биря по самые глазные бугорки - впрочем, он и сам сделал то же самое.
   "Не моя вина", -  подумал  он.  -  "Я  не  знал,  что  Большие  Уроды
подберутся так близко".
   Квадрат 27-красный оказался самым северным в крепости и  находился  к
востоку от реки, которая  протекала  через  Безансон.  Следуя  за  двумя
танками, сумевшими первыми выехать из ангара, Уссмак промчался по склону
холма к ближайшему мосту. Большие Уроды  стояли  вдоль  дороги  и  молча
смотрели на проезжающие мимо бронемашины. Уссмак не сомневался, что  они
мечтают о том, чтобы один из снарядов попал хотя бы  в  одну  из  них  и
разнес ее на куски.
   Иногда они разъезжали по городу  с  поднятыми  смотровыми  люками,  и
тогда Уссмак видел изящные металлические решетки,  окружавшие  здания  в
Безансоне. Однако сейчас ему приходилось смотреть на дорогу сквозь узкие
прорези в броне и перископ. Даже самые широкие  улицы  оказались  узкими
для  свободного  движения  танков.  Требовалось  соблюдать  максимальную
осторожность, чтобы не задавить пешехода - ведь франсы и так  ненавидели
самцов Расы.
   Уссмак не  только  услышал,  но  и  почувствовал  взрыв  впереди;  на
мгновение ему показалось, что началось землетрясение.  Передовая  машина
вспыхнула, перевернулась на бок и сползла на обочину. Уссмак  ударил  по
тормозам. В следующий миг в пылающем  танке  начали  рваться  снаряды  и
ракеты, превратив его  в  погребальный  костер.  Уссмак  содрогнулся  от
ужаса.
   "Будь мы немного быстрее, сейчас пылал бы наш танк", - подумал он.
   Похоже, Большие Уроды знали, как самцы Расы отреагируют на обстрел, и
устроили засаду.
   - Разворачивайся! - приказал Хессеф. - Уходим!
   Приказ звучал вполне разумно, и Уссмак повиновался.  Однако  командир
танка, следовавшего  за  ними,  оказался  тупее  Хессефа  (возможно,  не
принимал  имбирь).  С  громким  скрежетом  машина  Уссмака  врезалась  в
переднюю гусеницу заднего танка. А еще через несколько секунд ее  зажало
между  двумя  бронемашинами  -  командир  второго  танка   также   решил
отступить.
   Если бы террористы, подложившие взрывчатку  на  дороге,  остались  на
поле боя, они могли бы одержать грандиозную победу, забросав  застрявшие
танки зажигательными  бомбами  и  гранатами.  Может  быть,  тосевиты  не
рассчитывали, что их план сработает, и сразу  несколько  машин  сцепятся
гусеницами. Впрочем, они имели  большой  запас  прочности  и  пострадали
совсем незначительно.
   Чего не скажешь о Больших Уродах,  находившихся  неподалеку  от  того
места,  где  взорвалась  мина.  Уссмак  видел,   как   тосевиты   уносят
окровавленные тела своих соплеменников. Они были  всего  лишь  чужаками,
которые, к тому  же,  ненавидели  самцов  Расы,  но  Уссмаку  захотелось
отвести в сторону глазные бугорки. Ведь и с ним могло  произойти  то  же
самое.
   Демонстрируя терпение, которым так славится Раса, экипажи  постепенно
ликвидировали затор, и танки начали выбираться из Безансона. На сей раз,
первой следовала специальная машина для обнаружения  мин.  Перед  мостом
через реку Ду все остановились: оказалось, что  Большие  Уроды  заложили
здесь еще одну мину.
   Хотя внутри танка было тепло, Уссмак дрожал. Большие Уроды знали, что
предпримут самцы Расы, и прекрасно подготовились.
   В конце концов, танки  добрались  до  квадрата  27-красный.  К  этому
времени, естественно, партизаны уже давно ушли и забрали  с  собой  свои
пушки.
   Вечером, когда все вернулись в казармы, Уссмак сказал Дрефсабу:
   - Сегодня они сделали из нас идиотов.
   - Ну, не совсем, - возразил Дрефсаб.  Уссмак  вопросительно  повернул
один из глазных бугорков. Его новый приятель уточнил:
   - Мы сами сделали из себя идиотов.
   Уссмак не мог с ним не согласиться. Однако подобное мнение  разделяли
лишь самцы низших чинов - так, во всяком случае, полагал Уссмак.
   Но оказалось, что он ошибается. Через три дня в  Безансоне  появились
новые инспектора. Почти все самцы,  которых  Уссмак  знал,  как  заядлых
любителей имбиря (в  особенности  те,  что  полностью  подпали  под  его
пагубное влияние) исчезли с базы, среди них и Хессеф с Твенкелем.
   В Безансоне не видели больше и Дрефсаба. Уссмак много думал о нем,  и
постепенно его сомнения переросли в уверенность. Самому ему еще повезло,
что его не забрали вместе с остальными.
   "Если   я   когда-нибудь   встречу   Дрефсаба,   мне   следует    его
поблагодарить", - подумал Уссмак.

***

   - Боже мой, Егер, ты еще жив?  -  прогремел  на  весь  лагерь  низкий
голос.
   Гейнрих Егер поднял глаза от отвратительного кофе, который он кипятил
на маленьком костерке, и вскочил на ноги.
   - Скорцени! - Он ошеломленно покачал головой. - Ты, любитель безумных
эскапад, удивляешься тому, что я жив?  -  Он  энергично  пожал  эсэсовцу
руку.
   - Ерунда, - улыбнулся Отто Скорцени. - Возможно, мои  эскапады,  если
тебе нравится их так называть, и опаснее того, чем занимаешься ты, но  я
их очень тщательно планирую. А  ты  постоянно  сражаешься  -  воевать  с
танками ящеров совсем не детские  игрушки.  -  Он  взглянул  на  петлицы
Егера. - Ты уже полковник. Значит, от меня не отстал.
   - Ты сам тому причиной. Сумасшедший рейд против ящеров на Украине…  -
Он содрогнулся: тогда броня танка не защищала его от пуль.
   - Зато тебе удалось захватить приз… ну, по крайней мере, половину,  -
заметил Скорцени. - Так что, ты заслужил все свои награды.
   - Тогда ты  должен  был  давно  получить  чин  генерал-полковника,  -
парировал Егер.
   Скорцени ухмыльнулся; неровный шрам, идущий от уголка  рта  к  левому
уху, пришел в движение.
   - У тебя есть кружка? - продолжал Егер. - Выпей  со  мной  кофе.  Он,
конечно, ужасный, но зато горячий.
   Скорцени  вытащил  жестяную  кружку   из   своего   рюкзака,   слегка
поклонился, щелкнул каблуками и сказал:
   - Благодарю, господин полковник!
   - Будешь благодарить после того как попробуешь, - заявил Егер.
   Совет пришелся кстати: Скорцени скорчил гримасу, которая в  сочетании
со шрамом превратила его лицо в жуткую маску. Егер усмехнулся -  где  бы
они ни встречались - в Москве, на Украине, да и здесь,  Скорцени  всегда
плевал с высокого дерева на военную дисциплину.
   - Так что же привело  вас  сюда,  штандартенфюрер?  -  спросил  Егер,
пользуясь формальным эсэсовским чином с куда меньшей иронией,  чем  если
бы он обращался к кому-нибудь другому.
   - Я собираюсь пробраться в Безансон, - объявил  Скорцени  так,  будто
считал, что войти в занятый ящерами город дело обычное.
   - Правда? - с сомнением переспросил Егер. Потом его лицо прояснилось.
- Кстати, а ты имеешь какое-нибудь отношение к мине,  разорвавшейся  там
на прошлой неделе? Я слышал, что уничтожен один, а, может быть, даже два
танка ящеров.
   - Мелкие диверсии идут своим чередом, но я тут не при  чем.  -  Глаза
Скорцени сверкнули. -  Мои  организованы  совсем  на  другом  уровне.  Я
собираюсь  купить  нечто  очень  ценное  у  одного  из  наших  маленьких
чешуйчатых друзей. А плату ношу с собой. - И он похлопал по рюкзаку.
   - Тебе доверили золото? - с хитрой улыбкой спросил Егер.
   - Вот, значит, как ты ко  мне  относишься.  -  Скорцени  сделал  пару
глотков эрзац-кофе. - Какая мерзость! Нет, ящерам наплевать на золото. У
меня здесь полтора килограмма имбиря, Егер.
   - Имбиря? - Егер почесал в затылке.
   - Для них это как морфий или кокаин,  -  пояснил  Скорцени.  -  Стоит
ящеру попробовать имбиря, и  он  готов  на  все,  чтобы  получить  новую
порцию. В данном случае под всем  имеются  в  виду  дальномеры,  которые
делают их танки такими безошибочно точными при стрельбе.
   - Лучше, чем те, что на наших  "Пантерах"?  -  Егер  бросил  ласковый
взгляд на стоящий неподалеку танк. - Мы сделали большой  шаг  вперед  по
сравнению со старым T-III.
   - Приготовься к колоссальному скачку, дружище, - заявил Скорцени. - Я
не знаю подробностей, но речь идет о совершенно новых принципах.
   - А мы сможем пользоваться приборами  ящеров?  -  усомнился  Егер.  -
Некоторые из них годятся только для того,  чтобы  сводить  с  ума  наших
ученых.  -  Он  подумал  о  своем  коротком  пребывании  среди  физиков,
пытавшихся превратить в бомбу взрывной  металл,  добытый  им  вместе  со
Скорцени.
   Если у Скорцени и возникли аналогичные мысли, вида он не подал.
   - Ну, по этому поводу я не беспокоюсь. Я  добываю  игрушки,  которыми
смогут воспользоваться другие люди. Каждый должен заниматься своим делом
- я ведь не пытаюсь определять внешнюю политику Рейха.
   - Вот взгляд на мир настоящего солдата. Очень разумно. - Егер тут  же
пожалел о своих словах.
   Он и сам всем сердцем верил в этот постулат до тех пор, пока не узнал
о массовом уничтожении евреев. Он решил сменить тему.
   - Ладно, ты направляешься в Безансон, чтобы купить новый дальномер. Я
могу тебе помочь? Мы находимся в восьмидесяти  километрах  к  северу  от
города. Если я брошу вперед все свои  танки,  они  превратятся  в  груды
искореженного металла еще прежде, чем мы проделаем четверть пути. Или ты
сумел убедить своего приятеля ящера продать тебе все дальномеры?
   - Было бы неплохо, верно? - Скорцени проглотил остаток кофе, и на его
лице вновь появилась гримаса отвращения. - В холодном  виде  это  дерьмо
становится совсем несъедобным. Проклятье, Егер, ты меня  разочаровал.  Я
рассчитывал, что мы въедем в цитадель Безансона по Гран Рю под  канонаду
твоих пушек.
   - Удачи тебе, - выпалил Егер, не  успев  сообразить,  что  собеседник
шутит.
   - Ну, и как же мы поступим? - продолжая улыбаться, спросил  Скорцени.
- Предположим, ты начнешь атаку на восточном участке фронта -  несколько
танков, артиллерия, пехота, чтобы создать впечатление, что у тебя  самые
серьезные намерения, но без лишнего риска. Я хочу, чтобы ящеры  ослабили
внимание к  западному  фронту,  где  я,  как  простой  крестьянин,  буду
нажимать на  педали  своего  велосипеда  -  у  тебя  найдется  для  меня
велосипед? - и проникну на территорию, которую контролирует  неприятель,
а оттуда - в Безансон. Потом я пришлю тебе сообщение,  чтобы  ты  провел
аналогичную операцию, прикрывая мое возвращение.
   Егер подумал о технике и людях, которых он  потеряет  во  время  двух
отвлекающих операций.
   - Ты уверен, что дальномер того стоит? - спросил он.
   - Так мне сказали, - коротко ответил Скорцени. - Ты бы хотел получить
письменный приказ, полковник?  Пожалуйста,  это  займет  совсем  немного
времени. Однако я надеялся, что мы сможем договориться.
   - Нет, мне приказ не нужен, -  со  вздохом  ответил  Егер.  -  Я  все
сделаю. Надеюсь только, что дальномер стоит той крови, которую  придется
за него пролить.
   - И я тоже. Однако чтобы получить ответ на этот вопрос, нужно сначала
добыть прибор, не так ли?
   - Верно, - Егер вновь вздохнул. -  Когда  я  должен  провести  первую
отвлекающую операцию, господин штандартенфюрер?
   - Решать тебе, - ответил Скорцени. - Я  не  хочу,  чтобы  ты  потерял
людей из-за ненужной спешки Трех дней на подготовку достаточно?
   - Да. Фронт довольно узкий, и я смогу  быстро  перебросить  войска  с
одного участка на другой.
   Егер  прекрасно  понимал,  что  чем  больше  людей  и  техники  будет
задействовано в операции, тем более серьезными будут  потери.  Во  время
войны они неизбежны. Хитрость заключалась в том,  чтобы  постараться  их
минимизировать.
   Егер производил необходимые перемещения, в основном, по ночам,  чтобы
ящеры не поняли, что у него на уме Конечно, он не рассчитывал,  что  ему
удастся полностью их обмануть. Ящеры уничтожили два  грузовика,  которые
перевозили противотанковые 88-миллиметровые пушки, однако, большая часть
войск не пострадала.
   В пять часов утра того дня, на который была назначена операция, когда
рассвет озарил небо на востоке,  артиллерия  Егера  начала  обстреливать
позиции ящеров возле Шато  де  Бельвуа.  Вперед  пошла  пехота  в  серых
шинелях. Егер, стоявший на башне своего танка - как и положено  хорошему
командиру - ухватился за крышку люка, чтобы  не  упасть:  его  "Пантера"
рванулась вперед.
   Довольно быстро немцам  удалось  смять  первую,  самую  слабую  линию
обороны ящеров, однако, противник успел поджечь T-IV справа от Егера.  К
счастью, Егер нигде не заметил  танков  ящеров.  Разведка  не  ошиблась,
когда сообщила, что после предыдущего наступления немцев они отвели свои
бронемашины к Безансону.
   Но даже и без танков ящеры  оказывали  упорное  сопротивление.  Егеру
удалось продвинуться лишь на пару километров, когда  в  воздух  поднялся
вертолет и начал поливать немцев ракетным и пулеметным огнем.  Загорелся
еще один танк - на этот раз  "Тигр".  Егер  помрачнел  -  уничтожена  не
только мощная новая машина, погиб отличный экипаж.  Да  и  пехота  несла
существенные потери.
   Когда Егеру открылась основная линия обороны  ящеров  возле  Шато  де
Бельвуа, он  выпустил  несколько  разрывных  снарядов  в  сторону  замка
(испытав  болезненный  укол  сожаления  из-за  того,  что  ему  пришлось
разрушить великолепный памятник архитектуры; в свое время  он  собирался
стать археологом, и лишь  Первая  мировая  война  вынудила  его  сменить
профессию), посчитал, что свою миссию выполнил, обеспечив  для  Скорцени
безопасный проход с западной стороны, и отдал приказ к отступлению.
   - Надеюсь, ящеры не станут нас преследовать, - заявил Клаус  Майнеке,
когда  "Пантера"  возвращалась  на  прежние  позиции,  -  потому  что  в
противном случае они поймают нас со спущенными штанами.
   - Ты прав, - кивнул полковник; стрелок весьма образно высказал  вслух
собственные опасения Егера.
   Возможно, ящеры  предполагали,  что  немцы  пытаются  заманить  их  в
ловушку. Они не  стали  преследовать  отступающего  противника.  Егер  с
благодарностью  воспользовался  передышкой,  чтобы   восстановить   свою
оборонительную  позицию.  После  чего  оставалось  ждать   весточки   от
Скорцени, чтобы вновь бросить своих людей в бой.
   Через неделю после отвлекающего нападения на позиции ящеров, к  Егеру
пришел француз в твидовом пиджаке, грязной белой  рубашке  и  мешковатых
шерстяных штанах, отдал честь и на плохом немецком сказал:
   - Наш друг со… - И он пальцем нарисовал у себя на левой щеке шрам,  -
просить  оказать  ему  обещанный  помощь.  Завтра  утром   будет   самым
подходящим время. Вы понять?
   - Да, мсье, спасибо, - ответил Егер по-французски.
   Тонкое интеллигентное лицо связного осталось серьезным, он лишь  чуть
приподнял одну бровь. Впрочем, он не отказался от ломтя хлеба, предложив
в ответ несколько глотков красного вина  из  висевшей  у  него  на  боку
фляжки. Затем, не сказав более ни слова, исчез в лесу.
   Егер связался по полевому телефону с ближайшей базой Люфтваффе.
   - Вы можете оказать мне поддержку с воздуха? - спросил  он.  -  Когда
появляются их проклятые вертолеты, я сразу же начинаю терять танки, чего
никак не могу себе позволить.
   - Когда я пытаюсь сбить летающие крепости ящеров, я всякий раз  теряю
свои самолеты, чего никак не могу себе  позволить,  -  ответил  командир
летчиков. - А наши машины необходимы для обороны Рейха  не  меньше,  чем
ваши танки. До свидания. - И телефон умолк.
   Егер понял, что поддержки с воздуха не будет.
   И не ошибся. Тем не менее, он вновь повел своих людей в атаку. У него
даже был момент триумфа, когда Майнеке сумел уничтожить вездеход  ящеров
с вражеской пехотой на борту. Снаряд  75-миллиметровой  пушки  "Пантеры"
угодил прямо в  кабину  вездехода.  В  целом  же,  немцы  понесли  более
серьезные потери, чем  во  время  первой  операции.  На  сей  раз  ящеры
подготовились к наступлению немцев. Возможно,  заранее  подтянули  часть
своих войск с Западного фронта. Егер очень на это рассчитывал -  значит,
он сумел сделать то, о чем его просил Скорцени.
   Когда потери немцев достигли такой отметки, что ящеры (если  повезет)
могли поверить, будто неприятель действительно пытался чего-то  добиться
своей атакой, Егер вновь отступил. Как только он  вернулся  на  исходные
позиции, к нему задыхаясь, подбежал вестовой.
   - Господин полковник, к нашим передовым  позициям  приближается  танк
ящеров. Сейчас он находится в пяти километрах к западу.
   - Танк ящеров? - переспросил Егер.
   Вестовой кивнул. Егер нахмурился. Конечно, ничего особенно  страшного
в этом нет, но даже и один танк ящеров представляет достаточно серьезную
опасность.
   "Бедный Скорцени", - подумал Егер, - "должно быть,  на  сей  раз,  он
попался".
   Егера охватил бессильный гнев -  он  напрасно  положил  своих  людей,
участвуя в реализации безнадежного плана.
   - Господин полковник, это еще не все, - продолжал вестовой.
   - Ну, что еще? - нетерпеливо спросил Егер.
   - Над танком развевается белый флаг, - ответил  вестовой,  причем  он
произнес последние слова так, словно сам в них не особенно  верил.  -  Я
видел его собственными глазами.
   - Я тоже хочу посмотреть, - заявил Егер.
   Он  вскочил  в  "Фольксваген"  -  маленькую  военную  машину,  жестом
пригласил вестового сесть рядом в качестве проводника и поехал на запад.
Егер надеялся, что  ему  хватит  бензина.  Автомобиль  потреблял  совсем
немного топлива, но у Вермахта не было ни капли лишнего.
   По мере того, как они приближались к передовым позициям, Егера начали
одолевать сомнения. Он покачал головой.  Нет,  такого  просто  не  может
быть. Невозможно. Даже Скорцени не по силам…
   Но оказалось, что Скорцени такое по  силам.  Когда  Егер  и  вестовой
остановились перед танком ящеров, передний люк распахнулся, и из него  с
огромным трудом вылез Скорцени, словно цирковой  слон,  протискивающийся
сквозь узкий дверной проем.
   Егер отдал ему честь. Однако этого показалось ему недостаточно, и  он
снял шлем - в ответ Скорцени только ухмыльнулся.
   - Сдаюсь, - заявил  Егер.  -  Как,  черт  возьми,  тебе  удалось  это
провернуть?
   Даже стоять рядом с инопланетным танком было страшновато - ведь Егеру
не раз приходилось сталкиваться с ними на поле боя. Гладкие очертания  и
могучая броня превращали все немецкие  машины  -  за  исключением,  быть
может, "Пантеры" - в архаичные уродливые игрушки. Егер  заглянул  внутрь
главной пушки, и ему показалось, что он смотрит  в  бесконечный  коридор
смерти.
   Прежде чем ответить, Скорцени с наслаждением потянулся; Егер услышал,
как затрещали суставы.
   - Вот  так-то  лучше,  -  проворчал  Скорцени.  -  Клянусь  Богом,  я
чувствовал  себя,  точно  сардина  в  банке  -  разве  что  сардинам  не
приходится сгибаться в три погибели. Как я  его  добыл?  Я  тебе  отвечу
честно, Егер. Поначалу я думал, что  мне  не  удастся  получить  ничего.
Ящеры убрали из Безансона почти всех любителей имбиря.
   - Похоже, не всех, - заявил Егер, показывая на танк.
   - Ну, такое никому не под силу, - вновь  ухмыльнулся  Скорцени.  -  Я
встретился с одним из тех, кого они не вычислили. Когда  я  показал  ему
весь мой имбирь, он сказал:
   - Тебе нужен только дальномер? Ты получишь целый танк. Ну, я и поймал
его на слове.
   - А как тебе удалось выбраться из города? - грустно спросил Егер.
   - Возникло всего два опасных момента, -  ответил  Скорцени,  небрежно
махнув рукой. - Первое - вывести машину из  ангара.  Мы  провернули  это
глубокой ночью. Ну, а потом - забраться на место водителя. Уж  не  знаю,
как мне удалось ничего себе не переломать. После чего оставалось доехать
до своих. Должен сказать, что управлять танком ящеров гораздо легче, чем
нашими: не требуется прикладывать практически никаких усилий, а передача
переключается автоматически.
   - И никто тебя не остановил?
   - Нет конечно. Ящерам  не  пришло  в  голову,  что  человек  способен
забраться в один из их танков, не говоря уже о том, чтобы им  управлять.
Да ты и сам бы никогда не поверил.
   - Видит Бог, ты прав, -  честно  отвел  Егер.  -  Нужно  окончательно
потерять рассудок, чтобы решиться на подобную вещь.
   - Я так и подумал, - согласился Скорцени. - По-видимому, ящеры