нашей экспедиции, не  так
ли, мадам?
   - Ах, так вот что вас  беспокоит!  -  Она  изящно  вздернула  бровь.  -
Вообще-то, ничего подобного. Только на мостике. Капитан  Лейстер  поставил
во главе экспедиции вас, и,  поверьте,  меня  это  вполне  устраивает,  Не
исключено, что в альпинизме я понимаю не больше, чем вы в астрогации - или
даже меньше. Я выросла в колонии на Альфе, а там, как прекрасно  известно,
сплошные пустыни.
   Мак-Аран  ощутил  значительное  облегчение  -  и   одновременно   некое
капризное раздражение. Черт побери, эта дамочка  больно  уж  восприимчива!
Да, конечно, это сведет возможные трения к минимуму, если ему не  придется
каждый раз просить ее как старшего офицера отдать тот или  иной  приказ  -
или выдвинуть предложение. Но факт оставался фактом: каким-то  образом  ей
удалось заставить его почувствовать себя назойливым и неумелым идиотом!
   - Ладно, - сказал он, - отправляемся, как только вы  будете  готовы.  У
нас впереди весьма дальняя дорога - и по довольно пересеченной  местности.
В общем, раньше сядем - раньше выйдем.
   Он  отвернулся  и  критическим  взглядом  окинул  остальных  участников
экспедиции. Юэн Росс  навьючил  на  себя  большую  часть  астрономического
оборудования Камиллы Дель-Рей, поскольку, по  его  словам,  аптечка  почти
ничего  не  весила.  Ему  вполголоса  говорила  что-то  Хедер   Стюарт   в
неотличимом  от  остальных  теплом  форменном  комбинезоне;  наверно,  это
любовь, криво усмехнулся Мак-Аран, если девушка приходит помахать тебе  на
прощание ручкой в такую смертельную рань. У коренастой Джудит Ловат  через
плечо висела связка небольших контейнеров для  образцов.  Остальных  двоих
Мак-Аран видел впервые и решил сначала  познакомиться,  а  потом  уж  дать
команду выдвигаться.
   - Кажется, мы встречались еще на корабле, - произнес Рафаэль, -  но  не
уверен, что я вас знаю. Вы...
   - Марко Забал. Ксеноботаник, - представился высокий горбоносый  мужчина
лет тридцати-сорока. - Меня просила помочь доктор  Ловат.  В  горах  я  не
новичок - вырос в Басконии, ходил в Гималаи...
   - Очень рад, - произнес Мак-Аран. Они обменялись рукопожатием.  Удачно,
что в составе экспедиции есть еще кто-то с горным опытом. - А вы?
   - Льюис Мак-Леод. Зоолог и ветеринар.
   - Из экипажа или колонист?
   - Колонист. - На лице  Мак-Леода  мелькнула  улыбка.  Он  был  невысок,
полноват и с очень светлой  кожей.  -  И  предупреждаю  заранее:  никакого
альпинистского опыта. Но я из  горной  Шотландии,  а  у  нас  до  сих  пор
приходится  немало  побегать  на  своих  двоих   -   причем   вертикальная
составляющая рельефа гораздо ощутимей, чем горизонтальная.
   - Что ж, и на том спасибо, - произнес Мак-Аран. - Теперь, когда  все  в
сборе... Юэн, прощайся с девушкой, и двинулись.
   Хедер отбросила капюшон и негромко  рассмеялась;  девушка  невысокая  и
весьма изящного сложения - в комбинезоне, который был  ей  великоват,  она
казалась совсем хрупкой.
   - Ну хватит, Рэйф. Я иду с вами.  Я  же  микробиолог  и  буду  собирать
образцы для доктора Ловат.
   - Но... - Мак-Аран в замешательстве нахмурился. Он мог понять, зачем  с
ними должна идти Камилла - в своем деле она разбиралась лучше,  чем  любой
мужчина. Теперь понятно, почему доктор Ловат выглядит такой озабоченной. -
Я же специально просил подобрать для этой экспедиции мужчин, и покрепче, -
проговорил он.  -  Местность  впереди  чертовски  пересеченная.  -  Ожидая
встретить поддержку, он перевел взгляд на Юэна, но тот только рассмеялся.
   - Я что, должен процитировать Билль о правах? "Любое ущемление права на
труд вследствие расовых, религиозных или  половых  предубеждений  является
противозаконным..."
   - О Господи, только выслушивать четвертую статью мне тут не хватало,  -
пробормотал Мак-Аран. - Если Хедер так уж хочется сносить до дыр башмачки,
а ты не против, то я и подавно не стану возражать, - он не мог  отделаться
от подозрения, что все это подстроено Юэном. Ничего себе начало!  А  он-то
уже размечтался, несмотря на столь серьезную цель экспедиции, полазать  по
неисследованной горе - и тут, вот-те на, выясняется, что он должен  тащить
с собой  не  только  астрогаторшу  (которая,  хотя  бы,  явно  в  неплохой
физической форме), но плюс доктора Ловат (которая, пусть еще далеко  не  в
преклонных годах, но все же не так молода и энергична, как хотелось бы)  и
Хедер - вообще, судя по всему, тепличный цветок.
   - Ладно, двинулись, - произнес  он,  надеясь,  что  прозвучало  это  не
слишком мрачно.
   Походный порядок был организован следующим  образом:  впереди  шел  сам
Мак-Аран, сразу за ним - доктор Ловат и Хедер с Юэном (чтобы  сразу  стало
понятно, не слишком ли высокий темп он задал), затем Камилла и Мак-Леод, а
замыкающим двигался имеющий горный опыт Марко Забал. Только они отошли  от
корабля и миновали скопление на скорую руку возведенных домиков, как из-за
холмов на горизонте стало  подниматься  огромное  красное  солнце,  словно
воспаленный и налитый кровью гигантский глаз. В долине, где упал  корабль,
густой стеной стоял утренний туман, но вот экспедиция направилась вверх по
склону, и туман стал редеть,  рассеиваться,  а  Мак-Аран  невольно  ощутил
духовный  подъем.  Не  такой  это  уж,  все-таки,  пустяк  -   возглавлять
исследовательскую  экспедицию  (может  быть,  единственную  на  сотни  лет
вперед) на совершенно новой планете.
   Они шли молча; им было на что посмотреть. Выбравшись на гребень долины,
Мак-Аран остановился и подождал, пока остальные его нагонят.
   - У меня нет почти никакого опыта с чужими планетами, - произнес он,  -
но вот что я скажу. Не забредайте в незнакомый кустарник,  смотрите,  куда
идете, и... надеюсь, мне не надо  предупреждать,  что  ни  в  коем  случае
нельзя ничего ни пить, ни есть, пока доктор Ловат не даст "добро". Вы двое
специалисты, - он кивнул Забалу и Мак-Леоду, - можете что-нибудь добавить?
   - Только общее пожелание: вести себя как можно осторожней, -  отозвался
Мак-Леод. - Откуда мы знаем, может, вся эта планета кишит ядовитыми змеями
и рептилиями... впрочем, комбинезоны предохранят нас практически от  любых
невидимых опасностей. На самый крайний случай,  у  меня  есть  пистолет  -
вдруг нападет динозавр или какой-нибудь крупный хищник - но  всегда  лучше
бежать,  чем  поднимать  стрельбу.  Не  будем  забывать,  наша  задача   -
предварительное  обследование,  так  что  не  стоит   слишком   увлекаться
классифицированием или сбором  образцов;  об  этом  позаботится  следующая
экспедиция.
   - Если она будет, следующая экспедиция, - пробормотала Камилла. Сказано
это было себе под нос, но Рафаэль услышал и недовольно покосился  на  нее.
Вслух же только сказал:
   - Общая команда - взять по компасу направление на пик; и  не  забывайте
каждый раз делать поправки, когда будем сбиваться с азимута из-за рельефа.
Отсюда пик виден; но дальше, в предгорьях, может получиться  так,  что  не
будет видно ничего, кроме вершины ближайшего холма или сплошных деревьев.
   Поначалу идти было легко и даже приятно -  вверх  по  пологим  склонам,
между высокими, глубоко  зарывшимися  корнями  в  землю  стволами  хвойных
деревьев, удивительно тонких для своей высоты,  с  длинными  сине-зелеными
иголками на узких ветках. Если бы не тускло светящее сквозь кроны  красное
солнце, можно было бы подумать, что  они  в  обычном  земном  заповеднике.
Время  от  времени  Марко  Забал  ненадолго  покидал   строй   -   получше
присмотреться к какому-нибудь дереву, листу  или  переплетению  корней;  а
как-то раз меж стволами мелькнул  маленький  зверек  и  тут  же  опрометью
бросился назад, в лес.
   - Пункт первый,  -  сказал  Льюис.  Мак-Леод  доктору  Ловат,  проводив
зверька  полным  сожаления  взглядом.  -  Тут   водятся   покрытые   мехом
млекопитающие. Возможно, сумчатые, но не уверен.
   - А я думала, вы собирались брать образцы, - произнесла женщина.
   - Я и возьму, на обратном пути. Я же не смогу  сохранить  их  живыми  -
откуда я знаю, чем их кормить? Но если  вас  волнуют,  в  первую  очередь,
гастрономические  соображения,   то   могу   успокоить:   пока   что   все
млекопитающие, на всех планетах, оказывались вполне съедобными. Может,  не
всегда очень вкусными - но, очевидно, у  любых  молокоотделяющих  животных
биохимия весьма сходна.
   Джудит Ловат заметила, что толстенький коротышка-зоолог  громко  пыхтит
от натуги, но ничего не сказала. Она прекрасно понимала, как это  волнующе
- быть первым, кто увидит  и  классифицирует  дикую  жизнь  на  совершенно
незнакомой планете; обычно этим занимались профессионалы экстра-класса  из
Передовых Отрядов... Впрочем, наверно,  Мак-Аран  не  взял  бы  зоолога  в
экспедицию, если бы посчитал, что тот физически недостаточно подготовлен.
   О том же думал  Юэн  Росс,  шагая  рядом  с  Хедер;  что  он,  что  она
предпочитали не расходовать дыхания на болтовню. "Рэйф  задал  не  слишком
высокий темп, - думал Юэн, - но все равно  я  не  уверен,  что  наши  дамы
выдержат его до конца". И когда Мак-Аран объявил  привал  -  через  час  с
небольшим после выхода - Росс оставил девушку и подошел к Мак-Арану.
   - Скажи, Рэйф, какой высоты этот пик?
   - Трудно сказать,  слишком  он  от  нас  далеко.  Скорее  всего,  тысяч
восемнадцать - двадцать футов.
   - Думаешь, нашим дамам это под силу?
   -  Камилле  в  любом  случае  придется  лезть  -  ей  нужно   проделать
астрономические наблюдения. Если понадобится, мы с Забалом ей подсобим;  а
вы можете встать лагерем на  нижних  склонах,  если  не  будет  настроения
забираться наверх.
   - У меня-то настроение есть, - заявил Юэн.  -  Не  забывай,  в  здешнем
воздухе кислорода больше, чем в земном, и кислородное голодание начинается
гораздо выше.
   Он обвел взглядом группу; все сидели и отдыхали,  кроме  Хедер  Стюарт,
выкапывающей образец почвы и помещающей  в  контейнер.  А  Льюис  Мак-Леод
растянулся на земле во весь рост, тяжело дыша и зажмурив глаза.  При  виде
этого Юэну стало  тревожно  -  его  тренированный  глаз  заметил  то,  что
укрылось от внимания  Джудит  Ловат;  но  Юэн  промолчал.  Не  мог  же  он
потребовать, чтобы зоолога отослали назад - по крайней мере, одного.
   Молодому доктору показалось, что Мак-Аран читает его мысли;  тот  вдруг
отрывисто произнес:
   - Тебе не кажется, что пока все идет как-то слишком  легко,  слишком...
хорошо? Должен же в этой планете быть какой-то подвох.  Больно  похоже  на
пикник где-нибудь в заповеднике.
   "Ничего себе пикничок, пятьдесят с лишним трупов и больше ста раненых",
- подумал Юэн, но промолчал, вспомнив о погибшей сестре Рэйфа.
   - Почему бы и нет, Рэйф? - наконец произнес  он.  -  Разве  есть  такой
закон, что неисследованная планета обязательно должна быть опасной? Может,
мы просто настолько привыкли к жизни на Земле, без  малейшего  риска,  что
без помощи техники боимся и шага ступить? - Он улыбнулся. -  Разве  не  ты
жаловался, будто на Земле все горные склоны - включая слаломные  трассы  -
настолько сглажены, что искать  острых  ощущений  лишено  всякого  смысла?
Впрочем, это я все понаслышке -  я-то  никогда  не  был  особым  любителем
острых ощущений.
   - Может, в чем-то ты и прав, - отозвался Мак-Аран,  но  хмурая  складка
между бровей упорно не желала разглаживаться. - Но, если  так,  зачем  вся
эта возня с Передовыми Отрядами, когда открывают новые планеты?
   - Понятия не имею. А, может, на планете, где нет человека, не водится и
его природных врагов?
   Последнее соображение должно было утешить Мак-Арана; но вместо этого по
спине у него пробежал холодок. Если человек  тут  чужой  -  сумеет  ли  он
вообще выжить? Вслух Мак-Аран этого предпочел не говорить.
   - Давайте-ка лучше двигаться, - произнес он. - Нам еще далеко идти, а я
хотел бы к вечеру быть, как минимум, у подножия.
   Он подошел к Мак-Леоду; тот с трудом поднимался на ноги.
   - С вами все в порядке, доктор? - поинтересовался он.
   - Лучше зовите меня Мак, - со слабой улыбкой отозвался тот. - Ну  ее  к
черту, корабельную дисциплину. Да, со мной все в порядке.
   - Вы у нас специалист по животным. Есть уже какие-нибудь теории, почему
мы до сих пор не видели никого крупнее белки?
   - Целых две теории,  -  отозвался  Мак-Леод,  широко  ухмыльнувшись.  -
Первая, разумеется, что их просто нет. А вторая,  которую  я  и  собираюсь
защищать с пеной у рта, что когда мы вшестером - нет, всемером -  с  таким
грохотом ломимся через кустарник, все, у кого мозг больше,  чем  у  белки,
стараются держаться подальше.
   Мак-Аран усмехнулся; Мак-Леод в его глазах сразу  подрос  на  несколько
пунктов.
   - Может, постараться потише? - поинтересовался он.
   - С трудом представляю, как это у нас получится. Лучше  подождем  ночи.
Тогда - если работает аналогия с Землей - на охоту выйдут крупные хищники,
в надежде накрыть свою добычу спящей.
   - Значит, надо будет позаботиться, чтобы нами по ошибке не закусили,  -
произнес Мак-Аран, глядя, как остальные  вскидывают  на  плечи  рюкзаки  и
выстраиваются походным порядком. "О хищниках-то, - думал он, - я и забыл".
Истинная правда: болезненная забота о безопасности привела к тому, что  на
Земле для человека практически не осталось опасностей, кроме  рукотворных.
Даже сафари в джунглях устраивалось на грузовиках с застекленным  кузовом;
Мак-Арану и в голову не пришло бы, что в лесу  ночью  на  охотничью  тропу
могут выходить опасные хищники.
   После привала прошло минут сорок. Деревья росли  все  гуще  и  гуще,  а
кустарник становился все более цепким и  раскидистым;  чтобы  пройти,  уже
приходилось  отводить  в  стороны  ветки.  Вдруг  Джудит  остановилась  и,
сморщившись в болезненной гримасе, принялись тереть глаза; а Хедер подняла
руки и с ужасом уставилась на свои ладони.
   - В чем дело? - тут же встрепенулся шедший рядом Юэн.
   - Мои руки... - прошептала Хедер побелевшими губами.
   - Рэйф,  погоди  минутку!  -  крикнул  Юэн,  и  неровный  строй  замер.
Осторожно  взявшись  за  кончики  тонких  пальцев,   молодой   врач   стал
внимательно разглядывать кисти рук девушки, покрывающиеся  узором  зеленых
пятнышек.
   - Джуди! - выкрикнула сзади Камилла. - О Господи! Посмотрите на нее!
   Юэн развернулся и уставился на доктора  Ловат.  Щеки  и  веки  ее  были
усыпаны зелеными пятнами, которые,  казалось,  на  глазах  разрастаются  и
набухают. Та плотно зажмурилась и собралась было снова потереть  веки,  но
Камилла осторожно перехватила ее руки на полпути.
   - Джуди, не трогайте больше лицо... Доктор Росс, что это такое?
   - А черт его знает!
   Тем временем подоспели остальные, и Юэн обвел всех изучающим взглядом.
   - Никто больше пока не зеленеет? Ну тогда ладно, Значит, так:  это  моя
работа, а вы на всякий случай держитесь подальше, пока не  разберемся,  во
что это вляпались. Хедер! - Он потряс девушку за плечо. - Прекрати! Может,
это и не смертельно. На первый взгляд, кроме  зеленой  сыпи  на  руках,  с
тобой все в порядке.
   - Х-хорошо.  -  Выло  видно,  с  каким  трудом  Хедер  удерживается  от
истерики.
   - Вот. Теперь опиши как можно точнее, что ты чувствуешь. Тебе больно?
   - Нет... Но они чешутся, черт бы их побрал!
   Она  неровно  дышала,  лицо  ее  раскраснелось;  на  лоб  упала   прядь
медно-золотистых волос, и  Хедер  подняла  руку  поправить  прическу.  Юэн
перехватил ее кисть, стараясь касаться только обшлага.
   - Ни в коем случае не трогай лицо! - сказал он. - А то с тобой будет то
же самое, что с доктором Ловат. Доктор Ловат, как вы себя чувствуете?
   - Не так, чтобы очень, - с некоторым усилием отозвалась та. - Все  лицо
горит, как в огне, и глаза... в общем, сами видите.
   - Это точно... - протянул Юэн.
   Тем временем у Джудит Ловат распухли и позеленели веки,  и  вид  у  нее
стал совершенно гротескный.
   "Интересно, - мелькнула у Юэна мысль и тут же скрылась, -  им  заметно,
что в глубине души меня  просто  трясет  от  страха?"  В  космический  век
страшные истории  об  экзотических  инопланетных  болячках  впитывались  с
молоком матери. Но он был врач; и это его работа.
   - Значит, так, - произнес он насколько мог  твердо,  -  всем  остальным
отступить на шаг. И не бойтесь; будь это что-то легочное, мы бы давно  уже
все  заразились  -  может,  даже  и  в  первую  ночь.  Доктор  Ловат,  еще
какие-нибудь симптомы есть?
   - Нет, - попыталась улыбнуться Джуди. - Только... я боюсь.
   - Ну, это не самое тревожное... пока,  -  сказал  Юэн.  Натянув  тонкие
резиновые перчатки, он измерил доктору Ловат пульс. -  Ни  тахикардии,  ни
затрудненного дыхания. А ты как, Хедер?
   - Все нормально, если б не этот чертов зуд!
   Юэн пристально вгляделся в зеленые пятнышки. Поначалу они  были  совсем
крошечными, не больше  булавочного  укола,  но  каждая  папула  на  глазах
набухала до здоровенной везикулы.
   - Ладно, займемся отсечением лишнего, - произнес  Юэн.  -  Хедер,  было
что-нибудь такое, чем занимались только вы с доктором Ловат?
   - Я собирала образцы грунтов, искала почвенные бактерии, диатомеи...
   - А я рассматривала какие-то листья, - сказала Джуди, - достаточно ли в
них хлорофилла...
   - Давайте я буду сегодня  Шерлоком  Холмсом,  -  объявил  Марко  Забал,
отворачивая обшлага куртки. - Вот в чем все дело. -  Он  продемонстрировал
одно-два крошечных зеленых пятнышка у запястья.  -  Мисс  Стюарт,  вам  не
приходилось разгребать палую листву, чтобы взять образцы почвы?
   - Э... приходилось, - отозвалась Хедер. -  Такие  плоские,  красноватые
листья.
   - В этом-то все и дело, - кивнул Забал.  -  Как  любой  уважающий  себя
ксеноботаник, я не трогаю незнакомой флоры без перчаток, пока  не  выясню,
что это за растение;  я  заметил,  что  красные  листья  покрыты  эфирными
маслами,  но  подумал,  что  так  и  надо.  Вероятно,   какой-то   дальний
родственник  урушиола  -  rhus  toxicodendron  -   вроде   вашего   сумаха
ядоносного. Смею предположить, что если сыпь появилась так быстро, то  это
простой контактный дерматит, без каких бы то ни было опасных  последствий.
-  Длинное  узкое  лицо  его  прорезала  усмешка.  -  Советую  попробовать
антигистаминовую мазь, если такая есть в аптечке; а доктору Ловат надо  бы
вколоть чего-нибудь посильнее, а то ее веки так распухли,  что  она  почти
совсем не видит. Так что теперь лучше  не  трогайте,  пожалуйста,  никаких
хорошеньких листочков, пока я не дам "добро". Ладно?
   Юэн  последовал  совету  ксеноботаника  с  облегчением   чуть   ли   не
болезненным. Похоже, инопланетные болячки  оказались  доктору  Юэну  Россу
несколько  не  по  зубам.   Он   вколол   Джудит   Ловат   здоровую   дозу
антигистаминов, и опухоль на веках тут же спала, хотя зеленоватый  оттенок
остался.
   - Красная опасность, от которой зеленеют, - сухо произнес высокий баск,
демонстрируя всем образцы листа,  запечатанный  в  прозрачный  пластиковый
контейнер. - Вот совет на  будущее:  научитесь  держаться  по  возможности
подальше от незнакомых растений.
   - Ну что, если все в порядке, то двинулись дальше, - произнес Мак-Аран,
с плеч которого словно гора свалилась; и пока остальные надевали  рюкзаки,
Рафаэля снова заколотила холодная дрожь. Какие еще угрозы  могут  таить  в
себе самого невинного вида дерево-или цветок?
   - Говорил же я,  слишком  тут  хорошо,  чтобы  это  было  взаправду,  -
вполголоса бросил он Юэну.
   Реплика донеслась до слуха Марко Забала, и тот усмехнулся.
   - Мой брат, - сказал он, - был в Передовом Отряде, посланном в  систему
Короны.  Вот  почему  я  туда  направлялся...  и  вот   откуда   все   мои
феноменальные  познания.  Экспедиционный  Корпус  старается   не   слишком
афишировать, что новые  миры  могут  оказаться  неистощимы  на  неприятные
сюрпризы; иначе никого вообще с нашей родной уютной  планетки  было  бы  в
колонии и калачом не заманить.  Ну  а  к  тому  времени,  когда  прибывают
основные поселенцы, - как наши колонисты,  например,  -  Передовые  Отряды
обычно у