подобранность   мастера   уланшу.
Какой-то офицер преградил ему дорогу, запрещая, видимо,  доступ  в  зал,  но
уступил после нескольких слов молодого человека в голубом.
   Эренарх Брендон лит-Аркад и  его  рифтерский  телохранитель.  Нг  ощутила
гнев, который постаралась подавить. "Подожду судить, пока  слухи  о  нем  не
подтвердятся или не будут опровергнуты". Она  перевела  взгляд  на  рифтера.
Зная, что лишь  небольшой  процент  рифтеров  перешел  на  сторону  Эсабиана
Должарского, она тем не менее испытывала рефлекторный холодок от присутствия
этого человека здесь, на совещании. Существование гиперрации, добытой  столь
дорогой ценой, было одним из самых охраняемых секретов Ареса.
   Затем тревога уступила место размышлениям о мундире этого рифтера. Он  не
носит цвета Дома Феникса;  но,  поскольку  присутствует  здесь,  должен  был
принести присягу  -  иначе  даже  Эренарх  не  смог  бы  преодолеть  правила
безопасности Ареса.
   Значит,  он  принес  присягу  Брендону  лит-Аркаду,   но   не   Эренарху.
Персональную  присягу,  не  затрагивающую  его   рифтерской   независимости.
Интересный момент.
   Эренарх спустился по центральному проходу, причем двое сопровождающих так
ловко изолировали его от всех остальных, что Марго не поняла,  как  они  это
делают. Когда он шел, десантник поместился позади него, а рифтер справа.
   Еще один удар по прецедентам. Офицеры, рассаживаясь,  невольно  оставляли
вокруг  него  свободное  пространство,  повинуясь  невидимым,  но   ощутимым
сигналам, исходящим от обоих охранников.
   Нг взглянула на Найберга. Он ничем не выдавал своих мыслей и с  места  не
встал. Она заметила, что  Варигаль  и  другие  офицеры  на  возвышении  тоже
наблюдают за адмиралом. А ведь он не сопровождал Эренарха в зал.
   Это подтверждало аномальную позицию  Эренарха  на  Аресе.  С  гражданской
точки зрения он наследник Дома Феникса, - а поскольку его отец  находится  в
плену или мертв, он де-юре  является  главой  панархистского  правительства.
Однако высший слой этого самого правительства уничтожен ядерным  взрывом  во
время Энкаинации Эренарха - он же сам каким-то чудом избежал гибели,  и  это
порождает слухи об измене. К этому следует добавить его репутацию пьяницы  и
гуляки.
   С военной точки зрения он не имеет вовсе никакого статуса, поскольку  был
отчислен из Академии на Минерве десять  лет  назад.  Учитывая  все  это,  он
неизбежно должен был стать средоточием сплетен, но Марго удивляла полярность
позиций ее офицеров. Большинство кипело гневом или считало его предателем по
причине его необъяснимого бегства  из  Зала  Слоновой  Кости,  но  полдюжины
человек, знавших его по Академии, упорно утверждали, что слухи о  нем  лживы
или верны лишь частично.
   Нг проследила, как Эренарх занял свое место  за  пультом,  и  ее  удивила
уверенность, с которой он держался. Его лицо, смягченная  версия  отцовского
аскетизма и суровости старшего брата, выражало спокойствие и полный контроль
над  эмоциями.  Даже  мимолетная  улыбка  в  ответ  на  какое-то   замечание
телохранителя-рифтера не выдала ничего такого,  чего  Эренарх  не  хотел  бы
показать окружающим.
   Адмирал Найберг встал. Две пары десантников закрыли обе двери, ведущие  в
зал, и все разговоры прекратились. Тианьги перешли на другой режим  -  Марго
ощутила   легкий   пряный   аромат,   способствующий,   как    она    знала,
сосредоточенности и аналитическому мышлению.
   Адмирал начал без предисловий:
   - Это совещание  проводится  под  грифом  секретности  в  соответствии  с
Кодексом Военного Положения и присягой, обязывающей нас хранить молчание.  -
Нг  почувствовала,  как  насторожились  присутствующие:  Найберг  официально
предупредил  о  том,  что  разглашение  обсуждаемых  здесь  вопросов   будет
считаться тяжким преступлением как для военных, так и для гражданских лиц.
   - Всем вам в общих  чертах  известно  положение  дел,  однако  я  все  же
перечислю основные аспекты. Эсабиан Должарский, оснастив значительное  число
рифтерских кораблей беспрецедентно мощным оружием  и  сверхсветовой  связью,
свергнул  правительство  его  величества  и  оккупировал  Мандалу.  По  всей
вероятности,  наша  станция  и  Флот   -   единственные   оставшиеся   очаги
сопротивления. На этом совещании мы рассмотрим два вопроса.
   Первый - происхождение техники Эсабиана и пути борьбы  с  ней,  второй  -
влияние этой техники на стратегию и тактику.
   Нг поражала сила голубых глаз Эренарха, неотрывно глядящих  на  адмирала.
Поначалу она не поняла пристальности  этого  взгляда,  но  потом  вспомнила.
Должен быть и третий  вопрос:  судьба  Панарха  Геласаара,  взятого  в  плен
Эсабианом  на  ЛаоЦзы   и   теперь,   по   сообщению   Себастьяна   Омилова,
приговоренного к отправке на Геенну, где он попадет в руки изолятов.
   За неимением конституционного Малого Совета не осталось никого,  кто  мог
бы  приказать  Флоту  отправиться  со  спасательной   миссией   на   планету
осужденных. И Найберг не может присвоить сам себе звание верховного адмирала
- он командует Флотом де-факто,  но  не  де-юре.  Только  Брендон  лит-Аркад
способен его повысить - но для этого у Эренарха нет реальной власти.
   Найберг не сделал паузы, хотя Нг была уверена, что  реакция  Эренарха  не
ушла от его внимания.
   - Но прежде всего хочу сообщить вам хорошую новость, без которой ситуация
была бы поистине катастрофической. Около трех недель  назад  наши  силы  под
командованием капитана  Марго  О'Рейли  Нг  предприняли  отчаянную  акцию  в
системе Артелиона. Многие из вас полагают, что целью этой акции  была  атака
на Мандалу, местопребывания узурпатора Эсабиана Должарского.  Но,  будь  это
так, капитан Нг не сидела бы сейчас рядом со мной.
   Найберг посмотрел на Марго. Она сохранила невозмутимость.
   - Она была бы расстреляна, - улыбнувшись углами рта, сообщил адмирал.
   Приглушенный гул прошел по залу и тут же затих.
   - Капитан Нг потеряла  два  крейсера,  три  эсминца,  девять  фрегатов  и
множество вспомогательных кораблей. Около десяти  тысяч  человек  убиты  или
пропали без вести, еще полторы тысячи ранены. Но трибунал, несмотря  на  все
это, поздравил капитана Нг с блестящим успехом. Более того, ее наградили, но
награда и факт ее присвоения остались в секрете. Как и решение трибунала.
   Нг заметила, что капитан Нукиэль улыбается ей  из  той  части  зала,  где
сидели флотские офицеры, - к  нему  присоединились  и  другие,  не  всех  из
которых она  знала.  На  другой  стороне  она  видела  только  недоумение  и
осторожные,  прикидывающие  взгляды.  Память  кольнула  ее,  напомнив  лицо,
которого не было здесь; Марго отогнала непрошеный образ и сосредоточилась на
текущем моменте.
   - Трибунал знал то, чего не знаете вы: целью битвы за Артелион  с  самого
начала был захват одного  из  вражеских  передатчиков  сверхсветовой  связи,
которые вместе с неизвестными источниками энергии позволили Эсабиану успешно
свергнуть правительство Панархии.
   Шепот в зале усилился, но адмирал перекрыл его, не повышая голоса:
   - Теперь с рацией работают наши аналитики, переведенные на  это  время  в
помещение повышенной секретности. - Он указал на голограмму позади  себя.  -
Часть полученной ими информации представлена здесь.
   Хотя связь между Должаром и рифтерскими кораблями кодируется  и  пока  не
поддается расшифровке, сами рифтеры постоянно переговариваются либо открытым
текстом, либо по коду Братства, известному  нам.  -  Адмирал  позволил  себе
слегка улыбнуться. - Отсутствие  дисциплины  среди  рифтереких  союзников  -
главная  слабость  стратегии  Эсабиана,  и   гиперсвязь   поможет   нам   ее
использовать. Содержание переговоров позволяет с довольно большой  точностью
установить  местонахождение  рифтерских  кораблей.  Кроме  того,   сравнивая
передвижение кораблей с зашифрованными сообщениями, мы постепенно расшифруем
заголовки должарианских сообщений,  и  тогда,  зная,  какому  кораблю  какое
сообщение адресуется, мы проясним стратегию противника. Вся  эта  информация
полностью оправдывает цену, которую заплатила за нее капитан  Нг  вместе  со
своим соединением.
   Нет нужды говорить, что эти переговоры будут  продолжаться  лишь  до  тех
пор, пока Должару не станет известно, что их рация находится у нас. В данное
время все указывает на то, что они не подозревают о нашем подслушивании.
   Найберг оглядел зал, и все затихли под его пристальным взглядом.
   - Потому я еще раз повторяю: не будет пощады  тому,  кто  поделится  этой
информацией с не присутствующими здесь лицами.  Хотя  вероятность  выйти  на
связь с врагом с этой станции очень мала, рисковать мы не намерены.
   Адмирал продлил последовавшую за этим многозначительную паузу. Нг видела,
что Эренарх смотрит на Найберга, но его реакция не поддавалась разгадке.
   - Теперь, прежде чем перейти к битве за Артелион, я хотел бы  представить
вам человека, заслуживающего полного вашего доверия и уважения.  Он  сдержал
свою  клятву  верности  вопреки  самым  страшным  пыткам  Эсабиана  и  скрыл
информацию, которая, попав в наши руки, может обречь узурпатора на поражение
и смерть. Гностор Себастьян Омилов, Кавалер Врат Феникса.
   Вздрогнув при звуке своего  имени  и  непривычно  торжественного  титула,
Себастьян Омилов встал. Он чувствовал, что все  взоры  устремлены  на  него.
Адмирал Найберг прижал левую руку к сердцу  и  стал  ритмично  бить  по  ней
правой - обычно так приветствуют только сослуживцев, офицеров,  раненных  на
службе Панарху. Напор эмоций ощущался почти  физически  -  Омилов  с  трудом
сохранял  спокойствие,  глубоко  растроганный  этим   поразительным,   почти
беспрецедентным панегириком.
   Капитан Нг и ее коллеги на возвышении встали и присоединились к адмиралу.
Их примеру  последовали  офицеры  с  кораблей,  а  затем,  после  некоторого
колебания, и военные чины станции.
   Омилов, ища спасения в анализе, заметил, что все штатские в зале, включая
Эренарха, тоже поднялись,  но  салютовать  не  стали,  что  было  совершенно
правильно - такой салют относился к привилегиям Флота.
   Гностор склонился в благодарном поклоне и начал говорить. Голос его охрип
от избытка чувств, но он быстро овладел собой, представив, что читает лекцию
в университетской аудитории.
   - Благодарю адмирала Найберга и все уважаемое собрание. Жаль, что я  могу
рассказать вам не так уж много - Эсабиан, видимо, мог узнать от меня  только
то, что уже знал. Но у меня  появилась  надежда,  благодаря  капитану  Нг  и
многим другим  людям  Флота,  сражавшимся  при  Артелионе,  разгадать  тайну
могущества Эсабиана и в конце концов победить его.
   "Разгадать".  Он  отвлекся  на   миг,   думая,   кому   Найберг   поручил
расследование того немногого, что было известно об урианском артефакте и его
свойствах.  Он  подавил  желание  войти  в  эту  команду  и  заставил   себя
продолжать.
   -  То  немногое,  что  мне  известно,  заключается  в  следующем.  Десять
миллионов лет назад раса, которую мы называем Ур, исчезла из галактики после
войны, длившейся несколько тысяч лет. От них  нам  остались  астрономические
произведения  искусства,  известные  как  Обреченные  Миры,   многочисленные
артефакты, сходные  лишь  в  непонятности  своего  назначения,  и  столь  же
загадочные легенды, сохранившиеся  среди  немногих  народов,  не  затронутых
убийственным разгулом энергии, которым сопровождались предсмертные  судороги
уриан. Человечество называет предмет  этих  легенд  Пожирателем  Солнц  -  и
название в полной мере передает мощь этого явления.
   Омилов помолчал, глядя на голограмму позади Нг и остальных.  Быть  может,
это приветствие Найберга  помогло  ему  освободиться  от  канонов  дулуского
этикета, как и от прочих привычных представлений, но он вдруг увидел в  этом
сплющенном звездном яйце, искаженном хаотической пустотой  Рифта,  нечто  до
того ясное, что это потрясло его до глубины души. Мощь, превосходящая все, к
чему было готово человечество, внушала страх. И эта сила находится теперь  в
руках  Аватара  Дола,  человека,  не   ограниченного   никакими   моральными
принципами.
   Омилов проглотил слюну, чувствуя, какое недоумение вызывает у  слушателей
внезапный перерыв в его речи.
   - Я верю даже, что это самое явление или  устройство  создало  Рифт,  эту
аномальную границу Тысячи Солнц,  сыгравшую  такую  роль  в  истории  нашего
Исхода.
   Зал сковало шоком; никто не говорил, не нажимал клавиши и даже, казалось,
не дышал. Только одна из флотских дотронулась до клавиатуры  своего  пульта,
словно спрашивая себя, чего стоит человеческая  техника  перед  лицом  такой
мощи.
   - Не буду сейчас входить в подробности, скажу только, что Эсабиан, как  я
полагаю, обнаружил Пожиратель Солнц. Более того, теперь он владеет ключом  к
его  полному  потенциалу.   Единственная   надежда,   что   он   не   сумеет
воспользоваться этим ключом до тех пор, пока мы, в свою очередь,  не  найдем
Пожиратель Солнц и не уничтожим его. Если его, конечно, можно уничтожить.
   Омилов снова умолк, глядя на голограмму Тысячи Солнц и испытывая  сложный
диссонанс эмоций. Он точно видел эту картину первый раз, и тем не менее  она
была ему знакома. И на все  накладывалось  предчувствие  неизбежной  потери.
Внезапный укол памяти открыл в нем никогда не  заживающую  рану.  Илара.  Он
видел, как она двадцать лет назад отправилась из Мандалы  со  своей  роковой
миссией на Должар. Теперь он чувствовал то же самое.
   Но нет, на этот раз Должару не бывать победителем. Тишина в зале  вернула
его к настоящему. Они ждали продолжения, но ему почти нечего было добавить.
   - Я ксеноархеолог и привык, вглядываясь в прошлое, разглядывать  характер
давно исчезнувших и почти не известных нам народов. Вы же - воины, привыкшие
вглядываться то в раскаленную печь настоящего, когда идет бой,  то  в  туман
будущего, создаваемый как нашими, так и вражескими действиями.
   Я мало что смыслю в военном искусстве или в  тех  функциях,  которые  вы,
профессионалы, называете службой обнаружения. Поэтому я  не  могу  отгадать,
много ли вы узнаете с помощью рации, доставленной нам  капитаном  Нг.  Но  я
уверен, что, соединив эти две ветви знания - быть может, впервые в  истории,
- мы обнаружим сердце нашего врага и вырвем его из груди.
   Гностор закончил свою речь и стал отвечать на вопросы,  а  Марго  Нг  уже
унеслась вперед, осмысливая то, с чем она столкнулась.  Ученые  из  колледжа
Онтологической  Физики  никогда   не   могли   удовлетворительно   объяснить
происхождение   этой    хаотической    бездны    раздробленных    звезд    и
гиперпространственных аномалий, именуемой Рифтом.
   Марго слегка пожала плечами. Это не столь уж важно. А важно то, что  этот
Пожиратель  Солнц  дает  узурпатору  наступательное   оружие,   на   порядок
превышающее все, что может выставить Флот. К тому же  Эсабиан  владеет  куда
более совершенной связью.  С  точки  зрения  Марго,  последнее  значило  еще
больше.
   С растущим волнением она отдавала себе отчет в том, что Пожиратель  Солнц
не только сила врага, но и его слабость.  Эсабиан  пожертвует  всеми  своими
планетами,  лишь  бы  защитить  его.  Флот  в  любом  случае  должен   будет
перегруппироваться и собраться здесь, в Аресе,  чтобы  атаковать  Пожиратель
Солнц, когда его наконец найдут. Должар неизбежно заметит  это  передвижение
и, добавив к этому то, что сумеет почерпнуть из утечек  информации  (точнее,
дезинформации), придет к выводу, что Флот уже обнаружил Пожиратель Солнц.
   Марго улыбнулась.  Если  они  рассчитают  все  правильно,  предварительно
разгадав код неприятельской  связи,  движение  вражеских  кораблей,  которые
Эсабиан начнет  собирать  для  отражения  атаки  на  Пожиратель,  непременно
наведет на место, где его прячут.  Если  только  работа  таких  ученых,  как
Омилов, не поможет засечь Пожиратель еще раньше.
   Марго задумчиво смотрела, как гностор вернулся на  свое  место,  и  слово
опять  взял  адмирал  Найберг.  Себастьян  Омилов  покинул  двор  совершенно
неожиданно десять лет назад, и ее патроны полагали,  что  он  стал  побочной
жертвой дела Л'Ранджа. Марго знала его недостаточно хорошо, чтобы  полностью
положиться на его профессиональное суждение, но не было сомнений в том,  что
Найберг глубоко его уважает. Поддержит ли адмирал Омилова? И  кого  поставит
во главе исследовательского проекта? Если рассматривать происшедшее с  чисто
политической точки зрения, возглавить проект, конечно же, должен Омилов.
   Марго тихонько вздохнула.  Ох  уж  эта  политика.  Присяга  может  увлечь
человека на странный путь, но, если судьба Флота в конечном счете зависит от
успеха Себастьяна  Омилова,  она  должна  знать,  можно  ли  доверять  этому
гностору. Она использует все свои источники, но узнает это.
   -  ...Марго  О'Рейли  Нг  проведет  разбор  сражений  при  Тремонтане   и
Артелионе, осветив новую тактическую реальность,  навязанную  нам  вражеским
оружием и связью.
   Марго все это время краем уха следила за речью Найберга и теперь пресекла
свои политические экскурсы. Адмирал повернулся к ней:
   - Капитан Нг.
   Встав, она с удивлением увидела, что адмирал уступил ей место на кафедре,
и заметила также, что этот факт не ушел от внимания офицеров и аналитиков  в
зале. Теперь они выслушают ее со всем вниманием.
   - Благодарю вас,  сэр.  Сейчас  вы  увидите  сводку  наших  действий  при
Тремонтане и Артелионе, составленную из  многочисленных  записей,  взятых  с
разных кораблей. Мы просмотрим материалы, а затем  повторим  процесс,  чтобы
каждый из вас мог перевести заинтересовавшие его фрагменты на свой пульт. Вы
имеете возможность обращаться с вопросом ко  всем,  кто  занимает  места  на
возвышении,  посредством  специально  приспособленных  для   этого   клавиш.
Подчеркну несколько пунктов, которые мы  все  должны  иметь  в  виду,  чтобы
использовать эту информацию с наибольшей пользой. Первое и самое  очевидное:
вы увидите не сырой материал, а подборку, сделанную нами  на  основе  своего
боевого опыта. Возможно, мы были пристрастны, и я предлагаю вам  просмотреть
полную запись на засекреченных  пультах,  которые  будут  предоставлены  вам
позже. Быть может, вы заметите подробности, которые ускользнули от  нас  как
во время боя, так и после.
   Мне хотелось бы также напомнить, что, хотя в истории человеческих войн не
раз применялось секретное оружие всякого рода и  оно  не  раз  решало  исход
сражений,  войну  ни  одно  из  них  не   выиграло.   Иногда   мощь   оружия
переоценивали, иногда - и я полагаю, что это как раз наш случай, -  сторона,
имеющая новое оружие, недостаточно овладела им,  чтобы  успешно  включить  в
свою тактическую доктрину. Должар вынужден был хранить в секрете  Пожиратель
Солнц во время подготовки к войне, и  это  дурно  сказалось  на  тактической
готовности рифтерских союзников - они недостаточно хорошо  приспособились  к
новому оружию и средствам связи.
   Думаю также, что при просмотре вам станет ясно,  что  главный  должарский
тактик,  кювернат  Ювяшжт,  чей  стиль  знаком  многим  из   вас,   совершил
фундаментальную ошибку. Он строил  свою  тактику,  опираясь  на  возможности
урианской техники, хотя ему  скорее  бы  следовало  выявить  ее  недочеты  и
стараться  выполнить  свою  задачу,  невзирая  на  них.  Это   нужно   будет
рассмотреть подробнее.
   И наконец, философский аспект. Еще задолго до Исхода было  доказано,  что
тоталитарные  режимы,  такие  как   Должар,   служат   гарантией   серьезных
научно-технических  ошибок.  Только  свобода  обсуждения,   существующая   в
либеральном обществе - какая бы неразбериха ей  ни  сопутствовала,  -  может
воспрепятствовать им. Не знаю, так ли обстоит дело в нашем случае, но  такая
возможность есть. Этим  должны  будут  заняться  специалисты  по  моральному
саботажу.
   Марго набрала код на своем пульте. Дипласт позади нее затуманился,  и  на
нем появился участок космоса с разбитым "Прабха Шивой",