товалась и покинула корабль, -  с  мрачным
удовлетворением предположил Крайно.
   - Не могу его опознать, - сказала Выхирски.
   - Попробуйте должарскую часть регистра, - впервые  подал  голос  Эренарх.
Выхирски поджала губы. - Это Анарис, - тихо, почти без эмоций добавил он.
   - Подтверждается, - после  паузы  сказала  мичман.  -  Должарский  корвет
класса "лакку".
   - Для нас он не опасен, - добавил Ром-Саичес.
   - Странно, - внезапно удивилась Выхирски. - Выход из  скачка  в  двадцати
пяти светосекундах от нас. Он остается, чтобы наблюдать.
   В ответ на вопросительный взгляд Нг Эренарх с улыбкой пожал плечами.
   - В юности я неплохо предсказывал его действия  -  жизнь  заставляла.  Но
теперь... - Он с улыбкой развел руками.
   - "Самеди" сделал скачок, - сказал Ром-Санчес.
   Нг, в свою очередь, скомандовала тактический скачок,  на  время  выбросив
Анариса из головы. Скачковые системы заурчали.
   Рифтерский корабль дрался с отчаянностью загнанной в  угол  крысы.  Нг  с
удивлением обнаружила, что отсутствие третьего измерения как-то уравняло  их
шансы, но гиперснаряд, вскоре попавший в них, стал доводом обратного.
   Мостик перекосился, и весь снаряд тряхнуло.
   - Попадание  гиперснаряда,  кормовая  бащня  "альфа"  не  отвечает:  щиты
вибрируют.
   - Тактический скачок. Поворот, тридцать пять градусов, скачок  на  десять
светосекунд при обнаружении цели.
   Узел на главном экране сердито и неровно мерцал - точно две  закругленные
стены света смыкались, чтобы раздавить "Грозный" и его противника.
   - Статус Узла.
   - Интервал между фокусами сокращается. Предел безопасности тридцать  пять
процентов и продолжает сокращаться.
   "Надо кончать с ними поскорее, пока ФФ не прикончила нас обоих".
   Но им нужно допросить рифтеров относительно Панарха - рифтеров  же  ничто
не сдерживает, и  смертельный  танец  увлекает  противников  все  дальше  от
планеты.
   Выхирски внезапно замерла и лихорадочно застучала по клавишам.
   - Я поймала сигнал бедствия - пытаюсь очистить его от помех.
   Несколько секунд спустя коммуникатор мостика затрещал. Нг  слушала  краем
уха, занятая командованием.
   - ...ШАТТЛ НЕ МОЖЕТ ВЗЛЕТЕТЬ... ДВИГАТЕЛЬ... АТАКА МЕСТНЫХ...
   Рядом с Нг кто-то шумно перевел дыхание. Она повернула голову  и  увидела
широко раскрытые, напряженные голубые глаза Эренарха.
   - Это голос моего отца.
   Сигнал стал слабеть, и помехи заглушили его.
   - Значит, они оставили шаттл на планете? - спросил Ром-Санчес.
   - Вероятно, ссыльные захватили его, - сказал Эренарх.
   - Статус гиперснаряда! - запросила Нг. - Это в корне меняет дело.
   - Полноценность снаряда - девяносто процентов.
   Кипящая плазма слишком долго находилась в стволе - первый выстрел может и
не решить дела.
   - Ничего, второй решит, - сказал Крайно, и Нг поняла, что говорила вслух.
   - Навигация, разворот  на  двести  девяносто  градусов.  Пора  прикончить
зверя.

***

   - Вон там! - истошно завопила Нисах. Каннифер, щурясь  против  заходящего
солнца, развернул пушку и  нажал  на  спуск.  Катапульта  в  облаке  пламени
разлетелась на куски,  и  он  удовлетворенно  хмыкнул.  Затем  вернул  ствол
обратно и резанул плазменным  лучом  по  линии  атакующих,  превратив  их  в
кровавый дым.
   Нисах через его плечо ткнула  пальцем  в  орудийный  экран,  оставив  там
сальный отпечаток.
   - Сюда стреляй!
   - Да отвали ты, Логосом трахнутая! Что это тебе,  видеоигра,  что  ли?  -
огрызнулся Каннифер, но все же направил пушку в указанную ею сторону. Однако
он зацепил только хвост атакующего отряда - остальные проскочили  туда,  где
он уже не мог их достать, и ритмические удары возобновились.
   - Прохлопал, стрелок хренов! Что теперь делать?
   Ее визг пробуравил Канниферу все уши. Он поднял ствол  и  снял  еще  одну
катапульту, потом другую.
   - Если ты не перестанешь вопить, как в шийдрином оргазме... Ой-й!
   Она закатила ему оплеуху. Он дернул ее к себе, она повалилась на пульт  -
и тут снаряд из катапульты угодил прямо в пушку,  заклинив  ее  вертикальную
траверсу. Каннифер, ругаясь, замолотил по клавишам...

***

   Лондри  с  ужасом,  пересилившим  даже  ее  гнев,  увидела,  как  прямая,
ослепительно яркая молния,  сопровождаемая  громом,  обрушилась  с  верхушки
корабля. Воины, которых она  коснулась,  исчезли,  превратившись  в  красный
туман.
   Но атака не прекратилась.  Несколько  взводов  самоотверженно  подставили
себя под луч огнемета,  отвлекая  внимание  от  саперных  команд,  а  легкие
катапульты продолжали вести обстрел.  Огненный  луч  с  ужасающей  легкостью
полосовал ряды войска Лондри, и клубящийся  над  полем  дым  приобрел  запах
горелого мяса.
   Затем ствол орудия приостановился, словно не зная,  какую  цель  выбрать,
поднялся и выстрелил снова. Одна из катапульт разлетелась на куски,  и  туго
натянутые крепления  швырнули  обломки  высоко  в  воздух,  а  тела  расчета
разметало в разные стороны.
   Но отвлекающий маневр достиг своей цели. Таранная команда проскочила  под
огненным  лучом  и  начала  долбить  шлюзовой  люк,  а  остальные  атакующие
отступили.  Артиллерия  продолжала  обстрел.  Огнемет  уничтожил   еще   две
катапульты,  но  третья  попала  в  него.  Его  ствол   бешено   завертелся,
неспособный, видимо, опуститься до прежнего уровня. Очередной снаряд  угодил
прямо в него. Полыхнул свет, и огнемет с грохотом взорвался.
   Атакующие с  воплями  торжества  окружили  шаттл,  осыпая  его  яростными
ударами.

***

   Конец наступил внезапно. Только что  "Самеди"  еще  поблескивал  в  лучах
светила ФФ, пуская пламя из радиантов, а  в  следующий  момент,  к  большому
удовлетворению  Моррийона,  мостик  эсминца  полыхнул   ослепительно   яркой
вспышкой, и в корпусе осталась дыра, словно от кулака гневного бога.
   - Как видно, наши союзнички им порядком надоели, - улыбнулся Анарис.
   Какой-то миг ничего не менялось. Затем щиты  "Самеди"  замигали,  осколки
корпуса полетели во все стороны,  и  снарядная  трубка,  скрутившись  узлом,
отвалилась.
   "Попадание раптора", - нервно подумал Моррийон,  но  не  стал  предлагать
уйти: Анарис быстро переключал экраны, явно  наслаждаясь  ситуацией.  Всякое
замечание о возрастающей опасности только вызвало бы его раздражение.
   Моррийон снова  обратил  взгляд  к  гибнущему  кораблю.  "Самеди"  теперь
превратился в растущий шар плазмы. Рядом светился белый серп  пятой  планеты
системы. Видны были также две ее луны и еще одно яркое пятнышко - "Грозный".
   - Они бы не сделали этого, если бы не были уверены, что найдут Панарха, -
осмелился заметить Моррийон.
   - Разумеется. - Анарис по-прежнему не  отрывался  от  экрана.  -  Сенсоры
крейсера гораздо мощнее наших, и они, полагаю, поймали сигнал  бедствия.  Но
нам от этого пользы не меньше, чем им, - улыбнулся он какой-то своей мысли и
сказал в селектор:
   - Связь!
   - Слушаю.
   - Вызвать крейсер.
   Коммуникатор запищал, а Анарис развернул корабль и вошел в скачок.
   Когда они вышли,  пятая  планета  впереди  увеличилась,  а  одна  из  лун
оказалась у них с левого борта. Анарис повторил скачок еще дважды.
   - Связь, запустить ретранслятор на ту сторону луны. Моррийон  едва  успел
заметить, как аппарат с легким шорохом отлетел прочь. Что  же  будет,  когда
крейсер ответит - и что заставило Анариса пойти на такой риск?

***

   - Долго мы не продержимся, - сказал Мортан Кри,  отвернувшись  от  крана,
когда плазменная пушка прекратила огонь. - И теперь уж ничто не остановит их
массированную атаку.
   - Этот их таран поразительно эффективен, - кивнула Матильда Хоу.  -  Если
они пустят в ход еще пару...
   - Слушайте, - сказал Панарх.
   Все умолкли, и стало слышно пенис, звучащее в такт с ударами тарана:
   - Арр-КАД (БУМ)... Арр-КАД (БУМ)
   Затем ритм изменился:
   - АРР (БУМ) КАД (БУМ), АРР (БУМ) КАД (БУМ)...
   - Они подвели второй таран, - сказал Калеб.
   - Сколько времени нам еще потребуется? - спросил Геласаар.
   - Около часа, - ответила Матильда.
   - Сможет ли шлюз продержаться до этого момента? - Панарх говорил  тихо  и
без нажима, словно осведомлялся о погоде.
   Матильда посмотрела на Кри, и тот покачал головой. Панарх кивнул.
   - Это упрощает дело.
   - Нет! - вырвалось у  Иозефины,  и  Кри  пробрало  ужасом.  Дикий  распев
снаружи не оставлял сомнений относительно судьбы Геласаара, если тот  выйдет
из корабля.
   Но в их спутнике уже произошла неуловимая перемена: его стройная  фигура,
его твердый взгляд - все дышало величием Изумрудного  Трона.  Панарх  принял
решение.
   - Выслушайте меня, друзья мои, ибо отныне власть,  возможно,  перейдет  в
ваши руки. - Он поднял руку, отвергая всякие возражения, и этот жест поразил
Кри, как удар. - Меньшим гееннцы не удовлетворятся, и ярость их так  велика,
что вряд ли у меня останется время пожалеть о своем решении. Между тем  сюда
идет крейсер, сын мой жив, и я обязываю вас передать ему мои слова, дабы  он
мог вступить во владение тем, что ему принадлежит.
   И Геласаар хай-Аркад, сорок седьмой в своей династии, начал говорить  то,
что ранее не мог слышать никто, кроме потомков Джаспара Аркада, и Мортан Кри
ощутил мистическую силу этих слов. Он не мог отвести глаз  от  вдохновенного
лица Панарха и чувствовал, что другие испытывают то же самое.
   Панарх завершил свою речь и кивнул в сторону коридора, ведущего к шлюзу.
   - Что ж, давайте попробуем.

***

   Должарский ретранслятор вышел из электромагнитной тени луны, и на  экране
появилось изображение крейсера.
   - Задержка пять светосекунд, - объявил связист. - Крейсер отвечает.
   Коммуникатор зашипел, и на мостике раздался женский голос:
   - Говорит крейсер Его Величества  "Грозный".  Командир  -  капитан  Марго
О'Рейли Нг.
   Анарис засмеялся, и Моррийона снова затошнило, когда  он  сообразил,  что
это тот самый корабль, который столь свирепо сражался при Артелионе.  Теперь
уж Анарису не уйти - поздно.
   Изображение на экране сменилось видом  мостика  "Грозного".  В  командном
кресле сидела маленькая стройная женщина в безукоризненно опрятном  флотском
мундире. Анарис не сдержал восторженной улыбки, а бурлящее  нутро  Моррийона
пробрало холодом.
   Позади нее стоял высокий мужчина с вьющимися темными  волосами,  голубыми
глазами и столь знакомым лицом. Моррийон  смотрел  на  Брендона  лит-Аркада,
ныне наследника отцовского трона,  а  молодой  человек,  как  ему  казалось,
смотрел прямо на него, слегка приподняв брови, но не произносил ни слова.
   Капитан сказала нейтральным тоном:
   - Насколько я понимаю, вы Анарис, наследник Эсабиана Должарского?
   - Вы дали отменный бой при Артелионе, капитан, - сказал Анарис. -  Ювяшжт
и другие до сих пор разбирают вашу тактику.
   Моррийон отсчитывал наступившую паузу по ударам собственного сердца - она
слишком затянулась.
   - Как и мы вашу, - тем же нейтральным тоном ответила наконец капитан.
   - Просто стыд, что столько усилий и столько таланта пропало впустую.
   - Война есть война, - слегка повела плечом капитан, и ее рука  скользнула
вперед вдоль подлокотника кресла. Отдает команду, понял Моррийон.  По  плохо
различимым  лицам  флотских  операторов  ничего  не  было  заметно.  Брендон
лит-Аркад стоял неподвижно, заложив руки за спину.
   - Ты так и не получил офицерского звания, Брендон? - спросил Анарис.
   Через пять секунд наследник Панарха ответил с деланным сожалением:
   - У меня так мало свободного времени.
   Анарис улыбнулся и сказал голосом, жестким, как моноволокно:
   - Позволь поздравить тебя с новым титулом.
   Моррийон с трудом сдержал смех - даже  в  носу  защипало.  Намек  на  его
братцев - да нет же, на самого Панарха!
   Но  рот  Брендона  продолжал  улыбаться  с  беззаботностью  молодости,  а
немигающий взор оставался холодным и ясным.
   - Ты хочешь присягнуть мне на верность?
   Анарис рассмеялся и отключил связь.
   - Ушел в скачок, - доложила Выхирски.
   - Статус Узла! - запросила Нг.
   - Предел безопасности - пятнадцать процентов  и  продолжает  сокращаться.
Узел сужается.
   - При таких условиях Анарис сможет развить скорость гораздо выше нашей, -
сказал Ром-Санчес.
   - Оснащены ли суда этого класса оружием "орбита-земля"?  -  спросила  Нг,
подавшись вперед.
   - Нет, сэр.
   -  Тогда  мы  должны  быть  на  месте  до  того,  как  Панарх   стартует.
Обнаружение, найдите источник сигнала бедствия и попытайтесь ответить.
   Выхирски попыталась и пожала плечами:
   - Отсюда нельзя.
   -  Продолжайте  пробовать  при  каждом  выходе  из   скачка.   Навигация,
запрограммируйте курс с минимальной пертурбацией и минимальной относительной
скоростью подхода к Геенне.
   Система  ФФ  требовала  соблюсти  деликатное   равновесие   между   менее
дестабилизирующим  эффектом  низкочастотного   высокоуровневого   скачка   с
присущей ему высокой реальной скоростью и более дестабилизирующим, но  менее
скоростным низкоуровневым  скачком.  Такое  равновесие  могло  облегчить  им
встречу с шаттлом.
   Нг посмотрела на Эренарха:
   - Мы сделаем, все, что в наших силах.
   Он кивнул, и скачковые системы бросили их к Геенне.

***

   Солнце село, и стало смеркаться, когда небо внезапно озарилось вновь: еще
одна  звезда  вспыхнула  там  и  померкла,  оставив  за  собой  таинственные
полотнища света, похожие на знамена какой-то армии. Лондри  потерла  усталые
глаза,  думая,  что  же  это  означает.  Таран  внезапно  перестал  бить   в
металлическую дверь корабля, но из-за дыма костров трудно было  рассмотреть,
что там происходит.
   Лондри немного спустилась с холма - корабль  после  уничтожения  огнемета
стал не опасен.  Солдаты,  работавшие  тараном,  настороженно  отступали  от
двери, которая медленно приоткрывалась. В щели показался белый лоскут,  и  в
него тут же попала стрела.
   - Вели им перестать, - торопливо зашипел Степан. - Это знак перемирия.
   Лондри сделала знак горнисту, и тот протрубил короткую глиссаду. На  поле
боя снова стало тихо, если не  считать  треска  костров,  криков  раненых  и
приближающегося шума битвы с тазуроями. Солдаты отошли от двери, с возможной
линии огня, и разместились по флангам. Из  корабля  послышался  голос  -  не
громовой, как тот первый, не усиленный хитрой вражеской техникой.
   - Я хочу обсудить условия моей капитуляции. - Голос звучал властно,  хотя
и тихо, и произносил слова чуть нараспев.
   - Это он, - ахнул рядом Степан.
   - Можем ли мы доверять им?
   Степан нахмурился, потом кивнул:
   - Что бы о нем ни говорили, слово он держал всегда.
   Лондри вместе со Степаном двинулась  вперед.  Солдаты  зажгли  факелы  от
гаснущих костров, и пляшущий свет окрасил  шаттл  в  кровавые  тона.  Лондри
остановилась перед кораблем - ценность этой массы металла  невольно  внушала
ей почтение.
   - Я Лондри Железная  Королева,  -  сказала  она,  обращаясь  к  невидимым
слушателям внутри. - Правительница Гееннских  Королевств  и  всех  земель  в
пределах Пятна. - Она  обнажила  меч,  держа  его  перед  собой.  -  Во  имя
сверкающей стали, принадлежащей мне по  праву  рождения,  во  имя  мужества,
которое семьсот лет помогало нам выстоять против  вашей  ненависти,  во  имя
матерей и праматерей наших я требую встречи с тобой  лицом  к  лицу.  -  Она
простерла меч к полуоткрытой дери. - Я не стану говорить через дверную щель.
   Внутри послышалось что-то вроде смеха. Миг спустя дверь приоткрылась  еще
немного, и человек, вышедший из нее, прыгнул на  землю  легко,  несмотря  на
возраст. Дым мешал рассмотреть его. Лондри опустила меч. И это Панарх Тысячи
Солнц? Абсолютный властитель, у которого подданных больше,  чем  песчинок  в
пустыне по ту сторону гор?
   Человек, которого она видела Перед собой, был строен, сед и стар.  Старше
Степана. Но Лондри, сама будучи правительницей, различила на его лице линии,
прочерченные многолетней властью и ответственностью.
   Он прошел к ней между  двумя  рядами  солдат  и  остановился  в  пределах
досягаемости ее клинка. Он смотрел ей в  глаза,  будто  не  замечая  войска,
собравшегося вокруг. Люди, видя это, гневно зароптали,  и  Лондри  понимала,
что гнев их растет. Впервые в жизни ей стало  ясно,  как  беспомощен  вождь,
который слишком полагается на эмоции своих последователей. Гат-Бору рядом  с
ней сжал кулаки, и дыхание хрипло вырывалось у нее из горла.
   Но человек, продолжая смотреть только на нее, поклонился, как один монарх
другому. В его поведении совсем  не  чувствовалось  страха,  как  будто  его
судьба не зависела целиком от нее.
   Но тут Панарх увидел рядом с Лондри Степана и отшатнулся в изумлении.
   - Степан? Степан Рудерик? Ты-то что здесь делаешь?
   Эти слова поразили Степана, как удар в сердце.
   "Как он смеет насмехаться надо мной?"
   Степан шагнул вперед и остановился - его гнев отступил перед искренностью
во взоре Геласаара. Панарх протянул к нему руки, уронил их и потряс  головой
с болью и смятением на лице.
   - Ничего не понимаю. Я не подписывал на тебя приказа об изоляции. Как  же
так?
   Этот  вечно  памятный  голос  с.  новой  силой  напомнил  Степану   былые
артелионские дни, и гностор понял, что Геласаар, что бы  другие  ни  творили
без его ведома, никогда  не  лгал  ему  -  да  и  никому  другому,  по  всей
видимости.
   Теперь истина открылась Степану во всей полноте - истина, которая маячила
за насмешливыми намеками его тюремщиков Абуффидов на долгом пути сюда, за их
шуточками о секрете Геенны. Степан понял, что, как  бы  он  ни  нагрешил  по
части политики в те давние годы, не Геласаар обрек его на жизнь в этом  аду.
А кто это сделал - Семион или кто-то другой, - уже не столь важно. Важно то,
что человек, которому он присягал на верность, ничем не запятнал его любви и
уважения. Степан с плачем бросился вперед и обнял того, кого так и не  сумел
возненавидеть по-настоящему.
   Через  некоторое  время  Геласаар  отстранил  его  и  окинул   испытующим
взглядом.
   - Как же ты все-таки попал сюда?
   Степан покачал  головой,  чувствуя  гнев  и  нетерпение  Лондри  и  слыша
нарастающий шум битвы, - похоже было, что войско Комори  отступает  сюда,  к
лугу.
   - Сейчас не время, Геласаар. Речь идет о твоей жизни.
   Панарх, снова овладев собой, обратился к Лондри:
   - Согласны ли вы принять мою жизнь в обмен на их свободу? - Он  кивнул  в
сторону шаттла. - Мой сын летит сюда, и я хочу, чтобы они ввели его в  права
престолонаследия и научили, как избавить мой народ от зла большего,  чем  вы
можете себе представить.
   Железная Королева  ответила  не  сразу,  и  Степан  ощутил  благоговейный
трепет, словно от озарения свыше. Под пламенеющим небом, в  кругу  мерцающих
факелов, стояли друг против друга молодая женщина в кроваво-красных доспехах
и старик в серой тюремной одежде, но в глазах Степана они  были  воплощением
архетипической энергии Единосущия, замыкающей пропасть семисот лет  изоляции
и соединяющей две ветви человечества, слишком долго существовавшие порознь.
   Он затаил дыхание, когда Железная Королева направила меч к горлу Панарха.
   Ее голос был тих и  так  же  сдержан,  как  у  человека,  с  которым  она
говорила.
   - Я не могу представить себе большего зла, чем то, которое вершили  ты  и
твои предшественники, приговаривая тех, кто  не  нарушал  ваших  законов,  к
этому аду. - Она обвела мечом полукруг, включив в него всех, кто стоял здесь
и слушал. - Посмотри вокруг, Геласаар хай-Аркад, и ты увидишь, как  покарала
десница твоего правосудия мой народ.
   Панарх  повиновался,  и  Степан,  несмотря  на  дулускую  маску,   увидел
прозрение на его лице и  спросил  себя,  видит  ли  это  Лондри.  Сам  давно
привыкший  ко  всему,  Степан  смотрел  сейчас  глазами  Геласаара,  и   ему
открывались искривленные члены, уродливые лица,  язвы,  катаракты  и  прочий
паноптикум генетической борьбы человека с миром, не созданным для него.
   - Месть -  тоже  своего  рода  правосудие,  -  сказал  наконец  Панарх  и
распрост