д -  струи  казались  так
чисты и прозрачны...
   - Двинулись! - крикнул он своим людям. -  Не  спешить.  Держаться  всем
вместе...
   Краем глаза он заметил  какое-то  неясное  движение,  тут  же  подумал,
может, мастер Гарет опять  выпустил  сторожевую  птицу...  Коротко  метнул
взгляд назад - Мелора как сидела, так и сидит на муле.  "Хорошо,  что  они
наблюдают издали. В случае чего помогут".
   Они уже были на середине брода. Неожиданно вода  поднялась  до  животов
лошадей. Один из солдат выкрикнул:
   - Командир, здесь ничего нет. Можно звать остальных.
   - Подожди, - только и смог вымолвить  Бард.  Его  била  крупная  дрожь,
мурашки бегали по всему телу. Пришлось сжать челюсти - подступила тошнота.
Не хватало еще, чтобы его вырвало  на  глазах  у  солдат.  Как  беременную
женщину...
   Тут до него долетел крик мастера Гарета, тоже направившего свою  лошадь
в поток. "Назад! - кричал ларанцу. - Немедленно назад!"
   Вода внезапно поднялась до холки коня - только что казавшаяся спокойной
река вдруг взбунтовалась. Лошадь под ним  дрожала,  словно  они  попали  в
снежный буран в горах.  "_Заколдованная  река!_"  -  пронеслось  в  голове
Барда. Он изо всех сил натянул вожжи, пытаясь успокоить отчаянно  ржавшую,
вырывавшуюся лошадь. Наконец справился со скакуном - развернул его, теперь
разбушевавшийся поток уже не мог сбить его. Солдаты из его  четверки  тоже
пытались справиться с конями. Зрелище было жуткое -  доселе  мирные  струи
вдруг разъярились. Бард, отчаянно ругаясь, все-таки сумел направить лошадь
к берегу. Один из его людей неожиданно пошатнулся и упал в бушующий поток.
Другая лошадь начала спотыкаться...  Бард  успел  схватить  ее  уздечку  и
подтянуть к себе. Своим конем он теперь управлял одной рукой.
   - Держите их! Ради богов, держите  их,  -  закричал  он.  -  Правьте  к
берегу. Теснее, теснее, все в кучу...
   Он все еще не мог прийти в себя от изумления - его лошадь была приучена
переправляться через горные реки и держать равновесие на узких тропках. Он
сильно сжал коленями бока скакуна. Предупрежденный заранее Бард, вероятно,
смог бы форсировать заколдованный поток,  но  вот  люди...  С  кем  бы  он
остался?.. Вода между тем уже подступала к  головам  животных.  Выбора  не
было - следовало любым путем выбраться на берег. В  этот  момент  одну  из
лошадей сбило потоком, она закричала так жалостно, словно раненая женщина,
- видно, ногу сломала. В мгновение ока ее уволокло вниз по течению. Седока
тоже не было видно. Ужасная смерть!.. Другой солдат соскочил в  воду,  его
перекувырнуло, потащило вниз, но он сумел  устоять  и  даже  добраться  до
берега. Тут ему помогли, правда, некоторые солдаты падали в поток.
   Как только все выбрались из  воды,  река  внезапно  успокоилась.  Ничто
теперь не указывало на опасность, которая подстерегала  путников  у  брода
возле Морейской мельницы.
   Вот что, значит, имел в виду сторож у ворот...
   Теперь пришло время подсчитать потери. Бард  мрачно  усмехнулся  -  вот
тебе и безобидная речушка. Ясно, что лошади, сломавшей ногу, и ее всадника
уже нет в живых. Второй солдат сумел вытащить лошадь на берег,  но  сам  в
последний момент не удержался, его шибануло о  камни...  Теперь  он  лежал
бездыханный,  с  проломленным  черепом...  На  лошадь  тоже  нечего   было
рассчитывать - ее хорошенько потрепало.
   Бард  возблагодарил  богов,  что  сам  решил  разведать  брод.  Что  бы
случилось, если бы весь отряд сразу начал переправу? Он прикинул -  точно,
с  десяток  погибших,  а  сколько  лошадей  переломало  бы  ноги,  сказать
трудно... Командир подозвал мастера Гарета и сурово спросил:
   - Вот, значит, какая преграда затуманила взор вашей девице!
   Ларанцу виновато повесил голову, вздохнул:
   - Прошу прощения, ваи дом... Мы всего-навсего  лерони,  а  не  колдуны,
наши возможности не беспредельны... Позволю себе заметить, что без  нашего
предупреждения люди бы безбоязненно сунулись в реку.
   - Это правда, - согласился Бард. - Но что нам теперь делать?  Если  это
место заколдовано и недоступно для переправы, можете ли вы снять заклятие?
   -  Не  могу   сказать   определенно.   Возможно,   Мирелла   что-нибудь
подскажет... - ответил Гарет и подозвал девушку. Он что-то тихо сказал ей,
и Мирелла опять устремила взор в  недра  звездного  камня.  Потом  сказала
ровным, бесцветным голосом:
   - Ничего не видно... Вода напрочь покрыта тьмой.
   Бард помрачнел. Значит, стоит им ступить в воду - и все повторится.  Он
повернулся к Белтрану:
   - Как ты считаешь, мы теперь сможем  форсировать  поток?  Вроде  теперь
ясно что к чему...
   Белтран подумал, потом сказал:
   - Возможно, опасность ясна, люди будут настороже,  а  храбрости  им  не
занимать. Весь вопрос, как переправить мастера Гарета и его лерони? Я  вот
думаю насчет осла - этот точно не переберется...
   Гарет возразил:
   - Мы, лерони, знали, на что идем, лорды. Нам достанет опыта, и  тяготы,
что выпадают на долю солдат, нам переносить не впервой. Обе мои дочери - и
родная, и приемная - пойдут до конца. Мы не испугаемся...
   - Никто не сомневается в  вашей  храбрости,  -  нетерпеливо  воскликнул
Бард. - Но осел-то утонет! И женщины не такие уж искусные  наездницы...  А
мы будем крайне нуждаться в них, когда настанет решительный момент. Вы  бы
лучше подумали, что тут можно сделать.
   - Я постараюсь, лорды, однако боюсь, что на этот  раз  моего  искусства
недостаточно - уж больно мастерски  наложено  заклятие.  Даже  щелочки  не
оставили, - ответил мастер Гарет.
   Бард кивнул. "Век живи, век учись! Уж не с этой ли целью  король  Одрин
дал мне под начало этих колдунов, чтобы я осознал, что они  могут,  а  что
нет?"
   Даже под давлением неблагоприятных  обстоятельств  Барда  не  оставляли
мысли о будущем. Конечно, это было несколько по-детски. Он даже с  горечью
подумал, что его будущее зависит не от умения схватывать  все  на  лету  и
постоянно  учиться,  а  от  этой  полоски  бегущей  воды.  Такой   мирной,
безмятежной... Стоит угробить здесь отряд, и о карьере можно забыть.
   - Мастер Гарет, как тут ни  крути,  но  безопасность  переправы  должны
обеспечить  именно  лерони.  Мечом  здесь  ничего  не   решить.   Что   вы
посоветуете?
   -  Мы  можем  попытаться   наложить   на   реку   встречное   заклятие.
Гарантировать успех не могу - мы не знаем, с какой силой  мы  столкнулись.
Где находится ее источник, чьих рук это дело?.. Обещаю, что  сделаем  все,
что можем, нам самим результат не безразличен. Удивительно, кто и как смог
использовать подобную мощь, чтобы нарушить  естественный  ход  вещей?  Что
здесь можно сказать -  долго  сковывать  заклятием  реку  нельзя.  Природа
всегда возьмет свое, нам лишь следует помочь ей.  Мы  должны  восстановить
обычные для воды характеристики - скорость реки, количество протекающей за
единицу времени воды. Работа такого плана нас не затруднит.
   - Звучит разумно, - согласился Бард, - и все-таки я  предупрежу  людей.
Пусть приготовят веревки...
   Он собрал людей, объяснил  задачу,  приказал  готовить  веревки.  Потом
подъехал к Белтрану.
   - Ты, сводный брат, поедешь рядом со мной.  Я  даже  на  секунду  боюсь
представить реакцию твоего отца и моего господина, если он узнает, что  ты
погиб на этой чертовой реке. Если  ты  падешь  в  сражении,  думаю,  смогу
взглянуть ему в лицо. Только если ты погибнешь с честью!
   Белтран рассмеялся:
   - Ты что, Бард, всерьез считаешь, что лучше меня держишься в седле? Вот
уж нет. Кажется, на этот раз ты превысил дозволенную тебе власть. В  конце
концов, я, а не ты командую отрядом.
   Принц сказал это как бы в шутку, и Бард пожал плечами.
   - Как пожелаешь, Белтран. Но заклинаю тебя всеми  богами  -  постарайся
быть со мной рядом. Моя лошадь сильнее и выносливее, чем все  остальные  в
отряде. Другой скакун меня бы просто не выдержал. Держись ко мне поближе.
   Он развернул коня и поскакал к мастеру Гарету.
   - Вот что, мастер. Госпожа Мелора не сможет одолеть реку на своем осле.
Конечно, если ваше колдовство не сработает. Она на коне удержаться сможет?
   - Почему вы меня спрашиваете? Я всего лишь ее отец, а не  наставник  по
верховой езде, не хозяин. Спросите ее сами.
   Бард сжал челюсти:
   -  Я  как-то  не  привык  спрашивать  женщин,   когда   есть   мужчина,
приставленный к  ним.  Но  если  вы  настаиваете...  Демисела,  вы  умеете
держаться на лошади? Если да, то ваш отец  впереди  себя  посадит  госпожу
Миреллу - она весит меньше, а вы поскачете на  ее  коне.  Скакун  выглядит
вполне прилично.
   - Я доверяю  своему  отцу  и  себе,  -  ответила  Мелора.  -  Мы  очень
постараемся. Неужели вы можете подумать, что  я  способна  бросить  своего
ослика? Или, что еще хуже, позволю ему утонуть.
   - Черт побери, женщина! - не выдержал Бард. -  Если  вы  считаете,  что
способны усидеть в седле, я поручу  этого  осла  заботам  одного  из  моих
людей. Надеюсь, он умеет плавать? Эта ваша скотина?..
   - Он же хочет как лучше, Мелора, - укоризненно заметил мастер Гарет.  -
И Белоснежный действительно может сам поплыть. Мирелла, дитя моя, спешься.
Позволь Мелоре переправиться на твоем скакуне, а ты садись позади меня.
   Девушка ловко соскочила с коня и проворно вскочила на  лошадь  ларанцу.
Наблюдавшие за ней мужчины на  мгновение  смогли  ухватить  взглядом,  что
ножки у девушки стройные, ладные, обтянутые полосатыми - красное с голубым
- чулками. Устроившись в седле, Мирелла крепко обхватила руками  приемного
отца за пояс. Бард приблизился и  помог  Мелоре  взгромоздиться  на  коня,
потом оглядел ее и презрительно подумал, что та сидит в седле как  куль  с
мукой.
   - Заклинаю, ваи лерони, сядьте немного ровнее, крепче держите поводья в
руках, - сказал Бард и вздохнул. - Думаю, будет лучше, если  вы  поскачете
рядом со мной, а я поведу вашего коня.
   - Превосходная мысль, - вместо дочери ответил мастер Гарет, -  так  как
во время переправы нам надо будет полностью сконцентрироваться на творении
заклятия. Я был бы очень благодарен, если бы кто-либо  из  солдат  занялся
этим несчастным осликом. Мелора очень переживает за него.
   Один из ветеранов громко расхохотался:
   - Госпожа Мелора, если вам удастся успокоить эту взбесившуюся  реку,  я
клянусь, что перевезу вашего осла у себя в седле. Как ребенка...
   Девушка засмеялась в ответ. Голос у нее был нежный, смех звонкий.
   - Думаю, в таком положении он совсем помрет от страху. Лучше ведите его
в поводу. Пожалуйста... Он у меня смышленый, сам поплывет, вы  его  только
далеко не отпускайте.
   Ветеран принял уздечку, надетую на беленького,  ушастого  ослика.  Бард
крепче перехватил повод коня, на котором сидела  Мелора.  Лошади  пришлось
шагнуть  поближе.  Бард  огорченно  подумал  -  ну,   почему   бы   такому
замечательному голосу не принадлежать  Мирелле  -  и  вновь  услышал,  как
рассмеялась Мелора. Он со стыдом подумал, что лерони,  возможно,  способна
читать его мысли, и тут же приглушил их. Следовало думать только о деле  -
все ты о женщинах да о женщинах!.. Впереди предстоит труднейшая переправа.
   - Да помогут нам боги, мастер Гарет, вы готовы?
   В следующее мгновение Бард  почувствовал,  как  напряглась  восседающая
рядом  в  седле  Мелора.  Взгляд  ее  остановился  на   лице   отца,   она
сконцентрировала на нем все свое внимание. Личико Миреллы совсем  скрылось
под капюшоном, так что был виден только ее подбородок. Тут же вдоль хребта
у Барда вновь побежали мурашки - это был  верный  знак  того,  что  лерони
включились в работу.
   Вокруг стояла безмятежная тишина, нарушаемая легким журчанием  струй  и
шелестом  листвы,  -  оттого,  может  быть,   особенно   жуткой   казалась
необходимость вновь ступить в эту  реку,  вести  людей,  животных,  тащить
несчастного  осла...  Казалось,  только  посмей  коснуться  воды,   нарушь
спокойное течение потока - вновь тебя настигнет кара. Взгромоздятся  валы,
река выйдет из берегов, взревут волны. Однако делать  нечего...  Бард  дал
команду. Люди молча, по четыре в ряд, начали  переправу.  Кони  упирались,
ржали, Барду едва удалось справиться со своей кобылой.
   "Ну, что ты, девочка моя. Не бойся... вот так, вот так", - он  принялся
поглаживать ее по шее. В тот момент ужас, ожидание опасности необыкновенно
сроднили их - человека и животное. Наконец его лошадь вошла в воду.
   Все  было  спокойно...  все  еще  спокойно...  спокойно...  Ничего   не
случилось, прозрачный поток по-прежнему бежал позванивая,  не  спеша.  Вот
они добрались до середины реки. Ничего не  происходило.  Бард  потянул  за
узду лошадь, на которой сидела  Мелора,  -  та  было  заупрямилась,  потом
шагнула вперед, и в  следующее  мгновение  перед  глазами  Барда,  как  бы
застилая обзор, поплыли какие-то тени.  Озноб  усилился,  опять  застучали
зубы, в воздухе разлилось нечто  томительно-жуткое,  начинающее  волновать
воду, однако вражья сила оказалась как бы  усмиренной.  Невидимая  могучая
рука или, точнее, завеса сумела удержать реку.  Напряжение  росло,  кобыла
Барда с трудом переставляла ноги, словно на них были невидимые путы.  Бард
изо всех сил понукал ее, тянул за повод лошадь Мелоры...
   Вдруг все стихло, наваждение растаяло. Лошадь резво перебирала  ногами,
Бард, почувствовав, что свободно владеет членами, вздохнул с  облегчением.
Вражья сила растворилась. Путь был свободен. Выбравшись на противоположный
берег, истошно, во всю мощь закричал осел. Словно вознес хвалу...  Солдаты
от облегчения хохотали как сумасшедшие. Проклятый брод остался позади.


   Два дня, которые они провели в  пути,  побаловали  их  чудесной  теплой
погодой, но к вечеру с запада натянуло тучи.  Небо  скрылось  за  сплошной
серой пеленой, потом  повалил  снег.  Резво  кружились  в  воздухе  первые
снежинки,  началась  метель.  Мелора,  уже  успевшая  пересесть  на  осла,
укуталась в серый плащ, сверху накинула одеяло. Солдаты, не  сговариваясь,
начали доставать вязаные широкие шарфы, рукавицы. Скоро все уже прикрылись
плащами с  капюшонами.  Скакали  молча,  мрачно  поглядывая  вокруг.  Бард
догадывался,  о  чем  они  думали.  Война,  по  давней  традиции,   велась
исключительно в летнюю пору. По снегу отваживались сражаться либо безумцы,
либо отчаявшиеся, зажатые в угол соперники. Зимняя кампания представлялась
очень рискованным делом.
   Вот и сейчас, Бард был уверен в этом, солдаты размышляли - и совершенно
справедливо - что, несмотря на то  что  они  дали  клятву  служить  королю
Одрину, у них тоже есть свои права, освященные обычаем. Они  вполне  могли
отказаться ехать дальше, потому что этот снегопад мог смениться  настоящим
бураном. Тогда и всем несдобровать.  Если  бы  они  вернулись  с  полпути,
король, согласно традиции, не мог бы обвинить их в предательстве. Можно ли
теперь рассчитывать на их верность, размышлял Бард  и  впервые  с  момента
получения задания пожалел, что не скачет теперь  с  королем  к  Хамерфелу.
Тогда бы у него был свой понятный круг обязанностей - охранять королевский
стяг. Это куда легче, чем нести ответственность за людей. Королю, конечно,
проще - у него авторитет, он уже столько лет командовал армией... Он может
пообещать солдатам вознаграждение. Бард неожиданно остро почувствовал, что
ему еще только семнадцать лет, зеленый юнец и  к  королю  имеет  косвенное
отношение - так, сбоку припека, незаконнорожденный племянник. Седьмая вода
на киселе... Его и так продвинули слишком  далеко  вперед,  обойдя  многих
заслуженных офицеров. Может, и в его отряде были такие, которые  только  и
ждут, чтобы он допустил промашку? Может, король  специально  дал  ему  это
поручение, чтобы продемонстрировать, что ему, молокососу, нечего думать  о
высших командных должностях?
   Король начал выдвигать его после битвы в Снежной долине.
   Тогда ему просто повезло, но на этот  раз  справедливость  должна  быть
восстановлена. Ох, провалит он эту экспедицию, все тогда скажут - поделом!
Тогда король с полным правом может  лишить  его  возможности  жениться  на
Карлине. Уж не в этом ли и состояло его тайное намерение?  Кто  же  отдаст
свою дочь, тем более принцессу, за подобного неумеху? Как  он  вернется  в
замок!
   Бард  тронул  коня  и  направился  к  мастеру  Гарету,  снежной  глыбой
восседавшему на лошади. Тот не только накинул капюшон, но  еще  и  обернул
нижнюю часть лица толстым вязаным красным шарфом.
   Бард сразу же воскликнул:
   - Сделайте же наконец что-нибудь с этим  снегопадом.  Не  хватало  еще,
чтобы начался буран!..
   - Вы слишком многого от меня хотите. Я всего лишь ларанцу,  а  не  бог.
Погода вне моей компетенции. - Мастер Гарет чуть  улыбнулся.  -  Поверьте,
господин Бард,  если  бы  я  мог  управлять  погодой,  я  бы  давным-давно
воспользовался этой способностью. Я тоже замерз, как и вы, и мне  снег  не
по нраву.  Моя  лошадь  очень  страдает  от  холода.  Она  уже  не  первой
молодости, моя старушка.
   Бард глухо, ненавидя себя за то, что приходится довериться  незнакомому
человеку, признался:
   - Люди ворчат. Боюсь, как бы они  не  взбунтовались.  Во  время  зимней
кампании все может быть. Пока стояла хорошая погода, еще куда ни  шло.  Но
теперь...
   - Вас можно понять. Что ж, я попытаюсь проникнуть взглядом  и  оценить,
долго ли продлится снегопад.  Не  перерастет  ли  он  в  бурю?  Магическое
управление погодой не мой дар. На это  способен  единственный  ларанцу  из
свиты его величества - мастер Робин, но он отправился с королем на  север,
к Хамерфелу. Ясно, что там он куда нужнее -  тамошние  снегопады  не  чета
здешним. Метель может зарядить на неделю. Я сделаю все, что могу. -  Когда
Бард повернулся, старик добавил: -  Не  унывайте,  господин.  Учтите,  что
снег, конечно, значительно затруднит нам путь, но ведь каравану с  липучим
огнем приходится еще хуже. Тащить телеги по такому снегу - жуткая  работа.
Если снегопад еще продлится, они намертво завязнут.  Вот  и  надо  выбрать
момент, когда и возчики, и стража окончательно выбьются из сил.
   Бард уже подумывал об этом, но страхи за свою судьбу, за будущее выбили
его из колеи. Теперь, когда  он  немного  успокоился,  у  него  сам  собой
родился  план  предстоящего  захвата.  Такой  снежище,  в  конце   концов,
остановит обоз, однако начальник каравана никому  не  даст  передышки.  Он
будет гонять подчиненных, пока те  не  попадают  от  усталости.  Если  так
продлится  сутки,  их  можно  будет  брать   голыми   руками.   Еще   одно
обстоятельство - наемники из Сухих земель по большей части южане. Для  них
такая погода сущее наказание. Самое важное - сберечь силы своих  людей,  а
для этого их надо с головой вовлечь в дело. Посоветоваться с  ними,  пусть
накидают советов, бесспорно полезных,  но  не  в  этом  суть  -  совместно
обсудив положение, они уже не будут отказываться выполнять приказ.  Захват
каравана станет их кровным делом. Не трусы же  они,  в  конце  концов,  не
слизни болотные!..
   Так оно и вышло. Ясно, что  обоз  недалеко;  ясно,  что  взять  его  не
составит особого труда. Тогда и честь, и награда за рейд в зимних условиях
будут совсем другими.
   Люди  повеселели,  и,  несмотря  на   усиливающийся   снегопад,   Бард,
посоветовавшись с Белтраном, вскоре объявил привал и ночевку. Главное - до
решительного удара не  заморить  коней  и  сохранить  силы,  поэтому  Бард
приказал и проследил, чтобы был разведен  огонь  и  люди  поели  горячего,
причем удвоенную порцию. Никаких "всухомятку", хорошо выспаться...  Лагерь
они разбили в ореховой роще -  по-видимому,  где-то  здесь  когда-то  было
поселение, однако люди давным-давно ушли из этих мест. Орехов было великое
множество. После сытного ужина женщины отправились спать, а  мастер  Гарет
подсел к мужчинам, собравшимся  возле  огня.  Неизвестно  откуда  в  руках
одного из солдат появилась флейта из драконова дерева - звук  был  нежный,
томительный. Он  принялся  наигрывать  печальные  баллады,  испокон  веков
любимые в народе. По