йся по меньшей мере в двадцати годах лета отсюда, пришли белокожий мальчик и китаянка. Разговор с ними настолько возбудил и разволновал моего друга, что потом он весь день не мог прийти в себя. Сегодня белокожий мальчик и китаянка пожаловали ко мне. И снова они лгут, конечно, теперь они говорят несколько иное, но тем не менее все равно лгут, добиваясь моей помощи, разрешения или совета, чтобы увидеться с Малу...
     - Малу означает "быть спокойным", - радостно возвестил муж Грейс.
     - Ты что, еще не заснул? - удивилась Грейс. - Разве ты не хотел есть? Разве ты не поел?
     - Да нет, живот у меня битком набит, мне просто интересно, - ответил муж. - Давай, выведи эту парочку на чистую воду!
     - Я хочу знать, кто вы такие и как сюда попали, - повернулась к юноше и девушке Грейс.
     - Это очень сложно объяснить... - начал было Питер.
     - О, у нас в запасе куча времени, - махнула рукой Грейс. - Миллионы и миллионы минут. А вот у вас, похоже, каждая секунда на счету. Вы так торопитесь, что за одну ночь перепрыгиваете от звезды к звезде. Это, разумеется, выглядит невероятным, поскольку барьер скорости света до сих пор считается непреодолимым, но не поверить, что вы те самые молодые люди, которые навестили моего друга на Священном Ветре, тоже нельзя. Круг замкнулся. Предположим, вы действительно преодолели рубеж скорости света, что это говорит нам? Откуда вы?
     Аимаина искренне верит, что вы были посланы ему богами, если говорить точнее, его предками, и может быть, он прав - боги не раз совершали абсолютно необычные поступки и делали то, чего не делали никогда раньше. Однако лично я всегда считала, что лучше искать некое рациональное объяснение, каковым приемом пользуюсь в своих статьях, которые надеюсь опубликовать. А рациональное объяснение состоит в том, что вы прибыли с некой существующей в действительности планеты, а не из какой-то там небесной потусторонней страны. Поскольку вы способны за мгновение, максимум за день, переместиться с мира на мир, вы могли прилететь откуда угодно. Но я и моя семья считаем, что вы прибыли с Лузитании.
     - Ну, на самом деле, не совсем, - сказала Ванму.
     - Я, к примеру, родом с Земли, - буркнул Питер. - Если у меня вообще имеется место рождения.
     - Аимаина считает, что вы явились из Вне-мирности, - продолжила Грейс, и на секунду Ванму показалось, что эта женщина каким-то образом догадалась, как появился на свет Питер. Но затем ей стало ясно, что Грейс употребила синоним Вне-мира в теологическом значении, а не в буквальном. - Из страны богов. Однако Малу говорит, что никогда вас там не видел, а если и видел, то не узнал. Таким образом, мы возвращаемся туда, откуда начали. Вы постоянно лжете мне, так какой прок задавать вам вопросы?
     - Я сказала правду, - возразила Ванму. - Я родом с Пути;
     Тогда как Питер, если у него и есть какое-то происхождение, родился на Земле. Но то судно, на котором мы прилетели, - вот оно было сделано на Лузитании.
     Питер побледнел. Она догадывалась, о чем он сейчас думает. Почему бы просто не накинуть на шею петлю и не вручить этим людям концы веревки? Но Ванму пришлось основываться на собственных суждениях, а она считала, что Грейс Дринкер и ее семья ничего плохого не сделают. Ведь если бы эта женщина хотела сдать Ванму и Питера властям, она бы давным-давно это сделала.
     Грейс взглянула в глаза Ванму и промолчала. Наконец, после долгого перерыва, она снова заговорила:
     - Вкусная рыба была. Вам понравилось?
     - Мне интересно, что это за корочка. Туда добавлен сахар?
     - Мед, несколько приправ и немножко свиного жира. Надеюсь, вы не относитесь к тем редким людям, которые несут в себе гены китайцев и евреев или мусульман, потому что в этом случае вы совершили грех, и я окажусь очень виноватой перед вами. Ведь чтобы очиститься от этого прегрешения, надо приложить немало усилий, по крайней мере мне так говорили, и в.
     НАШЕЙ культуре очень сложно вновь обрести расположение богов.
     Питер, воодушевленный тем, что Грейс ничуточки не заинтересовалась их чудо-кораблем, попытался, вернуть разговор на прежнюю колею:
     - Так вы позволите нам увидеться с Малу?
     - Малу сам решает, кто увидит Малу, а кто - нет. Но в данном случае он предоставляет право решать вам. Он любит иногда казаться загадочным.
     - Это очень афористично, - заявила Ванму.
     Питер поморщился.
     - Нет, на самом деле он достаточно ясно выразился. Малу идеально чист, и для него духовность не несет в себе никакого мистицизма, для него она - часть жизни. Сама я никогда не встречалась с мертвецами, не слышала, как герои поют свои песни, мне не являются видения, но я не сомневаюсь, что Малу все это проделывал.
     - Мне казалось, вы ученый, - удивился Питер.
     - Если ты хочешь поговорить с исследователем Грейс Дринкер, - ответила она, - почитай мои статьи и запишись ко мне на занятия. Мне казалось, вы хотите поговорить со МНОЙ.
     - Хотим, - быстро подтвердила Ванму. - Питер просто торопится. Нас очень поджимает время.
     - И одна из причин вашей торопливости - это флот, приближающийся к Лузитании, во всяком случае, мне так кажется.
     Но другая причина куда более весома. Ведь приказ об отключении компьютеров уже отдан.
     - Что, уже? - напрягся Питер.
     - О, этот приказ был дан много недель назад, - удивилась Грейс смущению Питера. Но затем черты ее лица разгладились. - Да нет, я совсем не то имела в виду. Был отдан приказ о готовности отключить компьютеры. О нем-то вам наверняка известно.
     Питер расслабился и кивнул.
     - Думаю, вы хотите поговорить с Малу до того, как отключат анзибли. Хотя что это изменит? - вслух начала размышлять она. - Ведь если вы способны обгонять скорость света, вы можете сами доставить свое послание. Но может быть...
     - Может быть, слишком много миров придется облететь, - предположил сын.
     - Или со слишком многими богами поговорить! - воскликнул отец и громко расхохотался над собственной шуткой, хотя Ванму она показалась совсем не смешной.
     - Или же... - высказалась дочь, которая присоединилась к ним и теперь лежала рядом со столиком, периодически рыгая по мере того, как усваивалось чудовищное количество пищи, поглощенное за обедом. - Или же для перелетов им требуются эти самые анзибли.
     - Или, - заметила Грейс, глядя на Питера, который инстинктивно дернул рукой, чтобы дотронуться до сережки, - вы соединены с тем самым вирусом, который мы пытаемся уничтожить, выключив компьютеры. И этот вирус помогает вам перемещаться с планеты на планету.
     - Это не вирус, - сказала Ванму. - Это живое существо.
     Разумное существо. И вы поможете Конгрессу убить это создание, хотя оно единственное в своем роде и никому ничего плохого не сделало.
     - Ну, знаете ли, Конгрессу пришлось изрядно понервничать, когда что-то - или, если вы настаиваете, кто-то - вдруг стерло весь их флот с лица вселенной.
     - Но ведь с флотом все в порядке, - возразила Ванму. "
     - Давайте не будем спорить, - предложила Грейс. - Сойдемся на том, что теперь, когда я поняла, что вы не против рассказать всю правду, может быть, Малу и в самом деле стоит встретиться и поделиться с вами истиной.
     - Ему известна истина? - спросил Питер.
     - Нет, - покачала головой Грейс, - но ему известно, где она хранится. Он постоянно сталкивается с ней и поэтому может рассказать нам, что видит. Мне кажется, его стоит послушать.
     - А мы можем увидеть его?
     - Вам придется очиститься. Это займет где-то неделю, и потом вас допустят на Ататуа...
     - Боги терпеть не могут грязных ног, им щекотно! - вскричал муж Грейс, громко гогоча. - Вот почему Ататуа назван Островом Смеющихся Богов!
     Питер заерзал на месте.
     - Тебе не нравятся шутки моего мужа? - спросила Грейс.
     - Да нет, просто мне кажется.., ну, я хочу сказать.., я не понимаю их, вот и все.
     - Это потому, что на самом деле они не очень остроумны, - объяснила Грейс. - Но мой муж шутит и смеется, чтобы подавить свое чувство гнева и не убить вас голыми руками.
     У Ванму перехватило дыхание, ибо она поняла, что Грейс не лжет; она подсознательно чувствовала гнев, таящийся за хохотом великана-самоанца, просто не отдавала себе в этом отчета. Взглянув на его раздувшиеся огромные руки, она осознала, что муж Грейс может разорвать ее на части и даже глазом не моргнет.
     - Вы угрожаете нам? - поинтересовался Питер, ведя себя несколько более воинственно, чем хотелось бы Ванму.
     - Напротив! - воскликнула Грейс. - Я же сказала, мой, муж не даст прорваться своему гневу, хотя вы ведете себя очень нагло и святотатственно. Вы пытались попасть на Ататуа, а сами даже не позаботились узнать, чем это чревато. Вы бы прибыли туда, не пройдя должных ритуалов очищения, вас туда никто не звал - вы бы навлекли несмываемый позор на нас. Так что мне кажется, мой муж вполне справляется с собой, если до сих пор не смыл это оскорбление кровью.
     - Мы не знали... - прошептала Ванму.
     - ОН знал, - показала на Питера Грейс. - Потому что его уши слышат все.
     Питер вспыхнул.
     - Я слышу только то, что мне говорит Джейн, - пробормотал он, - но слышать то, о чем она забывает сказать, я не могу.
     - Так, значит.., вас вели. Аимаина прав, вы и в самом деле служите высшей сущности. Добровольно ли? Или же вас принудили?
     - Дурацкий вопрос, мама, - в очередной раз рыгнув, встряла дочь. - Если их и в самом деле принудили, неужели они скажут тебе об этом?
     - Молчание тоже умеет говорить, - ответила Грейс, - ты бы сама это поняла, если б позаботилась подняться и взглянуть на эти лица, на этих лживых пришельцев с других планет.
     - Она вовсе не высшая сущность, - заговорила Ванму. - Она не то, чем вы ее считаете. Она не бог и не богиня. Хотя ей многое доступно, и она много знает. Однако она не всемогуща и всего на свете знать не может. Иногда она ошибается, и нельзя сказать, что она все время поступает по справедливости, поэтому мы не можем отнести ее к богам. Она не совершенна.
     Грейс покачала головой:
     - Я имела в виду не какого-то платонического бога, некий эфемерный абсолют, который нельзя понять, а можно только принять. И не парадоксальное существо, чье существование постоянно опровергается его же не-существованием. Ваша высшая сущность, эта серьга с камнем, которая словно клоп присосалась к уху твоего друга - хотя кто из кого высасывает жизнь, это еще вопрос, - может быть богом в том смысле, который мы, самоанцы, вкладываем в это слово. А вы - ее слуги-герои. Насколько я понимаю, вы можете быть ее воплощениями.
     - Но вы же ученый, - удивилась Ванму. - Мой учитель Хань Фэй-цзы недавно открыл, что на нашей планете мы считали богом обыкновенный синдром, манию, генетически введенную в наше тело, чтобы подчинить нас и...
     - То, что ТВОИ боги не существовали, вовсе не значит, что и МОИ не существуют, - возразила Грейс.
     - Да ее путь сюда был выстлан мертвыми богами! - снова оглушительно расхохотался муж Грейс. Только на этот раз Ванму знала, что скрывается за его смехом, и этот смех наполнил ее страхом.
     Грейс положила ей на плечо свою гигантскую тяжелую руку.
     - Не волнуйся, - тихо произнесла она. - Мой муж - цивилизованный человек, в своей жизни он никого пальцем не тронул.
     - Но это вовсе не означает, что я не пытался! - взвыл он. - Да шутка это, шутка!
     Самоанец чуть ли не рыдал от смеха.
     - Вы не можете увидеться с Малу, - продолжала Грейс, - потому что вам придется пройти через ритуалы очищения, но, как мне кажется, вы еще не готовы принести клятвы, которых от вас потребуют. Эти клятвы должны исходить из самой души человека, и их придется держать. Поэтому Малу сам прибудет сюда. Он уже покинул свой остров - но на лодке его нет моторов, поэтому я хочу, чтобы вы знали, сколько людей трудится сейчас ради того, чтобы вы могли поболтать с ним. Я просто хочу сказать, что вам оказана высочайшая честь, поэтому советую не задирать при нем нос. Отбросьте свои предрассудки, навеянные наукой и всевозможными дисциплинами, и прислушайтесь к нему. Я встречалась со многими известными людьми, некоторые из них были весьма талантливы и умны, но это самый мудрый человек, что вы когда-либо видели. Беседа с ним может показаться вам утомительной, но помните: Малу достаточно мудр, а потому рассматривает факты только применимо к контексту, иначе они потеряют свою истинность. Поэтому он всегда очень подробно рассматривает ситуацию, и это означает, что, может быть, вам придется выслушать всю историю человеческой расы от начала до конца, прежде чем он откроет вам желаемое. Так что вам лучше заткнуться и выслушать все, что он скажет, потому что самые мудрые его высказывания обычно кажутся незначительными и не имеющими ничего общего с вашим положением. Вам чертовски повезет, если у вас хватит мозгов проникнуть в суть его советов. Я ясно выразилась?
     Ванму от души пожалела, что столько съела за обедом. Ее тошнило от страха и ужаса, и если ее действительно стошнит, ей, наверное, придется полчаса сидеть над унитазом, чтобы полностью освободить желудок.
     Питер, однако, казался невозмутимым:
     - Мы просто не поняли, Грейс, хотя моя спутница читала твои статьи. Мы думали, что встретимся с философом, как встречались с Аимаина, или с ученым, подобным вам. Но теперь я вижу, нам предстоит выслушать мудрого человека, чей опыт простирается в реальности, которых мы никогда не видели и даже не мечтали увидеть. Мы будем молча слушать его, пока он сам не предложит задавать вопросы. Мы доверимся ему, ибо он лучше нас знает, что за совет нам требуется.
     За свою жизнь Ванму научилась распознавать полное поражение, и она с благодарностью отметила, что вся семья Грейс радостно закивала, услышав слова Питера.
     - Мы также премного благодарны, что этот почтенный человек и его товарищи стольким пожертвовали, чтобы лично прибыть сюда и осенить нас мудростью, которой мы явно не заслужили.
     К превеликому ужасу Ванму, Грейс рассмеялась прямо ей в лицо, вместо того чтобы с милостивым кивком принять ее слова.
     - Эк загнула, - пробормотал Питер.
     - Не критикуй ее, - одернула его Грейс. - Она ведь китаянка, родом с Пути, если я не ошибаюсь? И могу поспорить, ты когда-то была служанкой. Ты просто еще не научилась различать уважение и подобострастие. Хозяевам, как правило, мало обычного уважения со стороны слуг.
     - Мой господин всегда добивался только уважения, - попыталась защитить Хань Фэй-цзы Ванму.
     - Как и мой, - кивнула Грейс. - Но ты сама с ним встретишься.
     - Все, время вышло, - произнесла Джейн.
     Миро и Вэл подняли опухшие глаза, оторвавшись от изучения висящих над компьютером Миро документов. Над компьютером Вэл возникло лицо виртуальной личности Джейн.
     - Мы были пассивными наблюдателями ровно столько, сколько нам позволили, - продолжала Джейн. - Но сейчас я зарегистрировала появление во внешних слоях атмосферы трех кораблей, которые направляются прямо на нас. Вряд ли это радиоуправляемые вооруженные машины, но все же гарантировать это я не могу. И похоже, они пытаются связаться с нами - одно и то же послание повторяется снова и снова.
     - Какое именно послание?
     - Схемы генетических молекул, - пояснила Джейн. - Я могу продемонстрировать их вам, но понятия не имею, что они означают.
     - Когда их перехватчики приблизятся к нам?
     - Где-то через три минуты, плюс-минус секунды. Выбравшись из объятий гравитации, они сразу начали вилять из стороны в сторону.
     Миро кивнул:
     - Моя сестра Квара сразу говорила, что в вирусе Десколады каким-то образом был зашифрован язык. Теперь мы можем с твердой уверенностью утверждать, что она была права. Вирус и в самом деле несет в себе послание. Однако она ошибалась, предполагая Десколаду разумной. Сейчас мне кажется, что Десколада просто искусственно поддерживала те части, в которых содержалось сообщение.
     - Сообщение... - проговорила Вэл. - А знаешь, в этом есть смысл. Таким образом она сообщала своим создателям, что случилось с миром, который она.., освоила.
     - Главный вопрос состоит в том, исчезнуть нам сейчас, оставив их гадать над нашим внезапным появлением и исчезновением, или нет? - сказал Миро. - Или сначала пусть Джейн передаст им весь, э-э, текст вируса Десколады?
     - Это опасно, - нахмурилась Вэл. - Послание, которое он содержит, может содержать в себе сведения о человеческих генах. Ведь, по сути дела, Десколада поработала и над нами, так что теперь она может рассказать о том, как мы пытались покорить ее.
     - Да, но сведений о нашей последней попытке у них не будет, - напомнил Миро. - Джейн, естественно, не будет посылать им ту Десколаду, которую мы имеем сейчас, полностью прирученную и безопасную. Вдруг они сочтут это вызовом, и решат, что таким образом мы вступаем с ними в борьбу.
     - Мы не станем посылать им сообщение, но и на Лузитанию не вернемся, - встряла Джейн. - У нас нет времени.
     - У нас так и так не хватит времени, - перебил ее Миро. - Пойми, Джейн, какой бы срочной ни была наша миссия, нам с Вэл в одиночку здесь не справиться. К примеру, моя сестра Эла отлично разбирается во всех этих вирусах, нам бы пригодилась ее помощь. Да и от помощи Квары мы бы не отказались, хотя во всей известной вселенной она занимает второе место по твердолобости и упрямству - не спрашивай, кто первый, Вэл, не нарывайся на комплимент.
     - Давайте будем честны сами с собой, - сказала Вэл. - Мы столкнулись с еще одной разумной расой. Почему на контакт должны идти только люди? Почему не пеквенинос? Почему не Королевы Улья - от них тоже хотя бы рабочий должен присутствовать?!
     - Именно рабочий, - подметил Миро. - Если нам суждено застрять здесь, то через рабочего мы сможем связаться с Лузитанией. Если что-то случится с анзиблями и Джейн, наши послания все равно...
     - Хорошо, хорошо, - умиротворяюще откликнулась Джейн. - Вы меня убедили. Хотя я вижу, в Звездном Конгрессе началась какая-то подозрительная суета, значит, вскоре должны отключить сеть анзиблей.
     - Мы быстро, - пообещал Миро. - Как только справимся, сразу на борт.
     - Надо не забыть о запасах, - напомнила Вэл. - И...
     - Тогда за дело, - решила Джейн. - Вы только что исчезли с орбиты планеты. А на прощание я послала маленький фрагментик Десколады. Одну из тех секций, которые Квара сочла языком, но которая меньше всего изменилась, когда Десколада начала воевать с людьми. Этого вполне хватит, они должны понять, какая именно разновидность вируса достигла нас.
     - Вот здорово, и они смогут заслать к нам флот, - "обрадовался" Миро.
     - Судя по положению вещей, - сухо промолвила Джейн, - этот адрес им ничего не даст. К тому времени, как флот доберется до планеты, от Лузитании даже пылинки не останется.
     - Поражаюсь, с какой надеждой ты смотришь на будущее, - фыркнул Миро. - Я вернусь через час, приведу людей.
     Вэл, ты займись припасами.
     - Сколько брать?
     - Сколько влезет, - пожал плечами Миро. - Как сказала одна личность: "Жизнь - это чистое самоубийство". Понятия не имею, насколько мы там застрянем, поэтому чего гадать?
     Он открыл шлюз корабля и шагнул на посадочное поле неподалеку от Милагра.

Глава 7

"Я ПРЕДЛАГАЮ ЕЙ ЭТОТ ЖАЛКИЙ, ПОТРЕПАННЫЙ ВРЕМЕНЕМ СОСУД"

     Как устроена память?
     Разве наш мозг - кувшин, заполненный воспоминаниями?
     И кувшин разбивается, когда мы умираем?
     А наши воспоминания пропитывают землю
     и теряются?
     Или мозг - это карта, которая ведет извилистыми путями
     и заглядывает в потаенные уголки?
     А когда мы умираем, карта теряется,
     но, возможно, какой-то пытливый путник
     сможет пройти по этим чужим ландшафтам
     и отыскать то сокровенное, что скрывалось в
     наших запутанных воспоминаниях.
     Хань Цин-чжао, "Шепот Богов"

     Морское каноэ скользило к берегу. Оно долго казалось неподвижным и приближалось так медленно, что почти незаметно было, как вырастают гребцы, в очередной раз возникая над волнами. Но перед самым берегом каноэ вдруг показалос