- А кто еще с тобой? - спросил Амбал.
     - Мне не сказали. Просто.., в Тактическую.
     - А мы даже не знаем, где это.
     - Где-то в космосе, - сказал Иту.
     - Да неужто? - Шутка была так себе, но все засмеялись.
     Прощание не было тяжелым. Он пробыл с ними всего восемь дней.
     - Жаль, что мы для тебя ни одной игры не выиграли, - буркнул Иту.
     - Вы бы и выиграли, если бы я того хотел, - ответил Боб.
     Все глядели на него, как на сумасшедшего.
     - Я же был тем, кто предложил отказаться от рейтингов.
     Как бы это выглядело, если бы мы выигрывали каждую игру?
     - Выглядело бы это так, что ты очень даже заботишься о своем рейтинге.
     - А меня так больше беспокоит другое, - сказал какой-то взводный. - Неужели ты обучал нас так, чтобы мы всегда проигрывали?
     - Нет. Я просто хочу сказать, что у меня иная шкала ценностей. Чем мы обогащаем свои знания, одерживая победы друг над другом? Ничем. Мы же не собираемся сражаться в будущем с детьми человеческими? Мы будем сражаться с жукерами. Но если так, то чему нам надо учиться? Как лучше координировать боевые действия. Как наладить взаимоподдержку. Как научиться понимать ход сражения и как брать на себя ответственность за все, даже если ты не получил команды. Вот это я и отрабатывал с вами, ребята. А если бы мы с самого начала побеждали, врывались в зал и размазывали противника по стенам, используя мою стратегию, то чему бы вас это научило? Ведь вы уже имели хорошего командующего в прошлом.
     Вы нуждались лишь в том, чтобы научиться взаимодействию.
     Поэтому я поставил вас в трудную ситуацию. К концу вы обучились взаимодействовать. Делать работу сообща.
     - И тем не менее не одержали ни одной победы!
     - По моим меркам это не так. Система уже работает.
     Когда к нам снова заявятся жукеры, они попытаются сделать так, чтобы у нас наступил полный развал. Помимо обычных трудностей, которые приносит с собой война, они предпримут такие действия, которые мы не можем предугадать, так как они не гуманоиды и думают совсем иначе, чем мы. Мы будем выбиваться из сил, будем сражаться, но в конечном-то счете дело сведется к одной проблеме: что делать, когда общее командование повержено в прах. Когда окажется, что у тебя есть только твоя эскадра, твой транспорт, ты сам со своей потрепанной в боях ударной частью и пять орудий на восемь кораблей? Как будут взаимодействовать твои командиры? Как будут поддерживать и выручать друг друга? Вот над этим я и работал с вами. А потом шел в командирскую столовую и рассказывал им то, что узнал. То, что узнал от вас. Но и от них я узнавал кое-что очень важное для нас всех. И рассказывал об этом вам. Верно?
     - Что ж, с тем же успехом ты мог бы и нам рассказать то, что узнал от нас, - сказал Иту. Чувствовалось, что он сердит.
     - А зачем мне было говорить? Вы и так все понимали.
     - Но тогда надо было нам сказать, что поражение - это хорошо.
     - Но ведь вы должны были стараться победить. Я не мог сказать такого потому, что эта система срабатывает, только если вы будете думать, что победа важна сама по себе. Ну, как будет, когда вернутся жукеры. Тогда она будет много значить.
     Тогда придется хитрить и упорствовать, тогда поражение будет означать не только вашу личную гибель, но и гибель всех, кто вам дорог, гибель всей человеческой расы. Послушайте, я ведь знал, что нам не суждено быть вместе долго. Поэтому я стапалея как можно лучше использовать время - и для вас, и для меня. Вы, ребята, уже сейчас готовы командовать армиями.
     - А что будет с тобой? - спросил Амбал. Он улыбался, но вопрос звучал серьезно. - Ты будешь командовать флотом?
     - Не знаю. Все зависит от того, захотят ли они победить, - отшутился Боб.
     - Вот в том-то и дело, Боб. Солдаты не любят поражений.
     - А потому, - ответил ему Боб, - поражение - учитель более суровый и умный, чем победа.
     Они слушали внимательно. Обдумывали. Кое-кто согласно кивнул головой.
     - Разумеется, при условии, что ты выживешь, - добавил Боб и улыбнулся.
     Солдаты тоже заулыбались.
     - За эту неделю я постарался дать вам все самое лучшее из того, что сумел придумать, - сказал Боб. - И от вас получил столько, сколько сумел воспринять мой мозг. Спасибо вам за все. - Он встал и отдал честь.
     Они отсалютовали ему в ответ.
     Боб ушел.
     Отправился он прямиком в казарму армии Крыс.
     - Николай только что получил приказ, - сказал ему взводный.
     Боб было подумал, не получил ли и Николай путевку в Тактическую? Первой мыслью Боба было, что Николай к этому еще не готов. Второй: мне бы очень хотелось, чтоб получил. Третьей: хороший же я друг, если первым делом подумал, что Николай еще не заслуживает повышения.
     - Какой приказ?
     - Он получил армию. Черт, а у нас даже взводным не был. Ведь он у нас всего неделю пробыл.
     - Какую армию?
     - Кроликов. - Взводный посмотрел на форму Боба. - Ах ты черт, он же пошел на твое место!
     Боб засмеялся и направился к той комнате, которую покинул совсем недавно.
     Николай сидел там, дверь была широко распахнута, вид у него был самый несчастный.
     - Войти можно?
     Николай поднял взгляд и ухмыльнулся.
     - Скажи, что ты пришел забрать свою армию назад!
     - Я дам тебе подсказку: постарайся победить. Они считают это крайне важным.
     - Знаешь, я не мог поверить, что ты продул все пять сражений!
     - Тебе известно, что в школе больше нет рейтингов, но мне кажется, что счет ведут все.
     - Я вел только твой счет.
     - Николай, я бы очень хотел, чтобы мы отправились вместе.
     - Что происходит, Боб? Время поджимает? Может быть, жукеры уже тут?
     - Не знаю.
     - Брось, ты же у нас мастер вычислять и делать прогнозы.
     - Если бы жукеры и в самом деле были близко, учителя не оставили бы вас на станции. Они эвакуировали бы вас на Землю. Или на какой-нибудь астероид, не знаю. Кое-какие признаки свидетельствуют, что конец близок. Другие - что ничего серьезного в наших окрестностях не происходит.
     - А может, они собираются послать мощный флот против планеты жукеров, а вы, ребята, будете подрастать во время похода?
     - Возможно. Но время, когда надо было запускать такой флот, приходится на конец прошлой войны.
     - Угу, но, может быть, они не знали тогда, где находится мир жукеров, и узнали только сейчас?
     Боб похолодел.
     - Возможно. Мне это в голову не приходило. Жукеры могли послать сигналы на свою планету. Тогда все, что мы должны были сделать, это уловить направление этих световых сигналов. Следить за световым лучом, понятно? Это должно быть записано в бортовых журналах.
     - А что, если они общаются не с помощью световых сигналов?
     - Чтобы свету пройти световой год, нужен год времени.
     Все остальные средства связи медленнее.
     - Верно, но не из числа тех средств, о которых мы и представления не имеем.
     Боб недоуменно взглянул на него.
     - Ох, я знаю, что несу чушь... Законы физики и все такое... Но только.., знаешь, я все пробую придумать... Мне не нравится, что мы с порога отбрасываем то, что считаем невозможным...
     Боб расхохотался.
     - Merda, Николай! Знаешь, мне надо было болтать поменьше и давать говорить тебе побольше в те времена, когда мы с тобой лежали на койках друг против друга.
     - Боб, я знаю, что я отнюдь не гений...
     - Мы тут все гении, Николай.
     - Так я же еле плетусь за вами!
     - Что ж, может, ты и не Наполеон, а только Эйзенхауэр.
     Однако не думай, что я по этому поводу стану орошать тебя слезами.
     Теперь уже рассмеялся Николай.
     - Мне будет сильно не хватать тебя, Боб.
     - Спасибо тебе, что ты пошел со мной на встречу с Ахиллом, Николай.
     - Из-за этого типа мне все время теперь кошмары снятся!
     - Мне тоже.
     - Я ужасно рад, что ты привел туда и других. Иту, Амбала, Бешеного Тома. Мне все время казалось, что нам бы и еще человек шесть не помешали, пока он висел на этой проволоке. Когда увидишь такого, становится ясно, почему людям пришлось изобрести казнь через повешение.
     - Когда-нибудь, - сказал Боб, - я понадоблюсь тебе так же сильно, как ты понадобился мне. Я буду готов.
     - Я так жалею, что не пошел в твой взвод, Боб.
     - Ты был прав тогда, - ответил Боб. - Я просил тебя, так как ты был моим другом, а мне казалось, что мне там будет необходим друг. Но я должен был понять, что ведь и я твой друг, а стало быть, должен чувствовать, что необходимо для тебя.
     - Я никогда больше не подведу тебя.
     Боб обнял Николая. Тот в ответ крепко прижал его к груди.
     Боб вспомнил, как он покидал Землю. Как обнимал сестру Карлотту. Как холодно анализировал ситуацию. Ей это нужно. А мне ничего не стоит. Ладно, обниму ее.
     Но теперь я уже не тот ребенок.
     Может быть, потому, что я все же пришел на помощь Недотепе. Пусть даже слишком поздно для нее, но я все же заставил ее убийцу сознаться в своем преступлении. Я заставил его заплатить за содеянное, хоть это и не бог весть какая цена!
     - Иди к своей армии, Николай, - сказал Боб. - А мне пора на космический корабль.
     Он смотрел, как уходит Николай из комнаты, и вдруг с болью подумал, что, возможно, больше они никогда не увидят друг друга.

***

     Капитан Даймек стоял в кабинете майора Андерсона.
     - Капитан Даймек, я был свидетелем того, как полковник Графф прощал вам ваши вечные жалобы, ваше вечное постоянное противодействие его приказам, и думал: Даймек, возможно, прав, но я бы никогда не выдержал подобного отсутствия уважения, если бы был его командиром. Я бы вышвырнул его пинком под зад, а в его досье сорок раз вписал бы слово "неповиновение". Думаю, я обязан сказать вам об этом, прежде чем вы опять начнете склочничать.
     Даймек только глазами захлопал.
     - Итак, приступим. Я жду.
     - Это не жалоба, это вопрос.
     - Валяйте, спрашивайте.
     - Мне казалось, что вы должны были подобрать команду, которая бы в равной степени подходила как для Эндера, так и для Боба.
     - Выражение "в равной степени", насколько я помню, никогда не употреблялось. Но если бы вы и были правы, неужели вы не понимаете, что это в принципе невозможно?
     Я мог бы в несколько минут отобрать сорок блестящих слушателей, которые эмоционально близки и преданны Эндеру Виггину и одновременно включают в себя дюжину лучших командующих армий нашей школы. Эти солдаты не проявляют и особой враждебности к Бобу. Поэтому, если они обнаружат, что Боб поставлен над ними, они все равно будут работать хорошо.
     - Но они никогда не простят ему, что он - не Эндер.
     - Думаю, это проблема Боба. А кого я мог послать? Николай - его друг, но эта работа пока не для Николая. Когда-нибудь он будет готов для Тактической, а потом и для Командной школы, но не сейчас. А какие есть еще друзья у Боба?
     - Он приобрел уважение многих.
     - И потерял его, когда проиграл пять игр подряд.
     - Я уже объяснял вам, почему он...
     - Человечество не нуждается в объяснениях, капитан Даймек. Оно нуждается в победителях. У Эндера Виггина есть тот огонек, который ведет к победе. А Боб может проиграть пять сражений, как будто это не имеет никакого значения.
     - И это действительно не имеет значения. Он извлекает из поражений то, что ему важно для побед.
     - Капитан Даймек, я вижу, что попадаю в ту же ловушку, куда попадал полковник Графф. Вы переступили границу между учительством и адвокатурой. Я бы освободил вас от воспитания Боба, если бы этот спор не стал бессмысленным. Я отсылаю тех ребят, которых выбрал. Если Боб действительно такой гениальный, он найдет способ наладить с ними контакт.
     - Да, сэр.
     - И уж если вы пришли за консультацией, то вспомните, что Бешеный Том был среди тех, кого Боб отобрал, чтобы выслушать признание Ахилла. И Бешеный Том пошел за ним.
     Это говорит о том, что чем лучше ребята узнают Боба, тем более серьезно они к нему относятся.
     - Благодарю вас, сэр.
     - Теперь вы уже не несете ответственности за Боба, капитан Даймек. Вы над ним поработали отлично. Отдаю вам должное. А теперь.., идите работайте.
     Даймек отдал честь.
     Андерсон последовал его примеру.
     Даймек вышел из кабинета.

***

     На эсминце "Кондор" команда совершенно не понимала, что им делать с этими ребятишками. Все они, конечно, слышали кое-что о Боевой школе, а капитан и пилот даже окончили ее в свое время. Но после первых фраз вроде: "В какой армии ты служил? О, в мое время Крысы были самыми боевыми, а Драконы - вечными неудачниками. Как быстро летит время, как все меняется...", больше говорить было не о чем.
     Теперь, когда у бывших командующих общих интересов не оказалось, они быстро разбились на группы "по симпатиям".
     Динк и Петра были старинными друзьями - еще со времен прибытия в школу. Они были значительно старше остальных, так что никто не мог проникнуть в их замкнутый мирок. Алаи и Шен были в той группе новичков, которые прибыли вместе с Эндером, а Влад и Самосвал, командовавшие у Драконов взводами "А" и "Е", принадлежали к племени самых жарких почитателей Эндера, а потому крутились вокруг них. Бешеный Том, Муха Моло и Горячий Супчик создали неразрывный тройственный союз еще в бытность свою Драконами. На уровне личностных отношений Боб и не ожидал, что он войдет в одну из этих групп, но он не был и отвергнут, ими. Бешеный Том питал к нему глубокое уважение и частенько втягивал его в разговоры.
     Если Боб и примыкал к кому-нибудь, так уж скорее всего именно к группе Бешеного Тома.
     То, что их отряд распадался на мелкие группы, Боба тревожило. Ведь все они явно были подобраны, а не взяты наугад.
     Необходимо, чтобы между ними росло доверие, укреплялись личные связи. Они были подобраны под Эндера - это было видно даже идиоту, - но не дело Боба соблазнять их играть в общие игры, вместе учиться и вообще делать все сообща. Если Боб займется чем-то, что можно будет расценить как претензии на лидерство, вокруг него возникнут куда более высокие, чем сейчас, стены.
     Но была тут одна группа, которая казалась Бобу лишней.
     Впрочем, и в этом отношении он ничего сделать не мог. Старшие ребята явно не считали Петру ответственной за ее, похожую на предательство, попытку задержать Эндера в тот вечер, который предшествовал его смертельной схватке с Бонзо. Боб же думал иначе. Петра была одним из лучших командующих армиями - умной, способной видеть всю картину сражения.
     Каким же образом Бонзо сумел использовать ее? Конечно, она не могла согласиться на физическое устранение Эндера. Но в лучшем случае она была легкомысленна, а в худшем - могла разыгрывать какую-то свою комбинацию, о которой Боб понятия не имел. Поэтому и относился к ней настороженно. Плохая штука - недоверие, но что делать?
     Все четыре месяца пути Боб провел преимущественно в библиотеке. Теперь он уже не был курсантом Боевой школы и, как он считал, за его чтением здесь не будут следить так же свирепо. Да и нужного оборудования на эсминце быть не может. Поэтому Боб мог выбирать себе любые книги, не боясь того, что о нем подумают учителя.
     Он совсем не интересовался военной историей, ни теоретическими военными работами. Труды самых крупных авторитетов в этих областях он изучил еще в школе, равно как и многих менее значительных. Все военные кампании Боб знал досконально. Они были записаны в его памяти и оттуда в случае нужды он мог вызвать самые мелкие детали. А вот что отсутствовало в его памяти, так это общая картина. Как устроен мир? История политическая, социальная, экономическая? Что происходит в различных государствах в мирных условиях? Как начинаются и чем кончаются войны? Как влияют на жизнь стран поражения и победы? Как создаются союзы и как они разваливаются?
     И самое важное, но трудноуловимое: что происходит в мире сейчас? Библиотека эсминца располагала текущей информацией, полученной тогда, когда корабль находился в доке Межзвездной станции - МЗС. Там был получен большой ассортимент всяческих документов, тут же заложенных в память компьютера. Боб мог затребовать и дополнительную информацию, но это подразумевало запросы к таким источникам и использование таких каналов связи, что у командира вполне могло возникнуть любопытство - чего это малыш интересуется вещами, совершенно его не касающимися?
     Из того, что Боб вычитал на борту, можно было сложить мозаичную общую картину ситуации на Земле и сделать некоторые выводы.
     В годы, предшествовавшие Первому Вторжению, различные блоки яростно боролись между собой, используя комбинации террора, "хирургических" ударов, ограниченных военных операций, экономических санкций, бойкотов и эмбарго, чтобы захватить верховенство, сурово предупредить или высказать идеологический или национальный гнев. Когда появились жукеры, Китай как раз вырвался в число доминирующих стран в области военной, экономической и политической. К этому времени он установил у себя демократические порядки. Северная Америка и Европа претендовали на роль "старших братьев"
     Китая, но экономический баланс явно складывался в пользу последнего.
     Боб видел, однако, в качестве движущей силы истории возрождение Российской Империи. Если китайцы приняли как данность, что они были и будут центром вселенной, то русские, под руководством амбициозных политиканов и автократов-генералов, считали себя исторически обделенными и лишенными того места, которое им принадлежит по праву. Они его теряли в течение нескольких столетий, но теперь пришло время положить этому безобразию конец. Россия силой восстановила Новый Варшавский Пакт, отодвинув его границы туда, где они были в момент наивысшей силы Советов, и даже дальше. Теперь в его границах была и Греция, а перепуганная Турция заявила о своем нейтралитете. На грани объявления нейтралитета находилась вся Европа, так что русская мечта о гегемонии на территории от Тихого океана до берегов Атлантики была близка к осуществлению.
     А потом пришли муравьеподобные. Они пронеслись над Китаем, причинив ему колоссальные разрушения и уничтожив около ста миллионов человек. И сразу же оказалось, что наземные армии безнадежно устарели, а проблемы международного соперничества не имеют никакого значения.
     Но указанные события в конечном счете носили поверхностный характер. Русские, используя свое доминирующие положение в организации Полемарха, создали целую сеть своих представительств в ключевых органах Флота. Все было подготовлено к началу острой схватки в борьбе за власть, которая должна была вспыхнуть или в тот момент, когда жукеры будут разбиты, или когда русские сочтут, что положение для них складывается благоприятно. Странно, что русские почти совсем не скрывали своих намерений, но, впрочем, так бывало и раньше. У них всегда отсутствовала склонность к тонкой игре, но зато они обладали потрясающим упорством в борьбе за достижение поставленных целей. Переговоры о самых тривиальных вещах они могли вести десятилетиями. А пока суд да дело, они почти полностью подчинили себе МКФ. Наземные войска, оставшиеся верными Стратегу, имели ограниченные возможности для действия, поскольку не располагали собственным транспортом для быстрой переброски сил.
     Когда война с жукерам кончилась, русские надеялись, что в считанные часы захватят Флот, а значит, и весь мир. Казалось, это неизбежно. Северная Америка не проявляла беспокойства, так как считала, что судьба рано или поздно повернется к ней лицом. Лишь немногие политики видели приближение реальной опасности. Китай и мусульманский мир были настороже, но даже они не были готовы к немедленной конфронтации, опасаясь нарушить хрупкое согласие, которое сделало возможным сопротивление жукерам.
     Чем больше Боб погружался в события недавнего прошлого, тем больше он сожалел, что ему предстоит терять время в Тактической школе. Грядущая война будет уделом Эндера и его друзей. И хотя Боб любил Эндера ничуть не меньше, чем они, и с радостью служил бы под его началом, но факты говорили, что он - Боб - им не нужен. Его теперь больше интересовала та война, которая