чить и не шмякнуть се о палубу.
   - Выходим, - напряженным заранее голосом сказал Карксон.
   - Следов нет, - доложил Эрби.
   - Где она, зараза, так ее...
   - Выходной импульс! - крикнул Эрби.
   Хрим стукнул по скачковой клавише,  но  корабль  уже  зацепило  снарядом.
Громко зарокотали скачковые, и Хрим снова откинулся на спинку кресла.
   - Попадание снаряда в левый кормовой отсек, повреждения незначительны,  -
отрапортовала Метидже.
   Марим, тряхнув волосами, посмотрела на экраны. Хрим подумывал убрать ее с
мостика, пока все не кончится, однако ему хотелось посмотреть, как она будет
реагировать, когда "Телварна" превратится в пар. Тогда он поймет,  насколько
ей можно доверять.
   Музыка изменилась. Никто на мостике не обращал на это внимания  -  никто,
кроме Марим. Она чуть заметно потряхивала в такт своими желтыми кудряшками.
   Хрим отвел "Цветок" на несколько светосекунд назад и  заново  пронаблюдал
последнее столкновение. Как Вийя ухитряется каждый раз  выходить  из  скачка
так близко от него? Экран не давал отгадки.
   - Выходной импульс! - снова выкрикнул Эрби, и последовал новый удар.
   - Вы, логосом трахнутые! - заорал Хрим, взмахнув бластером. -  Шевелитесь
давайте! Это всего лишь сраная "колумбиада"!
   Он быстро просчитал векторы, открывшиеся ему  в  ретроспективном  скачке,
бросил "Цветок" в гиперпространство и хищно ухмыльнулся, когда эсминец вышел
в паре светосекунд от "Телварны", с нацеленной почти прямо на нее  снарядной
трубкой.
   Он нажал на огневую клавишу, но "Телварна" на экране снова ушла в скачок,
и красный жемчужный след гиперснаряда ушел в пустоту космоса мимо цели. Хрим
стукнул кулаком по подлокотнику. Как она это  делает?  Можно  подумать,  она
читает их...
   Читает наши мысли!
   Не успел он послать корабль вдогонку за "Телварной", она  вдруг  возникла
позади и нанесла удар по радиантам "Цветка".
   - Попадание снаряда, четвертый квадрат радиантов, КПД снизился на  десять
процентов, - доложила Метидже.
   "Телварна" исчезла с выгодным для себя вектором, как почти всегда  бывает
при ударе с кормы у корабля, чьи главные орудия размещены спереди.
   Хрим пролаял новый курс,  они  ушли  в  скачок,  он  глянул  на  Марим  и
вспомнил: Пожиратель Солнц, его каюта, Марим в постели кричит: "Вон из  моей
головы!"
   С ревом он вылетел из кресла, сгреб ее за горло и кинул на палубу. Мостик
притих от шока. Марим вытаращила на Хрима голубые глаза.
   - Она это от тебя получает! - гаркнул он.
   - Нет! - Она открыла круглый розовый рот, но соврать в очередной  раз  не
успела: Хрим выхватил бластер и выстрелил ей в лицо.
   Других звуков, кроме шипения разряда и потрескивания сожженной плоти,  не
последовало. Затем на мостике погас свет и зажегся снова,  уже  в  аварийном
режиме. Хрим с руганью снова плюхнулся в кресло и врубил коммуникатор.
   - Инженерная, включи энергию обратно!
   - Они нас вырубили! Гиперреле отказало!
   Хрим выругался с новой силой, ища, на кого бы еще повесить вину - кого бы
убить.
   Но ругань застряла у него в горле: загорелся экран,  и  он  увидел  перед
собой черные безжалостные глаза Вийи.

***

   Жаим контролировал свое дыхание, не думая об этом. Тот, кто выбирает  для
себя трудные пути уланшу, учится этому в первую очередь. Музыка Кетцен-Лаха,
пронизывая  его  распадающееся  сознание,  связывала  его  через  память   с
настоящим моментом. Боль сопровождала каждое его движение,  но  он  подавлял
физическую реакцию, сосредотачиваясь на очередном задании.
   Теперь он смотрел на экран, видя ужас Хримовой команды и бешенство самого
Хрима.
   Музыка как ни  в  чем  не  бывало  звучала  на  обоих  кораблях,  и  Жаим
чувствовал близкое соседство своих Наблюдателей: Рет Сильвернайф,  Маркхема,
а теперь и Марим. А позади, уходя во мрак  по  краям  его  сознания,  стояло
великое множество других. Что такое эта призрачная толпа  -  реальность  или
бред, вызванный наркотиками и раной, - не имело больше значения.
   - Какова твоя цена, мозгоедка? - рявкнул Хрим. - Хочешь, чтобы  я  просил
пощады?
   Жаим покосился на Вийю, и жгучая боль атаковала границы его контроля.
   - Я хочу, чтобы ты умер, - сказала Вийя и кивнула Жаиму,
   Он еще раз поднял руку и опустил ее на клавишу.
   Музыка смолкла. В молчании Жаим смотрел, как  летит  снаряд.  В  молчании
термоядерный  заряд  пробил  незащищенный  корпус,  и  "Цветок"  распустился
последней неземной красотой, как бы в насмешку над гнусной жизнью Хрима.
   Вместе с плазменной розой померкло и зрение Жаима  -  но  это  больше  не
имело значения, и он выпал из кресла в желанные объятия темноты.

38

   Музыка из гиперрации достигла крещендо и умолкла, зазвучала  тише.  Марго
Нг  не  сразу  уловила,  в  чем  суть  перемены:  это   не   просто   другая
тональность... пропала одна из тем, и диссонирующие, призывные тона  звучат,
как переход в мажорный ключ.
   - Потеря энергии на "Цветке Лит", - сказала Выхирски.
   С величайшим удовлетворением Нг увидела, как  "Телварна"  развернулась  и
пустила единственный снаряд в ставший беспомощным  эсминец.  Когда  огненный
шар ядерного взрыва рассеялся, "Колумбиада" ушла в скачок. Быть может,  Вийя
своими оккультными средствами уловила приближение другой угрозы?
   - Тактический скачок, - скомандовала Нг, не желая рисковать.
   Скачковые заурчали, и  она  вернула  внимание  к  продолжавшему  бушевать
сражению. "Телварна"  теперь,  по  всей  видимости,  способна  сама  о  себе
позаботиться. Нг взглянула на Панарха - он наблюдал  за  экранами  со  своей
обычной спокойной сдержанностью. Вийя, без сомнения, легко найдет "Грозный",
когда рандеву с ним станет безопасным.
   Характер боя  менялся:  музыка  и  пропаганда,  звучащие  по  гиперсвязи,
постепенно отнимали у Ювяшжта контроль над событиями. Нг  догадывалась,  что
связь у него сейчас работает немногим лучше, чем у нее. Тенноглифы указывали
на растущую потерю координации между рифтерскими  кораблями,  тогда  как  на
Флоте,  вверенном  Нг,  все  оставалось  без  изменений.  И   даже   немного
улучшилось, поскольку корабли  при  каждом  скачке  выбрасывали  орбитальные
мониторы.
   - Похоже, у обычной  связи  есть  свои  преимущества,  -  сказал  капитан
Крайно, проследив за ее взглядом.
   - Вы правы. Берите управление на себя: пора  нам  переходить  к  активной
роли.
   - Есть. Но при этом мы рискуем подставиться "Кулаку".
   - Ничего не поделаешь, - сказала Нг, указывая на тактический экран.
   - Участие крейсера в любом из этих локальных боев, -  сказал  Ром-Санчес,
высвечивая несколько корабельных дуэлей, - поможет склонить чашу весов.
   Нг, изучив картину, нажала что-то на своем пульте, и вокруг места  одного
из боев загорелся яркий кружок.
   - Сначала сюда.
   Крайно кивнул и стал отдавать команды, а Нг принялась изучать тактические
экраны  более  внимательно.  "Кулак"  с  Анарисом   Эсабианом   в   качестве
командующего начинал, по-видимому, осуществлять новую стратегию - это сейчас
и занимало ее мысли. Оторвавшись от размышлений, она  увидела,  что  Панарха
больше нет рядом с ней.
   Через  несколько  минут  огненный  шар  возвестил  о  гибели  еще  одного
рифтерского эсминца. Крайно, совершив тактический скачок, спросил Нг:
   - А теперь куда?
   Нг не успела ответить - ей помешал сигнал с пульта обнаружения.
   - Выходной импульс!
   - Тактический скачок, - скомандовал Крайно.
   - Объект опознан как "Телварна", - объявила Выхирски.
   Ее  сообщение  облетело  мостик  как  электрический   разряд.   Операторы
продолжали заниматься своим делом, но Нг почувствовала в атмосфере  волнение
и нетерпеливое ожидание, не имеющие отношения к бою.
   - Так держать, - сказал Крайно. - Надо дать им найти нас.  Значит,  Пертс
тоже понял.
   Несколько минут спустя носовой причальный отсек "гамма" доложил:
   - "Телварна" в отсеке.
   - Адмирал? - вопросительно сказал Крайно.
   Нг отдала новое распоряжение и включила видеосвязь с причальным  отсеком.
Она слегка вздрогнула от удивления, увидев выстроенный там  почетный  караул
десантников в полной парадной форме, и посмотрела на Крайно. Он взглянул  на
экран, и по легкому пожатию его плеч она поняла, что он этого не приказывал,
но одобряет.
   Старая, обоженная  плазмой  "колумбиада"  спустила  трап,  и  из  корабля
плотным строем вышли добровольцы-десантники в самых  невообразимых  нарядах,
позаимствованных, очевидно, у экипажа. За  ними  вразброд  шли  остальные  -
вернее, те, кто остался. Нг  узнала  всех,  начиная  от  медленно  шагающего
связиста, над которым столько лет  тяготело  ложное  обвинение  в  убийстве.
Недоставало веселой маленькой блондинки,  техника  контроля  повреждений,  и
мальчика, генетически связанного с келли. Их заменили трое  бори,  летавшие,
как  уже  выяснилось,  на   "Самеди"   у   Эммета   Быстрорука,   известного
информационного стервятника.
   Но сейчас не время было размышлять над причудливостью  рифтерских  судеб.
Эта война все изменила, подумала Нг, глядя,  как  по  трапу  сходит  Вийя  в
сопровождении эйя. Она вела еле  передвигающего  ноги  механика  -  даже  на
расстоянии было заметно, что он  в  шоке  и  испытывает  сильную  боль.  Две
программистки  тоже  шли  с  трудом,  придерживаемые  другими.  У  бори  был
смущенный вид, другая, отставной коммандер Флота, держала глаза  опущенными.
Нг, знавшая историю Тетрис, снова подумала о переменах, которые  принесла  с
собой война. По замкнутому лицу пожилой  женщины  Нг  догадывалась,  что  та
должна чувствовать. Хорошо, что хоть что-то переменилось к лучшему.
   Панарх вышел им навстречу, прямой и опрятный, в официальном белом трауре:
по пути в причальный отсек он умудрился принять душ  и  переодеться.  Нг  не
слышала, что он сказал, но десантники разразились криками, а  потом  картина
нарушилась: раненых унесли в одну сторону, других увели в другую.
   Пульты продолжали принимать поток боевой  информации,  и  Нг  обернулась,
услышав взволнованный шепот невозмутимого обычно Мзинги:
   - Они сейчас будут здесь.
   Нг, поймав взгляд  Крайно,  улыбнулась  и  одернула  мундир.  Вскоре  люк
зашипел, и вошли Панарх с темпаткой.
   Команда мостика встала, как один человек, и кулаки застучали  в  грудь  -
высшая почесть, которой удостаивались обычно только  свои.  Брендон  немного
отступил от капитана Вийи, давая понять, что приветствие предназначается  ей
одной, и Нг впервые увидела темный румянец, проступивший на лице темпатки.
   Марго полагалось сказать что-то, и она  уже  открыла  было  рот,  но  тут
черные глаза Вийи сузились, и Панарх повернул голову к экрану, где мельтешил
хаос гиперволновых передач.
   В секторе мостика, отведенном для связи, повысилась активность, но Нг, не
обращая на это внимания, смотрела туда же, куда и  Панарх.  Одна  из  секций
экрана расширилась, показав силуэт высокого, широкоплечего мужчины, стоящего
спиной к зрителю на фоне голубовато-белого свечения сращенного диска  черной
дыры. У его ног виднелась какая-то бесформенная куча; постепенно  при  свете
распадающейся материи стало видно, что это  другой  человек,  съежившийся  и
закрывший лицо руками.
   - Связь, прекратите забивать эфир, - распорядилась Нг. Экран  прояснился,
и изображение стало несколько более четким.
   - Джеррод Эсабиан, - произнес Панарх.
   Фигура медленно  повернулась  к  ним  лицом.  Все  прочие  переговоры  по
гиперсвязи постепенно прекратились, сделав  изображение  предельно  ясным  и
четким. Командир Гурли за пультом связи подключила  вспомогательные  каналы.
Лицо и плечи Джеррода Эсабиана заполнили весь экран. Свет,  падающий  сзади,
обрамлял его  черные  волосы,  рельефно  очерчивал  складки  лица  и  тускло
обрисовывал серый китель человека у его ног. Эсабиан окинул взглядом мостик,
не переставая крутить в пальцах черный шелковый шнурок.
   - Гекаат, - тихо сказал он. - Эммер те говен.
   Один из пультов быстро застучал, и под изображением появился перевод:
   "Нерасторжимая связь. Вы все (аспект неизбежности) отмечены".
   Никто из присутствующих на мостике не издал ни звука, и из гиперрации  не
доносилось других голосов, кроме голоса Эсабиана. Только  музыка  продолжала
звучать, торжествующая, сверхчеловеческая, сплавляя их в одно  эмоциональное
целое, Нг знала, что ничего подобного никто из них больше не испытывает.
   Внезапно по мостику пронесся странный басовый  гул.  Изображение  на  миг
превратилось в негатив: глаза Эсабиана стали  колодцами  белого  пламени,  а
сращенный диск - лишенным света пятном. Нг вспомнился тайный храм  ульшенов,
открытый  после  смерти  аль-Гессинав,  и  икона,  изображающая  Ничто,  над
кровавым алтарем.
   Когда экран пришел в норму, Эсабиан стал смотреть  на  них  как  будто  с
большого расстояния. Он заговорил опять, почти выпевая слова:
   - Даракх-иль эммер энташ эг пендеши палиа-ми  ни-цурен  кур-рхан.  Палыми
куррхар би-омха эмрет-те, дира-ми би омха мизпе-ши, хач-ка  ми  би  тирамте,
даш те эммер прохар ми-ретанн эпас Морат-джар.
   (Месть моя будет вечно преследовать вас  и  ваших  потомков.  Моя  печать
отметит ваши судьбы, мое проклятие ляжет на то, что вы  благословляете,  мой
дух явится в ваши сны, дабы вы в вечном страхе ожидали моего возвращения  из
царства мертвых.)
   Он выбросил к  ним  руки  с  покрытым  замысловатыми  узлами  шнурком,  и
какое-то искривление окружающего его пространства превратило  это  в  прыжок
нападающей змеи.
   - Эгларррррррр...  -  Изображение  начало  дробиться,  и  голос  зазвучал
замедленно,  пробиваясь  сквозь   инфразвуковой   гул,   словно   от   плохо
настроенного тианьги. Этот  гул  вызвал  у  Нг  приступ  внутренней  паники,
которая тут же и прошла, потому что настала тишина и образ застыл,  серый  и
раздробленный, как разбитая статуя.
   Из задней части мостика подал голос Омилов:
   - Мы уже не услышим его последнего слова, даже если будем слушать миллион
лет.
   Нг содрогнулась. Для Эсабиана все кончилось в считанные мгновения, а  вот
для них его проклятие, пожалуй, сбылось: для будущих зрителей его падение  в
черную дыру будет длиться вечно.
   Нг стала замечать музыку. Та выражала такое ликование, что Марго  поняла:
это  чувство  не  имеет  ничего  общего   с   уничтожением   сгустка   тьмы,
называвшегося Аватаром. На миг  ее  дух  воспарил  над  смертной  оболочкой,
охватив корабль и звезды за его  пределами  во  вспышке  понимания,  слишком
огромного, чтобы его вместить. Радость, беспричинная и непереносимая, запела
в ее сердце, точно приоткрылась дверь туда, куда ей вход заказан,  но  жажда
войти туда слаще любого исполнения желаний. Марго услышала собственный  плач
и женский голос, говоривший: "Свободна, свободна".
   Но мгновение прошло, дверь захлопнулась, музыка  умолкла,  и  Нг  на  миг
показалось, что она оглохла и ослепла. Но нет - она лишь  вернулась  в  свое
человеческое естество.
   Молчание затянулось надолго, а  затем  Гурли  за  пультом  связи  сказала
севшим от волнения голосом:
   - Гиперсвязь прекратилась. Полное отключение.
   Главный экран показывал теперь черную дыру и звезду-спутник, питающую  ее
ненасытимую  ярость.  Война  кончилась  -  это  поняли  все,  у  кого   была
гиперрация. Это нельзя было подтвердить до сообщения первого разведчика,  но
Нг была уверена, что и гиперреле  прекратили  подавать  энергию.  Тем  самым
миссия Флота превращается из  истребительной  в  спасательную:  ведь  только
"Кулак Должара" да несколько рифтеров похитрее,  увильнувшие  от  должарских
инспекций, сохранили или восстановили свои  реакторы.  Остальные  беспомощны
перед разрушительной волной, идущей на них от гибнущего солнца. Анарис и эти
ловкачи обеспечат Нг карьеру в будущем - теперь ей предстоит смести  в  кучу
остальных.
   - Адмирал, - сказал Панарх, - все прочее я предоставляю вам.
   Нг взглянула в терпеливые голубые глаза. В них не  было  ни  триумфа,  ни
горя - ничего, кроме простой человеческой усталости. Она встала, преодолевая
собственную усталость, и низко поклонилась ему. Её команда, как заметила она
краем глаза, последовала ее примеру.  При  общем  молчании  Брендон  и  Вийя
покинули мостик - все так же бок о бок.
   - Капитан, сохраняйте позицию. Скачки зигзагом, -  скомандовала  Нг,  как
только за ними закрылся люк. Почти сразу же первый  разведчик,  прибывший  к
"Грозному",  подтвердил  ее  предположение.  -  Тактика,  разработайте  план
спасения и эвакуации поврежденных кораблей. В первую очередь займитесь теми,
что находятся ближе всех к системе.  Свяжитесь  со  службой  астрономии  для
определения сроков.
   Ром-Санчес принялся за дело, и тенноглифы стали медленно  перестраиваться
с уничтожения жизней на их спасение - и своих, и вражеских.
   Занятие в определенной степени бесплодное - ведь многие рифтеры все равно
будут расстреляны за свои преступления. "Ну вот, - качнула головой Марго,  -
я уже думаю, как Кестлер. Мы постараемся, чтобы суд над ними был  справедлив
- в этом все различие между нами и Должаром".
   Себастьян Омилов нерешительно подошел к ней.
   - Адмирал, примерно через два часа мы получим  возможность  увидеть,  что
произойдет в момент... перехода. Нельзя ли будет придать "Грозному" позицию,
удобную для наблюдения?
   -  Гностор,  -  засмеялся  Перте  Крайно,  -  мне  думается,  вы   охотно
последовали бы за Аватаром в дыру ради вашей драгоценной науки.
   По мостику прокатилась волна веселья,  разряжая  обстановку  и  фокусируя
внимание на текущем моменте, - этого, без сомнения, Крайно и хотел,
   Смех усилился, когда Омилов, с улыбкой оглядев мостик, ответил:
   - Если бы мне пришла такая мысль, я знал бы, где взять  команду,  которая
доставит меня туда и обратно.
   Между прочим, он имеет в виду "Телварну".  Усталость  показалась  Нг  еще
тяжелее, когда она представила, что  означает  для  нее  эта  победа:  новые
тонкости, ухищрения и увертки дулуской политики.
   - Выходной импульс! Крейсер!
   - Тактический скачок! - тут же скомандовал Крайно. - Засечь место  выхода
и пустить гиперснаряды при возникновении цели.
   Нг приказала себе не вмешиваться. Кораблем управляет Перте, и незачем ему
препятствовать.
   - Объект опознан как "Кулак Должара", - доложило обнаружение еще до того,
как смолкли скачковые.
   - Прицел наведен, - сообщила  орудийная.  -  Появление  цели  через  пять
секунд...
   - Ушел в скачок, - оповестило обнаружение. Около пяти минут они вели  эту
смертельную игру в пятнашки с вражеским крейсером, и наконец связь доложила:
   - С вражеского орбитального монитора поступил сигнал о перемирии.
   Следуя установленной процедуре, "Грозный" лег на параллельный курс меньше
чем в одной световой секунде от "Кулака Должара", чтобы ни один  корабль  не
мог пустить в ход свои гиперснаряды. Рапторный разряд чуткие детекторы обоих
крейсеров обнаружат вовремя, чтобы успеть в скачок. Тем не менее на  мостике
установилась напряженная  атмосфера.  Коммуникатор  молчал,  и  Нг  задалась
вопросом, нет ли в этом психологической уловки.
   Ответ на свой вопрос она получила незамедлительно.

***

   Они дошли до транстуба, и Брендона одолело  почти  непреодолимое  желание
прислониться к стене и закрыть глаза. Но он справился с  собой,  боясь,  что
если поддастся слабости хотя бы частично, то клюнет носом и упадет.
   Капсула остановилась, мичман открыл  дверцу,  и  два  десантника  снаружи
отсалютовали Панарху. Брендон принуждал себя передвигать ноги и отвечать  на
приветствия. Тихие шаги напомнили ему, что Вийя все еще с ним,  и  вызванный
этим прилив ликования поддерживал его до самой каюты.
   Войдя, они не успели даже  словом  перемолвиться:  коммуникатор  мигал  в
режиме срочного сообщения. Брендон устало остановился перед пультом,  думая,
включать его или нет.
   - Думаю, твой адмирал не стала бы беспокоить тебя по пустякам, - заметила
Вийя.
   - Да, - улыбнулся ей Брендон. - Это явно не пустяки - потому-то я и боюсь
отвечать. - Он повалился на стул, вк