собой какое-то подобие порядка. Теперь ее нет. Куда  бы  вы  ни  попали,  ее
больше не будет.
   - Мы можем возродить ее, - возразил Осри. - Мы возродим ее.
   Он увидел, как Брендон медленно кивнул.
   - Погибнем мы или нет, нам надо попытаться, - тихо произнес он.
   Капитан бросила на него быстрый взгляд. Казалось, она скажет  что-то,  но
тут захрипел, включаясь, интерком.
   - Вийя! - В голосе Иварда слышалась неприкрытая паника.
   Она повернулась и бегом бросилась на мостик.

***

   Борясь с усталостью, мягким одеялом обволакивающей его сознание,  Брендон
следом за Вийей поспешил  на  мостик.  От  эйфории,  царившей  в  нем  после
успешного бегства по улицам Рифтхавена, не осталось и следа; осталась только
пустая безнадежность. Казалось, теперь он обрел смысл жизни, да  только  сил
достичь обретенное у него не осталось ни капли.
   Разумеется, он не сидел без дела все эти  долгие  дни  на  "Телварне".  С
горькой иронией думал он теперь о  той  блистательно  построенной  кампании,
имевшей целью изобличить предателя Маркхема. Вот только искал он не там.
   И уж во всяком случае никакое возмездие не вернет Маркхема.
   Он посмотрел на Вийю.
   Любовники.  Еще  удар,  причем  с  неожиданной  стороны.   Это   казалось
невероятным, но должарианцы не лгут. Ему казалось, он знал  Маркхема  лучше,
чем кто бы то ни было; если кто-то из команды и делил с ним ложе, то  -  так
ему казалось - Марим или даже Локри. Те, кто не оглядывается на  пройденное.
Именно таких связей искали Маркхем и Брендон в дни своей дружбы.
   Любовники. Это открывало его друга со стороны, которой он  не  знал.  Это
отодвигало Маркхема еще глубже в тени памяти, делало его еще недоступнее.
   Он зажмурился, отгоняя короткое головокружение. Пора  сосредоточиться  на
настоящем.
   Все до единого мышцы и кости его тела болели,  когда  он  рухнул  в  свое
кресло, но руки, как ни странно, продолжали двигаться уверенно,  вызывая  на
экран столбцы тенноглифов. Надвигающаяся угроза даже успокоила его.
   Рифтхавен исчезал за кормой, но несколько  кораблей  продолжали  идти  за
"Телварной", не отставая.
   - Почему мы идем так медленно? - спросил он.
   - Мины-ловушки, - отвечала  Вийя.  -  В  пространстве  вокруг  Рифтхавена
установлены строгие скоростные режимы. Мы  не  можем  идти  быстрее  -  мины
среагируют на нас.
   Тенноглифы перестроились - с пульта Вийи поступил новый пакет информации.
Брендон снова зажмурился и открыл глаза, борясь с разом навалившейся на него
свинцовой усталостью. На мгновение тенноглифы запечатлелись в  его  мозгу  с
кристальной четкостью, потом снова слегка расплылись. Виларийский Негус... с
Негусом не поспоришь...
   Он покосился на Локри и увидел, что глаза того затуманены - скорее всего,
точно так же, как и его собственные.
   "Это  будет  любопытно.  Хорошо  еще,  тенноглифы  в  основном   сообщают
информацию, а так все делает автоматика..."
   А потом времени на размышления у  него  не  осталось:  преследовавшие  их
корабли открыли огонь.
   Пальцы Брендона запорхали по клавиатуре, нанося  и  парируя  удары.  Блик
света на перстне Фазо на мгновение  ослепил  его.  Картины  боя  в  магазине
Шнуркеля мешались с воспоминаниями о полете на бустере...
   Это большая честь для Дома Феникса...
   Тенноглифы расплывались в его глазах, но они же помогали ему удерживаться
в реальности.
   Появились новые преследователи; судя по шифровкам,  перехваченным  Локри,
некоторые из них располагались впереди по курсу. Все то же замедленное из-за
мин продвижение превращало бой в подобие страшного сна.
   ...Жгучие пески тянулись до самого горизонта,  острые  камни  ранили  ему
ступни, замедляя ход. За спиной его лежала на боку разбитая колесница;  одно
из колес продолжало еще вращаться в жарком зное...
   - Другие синдикаты тоже выступают вместе с Карру, - крикнул Локри. - Я не
могу расшифровать переговоры, но если большинство будет на их  стороне,  они
могут просто-напросто задействовать мины, и от нас даже пыли не останется.
   ...Два сфинкса лежали рядом, и кровь их орошала песок...
   Корабль содрогнулся от близкого разрыва.
   - Чтоб ее, эту их  сверхсветовую  связь...  Может,  они  как  раз  сейчас
говорят с Эсабианом. Он им наобещает чего угодно, только бы они достали  ему
Аркада! - Голос Марим звенел от напряжения.
   ...Резкий запах корицы исходил  от  обломков  коры,  хрустевших  под  его
когтями. Вокруг  сжималось  кольцо  хищников  -  гибких,  собравшихся  перед
прыжком... спасения не было...
   - Аркад! - услышал он голос Вийи. - Нам надо  бежать.  Можешь  отстрелять
мины?
   ...Его не выросшие еще крылья бесцельно хлопали, вздымая в  воздух  клубы
мирра. Он открыл клюв; резкий крик вырвался и стих.
   - Могу. - Это был его голос, но доносился он со стороны.
   - Марим! Переведи на него управление теслами!
   ...Твари бросились на гнездо и отпрянули  в  страхе  перед  его  когтями,
потом навалились снова. Неожиданно тень огромных крыльев накрыла их всех,  и
тварь взвыла, когда огромная лапа переломила ей хребет...
   Марим торжествующе взвыла.
   - Ты накрыл одного из  них!  Они  разбегаются!  Поцелуйте  меня  в  дюзы,
засранцы!
   ...А потом он ощутил, как и его поднимают  вверх,  а  крылья  взлетающего
феникса все ударяли по воздуху...
   Голос Вийи ворвался в его сознание - резкий, почти срывающийся на визг:
   - Это не ракетная атака! Ивард, как...
   И тут  же  голос  ее  потонул  в  жутком  рыке  луча  раптора.  Теноглифы
перестроились в новую решетку, и Брендон пришел в себя.  Корабль  трясло,  а
вместе с ним и его собственные кости, зубы... Он изо  всех  сил  вцепился  в
край пульта, ожидая,  пока  луч  сорвется  в  ультразвук,  который  разорвет
корабль на куски. На экране таяло пятно, оставшееся  от  погибшего  корабля.
Следы остальных таяли - они уходили, спасаясь, но недостаточно быстро:  один
за другим они вспыхивали маленькими солнцами и исчезали.

24

   - Раптор! - Монтроз  ринулся  вперед  и  включил  свой  монитор.  На  нем
появился мостик. Омилов вгляделся в нерезкое изображение.
   - Кто там еще? - зарычал Монтроз. Капитан, похоже, не слышала их.
   - Карра-чатц нафар... -  выругалась  Вийя,  бессильно  шаря  пальцами  по
клавишам. Корабль дергался, но не слушался управления.
   Впрочем,  раптор  стабилизировался   на   мощности,   недостаточной   для
разрушения корпуса. Даже так глаза у Омилова слезились, а из носа  текло  от
вибрации.
   - Ноль пять световых секунд и приближается. - Голос Иварда дрожал.
   - Даже не пытайся переключать на прямое управление, Жаим, - сухо буркнула
Марим. - Ходовым каюк. Внезапно рык преобразовался в хриплый голос:
   - ВЫЗЫВАЮ НА ЧАСТОТЕ ЧЕТЫРЕСТА СЕМНАДЦАТЬ! ВЫЗЫВАЮ НА  ЧАСТОТЕ  ЧЕТЫРЕСТА
СЕМНАДЦАТЬ!..
   Капитан сверкнула оскаленными зубами  и  с  размаху  ударила  кулаком  по
пульту.
   - Ответь!
   В угрюмом молчании Омилов и остальные в  лазарете  смотрели  на  то,  как
Локри пытается заставить содрогающийся корабль ответить. Гул усилился, а  на
табло Марим замигали тревожные огоньки.
   - Быстрее, мать твою, он же нас разорвет! - взвыла она.
   - Я... я пытаюсь... - пробормотал Локри. Лицо его позеленело.  Из  пульта
его посыпались искры - он чертыхнулся  и  еще  лихорадочнее  забарабанил  по
клавишам. - Есть, - вдруг крикнул он, потирая руки. -  Но  я  могу  дать  им
только звук, а если они не отпустят нас, мы останемся и без этого.
   Вийя нажала на клавишу связи, и все разом посмотрели на основной экран.
   На нем появилось мужское лицо - жесткое лицо с  ржавой  бородой.  Мужчина
был одет в безукоризненно чистый синий мундир.
   - Говорит капитан линкора Его Величества "Мбва  Кали",  Мандрос  Нукиэль.
Уберите ход и приготовьтесь к высадке Досмотровой группы.
   - Подчиняюсь. - Голос Вийи звучал холодно и ровно.
   Экран померк. Локри включил внешний обзор. Команда на мостике и  те,  кто
смотрел на это из лазарета,  увидели  на  фоне  звезд  яркую  точку,  быстро
превратившуюся в диск.
   Вийя торопливо провела рукой по  клавишам,  и  Омилов  услышал,  как  шум
двигателей стих. Диск на экране с  пугающей  быстротой  приобретал  знакомые
яйцевидные очертания. Вийя повернулась к экрану внутренней связи.
   - Ваше пожелание исполнилось, гностор, - произнесла она.
   Осри испустил долгий вздох облегчения.
   - Ну, теперь-то мы в безопасности.
   Рык понизился до уровня обычного шума, и Омилов снова  обрел  способность
дышать. "Телварна" вздрогнула - это раптор  сменился  лучом  силового  поля,
захватившим корабль.
   - Надеюсь, они не будут стрелять, не спросив  прежде,  кто  мы  такие,  -
заметил Локри.
   - Они вовсе не собираются стрелять, болван, - повернулась к нему Вийя.  -
Как ты думаешь, зачем они болтаются над Рифтхавеном? Им нужна информация,  и
нужна срочно.
   Линкор уже заполнил собой экраны. Его серебристая обшивка поблескивала  в
лучах далекого солнца. Камеры скользили по его поверхности - сотня за сотней
метров ощетинившейся антеннами, датчиками  и  оружейными  портами  обшивками
проплывали на экране, пока взгляд  не  зацепился  за  яркое  цветное  пятно,
сфокусировавшееся в эмблему: пес с огненными глазами, а  над  ним  Солнце  и
Феникс - эмблемы Панархии Тысячи Солнц.
   Омилов перевел взгляд с экранов  на  Эренарха;  камера  внутренней  связи
снимала его в профиль. Лицо его -  насколько  можно  было  судить  при  всех
украшавших его синяках и ссадинах - оставалось совершенно бесстрастным.
   - Ты бы оделся, папа, - посоветовал Осри.
   Омилов рассеянно посмотрел на свой халат и снова повернулся к монитору.
   "Хотелось бы мне верить в эту гарантированную безопасность, - подумал он.
- Но мне начинает казаться, что их капитан права: безопасных мест больше  не
осталось".
   Глаза его продолжали следить за  происходящим  на  мостике.  Брендон  все
смотрел на эмблему линкора. О чем он думал сейчас?
   Круг замкнулся.
   Эта мысль пришла вместе со скорбью по всем тем, кто погиб со дня бойни  в
Зале Слоновой Кости в Мандале.
   Даже при том, что случилось  то,  чего  никто  не  ожидал,  и  вскоре  им
предстояло  воссоединиться  со  своими,  настроение  у  Омилова,   пока   он
переодевался  в  чистый  костюм  из  запасов  Монтроза,   было   далеко   от
праздничного.

***

   На мостике "Мбва Кали" капитан  Мандрос  Нукиэль  посмотрел  на  офицера,
командовавшего вооружением.
   - Прекратить огонь!
   Негромкое пульсирование рапторов стихло.
   - Связь, прикажите им заглушить реакторы и вывести личный состав в  шлюз,
без оружия.
   Офицер негромко проговорил что-то в закрепленный на  воротнике  микрофон.
Нукиэль  уселся  поудобнее  и  вздохнул,  пытаясь  расслабить  сведенные  от
напряжения мышцы шеи.
   - Лейтенант Роган!
   Невысокая, коренастая женщина за пультом тактической  обстановки  подняла
на него чуть удивленный взгляд.
   - Сэр, вы хотите, чтобы я приняла участие в досмотре и допросе?
   - Мне  хотелось  бы  посмотреть  на  это  поближе,  -  неожиданно  заявил
коммандер  Эфрик,  оторвавшись  от  беседы  с  сержантом  у  пульта   систем
жизнеобеспечения. Осунувшееся лицо офицера выдавало  напряжение,  в  котором
они пребывали последние дни, но  складки  на  мундире  были  отутюжены,  как
всегда,  безупречно.  -  Эта   "Колумбиада"   имеет   кое-какие   любопытные
усовершенствования, да и  сохранился  куда  лучше  того  хлама,  который  мы
подбирали в последнее время.
   Нукиэль поморгал, борясь с усталостью,  потом  перевел  взгляд  с  одного
офицера на другого. Роган спокойно встретила его  взгляд,  хотя  и  ее  лицо
посерело от измождения. Он окинул взглядом  ряды  офицеров  дежурной  вахты,
занятых у своих пультов. Никто не оглядывался и не говорил без нужды, но  он
ощущал и их напряжение.
   - Есть, капитан!
   Эфрик отдал честь и, повинуясь кивку  Нукиэля,  вышел  с  мостика.  Роган
повернулась обратно к своему экрану; по ее позе капитан понял, что та слегка
разочарована.
   Задание оказалось неожиданно тяжелым. Похоже, у Эсабиана было не  так  уж
много таинственных сверхсветовых устройств, так что  он  тщательно  выбирал,
кому их доверить. Линкор не  пытался  перехватывать  подходящие  корабли  из
боязни, что  неудачная  попытка  встревожит  Рифтхавен,  сделав  продолжение
дежурства бессмысленным. Но хотя "Мбва  Кали"  успешно  досмотрел  несколько
уходящих с планетоида судов, им не удалось обнаружить ничего  заслуживающего
интереса. Нукиэль мог понять надежды Эфрика на то, что этот досмотр окажется
интереснее.
   Хорошо бы так. Настроение у экипажа упало до опасной степени, когда  они,
наконец обогнув после неудачного преследования газовый гигант,  застали  эту
перестрелку. Идентифицировав два из преследовавших кораблей  как  проходящие
по списку разыскиваемых, а также  имея  столько  целей  в  радиусе  действия
своего оружия, Нукиэль решился вмешаться в  бой.  Так  они  могли  захватить
ценную добычу, одновременно очистив космос от кое-какого опасного сброда.  С
другой стороны, Рифтхавен теперь наверняка уже знает об их присутствии.
   "Некоторые из этих судов могли стрелять по Мандале. - Он стиснул зубы.  -
Возможно, мы немного перестарались, но все равно я об этом не жалею".

***

   Ивард смотрел на запертый люк. Очень скоро  они  выйдут  из  него,  чтобы
встретиться лицом к лицу с панархистами. Он сглотнул слюну; плечо  горело  с
новой силой. Монтроз покосился на него и похлопал по здоровому плечу.
   - Все будет хорошо, - ободряюще сказал он.
   Ивард вытер вспотевшие руки о комбинезон, стараясь  не  шевелить  больным
плечом.
   Он повернулся посмотреть на панархистов. Довольный вид из них был  только
у Осри. Его отец с отсутствующим видом потирал левую руку. Брендон стоял  за
ними, опустив взгляд.
   Марим с Жаимом стояли рядом - Жаим с бесцветным  выражением  лица,  какое
было почти всегда с того дня, как взорвали Дис. Ивард почувствовал  знакомую
горечь при мысли о сестре.
   "Я рад, Грейвинг, что ты не дожила до этого  дня  и  не  видишь,  как  мы
сдаемся чистюлям", - подумал он. Легче от этой мысли не стало.
   Наконец-то шепот чужих голосов в его голове стих, позволив внятно  думать
о происходящем. Означает  ли  это  новую  угрозу?  Или  наоборот?  Он  вдруг
вздрогнул,  ощутив  озноб.  Такое  с  ним  бывало  последнее  время   часто.
Врачи-келли говорили, что этого надо ожидать.
   "Архон, генетический код  которого  ты  теперь  носишь,  родом  с  теплой
планеты, - говорили они, - Старайся держаться в тепле".
   Звук, доносившийся из-за люка, вернул его  мысли  в  настоящее,  и  снова
сердце его панически заколотилось.
   - Мы уравняли давление,  -  донесся  из-за  обшивки  усиленный  голос.  -
Открывайте люк.
   Долгую секунду Вийя не шевелясь смотрела на пульт управления  шлюзом.  Со
своего места Ивард видел, что тот светится зеленым огнем, и руки  его  снова
вспотели. Он нервно потер их.
   Вийя нажала на клавишу, и люк отодвинулся  в  сторону.  Ивард  вздрогнул:
прямо в глаза им ударил ослепительный свет, очертив темные  силуэты  морских
пехотинцев в боевых скафандрах. Бластеры в их  манипуляторах  были  нацелены
прямо на них.
   Из динамика на груди одного  из  них  донесся  громкий,  чуть  искаженный
голос:
   - Руки за голову. Живо!
   Ивард поморщился: движение разбередило не до конца  заживший  ожог.  Рука
бессильно упала, и он оставил ее прижатой к груди, заложив вторую за голову.
Взвыв сервомоторами, морпех шагнул к нему, но ничего так и не сказал.  Ивард
занял место в цепочке за Марим.
   Так, цепочкой, они и проследовали в леденяще-холодный  шлюз  линкора.  За
слепящим лучом прожектора угадывалась приземистая туша самоходной плазменной
пушки. Ивард снова невольно сглотнул.
   За спиной он услышал шаги Осри.
   - Послушайте, я и мой отец... - начал было тот.
   - ЗАТКНИСЬ И ПОШЕВЕЛИВАЙСЯ! - ответил усиленный голос.
   Осри поперхнулся, и, несмотря на страх,  Ивард  не  удержался,  чтобы  не
оглянуться. Осри весь как-то сразу  сник.  Кто-то  чуть  слышно  хихикнул  у
самого плеча Иварда, и он повернулся обратно,  оказавшись  лицом  к  лицу  с
Марим.
   - Поосторожнее с этим, - прошептала она, мотнув головой в сторону Осри  и
не сводя при этом невинного взгляда с зеркального  забрала  морпеха.  -  Вот
таким рифтеры и обязаны дурной славой.
   - Да и характер у него никуда,  -  поддакнул  Локри.  -  Порой  его  даже
запирать приходится.
   При виде отразившейся на лице Осри ярости Ивард не  удержался  от  смеха.
Лицо Марим сделалось еще хитрее. Он шагнул к ней.
   - Не толпиться! - рявкнул морпех, сунув ствол своего бластера между Марим
и Ивардом. Иварду пришлось отступить на шаг.
   Он с трудом удержался от  вскрика,  когда  дуло  коснулось  его  больного
плеча, и он снова уронил  руку.  Ему  пришлось  схватить  ее  второй  рукой,
несмотря  на  то,  что  это  стоило  ему  нового  приступа  отчаянной  боли.
Бормочущие голоса в голове снова спутали все мысли, и все заволокло туманом,
как это часто бывало в последние дни.
   - Руки вверх...
   - Он ранен, - возмущенно возразил Монтроз, - Ожог.
   Ивард прислонился к стене, отстраненно думая, кому принадлежат два других
голоса. Одного за другим их впустили в маленькую комнатку.
   Вступая в помещение, Осри с трудом поборол леденящий шок;  прямо  в  лицо
ему смотрели по меньшей мере четыре бластера. Неужели они могут  просто  так
взять застрелить гражданина?
   "Они же не знают, что ты гражданин, - напомнил ему внутренний голос. - Ты
находился на рифтерском корабле".
   Ярость с новой силой захлестнула его, когда он вспомнил шуточки  Марим  и
Локри.
   "Они хотели, чтобы меня пристрелили!"
   Ну что ж, сейчас все выяснится, и  тогда  еще  посмотрим,  в  кого  будут
тыкать бластером!
   Тем временем какой-то тип деловито провел сканером  по  всему  его  телу,
задержавшись под мышкой.
   - Давай сюда, - произнес металлический голос.
   - Но я...
   - Живо!
   Стиснув зубы, он расстегнул комбинезон, достал монету, ленту и положил их
в металлический ящик, на  который  ему  указали  дулом  бластера.  Он  начал
сочинять в уме письмо с официальной жалобой, но тут его  толкнули  к  другой
двери. Шагнув через комингс, он увидел знакомый луч сканера сетчатки.
   В следующем помещении он присоединился к уже прошедшим процедуру  Вийе  и
Жаиму. Еще через несколько секунд к ним ввалился Ивард  с  мертвенно-бледным
лицом; его здоровая рука судорожно сжимала висевшую плетью другую. Глаза его
беспокойно шарили по сторонам, не в силах сфокусировать взгляда.
   В злобном молчании Осри смотрел на то, как пехотинцы выстраивают всех  по
одному у  стены  напротив  пульта.  Движения  их  были  быстры  и  уверенны.
Некоторые стояли на  заднем  плане,  не  спуская  с  них  оружия;  остальные
расставляли пленных  по  местам,  действуя  не  грубо,  но  и  без  излишней
деликатности.
   Марим и Локри, несмотря  на  приказ  молчать,  продолжали  хохмить.  Вийя
двигалась с четкостью робота; Осри уже знал,  что  это  означает  предельную
степень ярости. Жаим по  обыкновению  держался  молча,  но  настороженно.  А
Ивард... Осри смотрел на  паренька,  здоровая  рука  которого  начала  вдруг
дергаться, а походка пыталась имитировать  тройной  ритм  келли.  Он  ощутил
легкий приступ тошноты: что делает с ним сейчас лента келли? Морпех  толкнул
Иварда грубее, чем остальных, но мальчик, похоже, даже не заметил этого.
   И тут Осри забыл про всех остальных: в помещение вошел  Эренарх.  Сначала
Осри даже ощутил некоторую надежду: вот сейчас они узнают Брендона, тогда их
точно уже не застрелят. Впервые он надеялся на то,  что  положение  Брендона
спасет их. Но посмотрев на него, тут же понял, что даже родной отец вряд  ли
узнал бы его сейчас. Впрочем,  с  несвойственной  ему  отстраненной  иронией
подумал Осри, не выдерживающее никакой критики состояние одежды  Брендона  и
изукрашенное синяками лицо только подчеркивали разницу его  походки  и  того
понурого шарканья,  что  отличало  пленных