день, когда даже
воздух пахнет как-то особенно - зеленью и близким летом! На  полях  и  в
трещинах асфальтового  покрытия  появилась  зеленая  трава,  тут  и  там
высунули яркие разноцветные головки цветы. Конечно, если  бы  не  война,
трава на дороге давно пала бы жертвой безжалостного транспорта,  а  так,
скорее всего, здешние места не видели никаких машин  вот  уже  несколько
месяцев.
   Расположившийся справа от Егера Клаус Майнеке  громко  чихнул,  потом
еще  раз,  и  еще.  Стрелок  вытащил  из  нагрудного  кармана  платок  и
оглушительно, с удовольствием высморкался.
   - Ненавижу весну, - проворчал он. Глаза у него покраснели и ©пухли. -
Проклятая аллергия меня доконает.
   "Не бывает, чтобы все были счастливы", - подумал Егер.
   Они миновали Монбельяр, где находились  заводы  "Пежо",  их  пришлось
закрыть из-за нехватки топлива  и  сырья,  затем  выбрались  на  дорогу,
которая шла параллельно реке Ду, к юго-западу от Безансона, и приближала
их к ящерам, направлявшимся в Бельфор.
   Егер отчаянно вертел головой  по  сторонам,  стараясь  не  пропустить
появления  самолета  или  вертолета  противника,  который  без   проблем
превратит его танк в погребальный костер.
   - А у вас настоящий взгляд немца, полковник, - фыркнул Майнеке.
   - Взгляд немца? Никогда не слышал, - удивленно проговорил Егер.
   - Меня призвали служить на "Пантерах" из Африканского корпуса,  а  не
из России, - объяснил стрелок. - Это  мы  так  шутили.  Нам  приходилось
постоянно ходить, задрав  голову  -  следить,  не  появится  ли  самолет
англичан, а потом и ящеров. Заметишь в небе точку, ищи  скорее  ямку,  в
которой можно спрятаться.
   Перед тем, как на Землю прилетели  ящеры,  Егер  завидовал  тем,  кто
служил в Северной Африке. Война  с  англичанами  велась  там  чисто,  по
джентльменским правилам - "такой и должна быть  война",  считал  Гейнрих
Егер. В России обе армии сражались отчаянно, яростно и жестоко. Бабий Яр
и массовое убийство  евреев,  да  и  многое  другое…  просто  чудо,  что
польские евреи не прикончили его, когда он возвращался в Германию.
   Впрочем, Егер не любил предаваться  размышлениям  на  подобные  темы,
потому что у него  мгновенно  возникал  очень  неприятный  вопрос:  "Что
делает его страна в покоренных странах?"
   - Ну, и как изменилась  жизнь  в  пустыне  после  прихода  ящеров?  -
спросил он.
   - К худшему, - ответил Майнеке. - Мы побеждали британцев,  они  очень
храбрые, но их танки не идут ни в какое сравнение  с  нашими,  я  уж  не
говорю про тактику.  Если  бы  мы  вовремя  получали  боеприпасы  и  все
необходимое, мы разбили бы их  наголову,  но  Восточный  фронт  считался
главным и снабжался в первую очередь.
   - Нам тоже вечно чего-то не хватало, - заметил Егер.
   - Наверное, полковник. Но  многое  из  того,  что  отправлялось  нам,
попадало на дно Средиземного моря. Впрочем,  вы  же  спросили  меня  про
ящеров.  Они  разбили  наголову  и  нас,  и  англичашек.  Им  в  пустыне
понравилось, а нам там негде было прятаться от их самолетов. Знаете,  по
правде говоря, "немецкому взгляду" научились и англичашки тоже.
   - Беда не приходит  одна,  -  глубокомысленно  заметил  Егер.  Затем,
продолжая оглядываться по сторонам, неожиданно скомандовал водителю:
   - Стой!
   Большой боевой танк замедлил скорость, а потом замер на  месте.  Егер
еще больше высунулся  из  башни  и  помахал  рукой  колонне,  приказывая
остановиться. Затем принялся внимательно изучать небольшую горную гряду,
появившуюся сбоку от дороги. Она заросла низким кустарником  и  молодыми
деревьями, а ее вершина находилось  примерно  в  четырехстах  метрах  от
дороги. Нужно  разведать,  что  лежит  за  холмами,  предусмотреть  пути
отступле-йия - они ни в коем случае не могли себе позволить  встретиться
лицом к лицу с ящерами: так можно и без головы остаться.
   Егер велел водителю "Пантеры" въехать  по  склону  на  самую  вершину
гряды. Чем  больше  он  изучал  обстановку,  тем  больше  ему  нравилось
выбранное место - лучшего для организации обороны не найти.
   Следуя приказу, большинство танков расположилось вдоль склонов гряды.
Затем Егер отправил четыре "T-IV" и  одного  "Тигра"  навстречу  ящерам,
чтобы заманить ничего не подозревающих инопланетян в ловушку.
   Теперь оставалось только ждать и не  пропустить  решительный  момент.
Позади гряды располагался маленький прудик, в который впадала речка.  Из
воды то и дело выпрыгивали большие рыбины, охотившиеся на мух, а потом с
громким плеском возвращались на глубину. Егер вспомнил, что где-то в его
хозяйстве имеется крючок и тонкая веревка. Жареная  форель  или  щука  -
звучит очень соблазнительно. Намного приятнее, чем  давно  осточертевший
концентрат из пайка.
   Из  кустов,  росших  на  дальнем  берегу  пруда,  вышел   француз   в
гражданской одежде. Егер нисколько не удивился, увидев у него  на  плече
винтовку. Он помахал ему рукой, тот  ответил  на  приветствие,  а  потом
снова скрылся в кустах. До появления  ящеров  французское  Сопротивление
сражалось с немцами, оккупировавшими их страну. Теперь они  объединились
против  нового  захватчика:  с  точки  зрения  местных   жителей   немцы
представляли собой меньшее из двух зол.
   "Уже неплохо", - подумал Егер.
   В Польше меньшим из двух зол евреям показались ящеры. Судя  по  тому,
что ему стало известно про деятельность его соплеменников, он их за  это
не винил.
   Пару раз он пытался разговаривать с  офицерами,  которым  доверял,  о
том, что делала Германия на востоке. Ничего у него не вышло - всякий раз
его категорически отказывались слушать, словно  хотели  сказать:  "Я  не
желаю ничего знать". Он уже и не  помнил,  когда  обсуждал  эти  темы  в
последний раз.
   Издалека донесся грохот пушечного выстрела,  и  тут  же  в  наушниках
раздался громкий крик:
   - Вступили в бой с передовыми силами противника. Постараемся привести
разработанный план в исполнение. Будем…  -  передача  резко  оборвалась;
Егер знал, почему.
   Прогремели новые выстрелы из 75-миллиметровых  пушек  "Т-IV";  глухо,
мощно заговорила  88-миллиметровая  пушка  "Тигра";  в  ответ  раздались
похожие на громыхание грома залпы  орудий  ящеров.  Затем  Егер  услышал
совершенно иной звук -  не  такой  громкий,  рассеянный,  перемежающийся
короткими взрывами и щелчками. Значит, горит танк.
   - Пробили броню, - прошептал он.
   Заряжающий отправил снаряд с черным носом в  дуло  пушки.  Где-то  на
дороге взорвался танк. Егер прикусил губу; гибли люди, его  товарищи  по
оружию, умирали страшной мучительной смертью.
   "А если все танки сгорят, не успев привести  за  собой  врага,  какой
смысл в моей засаде?" - спросил человек-Егер у Егера-офицера.
   Он  знал,  что  жертвы  будут,  но  считал,  что  должен  постараться
сохранить как можно больше жизней.
   Егер выпрямился и подал рукой сигнал приготовиться. Командиры  танков
молча повторяли его жест. Пользоваться передатчиком он сейчас не  хотел.
Ящеры обладали потрясающей способностью перехватывать радиосигналы своих
врагов. Словно глядя на себя издалека, Егер почувствовал,  как  отчаянно
бьется в груди сердце, и все замирает внутри. Вот что делает с человеком
страх. Но ты не должен позволить ему взять верх!
   По дороге мчался "T-IV", двигатель  у  него  явно  барахлил,  а  люди
внутри превратились в кровавое месиво Танк грохотал,  рычал  и  скрипел,
словно был готов в любую минуту развалиться на части.
   Его преследовал танк ящеров, который скользил по  дороге  практически
бесшумно, а за ним еще один, и еще, и еще… Егер знал, что они  играют  с
подбитым танком, точно кошка с мышкой, потому что на их орудиях  имелись
специальные стабилизаторы, позволявшие вести прицельный огонь  на  ходу.
Но прежде чем уничтожить врага, ящеры решили сначала немного развлечься.
   "Посмотрим, как вы сейчас развлечетесь", - подумал Егер и крикнул:
   - Огонь!
   Из-за того, что он  так  и  остался  снаружи,  грохот  выстрелов  его
оглушил. Из дула вырвалась вспышка пламени, танк окутал дым.
   - Попал! - радостно завопил Егер.
   И действительно снаряд угодил  в  самую  середину  вражеского  танка,
башня накренилась, ее практически сорвало с места. Егер подумал, что  не
хотел   бы   оказаться   внутри   машины,   в   которую   попал    почти
семикилограммовый снаряд.
   Но броню ящеры делали превосходную, очень прочную. Снаряд  сорвал  бы
башню с британского танка или даже советского "Т-34"  и  в  единую  долю
секунды  превратил  бы  его  в  настоящий  огненный  ад.  Однако  машина
противника не  только  не  загорелась,  водитель  сумел  развернуться  и
бросился наутек из западни, приготовленной Егером.
   - Огонь! Еще раз в ту же цель! - крикнул Егер.
   Новый залп поставил восклицательный знак в его приказе.
   Остальные немецкие танки, расположившиеся на  склонах  горной  гряды,
тоже открыли огонь. Ящеры  предоставили  в  их  распоряжение  мишень,  о
которой танкист может только мечтать - менее защищенные бока своих машин
и отсеки, где располагались двигатели. Один из них уже вспыхнул  веселым
оранжевым пламенем - снаряд (интересно, чей -  "Пантеры"  или  "Тигра"?)
угодил в какой-то жизненно важный орган машины.
   Егер знал, что ящеры  не  способны  быстро  реагировать  на  атаки  с
флангов - в этом смысле они даже хуже русских, которые не знают, что  им
делать в нестандартных ситуациях. Неприятель  потерял  несколько  важных
минут - кто-то попытался повернуть назад и  спастись  бегством,  другие,
оставаясь на месте, разворачивали орудия в  сторону  немецких  машин.  В
результате немцы получили возможность обстрелять более уязвимые части их
танков. Еще одна вражеская машина превратилась в огненный шар, еще…
   Впрочем, через некоторое время  ящеры  пришли  в  себя  и  начали  по
очереди поворачиваться в ту сторону, откуда по ним вели  огонь  немецкие
стрелки. Ни одно земное орудие  не  могло  пробить  передние  прозрачные
пластины, установленные на  танках  ящеров.  Стрелок  из  экипажа  Егера
попытался, но его  выстрел  не  причинил  неприятелю  никакого  видимого
урона.
   И тут инопланетяне повели ответный огонь. Им приходилось  целиться  в
небольшие мишени, но в других они и не нуждались:  система  наведения  у
них была лучше, чем на новых "Пантерах". А  кроме  того,  ракеты  ящеров
срезали башни немецких танков, точно нож масло.
   Находившийся неподалеку от "Пантеры" Егера "T-IV" неожиданно  лишился
"головы", внутрь посыпались осколки, а сама  башня  покатилась  вниз  по
склону и рухнула прямо в пруд. Корпус танка охватило пламя, от  которого
занялись близлежащие кусты.
   Затем снаряд ящеров, будто играючи,  снес  башню  "Тигра".  Егер  был
потрясен. Он надеялся, что  100-миллиметровая  броня  послужит  надежной
защитой в сражении с ящерами. Оказалось, что он ошибся. Он взял  в  руки
передатчик.
   - Отступаем! - приказал он.
   Двигаться,  не  останавливаться,  создать  неразбериху,  чтобы  ящеры
запутались, не поняли,  что  происходит  -  вот  наш  единственный  шанс
спастись в сражении с таким неприятелем. В стационарном бою  нам  ничего
не светит.
   Словно оказавшись на противоположном склоне гряды, Егер понял,  какие
мысли проносятся в голове командира ящеров. Если они поднимутся вверх по
склону и начнут преследовать отступающие немецкие машины, те  не  смогут
причинить им особого вреда, потому что передняя броня у них  практически
неуязвима.  Затем  ящеры  спокойно  уничтожат  отряд,  заманивший  их  в
ловушку, и продолжат путь в Бельфор.
   Егер снова включил передатчик:
   - Отступайте  так,  чтобы  оказаться  по  обе  стороны  гряды.  Нужно
хорошенько обстрелять их с флангов, когда они бросятся нас догонять.
   Его "Пантера" промчалась по маленькой речке, впадавшей в пруд; во все
стороны полетели фонтаны брызг. Как Егер и предполагал, несколько  машин
противника покатило вверх по склону, наступая на немецкие танки. Они  ни
секунды не сомневались в собственной неуязвимости; будь он  инструктором
во время учений, он бы  поставил  им  очень  низкую  оценку.  Правильное
тактическое   решение   заключалось   в   следующем   -   остаться    на
противоположном склоне в полузакрытой позиции и  обстрелять  неприятеля,
подвергая при этом себя минимальной опасности.
   Егер вспомнил свое первое  большое  сражение  с  ящерами.  Тогда  они
совершили такую же ошибку, и ему удалось подстрелить вражескую машину из
своего  старенького  танка  -  мало  кто  из  немецких   танкистов   мог
похвастаться таким достижением.
   Однако на сей раз он не успел пробить снарядом брюхо вражеского танка
в том месте, где броня была совсем тонкой. Один из ящеров  выстрелил,  и
соседний "T-III" охватило пламя. Однако немцы продолжали отстреливаться,
и их высокоскоростные снаряды причиняли  ящерам  серьезный  ущерб,  если
попадали куда следует. Одна из  машин  неприятеля  сбросила  скорость  и
остановилась: снаряд угодил прямо в колеса. Впрочем, от  этого  танк  не
перестал представлять опасность; его орудие оставалось в исправности,  а
башня быстро развернулась в сторону "Пантеры". Ящеры расправились с  ней
при  помощи  всего  одного  выстрела,  разворотив   изогнутую   переднюю
пластину, которая считалась неуязвимой.
   Еще несколько снарядов угодило в замерший на месте танк противника. В
башне и со стороны водителя открылись люки, и  ящеры  начали  выбираться
наружу, но их тут же сразил пулеметный огонь. На одно короткое мгновение
Егеру стало их жаль - они сражались храбро,  хоть  и  не  слишком  умно.
Впрочем, это не помешало ему издать воинственный клич, когда он  увидел,
как они повалились на землю.
   Через минуту после того, как из танка вылез последний ящер, которого,
разумеется, тоже пристрелили,  машина  загорелась.  Круг  дыма,  ровный,
точно его выпустил старик, который всю жизнь курит сигары,  вырвался  из
открытого люка над местом командира. Затем, по-видимому, взорвались  все
боеприпасы, имевшиеся внутри, потому что  танк  превратился  в  пылающий
шар, а во все стороны полетели охваченные пламенем обломки.
   И тут над грядой появился  вертолет  ящеров,  который  тут  же  начал
выпускать ракеты, похожие на раскаленные ножи.  Пулеметчики  открыли  по
нему огонь, но особого вреда причинить не могли. Однако как раз  в  этот
момент "T-IV", начал разворачивать пушку в сторону второго танка  ящеров
и оказался прямо под вертолетом. Егер так и  не  узнал,  командир  отдал
такой приказ, или стрелок действовал по собственной  инициативе,  только
75-миллиметровый  снаряд  разворотил  вражеской  машине  брюхо,  и  она,
мгновенно загоревшись, рухнула на землю. Егер ликующе завопил.
   Командиру другого неприятельского танка, перебравшегося через  горную
гряду, следовало отдать приказ к  отступлению.  Но  его  башня  отчаянно
вращалась, словно сидевшие внутри  инопланетяне  не  знали,  что  же  им
делать, куда стрелять. Немцы неуверенностью не страдали, и  сомнения  по
поводу того, где находится мишень, их не мучили. А "Пантеры" и  "Тигры",
которые,  конечно,  уступали  бронемашинам  ящеров,  могли  нанести   им
серьезный урон, если  оказывались  в  ситуации,  требовавшей  мгновенной
реакции.  Даже  75-миллиметровая  пушка   нового   "T-IV",   чрезвычайно
уязвимого, когда он попадал под ответный огонь, практически не  уступала
орудиям "Пантер".
   Ящер, наконец, все-таки принял  решение  отступить,  но  опоздал.  Из
отсека, где располагался двигатель поднимался дым и тонкие  синие  языки
пламени. Команда бросилась наружу. Егер не знал,  все  ли  они  погибли;
слишком густой дым окутал танк. Но если кому-нибудь  из  них  и  удалось
остаться в живых, то просто потому, что им повезло.
   - "Пантеры" вперед! - скомандовал Егер. - "Тигры" и "Т-IV", прикройте
нас.
   - Сколько "Пантер" на ходу? - спросил Клаус Майнеке.
   Егер удивленно заморгал, вопрос стрелка застал его  врасплох,  но  на
него следовало получить ответ Вряд ли стоит  сломя  голову,  в  одиночку
бросаться на другую сторону гряды,  где  их  поджидают  ящеры…  Нет,  по
крайней мере, еще два танка  промчались  мимо  горящих  машин  врагов  и
друзей, чтобы снова броситься в бой.
   Самое разумное,  что  могли  сделать  в  такой  ситуации  ящеры,  это
продолжать двигаться в сторону Бельфора и заставить немцев  пуститься  в
погоню Учитывая, какие у "Пантер" топливные насосы, рано или поздно  они
застряли бы где-нибудь посреди дороги - в особенности, если бы  водители
постарались выжать из них максимальную скорость  Да  и  в  любом  случае
танки ящеров гораздо быстрее. Гудериан и Манштейн изобрели такую тактику
- сначала  навяжи  неприятелю  свой  дебют,  а  потом  будешь  думать  о
последствиях.
   Но у ящеров, очевидно, своего Гудериана не было.  Егер  высунулся  из
башни, чтобы посмотреть,  что  они  собираются  делать.  Повернувшись  к
горной гряде, танки неприятеля замерли на дороге.
   - Стоп! - крикнул он своим товарищам.
   И остановился сам - какой смысл подставляться под  огонь  неприятеля,
если в этом нет никакой необходимости?
   На короткое мгновение  все  машины  застыли  на  своих  местах.  Егер
считал, что стрелять сейчас нельзя. Они только зря потратят боеприпасы и
дадут ящерам знать, где расположились их танки.
   Учитывая, что два танка, посланные вперед, не вернулись, ящеры больше
на гряду не рвались. Они не были готовы к тому, что в танковом  сражении
неприятель сумеет причинить  им  достаточно  серьезный  ущерб.  Егер  не
думал, что инопланетяне испугались; он научился по достоинству оценивать
противника уже через пару недель, проведенных  в  России.  Просто  ящеры
задумались, пытаясь понять, как же следует вести себя дальше.
   Он  уже  собрался  отдать  приказ  зайти  неприятелю  с  фланга   под
прикрытием горной гряды и густых кустов, когда в бок  вражеского  танка,
стоявшего немного севернее, ударил  снаряд,  а  через  несколько  секунд
второй залп превратил его  в  пылающий  костер.  Егер  все  еще  пытался
понять, кто же стрелял,  когда  из  горящей  машины  начали  выскакивать
ящеры, которые тут же бросились к кустам. Их сразил пулеметный огонь.
   Егер издал победный клич.
   - Это "T-IV"! - крикнул он. - Им следовало его догнать и  прикончить,
а они занялись нами и про него забыли.
   Егер тоже про него забыл, но признаваться в этом  не  собирался  даже
себе.
   Ящеры действительно совершенно выпустили из вида  еще  один  немецкий
танк.  Его  неожиданное  появление   произвело   на   них   ошеломляющее
впечатление  -  точно  так  же  русские  реагировали   на   какой-нибудь
нестандартный маневр. Инопланетяне запаниковали и отступили  (в  чем  не
было никакой  необходимости).  Егер  сделал  несколько  выстрелов  в  их
сторону, просто чтобы напомнить, что его танки на месте, но преследовать
неприятеля не стал. Вступать с ними в сражение на открытой  местности  -
все равно что совершить самоубийство.
   Клаус Майнеке поднял голову от прицела, и на  лице  у  него  расцвела
радостная улыбка.
   - Клянусь всеми святыми, полковник, у них такие же нежные бока, как у
девственниц, с которыми мне приходилось иметь дело, - вскричал он.
   - Это точно, - рассмеялся Егер, в соленой шутке  стрелка  содержалось
зерно истины.
   Нечто похожее он видел,  когда  воевал  против  Красной  армии.  Если
наступать в лоб, русские будут  умирать  тысячами,  но  не  сдвинутся  с
места. Обойди их с флангов - или  только  покажи,  что  собираешься  это
сделать,  -  и  они  дрогнут.  Обращаясь  скорее  к  самому  себе,  Егер
проговорил:
   - Похоже, они плохо адаптируются к новым  ситуациям.  Им  не  хватает
гибкости.
   - Точно, господин полковник, - согласился с  ним  стрелок.  -  И  они
заплатили за свою медлительность.
   - Верно, - в голосе Егера прозвучало удивление.
   Его отряд уничтожил, по  крайней  мере,  пять  вражеских  танков,  не
говоря уже о вертолете. Сами они понесли  серьезные  потери  -  "Тигры",
"Пантеры", "Т-IV" - но зато сумели значительно потрепать  неприяте