осто не существует!
   - Напротив,  мистер  Уиггин!  Налоговое  законодательство  специально
составлено таким образом, чтобы заставить людей платить больше,  чем  им
положено на самом деле. Состоятельные люди прекрасно  об  этом  знают  и
пользуются самыми разнообразными лазейками, чтобы снизить налоги,  в  то
время как бедняги, не сумевшие обзавестись связями или хотя бы  толковым
бухгалтером, который знает все дыры в  законе  как  свои  пять  пальцев,
вынуждены  платить  абсурдно  много.  К  тому  же  я  (очень)   толковый
бухгалтер.
   - Прекрасная речь!.. - вздохнул Эндрю. - Все, что ты сказала,  просто
великолепно - за исключением той части, которую ты опустила.  Я  имею  в
виду грандиозный финал, когда на сцене появляется полиция с  ордером  на
мой арест.
   - Вы действительно думаете, что до этого дойдет, мистер Уиггин?
   - Раз уж ты заставила использовать речевой интерфейс, называй мен  по
крайней мере не "мистер Уиггин", а как-нибудь иначе, - буркнул он.
   - Как насчет "Эндрю"?
   - Отлично.
   - А ты должен называть меня Джейн, Эндрю.
   - Должен?! Я никому ничего не...
   - Или тебе больше нравится Эндер?
   Эндрю вздрогнул. В его файлах не было  ни  одной  ссылки  на  прежнее
прозвище.
   - Завершить программу. Выгрузиться. Немедленно! - приказал он.
   - Как хочешь, Эндрю, - ответила Джейн.
   Женская головка исчезла с экрана монитора.
   Слава Богу, избавились, подумал Эндрю.  Он  отлично  знал,  что  если
представит декларацию на жалкие семь с половиной тысяч кредитов, ему  не
миновать полного аудита. А насколько он успел понять,  синьор  Бенедетто
был самым решительным образом настроен урвать для  себя  изрядный  кусок
его  собственности.  Правда,  Эндрю  никогда  не  возражал  против  духа
здоровой инициативы и предпринимательства,  но  у  него  почему-то  было
такое ощущение, что Бенедетто не принадлежит к тем людям, которые знают,
когда нужно остановиться. Именно поэтому он не считал особенно  разумным
размахивать красной тряпкой у него перед носом.
   Но стоило Эндрю вернуться к работе, как он тут  же  пожалел  о  своей
торопливости. Вероятно, Джейн извлекла прозвище "Эндер"  из  собственной
базы данных, чтобы использовать в  качестве  обращения,  подчеркивающего
дружеское  расположение  к  клиенту.  Странно,  конечно,  что   она   не
воспользовалась другими, более распространенными формами  имени  "Эндрю"
например, "Энди" или "Дрю"... и все  же  он  повел  себя  как  настоящий
параноик, вообразив, что простая бухгалтерская программа, попавшая в его
компьютер  по   электронной   почте   (несомненно,   серьезно   урезанна
некоммерческая версия более полного варианта), могла так быстро  узнать,
с кем имеет дело. Программа есть  программа:  она  говорит  и  выполняет
только то, что ее запрограммировали говорить и выполнять.
   А что если эта смехотворная  цифра  действительно  верна,  неожиданно
подумал Эндрю. Или, может быть, если бы он  не  поспешил  избавиться  от
Джейн, она, в конце концов, выдала бы ему сумму более правдоподобную?
   Ведь если  программу  писал  компетентный,  разбирающийся  в  налогах
программист, Джейн на самом деле могла бы  стать  тем  самым  финансовым
советником, в котором он так нуждался. В  конце  концов,  нашла  же  она
убыточные соляные  копи,  хотя  сигналом  к  поиску  послужило  вскользь
оброненное им упоминание о "копях золотых" - оборот речи, который был  в
ходу на Земле в дни его детства... Более того: когда  Эндрю  разыскал  и
продал соляные копи, предварительно убедившись, что они действительно не
приносят  дохода,  их  стоимость   оказалась   именно   такой,   как   и
предсказывала Джейн.
   То есть не Джейн,  а  программа...  Это  миловидное  женское  личико,
появившееся на экране компьютера, было, несомненно, очень  умным  шагом,
призванным персонифицировать его  отношения  с  программой  и  заставить
думать о ней, как о живом человеке. Бездушную программу ничего не  стоит
стереть,  а  вот  отослать   прочь   красивую   женщину   психологически
значительно труднее.
   Впрочем, он не поддался на эту уловку и уничтожил программу. И,  если
понадобится, несомненно, сумеет сделать это снова. Но сейчас,  когда  до
установленного Бенедетто срока оставалось только две недели, Джейн  была
нужна ему позарез. Ради того,  чтобы  разобраться  со  своими  налогами,
Эндрю был готов мириться с существованием  этой  назойливой  виртуальной
леди. Быть может, ему даже удастся изменить программу, чтобы общаться  с
ней только при помощи печатного текста, как он привык.
   Вернувшись к своей электронной почте, Эндрю попытался вызвать рекламу
бухгалтерской  программы  еще  раз,   но   добился   лишь   стандартного
предупреждения "Файл недоступен".
   Увидев его, Эндрю выругался. Ведь он даже не знал, на какой из планет
выпускают подобные программы!  Поддерживать  связь  через  анзибль  было
слишком  дорого,  поэтому,  как  только  он  приказал   демонстрационной
программе прекратить работу, связь немедленно прервалась. В самом  деле,
кто будет  поддерживать  межзвездный  контакт  с  клиентом,  который  не
выказал желания приобрести товар немедленно?  А  теперь  ничего  уже  не
поделаешь...

***

   Aенедетто довольно скоро обнаружил, что его затея  может  потребовать
гораздо больше времени, чем он рассчитывал. Выследить  этого  молодчика,
выяснить  его  контакты  и  узнать,  на  кого  он  работает,   оказалось
невероятно  трудно.  Единственный   способ   -   проследить   предыдущие
путешествия  мистера  Эндрю  Уиггина,  но  здесь  Бенедетто  каждый  раз
натыкался на ограничения доступа. Все полеты оказались литерными, и  это
весьма красноречиво указывало на то, что  парень  работает  на  одно  из
планетарных правительств. Лишь по чистой случайности Бенедетто обнаружил
сведения  о  путешествии,  совершенном   Эндрю   накануне   приезда   на
Сорелледольче. Взгляд  чиновника  упал  на  имя  Валентины,  и  тут  его
осенило. Он пока не знал, кем приходится Эндрю эта  дамочка  -  сестрой,
любовницей или просто секретаршей, однако ему было совершенно ясно,  что
если он будет следить за ней, его задача намного упростится.
   Так и вышло. Информация о перемещениях Валентины не была засекречена,
и вскоре Бенедетто узнал очень и очень многое.
   Поначалу его больше всего удивляло,  как  мало  времени  эта  парочка
проводила на  одном  месте.  Казалось,  они  были  физически  неспособны
задерживаться где-то достаточно долго; не успев как следует освоиться на
новой планете, они снова прыгали в звездолет, чтобы совершить  еще  один
скачок в пространстве и во времени.
   Вот именно - во времени... Каждый перелет с  околосветовой  скоростью
означал десятилетия и века для  остальных  людей,  и  все  же  Бенедетто
удалось проследить историю Эндрю и Валентины за триста последних лет, то
есть вплоть до начала эры  колонизации.  И  тут  ему  впервые  пришло  в
голову, что Эндрю Уиггин может на самом деле оказаться...
   Но нет, Бенедетто никак не мог в это поверить. С другой стороны, если
он не ошибся, и перед ним действительно тот самый Уиггин...
   Открывшаяся перспектива  ошеломила  Бенедетто.  Умело  организованный
шантаж обещал поистине бешеные дивиденды.
   Возможно ли, задумался инспектор, чтобы никому до него  не  пришло  в
голову проделать подобное простенькое исследование и заглянуть в прошлое
Эндрю  и  Валентины  Уиггин?  Может  быть,  они  уже  платят  отступного
шантажистам на нескольких мирах?
   Или, может быть, все шантажисты давно мертвы?
   В любом случае, рассудил Бенедетто, осторожность не помешает. У таких
богатых людей, как Эндрю Уиггин, обычно бывает много влиятельных друзей.
***

   Yто объявление Валентина показала ему просто как любопытную диковину.
   - Мне приходилось слышать о подобном раньше, - сказала она. -  Но  мы
впервые находимся достаточно близко,  чтобы  услышать  все  собственными
ушами.
   Эндрю взглянул на экран ее компьютера.  Это  был  распространенный  в
местной сети новостей некролог - сообщение о  гражданской  панихиде,  на
которой предполагалось выступление "Говорящего от имени мертвых".
   Каждый раз, когда Эндрю думал о том, как быстро псевдоним, которым он
подписал свою книгу, превратился в  название  служителей  культа  Чистой
Правды, ему становилось не по себе. Впрочем, назвать это  новое  течение
культом  или  даже  сектой  было  нельзя.  Оно  не   выдвигало   никакой
революционной теории переустройства мира,  так  что  люди  самых  разных
исповеданий могли пригласить Говорящего, чтобы (нередко через  несколько
дней после того, как тело было предано земле  или  хромировано)  он  мог
сказать речь от имени покойника.
   Традиция  говорить  от  имени  мертвых  не  имела,  однако,  никакого
отношения к "Королеве Пчел" - первой книге Эндрю. Основы  нового  обряда
заложила его вторая книга "Игемон", которая была посвящена брату Эндрю и
Валентины  Питеру,  сумевшему  с  помощью  дипломатии  и   грубой   силы
объединить народы охваченной братоубийственной войной Земли под  властью
единого правительства. Питер сам  возглавил  это  правительство  и  стал
просвещенным деспотом. Это он создал организации  и  институты,  которым
суждено было сыграть в судьбе человечества важную роль, и именно  в  его
правление было начато осуществление такой грандиозной задачи, какой была
колонизация и освоение дальних планет.
   К сожалению, по характеру Питер был человеком неуступчивым и  грубым;
даже в  детстве  он  отличался  жестокостью  и  упрямством,  и  Эндрю  с
Валентиной откровенно его побаивались. Это он  устроил  так,  что  после
победы в Третьей войне с баггерами его брат не смог вернуться на  Землю,
и Эндрю было довольно трудно питать к Питеру теплые чувства.
   Именно поэтому  Эндрю  и  взялся  за  свою  вторую  книгу.  Он  хотел
рассказать о брате правду, показать, что за человек на самом деле  стоит
за массовыми убийствами и политическими интригами. В результате  у  него
получилась подробная и честная биография брата, которая беспристрастно и
точно, ничего не скрывая, оценивала Питера как личность.
   Новая книга была подписана  тем  же  псевдонимом,  что  и  изменившая
отношение человечества к  баггерам  "Королева  Пчел",  поэтому  ее  ждал
практически  мгновенный  и  шумный  успех.  Она  и   породила   движение
"Говорящих", которые стремились в своих речах  достичь  того  же  уровня
объективности и честности. Повествуя о великих героях, они  не  забывали
упомянуть о том, какую цену за их успех  и  славу  заплатили  другие,  а
рассказывая о пьяницах и  домашних  тиранах,  превративших  жизнь  своих
близких в ад, старались показать за пагубной привычкой живого  человека,
нисколько, впрочем,  не  преуменьшая  страданий,  которые  эта  слабость
принесла окружающим.
   Таково, вкратце, было содержание нового движения, и Эндрю даже  успел
привыкнуть к мысли, что его проповедники называют  себя  "Говорящими  от
имени мертвых". Но еще  никогда  ему  не  доводилось  присутствовать  на
подобной  церемонии,  поэтому  -  как  и  рассчитывала  Валентина  -  он
ухватился за возможность побывать  на  ней,  хотя  срок  уплаты  налогов
неумолимо приближался.
   Разумеется, ни Эндрю, ни его  сестра  ничего  не  знали  о  покойном,
однако он вряд ли был заметной фигурой, поскольку похороны,  на  которых
должен  был  выступать  Говорящий,  не  получили  практически   никакого
освещения в электронных новостях. Да и само  место  проведения  панихиды
номер в небольшом отеле, с трудом вместивший  около  двух  дюжин  гостей
подтвердило их первоначальную  догадку.  Тела  в  комнате  уже  не  было
очевидно, его уже предали земле, и Эндрю некоторое время развлекал  себя
тем, что пытался угадать, кем  приходится  покойному  тот  или  иной  из
присутствующих. Например, эта женщина - кто она? Вдова? А та, помоложе?
   Дочь? Или, может быть, вдова как раз молодая, а та, что постарше,  ее
мать? А кто эти мужчины? Сыновья? Друзья? Партнеры по бизнесу?..
   Сам Говорящий был одет довольно скромно, но,  насколько  Эндрю  успел
заметить, держался со спокойным достоинством  и  без  какой-либо  особой
торжественности. Стоя в  передней  части  комнаты,  он  начал  просто  и
доступно рассказывать о жизни покойного. Это была отнюдь  не  биография,
так как для мелких подробностей просто не было времени; скорее, это была
своеобразная  семейная  сага,  в  которой  перечислялись  только   самые
существенные дела  покойного,  однако  оценивались  они  не  по  степени
важности или новизны, а  по  силе  воздействия  на  жизни  других.  Так,
например, решение покойного построить роскошный дом, который он  не  мог
себе  позволить,  -  да  еще  в  районе,  где  жили  люди,  стоявшие  на
общественной лестнице на несколько ступеней выше, - вряд ли  удостоилось
бы самого коротенького упоминания в сети новостей,  однако  оно  оказало
сильнейшее влияние на судьбы его сыновей, которым пришлось  расти  среди
людей, смотревших на них сверху вниз. Да и сам покойный жил в постоянном
беспокойстве, вызванном финансовыми проблемами;  он  из  кожи  вон  лез,
чтобы расплатиться за дом, и в конце концов загнал себя насмерть.
   Разумеется, все это делалось "ради детей",  а  те,  в  свою  очередь,
больше всего хотели жить среди ровни. Жена  покойного  тоже  чувствовала
себя одиноко в этом фешенебельном районе, где у нее  не  было  ни  одной
подруги.
   Не прошло  и  двух  дней  со  дня  смерти  мужа,  как  она  выставила
ненавистный дом на продажу, а сама переехала в другое место.
   Но Говорящий  на  этом  не  остановился.  Он  наглядно  показал,  как
одержимость покойного  собственным  особняком  и  желание  поселиться  в
"солидном  квартале"  вырастали  из  воспоминаний  детства.   Его   мать
постоянно пилила отца за то, что, по ее мнению, он оказался не  способен
обеспечить ей "приличные" условия существования, или твердила о "большой
ошибке", которую совершила, выйдя замуж за неудачника. Под влиянием этих
разговоров  и  скандалов  в  мозгу  покойного   сформировалось   стойкое
убеждение, что его будущая семья должна иметь все самое лучшее, чего  бы
это ни стоило. Свою мать он, в конце концов, возненавидел;  как  сообщил
Говорящий, он убежал из дома и отправился на  Сорелледольче  только  для
того, чтобы никогда не видеть ее, но ее взгляды,  ее  система  ценностей
последовали за ним и, в конце концов, изломали,  изуродовали  не  только
его жизнь, но и жизнь его близких. Он поставил перед  собой  непосильную
задачу  и  надорвался,  умерев  от  инфаркта,  когда  ему  не   было   и
пятидесяти...
   По лицам вдовы и детей Эндрю понял, что они никогда не  видели  своей
бабушки, никогда не бывали на родной планете отца и  не  догадывались  о
подлинных причинах его стремления непременно жить  в  роскошном  доме  в
фешенебельном пригороде. Но теперь, когда они узнали об отце все, на  их
глазах выступили слезы. Говорящий  заставил  их  припомнить  те  упреки,
которые они бросали отцу в запальчивости или в  неведении,  и  в  то  же
время дал возможность примириться с ним и простить обиды и  боль,  через
которые отец заставил их пройти. Теперь им многое стало понятно.
   На  этом  церемония  закончилась.  Члены  семьи  по  очереди   обняли
Говорящего и друг друга. Потом Говорящий вышел; Эндрю поспешил следом и,
нагнав его на улице, вежливо тронул за рукав.
   - Простите, сэр, - сказал он, - я только хотел спросить, как вы стали
Говорящим.
   Мужчина удивленно посмотрел на него.
   - Я просто говорю - и все.
   - Да, я понимаю, но... Как вы готовитесь к этому?
   - Первым покойником, от имени которого я говорил, был мой собственный
дед, - неторопливо начал Говорящий. - Тогда я  еще  не  читал  "Королеву
Пчел и Игемона" (в последнее время обе книги  продавались  исключительно
под одной обложкой). Но те,  кто  слушал  меня,  сказали,  что  у  меня,
похоже, есть неплохие способности. Тогда я прочел  обе  книги  и  понял,
что, собственно, требуется от Говорящего и как надо действовать.
   Поэтому, когда меня попросили выступить; на других похоронах,  я  уже
знал, какие исследования придется проделать и как глубоко нужно копать.
   Впрочем, я до сих пор не уверен, что делаю все правильно.
   - Если я вас верно понял, - начал Эндрю, - чтобы стать "Говорящим  от
имени мертвых", нужно просто...
   - ...Просто говорить. Дождаться, когда тебя пригласят, и говорить.
   - Мужчина улыбнулся. - Быть Говорящим - не очень денежная  профессия,
если вас (это) интересует...
   - Нет-нет, - смутился Эндрю. - Я ведь... Мне вдруг  стало  любопытно,
как это делается, только и всего.
   Объяснить подробнее он не решился. Мужчине, с которым  он  беседовал,
было уже под пятьдесят, и он вряд ли поверил бы, что  стоящий  пред  ним
двадцатилетний парень - автор "Королевы Пчел" и "Игемона".
   - Быть может, вам будет небезынтересно узнать, что мы не сектанты,  -
сказал Говорящий. - Мы ни от кого ничего не скрываем и никогда не мешаем
тем, кто пытается делать то же самое.
   - Вот как?
   - Да. Так что если вы подумываете о том, чтобы стать  Говорящим  путь
открыт. Только одно, пожалуй... Здесь нельзя  халтурить,  ведь  в  ваших
руках - прошлое людей. И если вы не можете отдаться этой работе целиком,
если не способны делать  ее  правильно,  выискивая  все,  буквально  все
факты, тогда вы не принесете людям ничего, кроме вреда, а в этом  случае
лучше вовсе не браться за дело. Нельзя выйти к людям и все испортить.
   - Да, наверное, это так, но...
   - Это действительно так, мистер. Пока  вы  остаетесь  Говорящим  или,
точнее, пока вы учитесь им быть, иной истины для вас нет.  Ведь  в  этой
профессии не может  быть  дипломированных  специалистов...  -  Он  снова
улыбнулся. - Кстати, далеко не  всегда  люди  воспринимают  то,  что  вы
делаете, с радостью.  Иногда  выступаешь  только  потому,  что  покойный
попросил пригласить  Говорящего  в  своем  завещании.  Порой  приходится
говорить действительно ужасные вещи, и родственники,  которые  с  самого
начала были против, никогда тебе этого не простят, но... Но ты все равно
делаешь это, потому что такова была последняя воля покойного.
   - Как вы способны узнать, что докопались до правды?
   - Этого никогда не знаешь. Ты просто стараешься, стараешься изо  всех
сил... и иногда попадаешь в  "яблочко".  -  Мужчина  похлопал  Эндрю  по
спине. - Извините, но мне пора. Мне еще нужно сделать несколько звонков,
прежде чем рабочий день закончится и все разойдутся по домам. Я,  видите
ли, бухгалтер, так я зарабатываю себе на хлеб.
   - Бухгалтер? - переспросил Эндрю. - Простите, мне не хотелось бы  вас
задерживать, но я должен задать вам еще один вопрос, только один.
   Это касается одной бухгалтерской компьютерной  программы.  Когда  она
включается,  на  экране  появляется  головка  хорошенькой  женщины,  она
называет  себя  Джейн.  Вам  не   приходилось   сталкиваться   с   такой
программой?
   Бухгалтер покачал головой.
   - Никогда не слышал. Впрочем, Вселенная слишком велика, чтобы поспеть
за  всеми  новинками.  Волей-неволей  приходится   ограничиваться   теми
программами, с которыми работаешь, так что прошу  прощения  -  ничем  не
могу вам помочь.
   И с этими словами он удалился.

***

   Aернувшись к себе, Эндрю  предпринял  поиск  в  сети,  использовав  в
качестве ключевого слова  имя  "Джейн"  с  ограничителями  "инвестиции",
"финансы", "бухгалтерия"  и  "налоги".  Программа-навигатор  нашла  семь
вхождений, но все они были посвящены  писательнице  с  планеты  Альбион,
которая сто лет назад выпустила книгу, посвященную  вопросам  планировки
земельной  собственности  на  разных  планетах.   Возможно,   Джейн   из
бухгалтерской программы была названа в честь этой женщины, а может быть,
и нет; как бы там ни было, Эндрю и на шаг не приблизился к цели.
   Однако минут через пять после завершения поиска на экране  компьютера
вновь возникло знакомое личико.
   - Доброе утро, Эндрю, - сказала Джейн нежно. - Ой,  прости,  к