афаэль встал и занял место в трех шагах чуть позади трона.
   - Брат, - обратился Аларик к Барду. -  Мне  рассказали,  что  в  данный
момент ты главнокомандующий армией Астуриаса.
   Киллгардский Волк преклонил колено:
   - Я готов служить вам, мой брат и мой господин.
   Аларик в первый раз за  то  время,  как  возник  из-за  спины  Варзила,
улыбнулся. Эта улыбка сразу согрела сердце Барда. Тут же  стало  легче  на
душе.
   - Я не  намерен,  брат,  просить  тебя  обнажить  свой  меч  и  в  знак
преданности поднести его мне. Твоя задача - крепить  оборону  королевства.
Обнажай свой доблестный клинок  только  против  врагов.  Я  объявляю  тебя
первым в этом королевстве после отца моего. Я решу, как вознаградить  тебя
за верную службу.
   Бард ответил, что сама  милость  его  венценосного  брата  уже  великая
награда и честь. В душе он ненавидел подобные церемонии - еще с той  поры,
когда был ребенком и вынужден был присутствовать во время парадных выходов
короля Одрина, когда становилось  не  по  себе  от  пышных  славословий  и
лицемерных  выражений  любви.  Больше  всего  он  в  такие  минуты  боялся
ошибиться, ляпнуть какую-нибудь глупость и потом долго служить  посмешищем
для всего двора. Хорошо, что и на этот раз удалось  избежать  какой-нибудь
оплошности.
   Затем Аларик повернулся к Варзилу:
   -  Как  мне  известно,  дорогой  родственник,   вам   поручена   важная
дипломатическая миссия, суть которой по понятным причинам  не  может  быть
доведена до сведения ребенка. Теперь вы можете изложить дело моему отцу.
   В этот момент вместо Варзила откликнулся дом Рафаэль:
   - Я бы осмелился  предложить  послу  короля  Тендары  перейти  в  более
удобное помещение. Все-таки в тронном  зале  мы  вынуждены  соблюдать  все
требования протокола, а это утомительно. Здесь мы и слова  друг  другу  не
можем сказать в простоте...
   - Я с вами полностью согласен, дом Рафаэль, - ответил Варзил.  -  Я  бы
желал освободиться и от недремлющего  ока  звездного  камня.  Смысл  наших
переговоров заключается не в изложении фактов,  но  в  выяснении  позиций.
Куда  важнее  изложить  свое  отношение,   выслушать   мнение   оппонента,
попытаться найти точки  соприкосновения.  В  подобном  разговоре  звездный
камень ничем помочь не может. Если есть различия, то они есть,  тем  более
что каждая сторона искренне верит в свою правоту.
   Дом Рафаэль учтиво согласился:
   - Я поддерживаю ваше решение. С вашего разрешения, кузен,  мы  позволим
удалиться лерони. Выразим ей благодарность за трудную работу...  Предлагаю
встретиться через час в моих  личных  апартаментах,  если,  конечно,  это,
кузен,  не  ущемляет  вашего  достоинства.  Там  удобнее,   поймите   меня
правильно.
   -  Меня  полностью  устраивает  ваше  предложение.   В   непринужденной
обстановке нам действительно будет удобнее...
   Когда посольство  Хастуров  удалилось,  дом  Рафаэль  с  сыновьями  еще
некоторое время задержался в парадном зале.
   - Аларик, сынок, если ты устал, то можешь удалиться. Какой  смысл  тебе
тратить время на эти переговоры, лучше пойди отдохни.
   - Отец, с вашего разрешения я хотел бы остаться, - ответил  тот.  -  Вы
мой регент и защитник, и я должен  считаться  с  вашим  мнением,  пока  не
достигну совершеннолетия. И после, не сомневайтесь, я буду  прислушиваться
к  вашим  советам.  Но  я  уже  достаточно  подрос,  чтобы  разбираться  в
политических вопросах. Мне бы не хотелось в тот день,  когда  придет  срок
взять бразды правления в свои руки, оказаться на троне простаком.
   Дом Рафаэль и Бард одобрительно переглянулись.
   - Поступайте как вам угодно, ваше высочество, -  ответил  дом  Рафаэль,
используя старинную форму  обращения  "ва'алтецу".  Так  могли  обращаться
только к правителю либо к самым близким к  трону  людям.  Барду  с  самого
начала было ясно, с каким трепетом и ожиданием готовился отец к встрече  с
Алариком, как он тревожился по поводу  его  способностей  -  ведь  от  них
зависела судьба государства. Теперь, всего через несколько минут,  отец  с
облегчением  признал,  что,  несмотря  на  немощность,  Аларик  рассуждает
здраво, держит себя достойно. Это был добрый знак. Вот что еще  порадовало
старика и Барда  -  мужественное  поведение  Аларика  при  объявлении  его
королем. Все обошлось без капризов, долгих  уговариваний,  льстивых  слов,
таких, как "родина", "долг зовет", "мы нижайше  просим  вас"...  Надо  так
надо, а раз уж впрягли, то следует заняться делами, а не прохлаждаться  на
солнышке. Первые впечатления Барда от встречи с  братом  были  тоже  самые
благоприятные.
   Через час все собрались за  круглым  столом  в  комнате  дома  Рафаэля.
Старик сделал знак, и слуга налил гостям вина. Потом дом Варзил  обратился
к хозяевам:
   - С вашего разрешения, дом Рафаэль, и с вашего, ваше высочество.  -  Он
кивнул  Аларику.  Тон  посла  совершенно  изменился  с  момента,  как  его
воспитанник был объявлен монархом. -  Я  бы  хотел  сообщить,  что  король
Карелии из  Тендары  действительно  направил  меня  в  Астуриас  с  важной
миссией, однако, с вашего разрешения, повременим с официальным заявлением.
Прежде всего мне бы хотелось немного рассказать о  себе.  Я  близкий  друг
Каролина, а также его союзник. Кроме  того,  я  являюсь  Хранителем  Башни
Нескьи. Мы с Каролином подписали Великий договор - он со своей стороны,  я
за Нескью. Мы просим вас поддержать это знаменательное соглашение. Как  вы
знаете,  поколение  назад  Башня  Нескьи  была  сожжена   липучим   огнем,
сброшенным с неба. Когда же Карелии Хастур восстановил ее, мы договорились
соблюдать известные ограничения. Он не требовал от меня, чтобы  я  признал
его сувереном, но в деле  соблюдения  договора  мы  вынуждены  действовать
очень строго.
   - Что это за договор, о котором вы говорите? - спросил дом Рафаэль.
   Варзил ответил уклончиво:
   - Земли Ста царств каждый год страдают от войн. Воюют по самым  нелепым
поводам... Ваша вражда с королевой Ариэль  за  трон  Астуриаса  -  хороший
пример подобной нелепости.  Каролин  согласен  признать  дома  Рафаэля  ди
Астуриен законным правителем этого королевства, и королева  Ариэль  готова
отказаться от своих прав на этот трон, если вы подпишете договор.
   - Я отдаю  должное  благородству  Каролина,  его  способности  идти  на
уступки, - ответил дом Рафаэль, -  но  я  не  желаю  попасть  в  положение
Дурамана, когда он купил осла. Я должен тоже знать, о чем этот  договор  и
какие обязательства он накладывает на подписавших его.
   - Подписавшие договор официально заявляют, что во время боевых действий
не станут применять любое оружие, изготовленное с  помощью  колдовства,  -
ответил Варзил. - Вероятно, войны неизбежны - такова природа  человека.  В
конце концов, я готов признать, что это сложный вопрос и  у  меня  нет  на
него ответа. Каролин и я - мы оба ежедневно работаем над объединением всех
земель  Ста  царств.  И  только   мирным   путем!..   Мы   призываем   вас
присоединиться к нам и дать священную клятву, что никогда,  ни  при  каких
обстоятельствах вы не примените колдовское оружие. Война  ужасна,  чревата
гибелью для наших солдат, участвующих  в  ней,  однако  колдовское  оружие
намного страшнее. Оно не щадит ни женщин, ни детей, с его помощью  сжигают
леса, заражают землю. Мы просим, чтобы в пределах  своего  королевства  вы
объявили вне закона использование ларана в  военных  целях.  Пусть  каждый
сражается с соперником только тем оружием, которое  тот  держит  в  руках;
пусть не будет использовано средство, которое губит  тайно  или  издалека;
пусть будет гарантирована жизнь мирному населению.
   Дом Рафаэль вскинул брови:
   - Вы это серьезно?
   Потом он долго недоверчиво смотрел на Варзила.
   - В каком безумном рассудке возникла эта идея? Неужели мы отправимся на
войну  с  мечами  и  копьями,  зная,  что  противник  приготовил  для  нас
зажигательные стрелы, клингфайр, бомбы и всякие прочие колдовские  штучки?
Дом Варзил, я не верю, что вы сошли с ума, но  неужели  вы  считаете,  что
война - это игра, подобная той, что зовется "замками", в которую играют  и
женщины и дети? Бросил кости - и  выиграл  печенье  или  другие  сладости.
Неужели вы уверены в том, что любой здравомыслящий человек прислушается  к
этой бредовой идее?
   Лицо Варзила по-прежнему оставалось серьезным. Он словно не  слышал  те
обидные слова, которые ему высказал дом Рафаэль.
   - Даю слово, что я был искренен до конца. Должен заметить,  что  многие
небольшие королевства уже подписали этот договор  с  королем  Каролиной  и
Хастурами. Оружие, придающее храбрость трусам, всякое использование ларана
в военных целях там полностью запрещены. Войны при  нынешней  политической
ситуации  предотвратить   невозможно.   Но   мы   в   состоянии   удержать
разбушевавшиеся страсти в разумных границах, остановить истребление  лесов
и  пашен,  гибели  невинных  людей.  Мы  должны  объявить  все  колдовские
ухищрения дьявольскими и не допустить повторения  того,  что  случилось  в
Хали девять лет назад, когда у детей начала разжижаться кровь  и  ломались
кости только потому, что они зашли в лес, куда напустили  во  время  войны
ужасный туман. Погубили землю надолго, а то и навсегда. Война должна стать
состязанием, но не уничтожением, дом Рафаэль. Конечно, ее  нельзя  решить,
играя  в  "замки"  или  бросая  кости.  Ее  правила  нигде  и  никогда  не
устанавливались, не  записывались...  И  все  равно,  если  не  остановить
нарастание злобы и - как следствие - применение чудовищного оружия,  может
наступить день, когда на Дарковере  исчезнет  все  живое  и  победу  будет
праздновать смерть. В наших силах добиться, чтобы  этот  день  никогда  не
наступил. Разве это безумие, дом Рафаэль?
   - Мои подданные никогда не согласятся на это, - возразил хозяин. - Я не
тиран и не могу силой  заставить  их  отказаться  от  подобного  оружия  и
оставить беззащитными перед лицом беспринципных, беззастенчивых  негодяев,
которые никогда не расстаются с подобной силой. Возможно, когда  я  получу
веские доказательства, что все наши враги поступили так же... Но до этого,
по моему мнению, очень далеко.
   - Бард ди Астуриен,  -  неожиданно  сказал  Варзил.  Киллгардский  Волк
удивленно глянул на него. - Вы же солдат,  а  большинство  солдат  -  люди
трезвомыслящие. Вы же командующий армией! Неужели вы не желаете, чтобы эти
зверские средства были объявлены вне закона? Вы же  сами  видели  деревни,
сожженные клингфайром, и несчастных детей, умирающих от костной водянки.
   Барда даже передернуло от ужаса, когда ему припомнилась  деревня  возле
Скаравела, сгоревшая дотла.  Крики  детей,  на  кожу  которых  попала  эта
гадость... После липучего огня даже пепелища не осталось, только опаленная
мертвая земля. Исчезло все, вплоть  до  последней  былинки...  Причем  все
сгорело не в одночасье, этот кошмар продолжался несколько  дней,  за  этот
срок из деревни никого не выпустили. Жгли по мере подвоза  снадобья...  Их
жуткие крики... Сам он никогда бы  не  использовал  клингфайр,  но  почему
Варзил спрашивает именно _его_? Он  только  солдат,  он  всегда  выполняет
приказ.
   - Дом Варзил, конечно, я  бы  охотнее  сражался  мечом  и  защищался  с
помощью щита, если другие тоже будут придерживаться подобных правил. Но  я
солдат, мое дело  -  схватки,  сражения...  Поэтому  у  меня  нет  никаких
шансов... Поймите, я не могу вести своих людей, вооруженных мечами, против
тех, кто использует липучий огонь. Или демонов, от  вида  которых  дрогнет
сердце  даже  у  самого  храброго  человека.  Или  против  бури,   потопа,
землетрясения, которые могут быть организованы злыми чарами.
   - Я  спрашиваю  о  другом,  -  сказал  Варзил.  -  Но  вот  вы,  лично,
согласились бы  не  применять  все  эти  ужасы,  если  бы  против  вас  не
использовали ларан? Я имею в виду применить первым,  и  главное  -  против
мирного населения?
   Бард заговорил было, что в  такой  постановке  вопрос  звучит  разумно,
однако дом Рафаэль коротко перебил его.
   - Нет, - сказал он, обращаясь к Варзилу, - война не игрушка.
   - Если это не игрушки, то что же это? - жестко спросил Варзил.  -  Игры
сильных мира сего. Ради власти они готовы на все.
   Дом Рафаэль грустно усмехнулся:
   - Тогда, может, стоит подумать о том, чтобы переориентировать всю  вашу
политику в  этом  направлении?  Отдать  все  силы  установлению  правил...
Скажем, взять за основу футбол. Или чехарду!.. Представьте себе  воинов  в
доспехах, с оружием в руках, которые играют в салочки: и кто водил  больше
других, тот и проиграл. Или пусть прыгают через веревочку,  как  маленькие
девочки. В этом смысл наших переговоров?
   Варзил спокойно возразил:
   - Причины подавляющего большинства военных конфликтов вполне могут быть
устранены посредством переговоров. Если люди проявят благоразумие... Когда
этого нельзя добиться путем соглашения, решить спор с тем же успехом можно
и с помощью футбола, тем более что все эти бесконечные войны, по существу,
заканчиваются ничем. Такое впечатление, что правители просто демонстрируют
богам, чьи солдаты лучше обучены.
   - Так может рассуждать только  малодушный  человек!  -  воскликнул  дом
Рафаэль. - Да, война  может  смутить  слабосильного,  однако  вы  вряд  ли
способны оспорить тот факт,  что  люди  в  таких  вещах  уже  столько  лет
действуют по одному и тому же принципу - использовать все доводы для того,
чтобы  добиться  преимущества  и  потом  заставить  неприятеля   подписать
соглашение. Или мир... Собственно, зачем отказываться от  желания,  вместо
того чтобы добиться его исполнения? Вам не дано изменить природу  человека
- мужчина всегда  остается  мужчиной.  Что  тут  поделаешь!  Если  мужчина
получает ответ, который его  не  удовлетворяет,  ему  наплевать  на  самые
разумные и убедительные доводы, которыми оправдывается  подобное  решение.
Если он настоящий мужчина, он все равно будет сражаться за то, что  желает
получить. Если бы это было не угодно природе, мы должны были бы  рождаться
без рук, без ног, без голов, чтобы никому и в голову не пришло взяться  за
оружие. Никто, кроме трусов, не может утверждать обратное, ларанцу.
   - Грубость, - ответил Варзил, - никогда не была синонимом правды.  Меня
мало трогают обвинения в трусости, тем более когда я всеми силами борюсь с
мелкими душонками, которые не решаются сойтись лицом к лицу с противником,
а стараются  спрятаться  за  всякими  дьявольскими  ухищрениями.  Они  мне
напоминают тех школьников, которые, сотворив какую-нибудь пакость,  громче
других кричат: "Держи вора!" Вы лучше откровенно  ответьте:  если  у  моих
солдат, выступивших против вас, в руках будут  только  мечи,  вы  решитесь
обрушить на них клингфайр?
   - Конечно, если у меня будет это зелье. Я не произвожу эту гадость, но,
учитывая, что и против меня могут использовать липучий  огонь,  я  заранее
должен запастись им и применить раньше, чем это успеет сделать  противник.
Вы на самом деле считаете, что кто-то будет соблюдать  ваш  договор,  если
посчитает, что может проиграть?
   - И вы его примените? Даже  если  этот  дьявольский  туман,  вызывающий
размягчение костей, будет разлит на вашей территории и от него  пострадают
ваши подданные? И любое другое средство, которое выдумают ваши  лерони,  -
пусть даже в  результате  погибнут  мирные  жители?  М-да,  я  считал  вас
разумным, добрым человеком...
   - Я и есть разумный, никому не желающий  зла  человек,  -  ответил  дом
Рафаэль. - Именно поэтому я и не собираюсь погибать со своей армией, когда
какой-нибудь захватчик вторгнется на нашу землю, чтобы обратить всех нас в
рабов. В  моем  понимании  все,  что  позволяет  быстро  добиться  победы,
является  подходящим  средством.  Разумным  и  необходимым...  Война,  где
сражаются  только  холодным  оружием,  представляется  мне  чем-то   вроде
рыцарского турнира, она может  продолжаться  долгие  годы.  Мы,  например,
сражаемся с Серраисом, сколько я себя помню. Пока  излишне  чувствительные
люди дважды подумают, применять или нет клингфайр, я успею разгромить  их.
Нет, дом Варзил, ваше предложение лишь на первый взгляд выглядит разумным,
а на поверку под привлекательной оберткой - сущая чепуха. Люди решат,  что
война при соблюдении договора - веселая игра.  Им  понравится  размахивать
мечами, устраивать поединки... Конечно, это,  считай,  развлечение,  а  не
беда, не горе, каким на самом деле является война. Вы можете  вернуться  к
Каролину и сообщить ему, что ничего, кроме презрения, я к  этому  договору
не испытываю и никогда не буду соблюдать  его.  Если  он  выступит  против
меня, то  обнаружит,  что  мои  лерони  имеют  кое-что  про  запас.  Пусть
побережет свою голову, если решится отправиться на войну с одними мечами и
копьями. Ваш договор - чепуха, нонсенс. Если это все,  что  вы  собирались
поведать нам, дом Варзил, то...
   - Нет, - ответил тот.
   - Что же еще? Я не хочу воевать с Хастурами,  я  предпочитаю  заключить
перемирие.
   - И я  тоже,  -  кивнул  дом  Варзил,  -  и  Карелии  тоже.  Я  наделен
полномочиями взять с вас клятву в том, что вы  не  начнете  первыми  войну
против нас. Мы  считаем  вас  разумными  людьми,  это  в  ваших  интересах
получить передышку.
   - Я не испытываю желания воевать, - сказал  дом  Рафаэль.  -  Но  я  не
являюсь подданным Хастуров, тем более на  своей  земле,  где  ди  Астуриен
правили из века в век.
   - Это неправда, - возразил посол. - Есть письменные свидетельства - они
хранятся в Неварсине и Хали, - это куда более убедительный  аргумент,  чем
патриотические легенды и  народные  сказки,  которыми  вы  потчуете  своих
подданных. Эти документы достоверно свидетельствуют,  что  менее  чем  два
века назад эта земля являлась частью королевства Хастуров. После  изгнания
отсюда народа кошек Хастур передал ее ди Астуриен на  правах  сеньора.  Ди
Астуриен должны были организовать оборону этого  края  -  не  более  того.
Теперь  земли  Дарковера  оказались  разделенными  на   множество   мелких
королевств,   которые   заявляют   о   каких-то   мифических   правах   на
самостоятельность и суверенитет. Наступило время хаоса, анархии. Почему бы
нам не замириться?
   - Мир? О каком мире вы говорите? -  спросил  дом  Рафаэль.  -  Ваш  мир
окажется тиранией для нас. Зачем свободным людям Астуриаса склонять головы
перед Хастурами?
   - А зачем им склонять головы перед ди Астуриен? Мир вовсе  не  означает
полного подчинения, в своих делах вы будете  обладать  полной  автономией.
Предположим, что ваши фермеры - каждый из них - заявят, что  он  свободный
человек и не намерен никому подчиниться. При  этом  он  отказывает  любому
другому человеку в праве свободно пересечь его землю без  уплаты  дани,  и
единственным законом  на  этой  территории  являлась  бы  его  собственная
прихоть.
   - Это действительно глупо.
   - Но ведь  не  меньшая  глупость  заявить,  что  Эль-Халейн,  Астуриас,
Маренжи - самостоятельные в полном смысле слова государства и  могут  жить
так, как вздумается их правителям.  Почему  нельзя  установить  мир  между
сыновьями  Хастура,  наладить  свободный  товарообмен,  открыть   границы,
распустить армии? В своем собственном королевстве  вы  будете  свободны  и
суверенны.  Единственное  обязательство  -   следовать   общим   правилам,
обязательным как для вас, так и для ваших соседей.
   Дом Рафаэль отрицательно покачал головой.
   - Мои  предки  завоевали  эту  землю.  Валентин,  сын  Одрина,  лишился
наследственных прав в тот самый день, когда сбежал  к  Каролину  со  своей
предательницей-матерью. Теперь я просто обязан сохранить  это  королевство
для своих сыновей, и если Хастурам это не по вкусу, то пусть они придут  и
попытаются установить здесь свои порядки. Если смогут, конечно.
   Дом Рафаэль говорил спокойно - чувствовалось, что этот человек уверен в
себе, однако только Бард знал, что скрывалось  за  этим  спокойствием:  он
припомнил р