиться с этими вещами,  необходимыми  командующему.  Уметь
сражаться - мало, надо суметь заранее поставить противника  в  безвыходное
положение, обыграть его, используя разведку, учитывая психологию, применяя
различные средства обнаружения врага... Это была обширная и трудная наука,
с  мечом  в  руках  ей  не   научишься...   Хотя   бы   вот   задачка   на
сообразительность - как вести себя со старым опытным ларанцу?  Здесь  тоже
подход нужен, смекнул Бард.
   Что ж, учиться так учиться...
   Мастер Гарет тем же тихим голосом сказал:
   - Когда птица высмотрит все,  что  лежит  на  нашем  пути,  и  повернет
обратно, только тогда мы можем сняться с места. Она сама найдет  нас,  где
бы мы ни были. Однако Мелора в таком состоянии не  может  скакать  верхом.
Либо держать связь с птицей, либо двигаться - тут выбора  нет.  Она  сразу
свалится со своего осла. Она и в лучшие времена неважно держалась в седле.
   Бард нахмурился - это было удивительно,  как  могла  быть  зачислена  в
армию женщина, не способная удержаться на муле. Что  же  будет,  когда  ей
придется пересесть на лошадь?
   Мастер Гарет, словно прочитав его мысли, ответил:
   - Дело в том, господин,  что  она  является  самой  искусной  лерони  в
Астуриасе среди тех, кто способен поддерживать связь со сторожевой птицей.
Я  сам,  например,  не  в  состоянии...  Я  могу  руководить  их  полетом,
направлять  куда  требуется,  но  видеть  землю  мне  не  дано.  А  Мелора
обозревает окрестности, как будто сама находится в полете. Более того, она
способна передавать мне эти  картинки.  Ну,  теперь,  господин,  я  должен
подсоединиться к Мелоре. Ступайте, ступайте... - Его лицо  вдруг  обмякло,
он на мгновение застыл, глаза у него закатились. Его уже не было _здесь_ -
он тоже был в полете.
   Неожиданно Бард подумал, что это к лучшему, что Джереми нет с ними.  На
этого чужака, так внезапно погрузившегося в транс, мгновенно умчавшегося в
некую заоблачную волшебную страну, смотреть было неприятно и тяжело.  Если
бы на его месте был родственник, сводный брат и  друг,  он  бы  просто  не
выдержал этого зрелища.
   Тем временем третья лерони наконец развязала завязки и распахнула плащ.
Откинула капюшон... Перед Бардом предстала совсем юная  девушка,  лицо  ее
было красиво каким-то  неземным,  навевающим  мысли  о  небе  очарованием.
Огненно-рыжие кудри были стянуты сзади в  узел,  только  отдельные  локоны
выбились и теперь нежно касались щек. Заметив, что Бард  разглядывает  ее,
лерони покраснела и отвела глаза - чем-то это движение, робость  напомнили
юноше Карлину. Они были схожи и фигурами - рыжеволосая девица была так  же
хрупка и пуглива.
   Лерони взяла коня под уздцы и, бросив мимолетный взгляд  на  товарищей,
истуканами застывшими поодаль, повела скакуна к роднику. Бард спешился  и,
приблизившись к девушке, предложил:
   - Дамисела, разрешите, я помогу вам?
   - Спасибо.
   Она передала юноше уздечку, при этом даже не взглянула на  него.  Когда
он попытался встретиться с ней  взглядом,  щеки  девушки  разгорелись  еще
ярче. Она была удивительно хороша! Бард подвел лошадь к узкой вымоине - та
сразу всхрапнула и потянулась к воде.
   - Когда мастер Гарет и госпожа Мелора  придут  в  себя,  -  наконец  он
решился нарушить молчание, - я пришлю двух  человек,  и  они  помогут  вам
устроиться. Позаботятся о лошадях...
   - Благодарю вас. Это было бы замечательно. Мои товарищи после работы  с
птицей всегда чувствуют себя совершенно обессиленными,  а  мне  трудно  со
всем управиться.
   Голосок ее был нежен и тих.
   - Вы тоже искусная лерони? - спросил Бард.
   - Нет, ваи дом, я только начинающая. Подмастерье, или ученица... Может,
когда-нибудь... Мой дар заключается в том, что я могу проникнуть  взглядом
туда, куда они не могут послать птицу. - Девушка вновь  опустила  глаза  и
покраснела.
   - Как вас зовут, дамисела?
   - Мирелла Линдир, господин.
   Лошадь наконец оторвалась от воды, зафыркала, повертела мордой. Крупные
капли упали на сапоги Барда, оставили темные отметины на плаще Миреллы.
   - Может, помочь вам распаковать сумы? - спросил юноша.
   - Спасибо, не надо. Не  теперь.  Лошади  лерони  очень  терпеливы.  Они
подолгу могут стоять без движения. - Она кивком указала в сторону Гарета и
Мелоры. - Их сейчас нельзя тревожить.
   - Понятно. Как прикажете. - Бард кивнул.  Действительно,  что  ему  еще
здесь делать, пора вернуться к своим  людям,  посмотреть,  все  ли  там  в
порядке. Белтран, в общем-то, должен был бы позаботиться о них,  но,  судя
по  его  разговорам,  по  тому  разочарованию,  которое  вызывала  у  него
экспедиция,  на  него  не  стоило  надеяться.  Уж  лучше  самому  за  всем
проследить, чем кому-то довериться...
   Тут еще Мирелла тихо, вежливо, но со значением сказала:
   - Спасибо, ваи дом, за заботу, однако я больше не смею задерживать  вас
здесь.
   Он поклонился ей и ушел. Шагал и думал - было все-таки в  этой  девушке
что-то резко отличавшее ее от Карлины. Что именно? Ага,  взгляд!  Точно...
Пугливый и робкий, но по-иному, чем взор Карлины. Вряд ли Мирелла  до  сих
пор девственница. Определенно, она разглядывала его с  немалым  интересом.
Бард упрекнул себя - тебе-то что за дело, ты же  дал  обещание  прекратить
все шашни с девицами, хранить верность Карлине. Однако  на  войне  солдату
грех не полакомиться тем, что само идет  в  руки.  Согретый  этой  мыслью,
юноша принялся насвистывать что-то бравурное.
   Настроение  у  него  поднялось  еще  больше,   когда   немного   погодя
хорошенькая Мирелла, все так же  кутаясь  в  плащ,  провожаемая  взглядами
солдат, подъехала к нему и робко сообщила:
   - С вашего позволения, господин, мастер Гарет  докладывает,  что  птица
вернулась и мы можем выступать.
   - Благодарю вас, дамисела, - ответил  Бард  и  повернулся  к  Белтрану,
ожидая распоряжений.
   - Командуй, - с безразличным видом ответил принц  и  нехотя  вскочил  в
седло. Когда люди были готовы, Бард отдал приказ и, уже в седле, пропустил
колонну вперед. Внимательно оглядывал каждого всадника - все ли в  порядке
с упряжью, с оружием, бравый ли вид у его  молодцов,  потом,  когда  отряд
проехал, направился к трем лерони.
   - Что скажете, мастер Гарет? Что принесла на хвосте ваша птица?
   Длинное лицо пожилого ларанцу выглядело крайне  изможденным.  Он  жевал
кусок сухого мяса. Мелора, стоявшая рядом, была также  утомлена,  глаза  у
нее покраснели, словно она целый день "плакала. Женщина ела  сухофрукты  с
медом...
   - Караван от нас примерно в двух днях пути,  -  ответил  мастер  Гарет,
указывая направление. - Птица прилетела оттуда. Четыре фургона. Охраны две
дюжины. Успел рассмотреть, как они вооружены, насколько  хороши  их  кони.
Судя по мечам, наемники из Сухих земель.
   Бард поджал губы - новость была  не  из  приятных.  Наемники  из  Сухих
земель были самыми свирепыми бойцами в Ста царствах. И самыми  известными.
Сколько же  придется  положить  людей  в  бою  против  этих  берсерков.  И
вооружены они как-то странно  -  щитов  они  не  признают,  в  одной  руке
изогнутый меч, в другой - длинный кинжал.
   - Необходимо предостеречь  людей,  -  наконец  вымолвил  юноша.  Теперь
главное - успокоиться, решил Бард, и все взвесить. Хорошо, что раньше  ему
по наитию пришла в голову  мысль  набрать  в  отряд  несколько  ветеранов,
участвовавших в войнах против Ардкарана и знакомых с  этими  головорезами.
Два  дня  пути  -  значит,  успеют  позаниматься  с  молодыми   солдатами.
Собственно, хитрости тут особой нет -  не  дай  врагу  зайти  с  тыла,  не
открывай фланг.
   - Вот еще что!.. - Бард чуть нахмурился и глянул на мастера  Гарета.  -
Вы, господин Макаран, старый вояка. Я не говорю, что женщины обязаны знать
об этом, но вы!.. Меня еще в детстве приучили, что нельзя  есть  в  седле.
Разве что в исключительных случаях. Вы же теряете контроль над  лошадью  -
она может ступить в какую-нибудь ямку, и что тогда?
   Бард почувствовал, что мастер Гарет чуть улыбнулся, однако за  обильной
порослью на верхней губе ничего не было видно.
   - Ясно, что вы имели мало дел с лараном, командир.  Знали  бы  вы,  как
этот дар вытягивает все силы. Спросите лучше квартирмейстеров, они скажут,
что на каждого из нас было приказано взять тройной запас еды.  Я  жевал  в
седле потому, что если бы вовремя не подкрепился, то свалился бы с лошади.
Это было бы куда большим несчастьем, чем жевать в седле.
   С детства Бард ненавидел, когда ему выговаривали, однако,  если  упреки
были справедливы, он, делая вид, что его это не касается, старался  больше
не  ошибаться  в  подобных  вопросах.  Собственно,  это  был  единственный
принцип, которому он следовал, обучаясь военному делу. И на этот раз  Бард
хмуро глянул на мастера Гарета и поскакал прочь.
   Присоединившись к своим людям, он сообщил, с кем им придется сражаться.
Потом  слушал  воспоминания  ветеранов  о  сражениях,  где  им  доводилось
встречаться с наемниками из Сухих земель. Это было в ту пору,  когда  отец
Барда, Рафаэль Астуриен, еще участвовал в сражениях, а самого Барда еще  и
на свете не было.
   - Вся хитрость заключается в том, чтобы следить одновременно за  обеими
руками  противника.  Они,  мерзавцы,  настолько  ловко  владеют  чертовыми
кинжалами, что глазом не успеешь моргнуть, как тебе всадят лезвие  в  бок.
Они обычно нарочно цепляют своим мечом твой и сближаются, чтобы  добраться
до твоих ребер.
   - Ларион, - сказал Бард, - объясни людям, как этому противостоять.
   После этого командир  надолго  замолчал  -  погрузился  в  свои  мысли.
Все-таки это задание - большая удача! Сколько чести прибудет ему, если  он
сумеет захватить обоз с  клингфайром  и  доставить  липучий  огонь  королю
Одрину. Подобно большинству воинов, он ненавидел  это  дьявольское  зелье,
однако оно было незаменимо  для  уничтожения  укреплений  противника...  В
случае успеха операции эта гадость не полетит на башни замка ди  Астуриен.
Сколько бед мог причинить враг, используя клингфайр!..
   На ночь отряд остановился  уже  за  границами  Астуриаса,  в  маленькой
деревушке, лежавшей в преддверии Валеронских равнин.  Это  были  пустынные
края; редкие, разбросанные по равнинам  селения  сохраняли  независимость.
Здешние жители особой доброжелательностью не отличались - они и на  воинов
Барда смотрели с таким видом, словно отказывали  им  в  праве  не  то  что
ночевать,  но  и  останавливаться  в  селе.  Рассмотрев,  что   вместе   с
вооруженными людьми прибыли и трое лерони, крестьяне еще больше помрачнели
и быстро разошлись.
   - На эти  земли,  -  сказал  Бард  Белтрану,  когда  они  спешились,  -
следовало бы прислать наместника. Очень опасно иметь  под  боком  подобные
деревушки - здесь любая шваль, любая разбойничья морда находит приют. Если
вовремя  не  обратить  внимания,  можно  дождаться,  что  здесь  объявится
какой-нибудь бандит и провозгласит себя бароном. А то  еще,  не  дай  Бог,
королем...
   Белтран презрительно оглядел деревушку - плохо обработанные поля, хилые
огороды, жалкие рощицы ореховых деревьев вдали - листва на них была совсем
редкая. Видно, крестьяне обрывали листья, удобряя ими плантации грибов.
   - Кто позарится на эту голь?  Они  не  в  состоянии  платить  дань.  Не
завидую тому господину, кто решит покорить эту банду. Что  за  честь  орлу
сразиться с ордой рогатых кроликов?
   - Это не так, - вежливо возразил Бард. - Дело не в дани, беда в другом.
Какой-нибудь враг Астуриаса может захватить эти края. Тогда нас обложат со
всех сторон. Я обязательно доложу его величеству об этих селах. Думаю, уже
следующей весной он пришлет меня сюда. Если местные жители  не  собираются
платить дань Астуриасу, то пусть поклянутся, что не допустят на свои земли
сборщиков налогов из Серраиса или от Риденоу.  Белтран,  ты  распорядишься
насчет п