ные,  ударят  по
флотилии Хрима в надежде сойти за корабли Нейвла-хана.
   - Пора снимать перчатки, - сказал Камерон первому помощнику. -  Активируй
все драконьи зубы, имеющие в пределах досягаемости любое рифтерское судно.
   Келли ответили: "Поняли вас", и их корабль исчез.
   - Навигация, бросьте нас в нужную точку. Тактический уровень два.
   - Теперь посмотрим, что решили барканцы, - сказала Кор-Меллиш.
   Камерон в ответ только ощерил  зубы  в  невеселой  усмешке,  и  скачковые
системы, заурчав, бросили корабль из четырехмерного пространства к Барке.

***

   Хрим  смотрел  прямо  на  Авасту,  когда  она  открыла  огонь.  У   Норио
подкосились колени под натиском свирепой, злобной радости Хрима, когда  пять
чужих кораблей вспыхнули под огненными лучами.
   Несколько секунд спустя Дясил объявил, что Нейвла-хан снова на связи.
   - Давай его сюда, - засмеялся Хрим.
   У второго капитана порядком поубавилось элегантности. Глаза его пылали от
ярости, борода растрепалась, словно он ее рвал.
   - Я обоссу твою открытую могилу, - заорал он, - а из твоего чахлого хрена
сделаю  соломинку  для  питья,  а  череп  твоего  мозголаза  будет  у   меня
плевательницей. Я оставлю твою голову живой и напихаю тебе в рот...
   Мостик "Огненного Когтя" полыхнул  жутким  светом.  Пламя  лизнуло  спину
Нейвла-хана, и он завыл от боли.
   Норио жадно смотрел, как тают в огне его уши, как чернеет и сползает кожа
на руках. "И все  это  будет  записано!"  -  ликовал  темпат.  Интенсивность
Хримовых эмоций была почти непереносима - это  воспоминание  займет  в  его,
Норио, сокровищнице одно из первых мест. И как вершина ощущений, никогда  не
испытанных им прежде, оргазм Хрима передался ему, и буря эмоций накатила  на
него с такой силой, что он конвульсивно вцепился в свое кресло.

***

   Сразу после второго разряда свет в  контрольном  центре  погас  и  пульты
отключились.
   - Все! - крикнул  Зи-Туто.  -  Барканцы  вернули  контроль  себе.  Ставим
взрыватели и уходим.
   Второе отделение уже присоединилось к ним и обеспечивало выход наружу,  а
третье удерживало причальный отсек на поверхности.
   Они поднялись на несколько этажей,  когда  пол  под  ногами  содрогнулся,
оповещая о том, что  контрольный  центр  Авасты  превратился  в  наполненную
плазмой каверну.

***

   - Сигнала нет, - доложил Бирд.
   Суссониус ждал. Лазплазменный цикл прошел, но разряда не последовало. Еще
цикл - и снова ничего.
   - Все ясно. Вырубай его, Бирд. Начинаем отходить.
   Бирд лихорадочно взялся за дело, а взвод двинулся к холмам -  сервомоторы
несли десантников быстрыми, низкими прыжками над лунной поверхностью.
   На лбу у Суссониуса выступил  пот.  Барканцы  отключили  станцию  Аваста.
Сколько им понадобится  времени,  чтобы  восстановить  контроль  с  обратной
стороны луны?
   - Готово!
   Вдвоем они помчались за  остальными.  Суссониус  почти  физически  ощущал
волну предстоящего взрыва.
   Но если барканцы выстрелят сейчас, ты вообще ничего не почувствуешь.

***

   Хрим даже не заметил, как Норио убрал руки с его плеч.  Оргазм  не  лишил
его сил, а как раз зарядил энергией. Корабль снова содрогнулся от попадания.
   -  Поражен  верхний  кормовой  квадрант.  Повреждения  минимальные.  Щиты
держатся, - напряженным голосом доложила Метидже.
   "Цветок"  развивал  ускорение,  оставляя  ползучие  снаряды   Нейвла-хана
позади. Хрим изучил тактический экран.
   - Пили!
   -  Три  минуты  до  контакта  первого  ползучего  снаряда  с  резонансным
генератором.
   - Выходные импульсы, - доложил Эрби. - Метки  соответствуют  "Шиавоне"  и
еще одной "альфе". - Следуют на соединение с нами, оставаясь в тени.
   Если Аваста будет вести огонь столь же интенсивно, Лохиэль ему,  пожалуй,
не понадобится.  Но  если  нет,  то  с  двумя  лишними  эсминцами  он  мигом
разделается с остатками эскадры Нейвла-хана.
   Я поимею их в задницу, а не наоборот.
   - Сигнал с Барки, - сообщил Дясил.
   - Ага, пообщаться захотелось. -  Хрим  подивился  хрипоте  в  собственном
голосе. - Соединяй, - Он посмотрел на Риоло,  который  вернулся  на  мостик.
Барканец тоже смотрел на него, непроницаемый в своих красных очках.
   Хрим внезапно осознал, что Аваста больше не стреляет, и насторожился  при
виде барканского чиновника на экране.
   - Мы восстановим контроль над Авастой.
   Это не слишком разочаровало Хрима, Десять чужих кораблей  уничтожено  или
повреждено, а сам Нейвла-хан мертв! Однако на душе у него было неспокойно.
   Он пожал плечами с видом человека, у которого все идет, как задумано.
   - Вы сказали моему эмиссару,  что  не  будете  вмешиваться,  -  вот  я  и
разделался со своим соперником. - Хрим сделал широкий жест.  -  Теперь  я  -
представляю Должар.
   Ответ привел его в изумление.
   - Мы опознали диверсантов. Это Аркадский Десант.
   Ну да, верно. Кем они еще могли показаться, раз они на катерах?
   - Ясное дело. А два эсминца, идущие на соединение со мной, - это флотские
корабли.
   - Нет, только один.
   На мгновение Хрим опешил, а после взорвался.
   - Ты, засранец! Хочешь, чтобы я стрелял по собственным кораблям?
   Однако подозрение уже овладело им. Сервоскафандры делаются по мерке,  что
требует весьма высокого технического уровня - кому из эскадры  Чартерли  это
под силу? Или они использовали готовые, не подгоняя их? Но выдержат ли такие
скафандры торможение тесла-кротов? В голову лезли самые нежелательные мысли.
   - У  нас  очень  хорошая  техника  обнаружения,  -  с  презрением  бросил
барканец.
   Его изображение на экране сменилось другим, и от этой картины у  Хрима  в
паху все съежилось: колючий ультрасовременный эсминец манта-класса  светился
серебром в лучах барканского солнца, и меч с чашеобразным эфесом виднелся на
нем под эмблемой Солнца и Феникса.
   "... И вы сможете свалить все на Флот..."
   - Так вас разэтак! Эта паскуда Лохиэль предала меня! Дясил, оповести  все
корабли. Пили, стреляй по ним,  брось  на  этих  сволочей  все,  что  у  нас
осталось!
   - Пятнадцать секунд до лазплазменного диапазона, снаряды к пуску  готовы,
- доложил Пили, а Хрим снова обратился к барканцу на экране:
   - Снимите резонанс.
   - А как на это посмотрит Властелин-Мститель? - улыбнулся тот. -  Нет  уж,
снимайте сами. У вас это займет, - он отвернулся в сторону на миг,  -  всего
две минуты.
   Экран покрылся "снегом", и Риоло визгливо выругался по-баркански.
   - Они все стерли! Передача была заражена, и теперь она пропала!
   Он стукнул по пульту.
   И не осталось никакой записи для Должара!
   - Я остановил вирус, - сказал Риоло. И вдруг добавил с  ужасом,  которого
даже очки не могли скрыть:
   - С их позволения, надо полагать.

***

   - Аваста прекратила огонь, - доложили с пульта обнаружения.
   - Связь, - сказал Камерон, - оповестите курьера о начале операции  против
резонансных генераторов.
   - Это может дорого нам обойтись, - заметила Кор-Меллиш, - Они оба открыты
Шимозе.
   - Орудийный залп с "Цветка Лит",  -  сообщило  обнаружение.  -  Попадание
ожидается через  две  с  половиной  секунды.  До  лазплазменного  радиуса  -
двенадцать секунд.
   - Он нас вычислил. Орудийная, поднять щиты! Обнаружение, активировать все
мониторы!
   Жаль, что их у нас не так много,  -  мы  бы  посеяли  побольше  драконьих
зубов.
   Он подавил бесполезное сожаление.
   -  Связь,  передайте  эскадре:  всем  кораблям  соблюдать  маскировку   и
совершить тактический скачок после падения резонанса. Приготовиться к общему
наступлению. И соедините меня с "Шиавоной".
   На экране появилась Лохиэль.
   - Они нас видели и открыли огонь.
   На старой "альфе" сенсоры не такие чуткие, как  на  "мантах",  -  Лохиэль
могла этого и не знать,
   - Разглядели на таком расстоянии?
   - Возможно, это работа барканцев.
   Их почти непонятный для  посторонних  разговор  для  Камерона  был  полон
смысла - и ему показалось, что в глазах кузины сквозит такое же понимание.
   - Готовься к атаке на Авасту, -  добавил  он.  -  Нам  кажется,  барканцы
восстановили контроль над ней. Начинай, когда  десантники  дадут  сигнал  об
эвакуации.
   - Разреши мне немного попудрить Хриму мозги, кузен, - усмехнулась она,  -
Авось сумею выиграть пару тысяч кэмэ. Может, даже успею пальнуть разок, пока
урианское реле еще при нас и мы не превратились обратно в тыкву.
   Во что, во что? Тут Камерон вспомнил старую сказку и, хмыкнул.
   - Разрешаю.
   Лохиэль отсалютовала и исчезла с экрана.
   -  Навигация,  полное  ускорение.  Приготовиться  к  бою!  Камерон  вдруг
сообразил, что еще не видел нового рифтерского оружия  в  действии  -  читал
только краткие сводки о нем. Если Хрим не  проявит  недюжинного  проворства,
сейчас это упущение будет исправлено.

***

   Хрим в бешенстве выпялился на нее с экрана.
   - Ну все, сволочуга,  тебе  конец.  Я  попрошу  Барродаха  вырубить  тебе
энергию, а потом маленько позабавлюсь.
   - Ты что, спятил, придурок? - завизжала она, "кося под психованную",  как
называл это Байрут.
   - Барканцы показали  мне  твою  "альфу".  -  Хрим  насмешливо  подчеркнул
последнее слово, и в окне на экране появился эсминец Камерона с ясно видимой
эмблемой меча.
   Лохиэль стукнула кулаком по пульту, продолжая смотреть. в глаза Хриму.
   - Башка безмозглая! Да это кадр из каких-нибудь новостей! - Видя проблеск
сомнения на лице Хрима, она нащупала нужную клавишу. - Вот, гляди, - сказала
она со всем доступным ей сарказмом, - нас атакуют инопланетяне!
   В другом окне показался древний паровоз с Утерянной Земли - он  несся  по
космосу с планетой на заднем плане. Длинный металлический цилиндр с  кабиной
позади, с двумя рядами колес,  соединенных  железными  стержнями,  -  колеса
бешено вращались, и из верхней части машины валил дым.
   - Это паровой двигатель, и он прет прямо на тебя!
   Сомнения в Хриме боролось с подозрением.
   (Резонансное поле идет на спад), - доложил Байрут по босуэллу. -  (Десять
секунд до скачка. Гиперснаряд к пуску готов).
   Краем глаза Лохиэль  видела,  как  Мессина  работает  с  пультом,  готовя
"Шиавону" к атаке на Авасту.
   Но при этом Лохиэль не спускала глаз с Хрима  и  поняла,  что  он  принял
какое-то решение. Ну что ж, она по крайней мере секунд на тридцать ввела его
в радиус лазплазмера, а он в нее так и не выстрелил.
   Лохиэль нажала на скачковую клавишу.

***

   Келлийский корабль рванулся  в  космос.  По  каналу,  который  келлийский
капитан заботливо протянул его сильно поубавившемуся отряду, мелиарх Зи-Туто
видел, как другой корабль келли стартовал параллельным курсом  со  скалистой
поверхности луны.  Позади,  рядом  с  линией  энергопередачи,  лазплазменная
башня,   заминированная   взводом   Суссониуса,   ярко   светилась   посреди
раскаленного докрасна кратера.
   Он увеличил изображение. Башня начала свой  зарядочный  цикл,  и  зеркало
повернулось. Зи-Туто был почти уверен, что оно целит в них.
   Из устья разгонщика массы ударил луч, и белая вспышка заполнила экран.
   - Была башенка - и нету, - сказал кто-то по коммуникатору.
   Экран  прояснился,  показав  огромную,   раскаленную   добела   дыру   на
поверхности луны.  От  нее  на  огромной  скорости  распространялось  облако
светящейся пыли и газов.
   - Резонансное поле снято,  -  сказал  келлийский  капитан.  -  Пятнадцать
секунд до радиуса.
   Корабль качнуло от достигшей их взрывной волны,  и  его  щиты  заискрили.
Зи-Туто нервно следил за ярким лимбом уменьшающейся позади луны, зная, что у
радиуса они попадут под прицел другой лазплазменной башни.  Он  конвульсивно
дернулся, когда цепочка световых  сфер  потянулась  с  луны,  растворяясь  в
космосе, с опозданием понял, что это след от  попадания  гиперснаряда,  и  с
почтительным трепетом стал смотреть на огромный огненный стяг, вставший  над
лимбом Авасты, и на сеть  трещин,  бегущих  по  каменистой  почве.  Пламя  и
осколки камня били из них на тысячу метров вверх.
   "Шиавона", - подумал  он.  Неудивительно,  что  они  способны  прикончить
крейсер одним выстрелом.
   Экран погас, когда корабль сделал скачок, и Зи-Туто расслабился, радуясь,
что они окажутся далеко от  боя.  Рукопашная  схватка  -  одно  дело,  но  у
всякого, кто служит на эсминце, мозги точно набекрень.

***

   Камерон оскалился в приступе ярости.  Они  в  одиночку  держались  против
эскадры Хрима, к которой подошли на подмогу  остатки  флотилии  Нейвла-хана,
так и не понявшие, видимо, что имеют дело с Флотом. А потом в  бой  вступили
барканцы с единственной уцелевшей на  Авасте  лазплазменной  башней  и  всей
орудийной мощью Шимозы.
   "Хамсин" сильно  пострадал  от  лазплазменного  разряда,  вскрывшего  ему
корму, и едва сумел уйти из-под обстрела. Другой разряд  прошел  в  двухстах
метрах от снарядной трубки "Килижа", но капитан Агенес  продолжала  стрелять
из лазплазменной пушки, пока Камерон не приказал  ей  отступить.  А  Лохиэль
вообще потерялась - ее старая "альфа" плохо ладила с современными средствами
связи "мант".
   - Связь, просигнальте всем кораблям общее отступление на точку номер три.
Навигация, бросьте нас к "Хамсину".
   Камерон барабанил пальцами по ручке кресла, пока мичман Ринкон  передавал
сигнал на мониторы, разбросанные келли по всей системе  перед  началом  боя.
Больше ничего не остается, раз барканцы поддержали  Хрима.  Должар  победил.
Камерон поморщился: как-то Эсабиан  употребит  огров,  которых,  безусловно,
запросит в качестве контрибуции? Хорошо, что десантники захватили одного для
исследований - авось техники сумеют расколоть их код.
   - А ведь как хорошо все шло, - сказала Кор-Меллиш. - Мы разгромили  целую
рифтерскую эскадру, потеряв всего три корабля.
   Два наших и один келлийский. Быть может, весь личный  состав  келлийского
треножника или хотя бы звена из трех кораблей принадлежит к одному братству?
   "Шиавона" присоединилась  к  ним,  когда  они  сопровождали  искалеченный
"Хамсин" к месту сбора в режиме реального времени. Хрим, к  счастью,  их  не
преследовал.
   - Здорово ты пальнула  по  Авасте,  кузина,  -  сказал  Камерон.  Лохиэль
скривилась. Оба корабля находились достаточно близко, чтобы переговариваться
без видимого отставания.
   - Для "Шиавоны" это был последний выстрел. Теперь  мы  снова  перешли  на
реактор.
   - След корабля,  капитан,  -  доложила  внезапно  служба  обнаружения.  -
Шестьдесят семь с отметкой тридцать два, в четырнадцати тысячах  километров.
Метка, - лейтенант  Чанг  сверилась  с  пультом,  -  соответствует  "альфе",
идущей, возможно, на аварийном двигателе.
   Камерон посмотрел на Лохиэль,
   - Кто-то из твоих бывших сподвижников?
   - Все может быть. Пару из них стоило бы спасти, если представится случай.
   - Ладно. Навигация, бросьте нас туда. Орудийная, гиперснаряд к пуску.

***

   У эсминца снесло всю корму - уцелели, за  небольшим  исключением,  только
мостик  да  снарядная  трубка.  Но  на   обгорелом,   выщербленном   корпусе
сохранилась эмблема: огненный вихрь с блестящими когтями.
   - "Огненный Коготь", - сказала Лохиэль.
   - Обнаружение, сканируйте.
   - Ноэтическое сканирование положительное, - доложила Чанг. - Есть живые.
   - Связь, - хрипло скомандовал Камерон, - свяжитесь с кораблем.
   Несколько минут продолжалось молчание. Затем послышалось:
   - Канал установлен.
   На экране показался сожженный, искореженный мостик. У Камерона  при  всей
ненависти к врагу свело желудок. Как здесь мог кто-то выжить? Гравиторы, как
ни странно, продолжали функционировать.
   Затем он увидел среди мертвых тел человека в командном кресле. Тот  сидел
очень прямо, и Камерон узнал эту позу: так держится тот, кто получил тяжелые
ожоги. Руки на весу, подальше от тела  и  подлокотников,  торс  не  касается
спинки кресла. Уши обгорели до хрящей, руки обуглились,  но  лицо  почти  не
пострадало - опалило только аккуратную прежде бородку.
   Безжалостная улыбка растянула губы Камерона.
   - Нейвла-хан, - с глубоким удовлетворением произнес  он.  Палач  Минервы,
убийца миллионов, человек, который, желая отомстить флоту, лишил жизни целую
планету.
   Нейвла-хан обратил глаза к экрану и что-то прошипел.  Легкие  повреждены.
Кто-то  на  мостике  сдавленно  ахнул.  По-матерински  доброе  лицо  Лохиэль
напряглось, словно ее тошнило.
   Шипение повторилось, и Камерон внезапно различил в нем:
   - Помогите.
   Настало  долгое  молчание.  У  Камерона  сжалось   горло.   Он   вспомнил
Лассин-Фрея,  и  Рэнсома,  и  Лизаэль,  и  всех   других,   однокашников   и
преподавателей, погибших на  Минерве.  А  за  их  лицами  ему  виделась  его
карьера, приведшая его к этой точке, отдавшая  ему  в  руки  виновника  этих
горестных воспоминаний, общих для  всего  Флота.  Трибунал  -  не  столь  уж
большая плата за такую привилегию.
   Почувствовав, что может говорить, он сказал:
   - Орудийная, лазплазмер. Минимальный луч. Контроль  передать  мне.  -  Он
никого больше не мог попросить об этом.
   В окне, показывающем подбитый эсминец снаружи,  появился  крест  прицела.
Камерон старательно навел его на заднюю часть мостика.
   - Помочь? Хорошо, Нейвла-хан. Сейчас я тебе помогу.
   - Прошу милости Панарха, - прошипел  рифтер.  Камерона  кольнула  ярость,
когда он услышал эту старинную формулу.
   - Милости? Дело в том, что она вся была израсходована при  Минерве.  Все,
что у меня осталось, - это правосудие.
   Он нажал на кнопку. Яркий луч света прорезал мостик "Огненного Когтя"  за
спиной у рифтера, очертив его силуэт. Послышался свист  выходящего  воздуха.
Нейвла-хан выпучил глаза и замолотил руками по пульту, сломав один палец.
   Когда  вакуум  завершил  свою  работу,  превратив  рифтера  в   раздутый,
сочащийся пузырь, Камерон перевел дыхание.
   - Гиперснаряд на выход, - скомандовал он, и  "Огненный  Коготь"  исчез  в
очистительном пламени.
   Снова посмотрев на Лохиэль,  Камерон,  к  некоторому  своему  облегчению,
увидел в ее глазах одно лишь понимание с  примесью  боли.  Она  знала,  чего
будет стоить ему его выбор.
   - Кузина, - сказал он, - не знаешь, где бы купить лишний эсминец?
   - Контроль повреждений, что с корабельным журналом? - спросила  коммандер
Кор-Меллиш. - У меня проблемы на вводе.
   Лейтенант Аргюль прочистила горло.
   - Да, сэр. Видимо, у  нас  повреждений  больше,  чем  я  полагала.  Связь
системы с журналом затруднена.
   Камерон поймал многозначительный взгляд Кор-Меллиш, брошенный на  мичмана
Ринкона.
   - М-да. - Мичман перебрал несколько клавиш. - У меня  застряли  кое-какие
орудийные данные... вернулись обратно при пуске гиперснаряда.
   - Я начинаю понимать, какое сложное понятие - преданность,  -  пристально
глядя на Камерона, сказала Лохиэль. На  главном  экране  бесформенный  комок
плазмы, бывший прежде "Огненным Когтем" и его капитаном,  медленно  исчезает
среди звезд. - Тебе еще нужен ответ на твой вопрос, кузен?
   - Нет. - Камерон улыбнулся ей. - Сейчас пойдем на сборный пункт, а оттуда
- на Арес.

СИСТЕМА АРЕСА, "ТЕЛВАРНА"

   Через полчаса после выхода  "Телварны"  из  скачка  с  Ареса  подтвердили
получение импульса и дали инструкции относительно подхода.
   Во время долгого путешествия от края радиуса в реальном времени  один  из
десантников стоял за креслом Вийи, а другой - в люке, ведущем на мостик,  но
она так привыкла к  их  присутствию,  что  уже  не  чувствовала  потребности
переменить позу, чтобы видеть их постоянно.
   Они были спокойные  и  общительные;  единственный  раз  они  вмешались  в
управление кораблем для того, чтобы отменить приказ Омилова. Вийя знала, что
их натаскали по всем предметам -  от  рифтерской  политики  до  смертоносных
псиспособностей эйя, и  с  мрачным  юмором  предполагала,  что  этих  двоих,
вероятно,  превратили  в  ходячие  бомбы  на  случай,  если  она  попытается
выбросить их в космос и бежать. Найберг делает все, чтобы Должар  как  можно
дольше не узнал координатов Ареса.
   При  всем  при  том  десант