рые из ее ранних "находок" уже кончали колледжи.
     Они считали, что обязаны своей жизнью сестре Карлотте. Но она-то знала, что они обязаны ею Богу.
     И вот теперь пришло сообщение от Хельги Браун из Роттердама, которая извещала сестру Карлотту о кое-каких событиях среди детей, посещавших благотворительную столовую. Браун называла эти события повышением уровня цивилизованности.
     Дети становились более цивилизованными сами по себе.
     Сестра Карлотта примчалась сразу же, чтобы посмотреть то, что представлялось ей чудом. И в самом деле, когда она все увидела собственными глазами, она им не поверила. Очередь за завтраком у дверей столовой была буквально запружена малолетними детишками. А старшие ребята, вместо того чтобы отшвыривать малышню с дороги или запугивать, чтобы тем и в голову не пришло заявиться сюда вторично, приводили их к столовой группами, защищали и следили, чтобы каждый малыш получил свою порцию еды. Хельга сначала запаниковала, боясь, что у нее не хватит провизии, но скоро поняла, что потенциальные филантропы, увидев поведение детей, повысят дотации столовой. Не говоря уж о том, что от добровольных помощников отбоя не будет.
     - Я была на грани отчаяния, - рассказывала она сестре Карлотте. - В тот день, когда мне рассказали, что грузовик налетел на одного из старших мальчиков и переломал ему ребра. Разумеется, это была ложь. Причем сам он валялся на мостовой в двух шагах от очереди. Они даже не потрудились спрятать его от меня. Я решила оставить свое дело, бросить детей, положившись на милость Господа, и со старшим сыном уехать во Франкфурт, где правительство по договору свободно от обязательства принимать беженцев из любой части света.
     - Я рада, что вы этого не сделали, - сказала сестра Карлотта. - Нельзя бросать их на милость Бога, если Господь уже передал их в наши руки.
     - Странная вещь произошла. Видимо, драка в очереди открыла детям глаза на ужасы их жизни, так как на следующий день мальчик из тех, кто постарше, но самый слабый из них, с искалеченной ногой.., они зовут его Ахиллом.., кажется, я сама когда-то дала ему эту кличку, поскольку у настоящего Ахилла была больная пятка... Так вот этот мальчик появился в очереди с группой малышей. Откровенно говоря, он попросил у меня защиты, предупредив, что случившееся с тем беднягой, у которого переломаны ребра (его зовут Улиссом, так как он кочует от одной благотворительной столовой к другой, и он все еще в больнице, так как ребра все поломаны, можете вообразить такую жестокость?), так вот Ахилл предупредил, что такое может произойти и с малышами. Я предприняла кое-что - стала приходить раньше, а потом уговорила полицию отрядить мне одного полицейского за половинную плату - из тех, кто отработал свою смену и хочет подзаработать. Теперь-то у нас уже организованы регулярные дежурства. Вы скажете, что мне следовало еще раньше навести порядок в очереди, но понимаете ли... Это все равно ничего бы не дало. В моем присутствии хулиганы никогда не запугивали детишек, они это делали там, где меня не было, в укромных уголках. Дело в том, что очередь замыкали всегда самые крупные и самые злобные негодяи. Да, я понимаю, что они тоже дети Божий, и я кормила их и старалась учить добру, пока они ели, но мне не хватало терпения - такие они были бессовестные и бессердечные. А этот Ахилл взял под свое крыло целую группу малышей, включая самого крошечного, какого мне когда-либо приходилось встречать на улицах. У меня от его вида чуть сердце не разрывалось.., а ребятишки зовут его Бобом - такой он крошечный. Выглядит он года на два, но я потом узнала, будто он думает, что ему четыре, а говорит он так, что можно подумать - ему все десять. Такой милочка! Думаю, это помогло ему дожить до того времени, когда Ахилл усыновил его. Но все равно, как говорят в народе, это были только кожа да кости.., да, такое выражение вполне подходило к Бобу. Не знаю, как
он мог ходить или стоять - ножки и ручки тоненькие, как у муравья, совсем без мускулов. Да что это я говорю! Сравнивать это дитя с жукерами! Впрочем, следует говорить не жукеры, а муравьеподобные - в английском языке это плохое слово, хотя английский язык - это вовсе не Всеобщий язык МКФ, он только происходит от английского, не так ли...
     - Итак, Хельга, вы говорите, что все началось с Ахилла?
     - Пожалуйста, зовите меня Хэззи! Мы ведь теперь друзья, правда? - Она порывисто схватила руку Карлотты. - Вы обязательно должны встретиться с этим мальчиком! Какое мужество! Какая прозорливость! Его надо протестировать, сестра Карлотта! Он прирожденный лидер. Он.., цивилизатор!
     Сестра Карлотта не стала доказывать Хельге, что из цивилизаторов редко получаются хорошие солдаты. Достаточно и того, что сама Карлотта не обратила внимания на этого мальчика раньше. Пусть случай с ним послужит ей напоминанием - надо быть внимательнее.
     Рано утром, еще затемно, сестра Карлотта подошла к дверям столовой, где уже сформировалась очередь. Хельга помахала ей рукой, а потом незаметно показала на очень красивого подростка, окруженного толпой малышни. Только когда она подошла поближе и увидела, как ходит этот мальчик, она подняла, как плохо обстоит дело с его правой ногой. Тут же попыталась поставить диагноз. Запущенный рахит? Не прооперированная вовремя косолапость? Плохо сросшийся перелом?
     Не имеет значения. Все равно Боевая школа его не возьмет.
     А потом она увидела, с каким обожанием смотрят на него Дети, как зовут его папой, как жадно ждут его похвалы. Среди взрослых хороших отцов не так уж много. А этот мальчик - сколько ему? Одиннадцать? Двенадцать? - уже успел стать прекрасным отцом. Защитником, подателем пищи, королем, даже Богом. А когда вы оказываете милость слабым, вы оказываете ее мне, говорил Иисус, так что в его сердце этот подросток уже занимает почетное место. Она - сестра Карлотта - протестирует его, узнает, нельзя ли залечить его ногу, а если и нет, то найдет ему место в хорошей школе в каком-нибудь спокойном голландском городке.., ах, извините, в Интернациональной Зоне.., который еще не полностью истощил свои возможности из-за наплыва беженцев, погибающих от отчаянной нищеты.
     Ахилл от этого варианта отказался.
     - Не могу бросить детей, - сказал он-.
     - Но ведь наверняка найдется кто-то, кто присмотрит за ними?
     Девочка, одетая в одежду мальчишки, сказала:
     - Я смогу.
     Но было совершенно очевидно, что она не сможет - уж очень мала. Ахилл прав: дети полностью зависят от него. Бросить их было бы проявлением безответственности. Сестра Карлотта приехала сюда только потому, что Ахилл цивилизован.
     А цивилизованные мужчины не бросают своих детей.
     - Тогда я приду к вам сама. Когда вы поедите, возьмите меня туда, где вы проводите время днем, и позвольте мне обучать вас - это будет что-то вроде маленькой школы. Хоть несколько дней, но и то хорошо, верно?
     Это будет прекрасно! Утекло так много воды с тех пор, как сестра Карлотта в последний раз преподавала детям. А такого класса у нее и вовсе никогда не было. И это как раз тогда, когда ей показалось, что она изверилась в своей работе! Да, Господь послал ей еще один шанс. Может, это и есть чудо?
     Разве Христос не исцелил хромого? И если Ахилл хорошо пройдет тестирование, тогда Господь излечит ему ногу, пусть даже с помощью современной медицины.
     - Школа - это хорошо, - сказал Ахилл. - Никто из этих ребятишек не умеет даже читать.
     Сестра Карлотта поняла, что если сам Ахилл и умеет читать, то наверняка плохо.
     По какой-то причине, возможно, из-за почти незаметного движения, когда Ахилл сказал, что никто из детей читать не умеет, самый крошечный из них всех, которого они зовут Бобом, обратил на себя внимание Карлотты. Она заглянула в его глаза, в которых горели искры, подобные кострам далеких кочевий в ночной тьме, и поняла - он читать умеет. Она знала, хоть и не могла понять - откуда, что вовсе не Ахилл, а этот малыш - тот, ради которого Бог привел ее сюда.
     Она постаралась тут же стряхнуть с себя это наваждение.
     Ахилл - цивилизатор, это он осуществляет дело Христа, это он тот лидер, в котором нуждается МКФ, а вовсе не тот самый маленький и самый слабенький из его апостолов.

***

     Во время классных занятий Боб всегда старался держаться незаметно, никогда не высовывался с ответами, уклонялся от них, даже когда сестра Карлотта вызывала его. Боб знал, что ему придется плохо, если ребята узнают, что он не только умеет читать, но и считать может, или что он понимает все языки, на которых говорят на улице, что он подхватывает новые слова этих языков так же легко, как дети подхватывают брошенные вверх камешки. Что бы ни делала сестра Карлотта, какие бы блага она ни расточала, но если другие ребята заподозрят, что Боб перед ними выхваляется, он знал - это будет его последний день в школе. А она хотя и обучала преимущественно тем вещам, которые Боб уже знал, но в речи сестры Карлотты содержались намеки на безмерную огромность внешнего мира, на обширные познания и мудрость учительницы.
     Ни один взрослый никогда не тратил свое время на разговоры с детьми, и Боб просто купался в наслаждении, которое доставляла ему беседа на красивом правильном языке. Когда она их обучала, то, конечно, пользовалась Всеобщим языком МКФ, являвшимся одновременно и главным языком улицы, но поскольку многие дети знали еще и голландский, а некоторые даже были голландцами по рождению, Карлотта разъясняла им трудные понятия на этом языке. А когда сестра бывала расстроена, она бормотала себе что-то под нос по-испански, а то был язык богатых торговцев с Йонкерс Франс-страат, и Боб, зная его, стремился угадать смысл новых слов, услышанных от сестры Карлотты. Обширные знания Карлотты были для Боба истинным пиршеством, и если он будет сидеть смирно, то его не тронут и не выгонят из-за этого дивного стола.
     Однако прошла только неделя занятий, и Боб допустил очень серьезный промах. Сестра Карлотта раздала им листки бумаги, на которых было что-то написано. Боб тут же понял, что это инструкции, согласно которым следовало обвести кружком правильные варианты из приведенных ответов на вопросы.
     Поэтому он тут же стал обводить верные варианты кружками и сделал уже половину работы, когда вдруг заметил, что в группе воцарилось тяжелое молчание.
     Все таращились на него, ибо на него же были устремлены и глаза Карлотты.
     - Куда ты спешишь, Боб? - спросила она. - Я же еще не объяснила, что именно надо делать. Пожалуйста, отдай мне листок.
     Глупец! Разгильдяй! Несмышленыш! Если ты из-за этого погибнешь, Боб, так туда тебе и дорога!
     Он подал ей листок.
     Она быстро проглядела его, а потом пристально посмотрела на Боба.
     - Продолжай работать, - сказала она.
     Боб взял листок из ее рук. Карандаш завис над строкой.
     Он сделал вид, будто бьется над ответом.
     - Ты выполнил первые пятнадцать пунктов за полторы минуты. Сделай милость, не считай меня дурой, которая способна поверить, что тебе так трудно справиться с остальными. - Голос ее звучал сухо и насмешливо.
     - Я не могу этого сделать, - сказал Боб. - Я ведь просто играл.
     - Врать не надо, - ответила сестра Карлотта. - Доделывай.
     Боб сдался и быстро кончил работу. Большого времени на это не потребовалось - работа была легкая. Он отдал листок.
     Сестра проглядела его работу и ничего не сказала по существу дела.
     - Я надеюсь, что остальные будут ждать, пока я не кончу рассказывать о том, что именно вы должны сделать, и не прочитаю вам вслух вопросы. Если вы попытаетесь догадаться о том, что тут написано, все ответы будут ошибочны.
     Затем она прочла им вопросы и варианты ответов на них.
     Только тогда остальные дети стали делать пометки в своих листках.
     Больше сестра Карлотта не сказала ни одного слова, которое могло бы привлечь внимание детей к Бобу, но непоправимый ущерб ему уже был нанесен. Как только урок кончился, к Бобу подошел Сержант.
     - Значит, ты у нас мастак читать? - спросил Сержант.
     Боб пожал плечами.
     - Ты нас обманул.
     - Я никогда не говорил, что не умею.
     - Ты нас унизил. Почему ты не захотел учить нас сам?
     Потому что я борюсь за выживание, сказал про себя Боб.
     Потому что не хотел напомнить Ахиллу, что я и есть тот ловкач, который придумал план, отдавший наше кодло в руки Ахилла. Если он вспомнит об этом, то вспомнит и о том, как я уговаривал Недотепу убить его.
     Ответом Боба было пожатие плеч.
     - Не люблю, когда кто-то утаивает важное от других!
     И Сержант ударил Боба ногой.
     Боб не нуждался в дополнительных указаниях. Он покорно встал и зашагал прочь от группы. Вот и учеба кончилась. Возможно, и завтраки тоже. Чтобы узнать это, придется ждать до утра.
     Вторую половину дня он провел на улице. Один Надо быть очень осторожным. Самый маленький и самый слабый, он был и самым ненужным в семье Ахилла. Так что на него могут и не обратить внимания. С другой стороны, те хулиганы, что ненавидят Ахилла, могли хорошо запомнить именно его - Боба, как самого бросающегося в глаза в группе. Им может прийти в башку, что убить Боба или избить до полусмерти и бросить на улице было бы отличным предупреждением для Ахилла о том, что его все еще ненавидят, хотя жизнь и стала немного лучше.
     Боб знал, что такова точка зрения многих хулиганов. Особенно тех, которые не сумели создать свою "семью", так как они очень жестоки к малышам. Малышня быстро усваивала, что если папа злится, то они сами могут наказать его, уйдя от него сразу же после завтрака и присоединившись к какой-нибудь другой группе. Им надо только постараться поесть раньше него. Он еще будет есть свою похлебку, а они уже успеют обзавестись защитой от него. Даже если им придется убежать, не поев, то и тогда злой папа ничего не получит, а Хельга даже обрадуется, так как этот папа плохой - не заботится о маленьких детях. Поэтому таким хулиганам - практически маргиналам - нынешний разворот событий не нравился, и они не забывали, что виновником всего этого является Ахилл. Перейти в другую столовку они тоже не могли - слухи среди взрослых подателей пищи распространялись быстро, и теперь всюду установился порядок - детские группы проходят первыми. Если У тебя нет семьи, ты можешь здорово наголодаться. И никто тебе не поможет.
     Все же Боб старался, держаться возле ребятишек из других "семей", чтобы узнать, какие идут толки.
     Ответ он вскоре получил. Дела в других семьях шли не очень ладно. Видимо, Ахилл и в самом деле был отличным лидером. Например, ритуал разделения хлеба. Ничего подобного в других семьях не было. Зато там процветали наказания. Ребятишек избивали за многое. За то, что они были медлительны, невнимательны. У них отбирали хлеб, если они в чем-то провинились - замешкались, например.
     Значит, в конце концов Недотепа сделала все же правильный выбор. Может, по глупому везению, а может, потому что она вовсе и не была дурой. Она выбрала не только самого слабого хулигана, которого можно было легко избить, но еще и самого умного, который знал, как важно уметь завоевывать и удерживать привязанность других. Все что нужно было Ахиллу - это шанс.
     Но Ахилл все еще не делил хлеб с Недотепой, и она уже начала понимать, что для нее выбор Ахилла был не благом, а совсем наоборот.
     Боб видел это по ее лицу, когда она смотрела на ритуал разделения хлеба. Ведь теперь Ахилл получал и свою похлебку, которую Хельга приносила ему прямо к двери. Поэтому он брал у малышей куда меньшие кусочки, не откусывал их, а отламывал, а когда ел, то улыбался малышам.
     А вот Недотепа такой улыбки от него дождаться не сумела.
     Ахилл ее никогда не простит, и Боб видел, что это причиняет Недотепе боль. Потому что она теперь тоже любила Ахилла, точно так же, как его любили другие дети, и то, что он ее изолирует, было очень жестоко.
     А может, Ахилл этим и ограничится? Может, в этом и заключается вся его месть?
     Боб свернулся клубочком около газетного киоска, когда рядом с ним несколько уличных хулиганов завели интересный разговор.
     - Он все время треплется насчет того, как расправится с Ахиллом за его наглость.
     - Верно, верно, Улисс собирается с ним жестоко посчитаться.
     - Ну а может, он вовсе и не с Ахилла начнет?
     - Ахилл и его дурацкая команда разберут Улисса на части.
     И на этот раз они вряд ли будут лупить его по ребрам. Разве Ахилл не грозился? Проломят голову и вышвырнут его мозги прямо на мостовую - вот что Ахилл обещал.
     - Но ведь он же калека!
     - Ахилл вывернется. Тот еще тип!
     - А я полагаю, Улисс с ним разберется. Убьет его на хрен.
     И тогда никто из нас не должен брать к себе его ребят. Поняли? Никто из нас - ни одного из них. Пусть сдохнут. Утопить их в реке, как котят!
     В таком духе разговор продолжался еще некоторое время, пока хулиганы не разошлись.
     Тогда Боб вскочил и отправился искать Ахилла.

3. МЕСТЬ

     - Мне кажется, я нашла для вас кое-что.
     - Вы и раньше это говорили.
     - Мальчик прирожденный лидер. Хотя по физическому развитию он вам вряд ли подойдет.
     - Тогда извините меня, но мы просто не станем терять на него время.
     - Но если он соответствует вашим требованиям по интеллектуальному развитию и по складу характера, то вполне возможно, что, затратив на него бесконечно малую часть бюджета МКФ, отведенную на покупку бронзовых мундирных пуговиц и туалетной бумаги, вы сможете выправить его физические дефекты?
     - Вот уж никогда не слышал, что монашки способны на сарказм.
     - Но ведь я не могу дотянуться до вас линейкой. Сарказм - мое последнее прибежище.
     - Покажите мне результаты тестирования.
     - Я покажу вам его бумаги. А заодно пришлю и бумаги Другого.
     - Тоже физические ограничения?
     - Очень мал по росту, и по возрасту - тоже. Но ведь и Виггин был таков же, как я слышала. А этот... Сам научился читать прямо на улице.
     - Ах, сестра Карлотта, вы стремитесь загрузить все свободные часы моей жизни.
     - Удерживать вас от глупостей - форма моего служения Господу.

***

     Боб отправился прямо к Ахиллу и рассказал ему все, что он подслушал. Улисс, вышедший из больницы, - большая опасность, и идут разговоры, что он собирается рассчитаться за свое унижение.
     - Я думала, что все это уже позади, - печально вздохнула Недотепа. - Я говорю о драках.
     - Все это время Улисс провел на койке, - прервал ее Ахилл. - Если он даже знает о наших переменах, то вряд ли разбирается в их существе.
     - Будем держаться вместе, - сказал Сержант. - Мы тебя защитим.
     - Возможно, что для всех будет лучше, - продолжал Ахилл, - если я исчезну на несколько дней. Это могло бы вывести вас из-под удара.
     - А как же будет с едой? - спросил кто-то из малышей. - Они нас туда без тебя не пропустят.
     - А вы держитесь за Недотепу, - ответил Ахилл. - Хельга у дверей пустит вас, как пускала и раньше.
     - А что будет, если Улисс тебя поймает? - спросил другой мальчуган, старательно вытирая глаза кулачком - мужчинам плакать-то не полагалось.
     - Тогда мне конец, - ответил Ахилл. - Он вряд ли удовлетворится тем, что отправит меня в больницу.
     Малыш разразился ревом, к которому присоединился взрыв горя остальных ребят. Этот хоровой плач заставил Ахилла покачать головой и улыбнуться.
     - Да не собираюсь я помирать. Пока я буду прятаться, вы будете в безопасности, а когда Улисс поостынет и привыкнет к новой системе, я вернусь.
     Боб молчал. Он только слушал и размышлял. Боб не считал решение Ахилла правильным, но он предупредил Ахилла об опасности и на этом счел свои обязанности законченными. Уходя в подполье, Ахилл совершает ошибку, он только напрашивается на новые неприятности - его сочтут трусом и слабаком.
     Итак, вечером Ахилл куда-то спрятался, но куда - не сказал никому, чтобы кто-нибудь случайно не выдал его тайну.
     Боб было подумал, не проследить ли за ним, но потом решил, что от него будет больше пользы, если он останется с группой. Теперь их вожак - Недотепа, а вожак она