одит?"
   - Младший лейтенант Уорригел по вашему приказанию явилась, сэр.
   Капитан кивнула ей и знаком разрешила старшему машинисту продолжать.
   - ...так что мы можем перераспределить  энергию  так,  чтобы  до  предела
усилить защитные поля и ускорить их защитную реакцию. Правда, нет  гарантии,
что они выстоят против энергий такого порядка.
   Загудел сигнал коммуникатора, и Нг нажала на клавишу приема.
   - Докладывает Выхорска. Результаты разведки  готовы;  могу  передать  вам
первые расшифровки.
   - Давайте. - Нг снова посмотрела на Тотокили. Тот продолжал под негромкий
щебет компьютера, принимающего поток информации.
   - Только чем нам пожертвовать? Маневренностью или  огневой  мощью?  Я  бы
рекомендовал уменьшить огневую мощь - сомнительно, чтобы их  эсминцы  смогли
усилить свои щиты. Честно говоря, я почти гарантирую вам: единственное,  что
они успели усовершенствовать - это свои  гиперснаряды.  Ни  одна  из  других
систем  вооружений  не  запускается  таким  образом.  Энергия   гиперснаряда
определяется силой разряда; они нашли способ каким-то образом обойти это.
   Некоторое время Нг молчала.
   Ром-Санчес переглянулся с Уорригел и включил свой босуэлл в режим личного
разговора. Она сделала то  же  самое.  (Тебе  известно,  что  случилось?)  -
спросил он.
   Она мотнула головой. (Спала, сменившись с вахты).
   ("Прабху Шива". Посмотри), - ответил он и включил запись. Экран мигнул, и
энергетические графики сменились зернистым изображением. Последовавший бой и
столбцы тенноглифов рассказали все.
   Уорригел сидела застыв до самого последнего кадра. В еще не  проснувшемся
до конца мозгу роились эмоции: сначала шок, потом гнев, страх  и  горечь  за
погибших на "Прабху Шиве".
   Потом смысл того, что она видела, дошел до нее, и все  эти  эмоции  разом
сменились возбуждением. (Сверхсветовая связь!) Она отвернулась от  экрана  и
увидела, как морщится Ром-Санчес...
   Уорригел подняла взгляд и увидела, что Нг смотрит на нее.
   - Младший лейтенант Уорригел, мне сказали, что  вы  получили  степень  за
довольно нестандартную теорию, - произнесла капитан. - Имеет  ли  ваша  тема
какое-то отношение к тому, что мы здесь видели?
   Уорригел постаралась сосредоточиться.
   - Я изучала проблему соответствия  тенноглифов  требованиям  сегодняшнего
дня, сэр. С моей точки зрения, существующие слишком стары - ведь их  создали
так  давно,  еще  на  основе  идеографических  языков  Утерянной  Земли,   а
изобретатели их все еще мыслили понятиями Ньютоновой физики. Можно  сказать,
релятивистская основа тенноглифов ограничивает сферу их применения.
   Тотокили нетерпеливо поморщился, и она заговорила быстрее.
   - В доказательство своей  точки  зрения  я  разработала  нерелятивистскую
семантику для тенноглифов; прокторы раскритиковали  результат,  обозвав  его
любопытным, но лишенным практической пользы.
   Уорригел увидела в  глазах  Нг  неподдельный  интерес  и  позволила  себе
улыбнуться.
   - Моя работа включена в личное дело, так что находится на борту.  Тем  не
менее, хотя часть работы уже выполнена, внедрение новой семиотики в  систему
наших тенноглифов требует некоторого времени. Однако,  -  поспешно  добавила
она, увидев, как напряглись лица слушавших ее офицеров, - мы  с  лейтенантом
Ром-Санчесом могли бы по крайней  мере  ввести  новую  символику  и  удалить
релятивистские ограничения там, где  это  возможно.  Правда,  проследить  до
конца все связанные с этим изменения в системе мы не успеем - это  отдельная
работа.
   - Время для нас сейчас решающий фактор, - задумчиво произнесла Нг. -  Что
бы посоветовали вы?
   - Я бы рекомендовала все  оставшееся  время  до  начала  боевых  действий
отвести занятиям на тренажерах - это  поможет  и  отработать  тенноглифы,  и
самим свыкнуться с новой символикой.
   - Отличное предложение, - согласилась Нг. - Рифтерам и так известно,  что
мы здесь. Нет смысла пытаться сыграть на внезапности.
   Она повернулась к Ром-Санчесу, выводившему на экран результаты разведки.
   - Какова тактическая обстановка?
   Молодой офицер в конце стола явно ждал этого вопроса.
   - Резонансное поле снято, так что им удается держать на орбите Тремонтаня
эсминец и фрегат -  возможно,  именно  их  экипажи  бесчинствуют  сейчас  во
дворце.  Разведка  не  обнаружила  других  кораблей,  но  косвенные   данные
свидетельствуют о наличии в системе еще трех "Альф" и двух-трех фрегатов, не
считая всякой мелочи.
   - Еще одна засада, - сказал Ром-Санчес, не сводя глаз  с  капитана.  -  С
воображением у них не богато.
   - Ничего удивительного, - заметил Наваз.
   - Рифтеры! - презрительно фыркнул Крайно.
   - Нет, - пояснил Наваз. - Я имел в виду совсем другое. Если у них и  есть
сверхсветовая связь, то совсем недавно - как вы думаете, смогло бы  Братство
хранить этот секрет достаточно  долго?  -  поэтому  они  вряд  ли  до  конца
понимают ее тактические возможности.
   - Согласна, - кивнула Нг. - Вот это мы и постараемся использовать. -  Она
обвела присутствующих взглядом. - Я полагаю, в этой штабной каюте  собралось
больше тактической выдумки, чем во всей рифтерской эскадре. - Она помолчала.
- Для начала будем исходить из того, что  они  держат  под  наблюдением  обе
стандартных точки выхода в десяти световых минутах  от  Тремонтаня,  готовые
просигналить о любом вышедшем из скачка тем, кого держат в засаде на высокой
орбите.
   - Значит, будем избегать обеих этих точек, только и всего,  -  усмехнулся
Тотокили.
   - Как раз наоборот, - с улыбкой возразила Нг. -  Мы  сделаем  именно  то,
чего они от нас ждут, - точнее, сделает "Грозный". Как будут вести себя наши
корветы - другое дело.
   Послышался сигнал коммуникатора.
   - Говорит  сержант  Аммант,  капитан.  Повторный  просмотр  перехваченных
разговоров обнаружил кое-что, что вам, с моей  точки  зрения,  стоит  знать.
Судя по всему,  это  часть  переговоров  кораблей,  оставленных  на  высокой
орбите.
   - Включайте.
   Из динамика послышался треск помех.
   - ...плевать на то, что ты думаешь. Если ты уйдешь с заданной  орбиты,  я
найду тебя и выдерну тебе потроха через нос... или нет, лучше просто  отошлю
тебя Аватару. Вряд ли тебе  понравится,  как  он  обращается  с  засранцами,
ослушавшимися его приказа.
   Динамик смолк. От  того,  как  старшие  офицеры  отреагировали  на  слово
"Аватар", Уорригел пробрала дрожь.
   Ром-Санчес снова переглянулся с Уорригел и включил босуэлл. (Аватар?)
   -  Должар.  -  Нг  безупречно  воспроизвела  произношение,  отчего  слово
прозвучало еще более зловеще. - Похоже, Эсабиан Должарский нашел тропинку  в
обход договора.
   Уорригел испытала чувство нереальности  происходящего.  В  годы  войны  с
Должаром она была совсем еще ребенком, но  даже  то,  что  до  нее  доходило
тогда, вызывало у нее кошмары, которые она помнила до сих пор. И все же  это
был не сон: всего в  световом  часе  от  нее  догорал  погребальный  костер,
унесший пять тысяч новых жертв должарианской жестокости.
   - ...Шиидранских извращенцев! - долетел до нее конец ругательства Крайно.
   - Спасибо, старшина. - Нг отключила связь и обвела  взглядом  собравшихся
за столом офицеров. - На этот раз мы с этим покончим.
   У   Уорригел   похолодело   в   груди.   Должарианцы   славились    своей
беспощадностью, но она сомневалась, чтобы любой из  них  мог  сравниться  со
спокойной  неумолимостью,  прозвучавшей  в  этих  словах,  -  неумолимостью,
которую она прочитала на лицах двух коммандеров,  единственных  кроме  самой
Нг, прошедших первую войну с Должаром.

***

   Некоторое время все молчали.
   Потом Нг словно стряхнула воспоминания, нахлынувшие на нее.
   - Лейтенант-коммандер Наваз. Нам  потребуется  как  можно  больше  оружия
класса корабль-корабль для размещения на корветах и даже катерах, не  считая
мощных систем, которые останутся у нас на борту. Справитесь?
   - Так точно, сэр. - Голос Наваз прозвучал негромко,  почти  нерешительно.
Ром-Санчес был с ней мало знаком, но ощущал, что ей гораздо спокойнее  не  с
людьми,  а  с  ее  машинами,  способными  создавать  оружие  и   боеприпасы,
обеспечивая автономность линкора в длительном рейде. -  Насколько  я  поняла
тактическую ситуацию, нам стоит запастись большим количеством гравитационных
мин, чтобы вы могли разместить  их  в  окололунном  пространстве  на  первой
стадии боя.
   - Абсолютно  верно,  -  улыбнулась  Нг.  -  Сколько  на  это  потребуется
времени?
   - Это стандартная операция; у нас и так имеются запасы.  На  изготовление
дополнительного количества уйдет не более полудня.
   - Отлично. Теперь наши дальнейшие действия...
   Она быстро обрисовала стоящие перед каждым из офицеров задачи. Ром-Санчес
записал собственные и не без удовольствия смотрел,  как  она  разбирается  с
остальными. Если он когда-нибудь дослужится до высокой должности, он  знает,
с кого будет брать пример. Лучше не найти.
   Наконец Нг встала из-за стола.
   - Спасибо, генц. Все свободны.
   - Данные с беспилотных разведчиков сняты и обработаны, - доложила  служба
наблюдения.
   Экран тактической обстановки покрылся рябью и снова  очистился,  высветив
систему  Тремонтаня  с  уточненным  местоположением   рифтерских   кораблей.
Тенноглифы выстроились в новом, непривычном порядке.
   "Словно я снова в Академии и пытаюсь учить тенноглифы с нуля", - подумала
Нг. Новые, нерелятивистские тенноглифы, спешно разработанные Ром-Санчесом  и
Уорригел, до сих  пор  казались  ей  чужими,  несмотря  на  несколько  часов
интенсивных занятий на тренажере. Краем глаза она видела, как склонилась над
своим  пультом  лейтенант  Уорригел,   вглядываясь   в   поток   поступающей
информации. Как она и ожидала, рифтеры разместили сторожевые корабли в обеих
точках  стандартного  выхода  из  скачка,  в  десяти  световых  минутах   от
Тремонтаня. Теперь в их распоряжении оставалась минута, прежде  чем  рифтеры
обнаружат  выходные  импульсы  беспилотных  разведчиков  и  запускавших   их
вспомогательных  судов.  Впрочем,  даже   обладая   собранной   разведчиками
информацией, они не могли гарантировать, что выйдут из скачка на достаточной
для открытия огня дистанции до целей: любой мало-мальски грамотный капитан -
будь он рифтер или нет - будет удирать очертя  голову,  только  бы  избежать
этого.
   - Запуск эскадры корветов!
   Коммандер Крайно пробежался пальцами по клавишам.
   - Корветы пошли, - доложил он несколько секунд спустя.
   На экране Нг видно было, как две эскадрильи - по два корвета в  каждой  -
отходили от "Грозного", ощетинившись стрелами огня из дюз.  Она  улыбнулась,
любуясь их красотой: заостренные стабилизаторы и оружейные отсеки  придавали
их обтекаемым для полета в атмосфере корпусам сходство с морскими хищниками.
Через несколько секунд они исчезли в ослепительных вспышках красного  света,
войдя в скачок к Тремонтаню.
   Мысленно она видела, как они выходят из скачка всего на несколько  секунд
внутри лунной орбиты, рассеивают отравленные семена и тут же снова  исчезают
в гиперпространстве, оставив за собой пассивные информаторы, фиксирующие ход
боя, гравитационные  мины,  разрушающие  скачковые  системы,  и  проникающие
мины-"пиявки", способные взломать защитные поля  и  металл  обшивки  пучками
ядерного огня. Если повезет, к моменту выхода "Грозного" из скачка  цели  на
высоких орбитах будут полностью или частично выведены из строя. А если нет -
мины будут поджидать неприятеля, который войдет в пространство внутри орбиты
естественного спутника уже в ходе боя.
   Пальцы Нг,  замершие  в  ожидании  на  краю  пульта,  начало  покалывать:
напряжение перед боем овладело ею.
   - Орудийные башни готовы, гиперснаряд заряжен, - доложил Крайно.
   - Отлично. Пошли, - скомандовала она.
   - Десять световых минут от Тремонтаня, - доложил штурман, как только  они
вышли из скачка.
   - Цели в координатах сто сорок четыре тире тридцать два, плюс  тринадцать
световых секунд, фрегат; сто восемьдесят шесть тире  шестьдесят  один,  плюс
восемьдесят световых  секунд,  эсминец,  Альфа!  -  выкрикнула  Дживарно  за
пультом управления огнем, заглушив сигнал выхода.
   Мостик  едва   заметно   вздрогнул,   когда   орудийные   башни   открыли
заградительный огонь. Вряд ли это нанесет неприятелю серьезный  ущерб,  зато
не  потребует  большого  расхода  энергии,  а  если  цели  будут   следовать
тактическому  правилу  держаться  ближе  к  неприятелю,  чтобы  не  утратить
контакт, они могут и напороться.
   - Огонь по первой цели, гиперснаряд, - приказала Нг, не  повышая  голоса.
Телос не оставил их:  несмотря  на  то,  что  все  шансы  были  против,  они
вышли-таки в радиусе стрельбы. Расстояние было предельным, но даже так  грех
был упускать такую возможность.
   Звезды  на  экране  дернулись  в  сторону,  когда  корабль  довернул  для
выстрела. Потом экран  осветился  красным,  пульсирующий  след  гиперснаряда
померк и исчез.
   - Гиперснаряд заряжается, - нараспев доложила Дживарно.
   - ...восемь, семь, шесть, пять...  -  отсчитывал  штурман  секунды  после
выхода; на счет "один" им пришлось  прыгать,  чтобы  не  попасть  на  прицел
эсминцу, наверняка поддерживающему сверхсветовую связь с ближней целью.
   - Тактический скачок выполнен, - доложил лейтенант Мзинга.
   - Цели в координатах сто сорок пять тире тридцать  два,  плюс  пятнадцать
световых секунд, фрегат; сто восемьдесят семь  тире  шестьдесят  один,  плюс
восемьдесят три световых секунды, эсминец. - И через несколько секунд:
   - Попадание! Цель уничтожена!
   Экран переключился на ближний план. На нем вспыхнул четко очерченный  шар
плазмы,  внутри  которого  переливались  замысловатые  узоры  -  характерные
признаки взрывающегося корабля.
   - Если они поддерживали сверхсветовую связь, остальные уже знают, что  мы
здесь, - заметил Ром-Санчес под восторженные  вопли  команды.  Нг  не  стала
останавливать их: возбуждение поможет им, когда бой станет тяжелее.
   - Но не знают, где точно, - возразила Нг. - Лучше не  придумаешь.  -  Она
покосилась  на  дисплей,  отсчитывающий  время  полета   эскадры   корветов,
посланных в пространства внутри орбиты естественного спутника. На ее  глазах
на мониторе загорелся ноль.
   - Коммандер, выводите нас к Тремонтаню. Крайно набрал команду.
   - Скачок на пятый тактический уровень. Включаю.
   Рык скачка прозвучал резко, до боли в зубах. На такой низкой частоте  они
выйдут над Тремонтанем из гиперпространства на огромной реальной скорости  -
они отчаянно нуждались в любом преимуществе  перед  обладавшими  качественно
лучшей связью рифтерами.
   "Их связь между судами не уступает нашей внутренней".
   - Координаты выхода  внутри  лунной  орбиты  Тремонтаня,  в  ста  тысячах
километров  от  планеты,  расчетная  скорость  выхода  двадцать  пять  тысяч
километров в секунду.
   Нг подавила невольную дрожь: скорость почти в  одну  десятую  световой  в
околопланетном пространстве сама  по  себе  рискованна,  даже  в  отсутствие
неприятеля. Впрочем, они движутся перпендикулярно плоскости эклиптики, да  и
их перенастроенные щиты что-нибудь да значат на случай,  если  какому-нибудь
кораблю или просто твердому объекту не посчастливится  оказаться  у  них  на
пути.
   - Выход!
   - Основные цели  в  координатах  тринадцать  тире  шестьдесят  два,  плюс
девяносто пять тысяч километров, эсминец; триста сорок  девять  тире  двести
семьдесят  девять,   плюс   сто   пятнадцать   тысяч   километров,   фрегат;
второстепенные цели...
   Управление огнем продолжало перечислять цели, но Нг уже не  слышала  его,
сосредоточившись на тенноглифах.
   - Отставить основные цели! - рявкнула она. Цели находились слишком близко
к орбитальным поселениям, а эсминец завис как раз  между  ними  и  планетой,
практически лишая их возможности использовать  гиперснаряд  -  промах  будет
означать верную смерть миллиарда с лишним людей на поверхности. -  Огонь  из
рапторов по второстепенным целям номер три, четыре  и  семь  в  произвольном
порядке. Сигнал минам - пусть переориентируются на основные цели.
   Команда  с  пульта  управления  огнем  перенацелила  автономные  системы,
сброшенные корветами в первый  заход,  на  находившиеся  в  непосредственной
близости от них эсминец и фрегат.
   Мостик содрогнулся - это открыли огонь  рапторы.  Яркие  вспышки  секунду
спустя известили о результатах стрельбы.
   - Эсминец приближается. Дистанция поражения его снарядами три  секунды...
две... одна... - докладывала служба наблюдения.
   - Тактический скачок, быстро! Рыкнул скачок.
   - Второй заход!
   - Получены сигналы с нескольких пассивных информаторов. Выходной  импульс
одного из наших, поступает сигнал...
   Следующие тридцать минут запомнились Нг очень смутно - даже  после  того,
как она просмотрела записи бортовых компьютеров.  Рифтеры  оказались  лучше,
чем  ожидали  от  них  самые  мрачные  пессимисты.  Они  умело  использовали
уязвимость планеты и орбитальных  поселений,  прикрываясь  ими  от  тяжелого
оружия  "Грозного".  Однако  Нг  понимала:  только  сохраняя  рифтерам   это
превосходство, она сумеет удержать их в бою.
   Понемногу  расставленные  мины  начали  находить  свои   цели,   уменьшая
численность противника, но и ее экипаж  заплатил  дорогую  цену.  И  большая
часть ее пришлась на третий боевой заход.

***

   На пульте Уорригел загорелся тревожный сигнал. Тенноглифы начали  сбоить:
постепенно проявлялись семантические отклонения второго и третьего  порядка,
предусмотреть которые у них просто не хватило времени. Она навела  некоторый
порядок,  посовещавшись  с  Ром-Санчесом  посредством  босуэлла,  чтобы   не
добавлять сумятицы на мостике.
   По мере увеличения потока тактической информации  активность  на  мостике
достигла своего апогея. "Грозный" пока оставался невредимым, но страх  перед
сокрушительным ударом  гиперснаряда  с  одного  из  рифтерских  эсминцев  не
оставлял людей, усиливаясь с каждой минутой боя. Только отвлекающие действия
корветов до сих пор их от этого предохраняли, но те по одному втягивались  в
индивидуальные поединки, а время было уже на исходе.
   Но все это время голос Марго О'Рейлли Нг ни разу не Дрогнул, не  сорвался
на  крик,   сохраняя   спокойную   уверенность.   Единственными   признаками
напряжения, которые смогла углядеть Уорригел, были ее поза - чуть  подавшись
вперед с напряженными плечами - и капли пота на лбу.
   - Сразу после выхода - огонь по эсминцу... "Грозный" дернулся, выходя  из
скачка; звезды скользнули вбок по экрану и успокоились.
   - Есть захват! Пять,  четыре,  три...  -  отсчитывал  Мзинга  хриплым  от
волнения голосом.
   - Гиперснаряд пошел! Гиперснаряд заряжается.
   - Тактический скачок на пять световых секунд, ну! Этот скачок  бросил  их
ближе к цели. Секунду спустя после выхода яркая  вспышка  возвестила  об  их
удаче.
   - Попадание! Задели одну из "Альф"!
   Уорригел  довольно  улыбнулась:  если  верить   тенноглифам,   их   цель,
уворачиваясь от гиперснаряда, напоролась  на  гравимину.  С  выведенными  из
строя скачковыми системами им уже не уйти.
   - Значит, осталось еще две, - буркнул Крайно. - Рано радоваться.
   На мониторе Уорригел один из корветов "Грозного" - "Эвтана" - сцепился  в
бою с маленьким вражеским судном незнакомого ей типа. Рифтер нырнул вниз,  к
планете - его скачковые системы, похоже, тоже пали  жертвой  гравитационного
импульса одной из мин Наваз.
   - Выходной импульс, "Альфа", координаты шестьдесят восемь  тире  двадцать
два, плюс восемьдесят тысяч километров, держит курс на "Эвтану".
   - Огонь из кормовых рапторов, гиперснаряд немедленно после захвата цели!
   Звезды на экране снова  скользнули  вбок,  и  на  нем  загорелся  крестик
прицела. Цепочка красных следов гиперснаряда  устремилась  к  цели  как  раз
тогда, когда та исчезла в красной вспышке, уйдя в скачок.
   - Рапторы  -  промах,  гиперснаряд  -  промах.  Координаты  выхода  цели:
семьдесят девять тире сорок пять, плю