перь  уже  ничто
не будет прежним.
   - Это верно, - сказал Камерон, вернув себе всеобщее внимание. - А  сейчас
мы должны собрать побольше информации о Хриме Беспощадном  и  Нейвла-хане  -
именно для этого мы пригласили сюда мою кузину и ее друзей.
   Он вывел на экран макет системы Барки, выделив на нем планету  и  две  ее
луны, Шимозу и Авасту.
   - Кузина, - сказал он, подчеркивая  их  родство,  чтобы  успокоить  ее  и
смягчить  недоверие  остальных,  -  эту   схему   мы   получили   от   нашей
разведывательной службы. Расскажи нам все, что знаешь, и посоветуй, как  это
использовать.
   Лохиэль, встав, сказала с изрядной долей злости:
   - Сначала вот что. - Камерон слегка улыбнулся, увидев, как  она  выпятила
нижнюю губу. Он помнил  это  с  детства  -  так  проявлялось  ее  упрямство,
причинившее ей столько бед. - Мы рифтеры - и это не  изменится,  даже  когда
все будет кончено. Мы не вписываемся в ваш опрятный, упорядоченный мир, да и
не хотим вписываться. Но мы вели свою игру честно, и вы давали нам жить -  а
Должар не дает и  не  даст.  Если  Властелин-Мститель  победит,  Рифтерского
Братства больше не будет, ибо он не признает пределов для  своей  власти.  -
Она подошла к макету. - Вот почему мы делаем это. Это  не  предательство,  а
единственный способ сохранить верность нашей природе. Ясно?
   И все присутствующие, к удивлению и облегчению Камерона, кивнули в ответ.
Этот язык они понимали.
   А если так, то настолько ли уж велика разница между нами и рифтерами ?
   Это правда - ничто уже не будет таким, как прежде.

СИСТЕМА БАРКИ, "ЦВЕТОК ЛИТ"

   - Челнок отчалил, кэп, - доложили из правого шлюза.
   Норио у кормового люка, не замеченный пока никем на мостике, наблюдал  за
Хримом. Тот буркнул что-то в ответ и выключил коммуникатор.
   Дясил поднял глаза над пультом:
   - Думаешь, у нашего троглодитика есть шанс?
   - Есть или нет - попытаться стоит. Ну раздует  его,  только  и  всего,  -
сказала Метидже с такой широкой ухмылкой, что змея, вытатуированная у нее на
шее, зашевелилась.
   Хрим с тем же бурчанием тряхнул ногой, выпустив из  сапога  шпору,  и  на
мостике  воцарилось  молчание.  Норио  чувствовал  раздражение  капитана   и
соответствующее  ему  беспокойство  команды.  Более  высокая,  чем   обычно,
концентрация запахов из тианьги не давала особого эффекта.
   Темпат прошел на мостик, вызывая, как всегда, волнение  и  даже  страх  в
каждом, кроме Хрима.
   Риоло пообещал уговорить  Матрию  дать  Хриму  огров,  боевых  андроидов,
имевших столь устрашающий эффект в войне с Шиидрой. Однако Норио чувствовал,
что Хрим сомневается - капитан, такой уверенный в  себе  прежде,  так  и  не
оправился   после   крушения   своих   надежд,    вызванного    уничтожением
недостроенного линкора на верфях Малахронта.
   Если  маленький  барканец  со  своим  дурацким  гульфиком   не   выполнит
обещанного,  отравленный  ошейник  прикончит  его,  и  можно  будет  немного
поразвлечься. Темпат надеялся, что Риоло в этом случае успеет  вернуться  на
"Лит". Остальная команда может любоваться предсмертными судорогами  барканца
по видео, но для Норио это  было  бы  столь  же  безвкусным,  как  словесное
описание хорошего обеда.
   Подойдя к командному креслу, Норио почувствовал, что  Хрим  знает  о  его
присутствии, но знакомого отклика не последовало: сейчас даже Риоло со своим
обещанием был для Хрима делом второстепенным.
   Скачковые системы снова заурчали, наугад  изменив  позицию  "Лит",  чтобы
помешать барканцам взять корабль под прицел. Норио  ощутил,  что  напряжение
Хрима достигло апогея и несколько снизилось, когда Метидже доложила:
   - Скачковые в норме, кэп.
   Частые короткие скачки тяжело сказывались на двигателях.
   Обзорный экран прояснился после скачка,  и  капитан  скривился.  "Цветок"
находился в нескольких тысячах километров от орбиты дальней барканской луны,
чей диск между второй четвертью и полнолунием висел на экране. Потом  звезды
поехали вбок, луна исчезла, и в самом центре  вспыхнула  светящаяся  игла  -
средоточие эмоций капитана.
   Пульт Дясила загудел, точно приветствуя ее.
   - Сигнал с "Огненного Когтя", капитан.
   Хрим дернул ртом, и Норио  ощутил  мимолетную  вспышку  веселья.  Команда
остерегалась упоминать при капитане имя Нейвла-хана,  особенно  после  того,
как приказ Барродаха свел этих двоих в смертельный треугольник,  где  третью
сторону представляли тяжелые орудия Барки на обеих лунах.
   "Этот вонючий слизень Барродах, - сказал Хрим Норио прошлой ночью,  когда
они  лежали  рядом,  отдыхая  после  страстных  объятий.  -  Может,  Эсабиан
согласится обменять его на огров?" Норио при этой мысли пробрала  сладостная
дрожь. Чего бы он только не сделал с этим бори,  умудрившимся  выжить  после
двадцати лет политической борьбы на Должаре! Каким пиршеством  эмоций  могло
бы стать его падение!
   Хрим хотел что-то сказать, но Эрби опередил его.
   - Капитан, "Огненный Коготь" развивает ускорение. Мне сдается,  он  хочет
занять ближнюю орбиту.
   Ближнюю  орбиту?  Вероятно,  его  беспокоит  наш   челнок,   Ситуацию   в
околобарканском пространстве чрезвычайно усложняли орудия, якобы размещенные
барканцами на лунах, сейчас  близких  к  противостоянию.  Обе  соперничающие
рифтерские флотилии постоянно боролись за более низкие орбиты между  лунами,
за пределами резонансного поля,  где  скачок  невозможен.  На  этих  орбитах
корабли более часто проходили между внешней луной и планетой, где  барканцам
пришлось  бы  ставить  Щит,  прежде  чем  открывать  огонь.  Такое  действие
послужило бы открытым предупреждением - каждая  эскадра  опасалась,  как  бы
Барка не заключила союз с другой.
   Еще хуже было растущее сомнение в том, что орудия вообще  существуют,  но
ни Хрим, ни Нейвла-хан не стремились проверить это на  себе.  Вытекающее  из
всего этого напряжение глушило все  прочие  эмоции  на  "Цветке",  заставляя
темпата чувствовать странную пустоту.
   - Прими сигнал, Дясил, - сказал Хрим,
   На экране появился смертельный враг капитана,  Хамбат  Нейвла-хан.  Норио
заметил, как стиснул  челюсти  Хрим  в  ответ  на  елейную  улыбку  другого.
Ненависть Хрима, и без того яростная, еще возросла  при  виде  этого  узкого
лица и коротко подстриженной бородки,  придававших  Нейвла-хану  вид  аскета
благородных кровей.
   - Послушай, брат Хрим! Ведь мы, кажется, условились не делать ничего,  не
посоветовавшись друг с другом.
   - Братец ваттлово дерьмо, - буркнул Хрим.
   Соблюдение Нейвла-ханом формальностей Братства лишний  раз  напоминало  о
давней кровной вражде между ними. Вслух капитан ответил с такой же фальшивой
улыбкой:
   - Мы условились не  предпринимать  наступательных  действий,  пока  Барка
ведет переговоры с Должаром. К несчастью, один  из  моей  команды  бежал  от
местного правосудия, и я счел за благо выдать его, как потребовали барканцы.
   - Ну-ну.
   "Ври больше", - яснее всяких слов говорило лицо Нейвла-хана.  Норио  стал
позади командного кресла и положил руки на  плечи  Хрима,  нащупывая  чакры.
Мускулы у капитана были точно каменные.
   Нейвла-хан на экране отвел глаза от взгляда Норио - после их единственной
встречи он стал бояться темпата.
   - Тогда ты, полагаю, не будешь возражать, если мы немного изменим курс?
   Норио уловил у Хрима проблеск иного  настроения,  и  мускулы  под  руками
темпата слегка расслабились. Капитан тоже заметил, что  его  недругу  не  по
себе.
   - Нисколько, брат. Мы даже почтем за честь сопровождать тебя.
   Хрим выключил  коммуникатор,  отдал  команду,  и  "Цветок"  снова  сделал
скачок. В окнах на главном экране отражались  сложные  тактические  маневры,
которые Хрим предпринимал, чтобы не подставить себя под барканские орудия  и
в то же самое время не позволить сопернику занять нижнюю орбиту.

***

   Хрим немного успокоился под руками своего  любовника-темпата,  когда  его
эскадра без происшествий вышла на новую позицию. Он не добился  преимущества
над Нейвла-ханом, но ничего и не потерял - обе эскадры были на равных.
   Подумав об этом, Хрим вспомнил об одном незаконченном деле.
   - Где эта паскуда Лохиэль? - проворчал  он.  -  Она  уже  на  двое  суток
опаздывает. - Еще с одним эсминцем перевес будет на  его  стороне,  особенно
если учесть элемент внезапности. - Дясил!
   - Я стараюсь засекать импульсы за пределами системы, пока никто из  банды
Нейвла-хана не видит. Но ей трудновато будет связаться с нами по тугому лучу
после всех наших скачков.
   Хрим пристукнул кулаком по ручке кресла. Вот где слабое - место его плана
- он не учел этого, когда отпустил Лохиэль к тайнику Чартерли за  снарядами.
Если она свяжется с  ним  через  другой  корабль,  у  Нейвла-хана  возникнут
подозрения. А как еще ей выйти на контакт с ним? "Цветок"  не  задерживается
подолгу на одном месте, и курс ему поневоле приходится  менять  произвольно.
Тугой луч может пройти мимо цели, а передачу  по  широкому  лучу  Нейвла-хан
засечет, хотя прочесть не сможет.
   Узкие кисти  Норио  чуть  сильнее  нажали  на  плечи,  и  Хрим  попытался
расслабиться.
   - Ты найдешь способ, Яла, - мягко сказал темпат.  -  И  Риоло,  возможно,
добьется успеха.
   На экране последний одинокий корабль прошел орбиту внешней луны -  теперь
обе флотилии оказались в ее огневом диапазоне.
   Внезапно на экране вспыхнули две точки. Нет, три - на луне тоже загорелся
красный огонек. Огни составили равнобедренный  треугольник,  центр  которого
находился на планете.
   Хрим выпрямился.
   - Это еще что за хрень? - Он положил руку на скачковую клавишу, а Эрби на
своем пульте начал  сканирование,  как  только  индикатор  скачка  погас.  -
Метидже! Что там со скачковым?
   На лбу у Хрима выступил пот.
   -  Резонансный  импульс,  капитан,  -  перебил  Эрби.  -  Они   расширили
резонансное поле до внешней луны. Никто не знал про эти  генераторы.  Теперь
скачкам каюк - они нас поймали. Всех как есть.
   В голосе скантехника слышалось отчаяние, и  на  мостике  повеяло  ужасом.
Норио убрал руки и отошел назад.
   - Каркасон! - крикнул Хрим навигатору. - Уводи нас отсюда!
   "Цветок  Лит",  набирая  ускорение,  двинулся   обратно   в   транслунное
пространство, прочь от планеты. Пульт Дясила снова загудел.
   - Барка на связи.
   - Давай этих ублюдков сюда, - гаркнул Хрим. Он злобно заворчал, увидев на
экране голову и плечи барканского троглодита.  -  Властелин-Мститель  спалит
вашу хренову планету до самого ядра за такие штучки. Мы...
   Барканец примирительно воздел руки.
   - Прошу вас, капитан.  Мы  не  замышляем  ничего  дурного,  но  не  можем
допустить, чтобы корабли, вооруженные гиперснарядами, оставались  на  орбите
вокруг Барки во время переговоров с господином Эсабианом.  Поскольку  приказ
Аватара не позволяет вам уйти, мы обезвредили ваши гиперснаряды. И скачковые
системы тоже, - с тонкой улыбкой добавил  он.  -  Пожалуйста,  не  пытайтесь
выйти за пределы резонансного поля.  Это  может  иметь  неприятные  для  вас
последствия.
   Окно с барканцем погасло, снова открыв картину космоса.  Слабое  пятнышко
света обозначало корабль, несущийся к краю резонансного поля.
   -  "Божья  Кара",  -  сказал  Эрби,  опознав  один  из  кораблей   Хрима,
принадлежавший ранее к эскадре Чартерли.
   Миг спустя тоненькая игла света с внешней луны коснулась  корабля,  и  он
исчез  в  огненной  вспышке,   озарившей   весь   экран.   Когда   видимость
восстановилась,  на  том  же  месте  не  осталось  ничего,   кроме   комочка
раскаленной плазмы, плывущего в транслунное пространство.
   - Так их растак, - выдохнул Эрби. - Кэп, у этого лазплазмера  диаметр  не
меньше десяти метров.
   Хрим сгорбился в кресле. Только линейный  крейсер  мог  бы  потягаться  с
орудием такого калибра - от щитов эсминца проку не больше, чем от  туалетной
бумаги.
   - Каркасон, -  тяжело  уронил  он,  -  придерживайся  орбиты  в  пределах
резонансного поля. Подальше от края.
   Пульт Дясила снова подал сигнал.
   На экране появился Нейвла-хан с сердитыми  глазами,  но  с  торжествующей
улыбкой на тонких губах.
   - Прими мои соболезнования по поводу твоей потери, брат Хрим. Я  искренне
надеюсь...
   В другом окне снова возник барканец.
   - Капитан Хрим, не считайте нас пристрастными.
   Еще один луч света, чья энергия усилилась от соприкосновения  с  плазмой,
скорость которой близилась к световой, ударил с луны, и  Нейвла-хан  зашипел
от злости, когда один из его кораблей тоже превратился в огненный шар.
   - Дясил, соедини  меня  с  Барродахом,  -  рявкнул  Хрим,  а  Нейвла-хан,
отвернувшись от экрана, отдал такую же команду.
   Еще несколько секунд - и в кадре появился  желтый,  морщинистый  помощник
Эсабиана. Когда же он спит?
   Хрим с Нейвла-ханом начали вопить разом, и Барродах поморщился.
   - Заткнитесь, вы оба.
   У него на  щеке  дернулся  мускул,  приподняв  угол  рта.  Оба  капитана,
озадаченные странным обликом  бори  и  полным  отсутствием  уважения  с  его
стороны, умолкли.
   Барродах, задав несколько вопросов по существу дела, приказал включить  в
разговор барканского чиновника. Хрим кипел, пока бори допрашивал барканца.
   - Примите во внимание, серах Барродах,  что  мы  подстрелили  только  два
корабля, самых мелких, на которых  вряд  ли  могло  иметься  ваше  урианское
оружие. В случае ошибки  мы  готовы  возместить  ущерб  по  окончании  наших
переговоров.
   Хрим  скрипнул  зубами.  Эти  переговоры  время  от  времени  велись   по
гиперсвязи кодом, который он не мог расшифровать, - но и Нейвла-хан, как  он
горячо надеялся, тоже не мог.
   Бори кивнул:
   - Хрим, Нейвла-хан, оставайтесь на прежних позициях.  Я  уведомлю  вас  о
нашем решении.
   Он исчез с экрана, и барканец, усмехнувшись, последовал его примеру.
   Капитаны поглядели друг на друга, и Хрим, слишком уставший для дальнейших
споров, отключился.
   Орбита обещала стать очень длинной.

5
"ГРОЗНЫЙ"

   - Выходим из скачка.
   Голос навигатора в. сочетании с сигнальной сиреной  отвлек  Марго  Нг  от
воспоминаний, чему она только радовалась.
   - До светила восемь световых минут, система 80 отметка 32. Скорость  ноль
пятнадцать, вектор на Арес,
   Нг, выпрямившись в командном кресле, расправила плечи.
   - Связь, передайте на Арес импульс нашего прибытия.
   Мичман Амман у пульта связи  нажал  на  передающую  клавишу  с  энергией,
отражающей назревшее на мостике напряжение.
   Несмотря  на  почти  постоянный  вихрь  опасности,  трагедий  и  триумфа,
переживаемый Нг за последние месяцы, следующие шестнадцать минут  показались
ей самыми длинными в жизни.  Через  двенадцать  часов  она  доставит  нового
Панарха Тысячи Солнц в его последний оплот, на станцию Арес. Но Арес  -  уже
не та безупречно функционирующая твердыня власти, каким он был до  нападения
Должара и последовавшего за этим хаоса. Беженцы из всех октантов  хлынул  на
станцию, превратив ее в кипучий котел интриг  и  мошенничества:  и  Дулу,  и
поллои борются здесь за место потеплее или  хотят  извлечь  выгоду  за  счет
других. За те недели, что "Грозного" здесь не было, дела скорее всего только
ухудшились.
   - Еще меньше свободы, чем в  системе  Геенны,  верно?  -  заметил  первый
помощник Нг коммандер Крайне.
   - Неужели меня так легко разгадать, Пертс? - удивилась она.
   Каменные черты коммандера дрогнули в улыбке.
   - Помощник, не умеющий разгадывать своего капитана, даже плевка не стоит.
- Он показал на экран, где станция уже виднелась в виде пятнышка  света  над
лимбом красного  гиганта.  -  Вы  окажетесь  в  самой  гуще  с  еще  меньшей
возможностью маневрирования, чем мы имели во время  боя  с  "Самеди".  -  Он
скорчил гримасу. - И с прецедентами негусто.
   Нг кивнула. Исторические чипы не оказали почти никакой помощи  в  решении
первой проблемы, с которой им  придется  столкнуться.  Возвращение  Брендона
хай-Аркада на Арес в качестве правителя того, что осталось от Тысячи  Солнц,
должно быть обставлено чрезвычайно торжественно: ритуал, уходящий корнями  в
традицию и осененный покровом власти, - это основа Панархистского правления.
   Но символика, к несчастью, представляет собой палку о  двух  концах.  Где
должен высадиться на станции новый Панарх? Вопрос не  только  в  том,  какая
зона - гражданская или военная - должна быть использована  для  встречи;  по
этой церемонии, хочет этого Брендон или нет, люди  будут  судить  о  режиме,
который он введет на Аресе.
   Что ж, у Найберга, несомненно, есть свое мнение по этому поводу. Он и его
штаб  должны  были  уже  получить  видеочипы,  которые  Нг  отправила  им  с
ультраскорым курьером, и видели, как Анарис, наследник Эсабиана,  убил  отца
Брендона в системе Геенны. Через несколько минут она узнает, что  думает  об
этом Найберг, но окончательное решение будет зависеть от нового Панарха.
   Пространственно-временная пауза наконец прошла.
   - Арес на линии, - объявил мичман Амман. - Связь односторонняя.
   Нг встала, благодарная за то, что  получила  предлог  не  проявлять  свою
нервозность перед другими.
   - Я приму сообщение у себя в каюте.
   Послание уже ожидало ее. Нг включила пульт и села,  пораженная  тем,  как
изменился  адмирал  Найберг.  Его  мясистое  лицо  осунулось,  потемнело  от
усталости, и глаза на нем казались двумя светящимися точками.
   - ... и население Ареса перевалило за 250 тысяч. Эйлологи из  Архетипа  и
Ритуала рвут на себе волосы, пытаясь удержать контроль над различными видами
толпы, которые здесь формируются, и направить эмоции этих толп в  безопасное
русло. Ученые полагают, что возвращение нового Панарха, если  его  правильно
обставить, окажет им большую помощь.
   Адмирал сделал паузу и рассеянно провел рукой по волосам, чего Нг никогда
не замечала за ним раньше.
   - Есть голоса за то, чтобы встретить его  в  гражданской  зоне.  Но  наша
служба безопасности, с другой стороны, ужасно перегружена. Имела место серия
загадочных смертей среди Дулу высшего круга. Есть сведения, что  заговорщики
собрались  вновь  -  кроме  Харкацуса,   который   все   еще   пребывает   в
затворничестве, - и коммандер Фазо угрожает броситься с оси  вращения,  если
мы заставим его отвечать за безопасность Панарха на гражданской  территории.
- Найберг слабо улыбнулся. -  И  я  сам  порой  нахожу  самоубийство  весьма
привлекательной идеей.
   Нг  нажала  стоп-кадр  и  отвернулась  от  экрана.  Должно   быть,   дела
действительно плохи, если всегда столь сдержанный адмирал так  откровенен  с
нею. Но,  возможно,  это  часть  того,  что  он  хочет  ей  сообщить.  Нг  в
наикратчайший срок усвоила, что Найберга недооценивать нельзя.
   Она снова пустила запись.
   -  Окончательное  решение,  разумеется,  Его  Величество  примет  сам.  В
приложении вы найдете сводку о ситуации на Аресе, составленную  начальниками
различных департаментов, - Найберг помолчал и внезапно впился в Нг  глазами,
хотя говорил с ней не в реальном времени. - Просмотрев  информацию,  которую
вы прислали мне с курьером, я решил передать это дело в ваши руки. Ответ мне
нужен в течение часа:  Архетип  и  Ритуал  уже  на  стенку  лезут  от  такой
неопределенности.
   Экран погас, но Нг еще некоторое время смотрела на него, видя что-то свое
на его  пустом  пространстве.  Затем  она  включила  коммуникатор  и  велела
соединить ее с каютой Панарха.
   Очень скоро Брендон хай-Аркад, прослушав то же, что и она,  откинулся  на
спинку своего  кресла.  Нг  решила  первым  делом  прокрутить  ему  послание
Найберга - адмирал ей этого не запрещал, а его бросающаяся в глаза усталость
явно входила в пакет информации.
   - "Нас мало избранных, и все мы братья..."  -  произнес  новый  Панарх  и
посмотрел на Нг с искренней улыбкой на тонком лице.
   Нг промолчала. Его сходство с отцом было почти пугающим - словно  в  него
вселился дух старого Панарха,  чей  корабль  взорвался  над  планетой,  куда
сослал его Эсабиан.
   - Он прав, - добавил Панарх, кивнув на погасший э