сленным обычаем, однако со временем начал осознавать, что ночные
часы, когда большинство людей спит, свободны  от  беспорядочных  мыслей  и
случайного вмешательства чужих разумов. В  глухие  ночные  часы  работники
матриксного круга могли посылать свое объединенное  сознание  в  кристаллы
матрикса, многократно  усиливающие  пси-излучение  человеческого  мозга  и
превращающие силу воли в чистую энергию.
   С  помощью  невероятной   силы   соединенных   разумов   и   гигантских
искусственных    кристаллических     решеток     матрикса,     построенных
специалистами-техниками, эта мысленная энергия могла находить  и  добывать
глубоко погребенные под землей металлы, поднимая их на поверхность в  виде
очищенного расплава; заряжать батареи для аэрокаров или мощные генераторы,
дававшие свет в замках Элхалина и Тендары. Когда-то работники  матриксного
круга воздвигли сверкающие белые башни замка Тендары прямо  из  монолитной
скальной породы.  Башни  служили  источником  всей  энергии  и  технологии
Дарковера, но создавали  эту  энергию  женщины  и  мужчины,  работавшие  в
матриксных кругах.
   В защищенном матриксном зале - защищенном не только табу, традициями  и
уединенностью самой Башни,  но  и  силовыми  полями,  способными  поразить
незваного пришельца смертью или безумием,  -  Эллерт  Хастур  сидел  перед
низким круглым столом, соединившись руками  и  разумом  с  шестью  другими
работниками его круга. Вся энергия тела и разума сосредоточилась в  едином
потоке, текущем к Хранителю круга. Хранитель  был  гибким  и  крепким  как
сталь молодым человеком. Его звали Корином, он приходился Эллерту  кузеном
и  был  примерно  его  ровесником.  Сидя  перед  гигантским  искусственным
кристаллом, он принимал концентрированный энергетический поток от шестерых
людей, сидевших  вокруг  стола,  и  направлял  его  через  кристаллические
решетки в ряды батарей, выстроившиеся на низком столе. Корин не говорил  и
не двигался, но когда он властным жестом указывал то на одну, то на другую
батарею, работники круга вливали всю силу в матрикс через тело  Хранителя,
посылая огромные заряды энергии в следующий по счету аккумулятор.
   Тело Эллерта было холодным как лед,  но  он  не  чувствовал  этого,  не
чувствовал ничего, кроме протекавшего через него мощного  потока  энергии.
Это чем-то напоминало ему экстатическое  слияние  голосов  и  разумов  при
исполнении утренних гимнов в Неварсине, уникальное единение и вместе с ним
осознание собственного места в музыке вселенной...
   Вне круга соединенных рук и разумов сидела женщина  в  свободном  белом
одеянии, закрывшая лицо ладонями,  так  что  были  видны  лишь  локоны  ее
длинных, пышных волос медного цвета. Ее разум без  устали  перемещался  по
кругу, по очереди наблюдая за неподвижными фигурами. Она снимала  мышечное
напряжение, прежде чем  судорога  могла  нарушить  концентрацию  внимания,
следила  за  функционированием  жизненно   важных   органов.   Ритмическое
помаргивание и легкие перемены позы помогали избежать перенапряжения. Если
у кого-то сбивалось дыхание, женщина вступала в энергетический  контакт  и
восстанавливала прежний ритм,  возвращала  к  нормальной  работе  случайно
зачастившее сердце. Работники круга в течение долгих часов не  чувствовали
собственных тел. Они ощущали лишь общий разум, плывущий в потоке  энергии,
поступавшей в батареи. Время для  них  остановилось  в  одном  бесконечном
мгновении; лишь Наблюдающая следила за тем, как бегут минуты.  Теперь,  не
замечая приближения рассвета, но внутренне  ощущая  его,  она  нащупала  в
круге нежелательную слабину и послала зонд своего ищущего разума, проверяя
одну неподвижную фигуру за другой.
   "Корин?" Сам  Хранитель,  годами  тренировавший  тело  и  разум,  чтобы
выдерживать подобное напряжение...  нет,  он  не  испытывал  беспокойства.
Женщина  проверила  циркуляцию  его   крови;   температура   тела   сильно
понизилась, но он не осознавал этого. Его состояние не изменилось с  ночи.
Как только тело приобретало удобное и сбалансированное положение,  он  мог
часами пребывать в неподвижности, не испытывая неудобств.
   "Мира?" Нет, пожилая женщина, сама исполнявшая обязанности  Наблюдающей
до того, как это место заняла Рената, оставалась спокойной  и  отрешенной,
слаженно  двигаясь  вместе  с  энергетическими  полями,   фокусируясь   на
случайных всплесках силы.
   "Барак?"  Этот  плотный,  смуглый   мужчина   -   техник,   построивший
искусственную  матриксную  решетку  для  своего  круга,  -  был  близок  к
судороге.  Рената  автоматически  проникла  в  его   тело   и   расслабила
напряженный мускул, прежде чем боль успела нарушить его сосредоточенность.
В остальном с ним все было в порядке.
   "Эллерт?" Как может новичок  проявлять  подобное  самообладание?  Может
быть,  сказывается  тренировка,  полученная  в  Неварсине?  Дыхание   было
глубоким и  размеренным,  приток  кислорода  к  сердцу  и  конечностям  не
прекращался ни на секунду. Он даже научился  наиболее  сложному  приему  в
матриксном круге - оставаться неподвижным в течение  долгого  времени,  не
испытывая боли или судорог.
   "Ариэлла?"  По  возрасту  она  была  самой  младшей,  однако   в   свои
шестнадцать лет уже провела два года в Хали  и  достигла  ранга  механика.
Рената тщательно проверила ее: дыхание, сердце, кровообращение.  Особенное
внимание женщина обратила на носовые пазухи, иногда  беспокоившие  Ариэллу
из-за сырости, обычной для здешнего климата. Девушка была  родом  с  южных
равнин. Не обнаружив отклонений от нормы, Рената продолжила проверку. Нет,
ничего серьезного, даже такой мелочи, как полный мочевой пузырь, способной
вызвать нежелательное напряжение. "Одно  время  мне  казалось,  что  Корин
сделал ей ребенка, но это  не  так,  -  подумала  Рената.  -  Я  тщательно
обследовала ее, прежде чем она вошла в круг; Ариэлла знает, как  соблюдать
меры предосторожности. Значит, это Кассандра..."
   Наблюдающая проверила сердце, дыхание, циркуляцию крови. Рената ощутила
тревожную дрожь в сознании девушки и послала быстрый успокаивающий сигнал.
Кассандра неопытна в этой работе и еще не научилась воспринимать мысленное
прикосновение Наблюдающей к своему телу или разуму как  признак  помощи  и
поддержки. Рената потратила еще  несколько  секунд,  чтобы  успокоить  ее,
прежде чем смогла перейти к более тщательному обследованию.
   "Да, это Кассандра. Это ее напряжение мы все сейчас разделяем... Ей  не
следовало входить в круг  теперь,  когда  у  нее  начинаются  месячные.  Я
думала, она это понимает, но..." Однако Рената не  винила  Кассандру.  Она
сама должна была удостовериться, что с  девушкой  все  в  порядке.  Рената
знала, как  тяжело  бывает  в  первые  дни  обучения  признаться  в  своих
слабостях или подчиниться строгим  ограничениям.  Наблюдающая  вступила  в
связь с Кассандрой, пытаясь ослабить напряжение, но вскоре поняла, что  та
еще не способна работать в  тесном  контакте  с  нею.  Тогда  она  послала
осторожный предупреждающий сигнал  Корину,  мягкое  прикосновение,  сродни
тишайшему шепоту: "Нам придется разорвать круг. Будь готов, когда я  подам
знак..."
   Поток энергии не замедлился, но слабая дрожь мысли на  самой  периферии
сознания Корина ответила ей: "Не сейчас. Нам осталось зарядить  еще  целый
ряд батарей". Затем  Хранитель  снова  погрузился  в  связь  с  матриксным
кругом, словно камень, брошенный в воду  и  не  оставивший  следов  на  ее
поверхности.
   Теперь забеспокоилась Рената. Слово Хранителя  в  круге  было  законом,
однако  на  ней  лежала  ответственность  за   здоровье   и   благополучие
работающих.  До  сих  пор  женщина  тщательно   скрывала   от   них   свою
озабоченность, но продолжала ощущать чье-то  слабое  самоосознание,  отток
энергии из круга,  утечку  в  единой  цепи.  "Эллерт  сознает  присутствие
Кассандры. Находясь на этой стадии  транса  внутри  круга,  он  не  должен
подозревать о ее существовании, не должен отличать ее от  других".  Однако
это  было  лишь  легким  отклонением,  которое   Рената   скомпенсировала,
осторожно сдвинув осознание Эллерта к фокусу его  энергии.  Она  старалась
поддерживать Кассандру, как будто вела ее под руку по крутой лестнице.  Но
как только полная сосредоточенность оказалась нарушенной, что-то в  потоке
энергии дрогнуло, стронулось  -  словно  ветерок  покрыл  рябью  спокойное
зеркало  вод.  Барак  беспокойно  заворочался,  Корин  кашлянул,   Ариэлла
шмыгнула носом. Дыхание  Кассандры  стало  более  тяжелым  и  прерывистым.
Рената направила второе предупреждение, в повелительном тоне:  "Мы  должны
разорвать круг, Корин".
   На этот раз в ответном сигнале сквозило явное  раздражение,  отдавшееся
во всех соединенных разумах, подобно сигналу тревоги. Эллерт услышал  этот
сигнал в своем сознании,  как  слышал  беззвучные  колокола  Неварсина,  и
мало-помалу  начал  восстанавливать  свою  независимость   от   окружающих
разумов. Раздражение Корина напоминало жгучий шлепок, скручивание какой-то
внутренней жилы; вместе  с  тем  Эллерт  ощущал,  как  сознание  Кассандры
уплывает куда-то в темноту. Круг  начал  распадаться,  но  не  медленно  и
постепенно, как это бывало раньше, а быстро и болезненно.  Эллерт  слышал,
как Мира хватает ртом воздух, как шмыгает носом Ариэлла, словно  собираясь
расплакаться. Барак застонал, потянув  сведенную  судорогой  руку,  Хастур
хорошо знал, что из круга  нельзя  выходить  слишком  быстро;  продвигался
медленно, осторожно,  словно  просыпаясь  от  глубокого  сна.  Но  он  был
взволнован и обеспокоен. Что произошло с кругом? Очевидно, они  не  успели
закончить работу...
   Один за другим члены круга выходили из матриксного транса. Лицо  Корина
побелело и исказилось. Он молчал, но гнев на  Ренату  мучительно  ощущался
всеми.
   "Я же сказал тебе: еще рано! Теперь нам придется начинать  все  сначала
ради какой-то дюжины батарей... Почему ты разорвала круг?  Неужели  кто-то
оказался слишком слаб и не мог потерпеть еще несколько  минут?  Кто  мы  -
дети, играющие в камушки, или ответственные специалисты?"
   Но Рената не обратила внимания  на  его  вспышку.  Эллерт  увидел,  что
Кассандра тяжело осела, длинные темные волосы  разметались  по  столу.  Он
резко отодвинул низкий табурет и  бросился  к  ней,  но  Рената  оказалась
проворнее.
   -  Нет!  -  твердо  произнесла  она,  и  Эллерт  с   невольной   дрожью
почувствовал, что командный тон предназначался только ему. - Не прикасайся
к ней. Я несу за нее ответственность!
   Эллерт, пребывавший в состоянии крайней  обостренности  чувств,  уловил
невысказанную мысль: "Это ты виноват..."
   "Я? Святой Носитель Вериг, укрепи меня! Я, Рената?"
   Рената  стояла  на  коленях  возле  Кассандры.   Кончики   ее   пальцев
поглаживали шею девушки, слегка прикасаясь к  нервным  центрам.  Кассандра
слабо зашевелилась.
   - Все в порядке, милая, - успокаивающе прошептала Наблюдающая. - Теперь
все будет хорошо.
   - Мне так холодно.
   - Я знаю. Это пройдет через несколько минут.
   -  Мне  очень  жаль.  Я  не  хотела...  я  была  уверена...  -  Девушка
огляделась, готовая расплакаться, и  вся  сжалась  под  сердитым  взглядом
Корина.
   - Оставь ее в покое, Корин, - сказала Рената, не поднимая головы. - Она
не виновата.
   - _Ц'пар серву, ваи лерони_, - с нескрываемой иронией бросил  Корин.  -
Ты разрешишь нам проверить батареи, пока будешь ухаживать за ней?
   Кассандра боролась с подступающими рыданиями.
   - Не обращай внимания на Корина, - мягко заметила Рената. -  Он  устал,
как и все мы. Он не хотел обидеть тебя.
   Ариэлла подошла к столику у стены, взяла металлический щуп -  работники
матриксных кругов обладали первоочередным правом использования всех редких
металлов Дарковера - и, обернув руку  изолирующим  материалом,  подошла  к
батареям.  Она  прикасалась  к  одной  батарее  за  другой   и   извлекала
электрическую искру, указывавшую на  полную  подзарядку.  Остальные  члены
круга  мало-помалу  поднимались  со  своих   мест,   разминая   занемевшие
конечности. Рената по-прежнему стояла на коленях возле Кассандры. Проверив
пульс, она убрала руку с шеи девушки.
   - Теперь попробуй встать. Походи кругами, если можешь.
   Кассандра прижала к груди худые руки.
   - Мне так холодно, словно я провела ночь в самой дальней из  преисподен
Зандру, - прошептала она. - Спасибо тебе, Рената. Как ты узнала?
   - Я Наблюдающая. Знать о таких вещах - это моя обязанность.
   Рената Лейнье была стройной и крепкой молодой женщиной с пышной  копной
медно-золотистых волос. Но рот был  слишком  широким,  зубы  -  мелкими  и
неровными, нос и щеки украшала  россыпь  веснушек.  Самой  привлекательной
чертой ее внешности  были  глаза  -  большие,  дымчато-серые,  словно  два
туманных самоцвета.
   - Когда ты немного больше узнаешь о себе, Кассандра, то сможешь следить
за недомоганиями и  заранее  предупреждать  нас,  когда  тебе  не  следует
работать в круге. У  нас,  женщин,  при  менструации  психическая  энергия
покидает тело вместе с кровью, и вся наша сила  требуется  нам  для  самих
себя. А теперь ты должна лечь в постель и отдохнуть день-другой.  В  любом
случае ты некоторое время не сможешь работать в круге и вообще  заниматься
чем-либо, требующим усилий и сосредоточенности.
   - Тебе плохо, Кассандра? - встревоженно спросил Эллерт.
   - Она немного переутомилась, не более того, и нуждается в хорошей  пище
и отдыхе, - ответила за девушку Рената.
   Мира подошла к буфету, стоявшему в дальнем конце комнаты,  и  поставила
на стол еду и  вино,  хранившиеся  на  полках,  чтобы  члены  круга  могли
восстанавливать силы после огромных затрат энергии при работе. Пошарив  на
полке, Рената вытащила длинный брусок орехов в меду. Она протянула  брусок
Кассандре, но темноволосая девушка покачала головой:
   - Я не люблю сладостей. Пожалуй, я лучше подожду до завтрака.
   - Ешь, - командным голосом приказала Рената. - Тебе нужны силы.
   Кассандра послушно положила в рот  кусочек  и  начала  жевать.  Ариэлла
присоединилась к ней, взяв полную горсть сухофруктов.
   - Последняя дюжина батарей так и осталась незаряженной, - сказала она с
набитым ртом. - А еще три нуждаются в подзарядке.
   - Какая досада! - Корин искоса взглянул на Кассандру.
   - Оставь ее в покое! - требовательно произнесла Наблюдающая. -  Все  мы
когда-то были новичками.
   Корин налил себе бокал вина и сделал добрый глоток.
   - Извини, - с улыбкой обратился он к Кассандре, когда к нему  вернулось
обычное хорошее расположение духа. -  Ты  сильно  переутомилась?  В  самом
деле, несколько батарей не стоят человеческой жизни.
   Ариэлла вытерла пальцы, липкие от сухофруктов.
   - Едва ли от Далерета до Хеллеров  есть  более  утомительная  и  нудная
работа, чем зарядка батарей, - заявила она.
   - Лучше уж заряжать батареи, чем бурить  шахты,  -  возразил  Корин.  -
Когда  я  работаю  с  металлами,  мне   каждый   раз   приходится   неделю
восстанавливать силы. Я рад, что  в  этом  году  такой  работы  больше  не
предвидится. Каждый раз, когда мы углубляемся в землю, у  меня  появляется
четкое  ощущение,  словно  я  своими  руками  поднимаю  каждую   пригоршню
расплава!
   Эллерт, чей разум был отточен годами суровой психической  и  умственной
тренировки в Неварсине, устал меньше остальных, но и его мускулы  ныли  от
долгого напряжения. Он видел, как  Кассандра  отломила  еще  один  кусочек
орехов в меду и положила себе в рот. Эмоциональная связь  между  ними  все
еще оставалась довольно крепкой, и он ощутил  ее  отвращение  к  приторной
субстанции, словно сам жевал то же самое.
   - Не ешь, если тебе не нравится, - заметил он. -  На  полках  наверняка
найдется что-нибудь получше.
   Кассандра пожала плечами:
   -  Рената  сказала,  что  это  восстановит  мои  силы   быстрее   всего
остального. Я не возражаю.
   Эллерт тоже взял кусочек. Барак подошел к ним с бокалом вина в руке.
   -  Тебе  уже  лучше,  родственница?  Эта  работа  в  самом  деле  очень
утомительна, особенно поначалу, а здесь нет действительно хороших  средств
для восстановления сил. - Он усмехнулся. -  Наверное,  тебе  следовало  бы
принять ложку-другую киресетового  меда.  Это  лучшее  тонизирующее  после
долгой работы,  и  оно  было  бы  особенно...  -  Он  вдруг  закашлялся  и
отвернулся, сделав вид, что поперхнулся вином, но все услышали его слова в
своем сознании, как если бы он  произнес  их  вслух:  "...и  оно  было  бы
особенно полезно для тебя, так как ты недавно вышла замуж и несешь двойную
нагрузку..." Но прежде, чем слова успели  сорваться  с  его  языка,  Барак
вспомнил о том, что уже было известно всем, кто поддерживал телепатический
контакт с Эллертом и Кассандрой: о их реальных отношениях.
   Единственным способом  смягчить  бестактность  было  сделать  вид,  что
ничего не произошло. В матриксном  зале  ненадолго  воцарилась  тишина,  а
потом все принялись громко разговаривать. Корин взял металлический  щуп  и
сам проверил пару батарей. Мира потерла озябшие руки и заявила, что ей  не
мешало бы принять горячую ванну и сделать массаж.
   - И тебе тоже, милая. - Рената обняла Кассандру за талию. - Ты устала и
замерзла. Спускайся вниз, съешь горячий завтрак и прими ванну. Я пришлю  к
тебе свою массажистку: она  необычайно  искусна  и  может  расслабить  все
занемевшие  мускулы.  Пожалуйста,  не  считай  себя  виноватой.  Всем  нам
приходилось  перерабатывать  на  первых  порах,  и  никому  не   нравилось
признаваться в своих слабостях. Горячий завтрак, ванна и массаж - вот  то,
что тебе сейчас нужно. И побольше сна. Попроси массажистку потеплее укрыть
тебя и приложить к подошвам ног нагретые кирпичи.
   - Но вам тоже нужны ее услуги, - слабо запротестовала Кассандра.
   - Чиа, я больше не довожу себя до изнеможения. А  теперь  иди  к  себе.
Скажи Люсетте, что я попросила ее поухаживать за  тобой  так  же,  как  за
мной, когда я работала  в  матриксном  круге.  Делай,  как  тебе  сказано,
кузина, и все будет хорошо.
   Эллерту показалось, что в голосе Ренаты  зазвучали  материнские  нотки,
словно она была женщиной старшего поколения, а не девушкой примерно одного
с Кассандрой возраста.
   - Я тоже пойду вниз, - заявила Мира.
   Корин взял Ариэллу под  руку,  и  они  ушли  вместе.  Эллерт  уже  было
собрался последовать за ними, но Рената  легким  движением  руки  удержала
его.
   - Эллерт, если ты не слишком устал, я хотела бы  немного  поговорить  с
тобой.
   Юноша подумал о своей уютной комнате на нижнем  этаже  и  о  прохладной
ванне, но на самом деле он не слишком устал.  Когда  он  сказал  об  этом,
Рената понимающе кивнула.
   - Если такова тренировка в Неварсинском  братстве,  то,  возможно,  нам
следует перенять ее для матриксных кругов, - заметила она.  -  Ты  так  же
крепок и уравновешен, как и Барак, а он работал в круге почти столько  же,
сколько я живу на  свете.  Ты  должен  передать  нам  некоторые  из  твоих
секретов... или твои наставники потребовали держать их в тайне?
   Эллерт покачал головой.
   - Это всего лишь техника дыхания.
   - Пошли. Не возражаешь, если мы прогуляемся снаружи, на солнышке?
   Они спустились на первый этаж, прошли через  силовое  поле,  защищавшее
Башню от вторжения извне во время  работы  в  матриксном  круге,  и  вышли
навстречу прохладному сиянию летнего утра.  Эллерт  молча  шагал  рядом  с
Ренатой. Он почти не устал, но держался напряженно, даже  отчужденно,  как
бывало всегда, когда он хотя бы немного ослаблял защитные  барьеры  и  его
_ларан_  начинал  сплетать  прихотливую   паутину   вариантов   возможного
будущего.
   По-прежнему не сказав друг другу ни слова, они вышли к туманному берегу
озера Хали. Лириэль, фиолетовая луна, только что миновавшая  полную  фазу,
тусклым кругом висела над озером. Бледно-зеленый  полумесяц  Идриэля  едва
отсвечивал в небе над дальним краем горной гряды.
   С тех пор как Эллерт впервые увидел Ренату, он узнал