Феникс описал широкий круг, раскинув крылья, и устремился вниз, навстречу
пламени..,
   В пламени, пронзившем ее мозг, Вийя узнала непрестанную трескотню  эйя  и
открыла глаза. Память  возвращалась  к  ней  медленно,  затуманенная  болью.
Включение  станции,  приказ  Эсабиана,  реакция  Анариса.  И  Крылатый.  Она
невольно потянулась к нему, движимая памятью об их преображающей встрече, но
ничего не почувствовала.
   Нет,  не  совсем  ничего.  У  нее  осталось  впечатление  огромных   сил,
стягивающихся  для  какого-то  колоссального  действия;  их  внимание   было
обращено в другую сторону, и концентрация  слишком  велика,  чтобы  заметить
одинокий человеческий разум.
   На краю ее сознания мелькнула мысль, весомая,  несмотря  на  мимолетность
контакта, и выраженная не словами, а понятиями: Одинокий - не то  же  самое,
что незначительный.
   Потом она потеряла даже ощущение присутствия Крылатого,  но  эйя  уловили
этот образ, и она чуть не лишилась сознания от их  умственной  скороговорки,
интенсивной как никогда.
   Она спроецировала им  собственные  эмоции,  почувствовала,  что  послание
дошло, и их мысли замедлились  до  уровня  внятной  речи...  Тот,  кто  дает
камень-огонь.
   Вийя села и протерла плохо видящие глаза. За круглым  устьем  ее  пещерки
бушевала адская энергия, и жидкий свет переливался узорами,  терзающими  ум.
Вийя повернулась к нему спиной. Вряд ли ее жизнь продлится настолько,  чтобы
попробовать взобраться по стене.  Неумолимый  свет  озарял  гладкую  круглую
внутренность пещеры, оберегающую их  троих,  как  чрево.  У  пола  виднелось
отверстие, но слишком маленькое - туда разве что эйя смогут пролезть.
   Но это не значило, что выхода вовсе нет.
   Брендон пришел. Пришел, несмотря на разделявшие их  световые  годы  и  на
сонмы людей, считавших своим долгом ему помешать.
   Она снова легла, закрыла глаза - но не успела еще  сформулировать  вопрос
для эйя, как оно пришло само, точно прикосновение губ. Вийя.
   Я здесь, послала  она  свой  ответ,  насыщенный  памятью,  воспламененный
радостью, - тем же таинственным путем. Найди меня!

***

   Чувство беспомощности, испытанное Барродахом после потери  блокнота,  еще
усиливала  необходимость  поспевать  за  Аватаром  и  двумя   тарканцами   в
скафандрах, идущими впереди. Их путь лежал к причальному  отсеку.  Время  от
времени бори тыкал в блокнот, который инстинктивно подобрал  с  пола  Палаты
Хроноса, но прибор молчал, откликаясь лишь слабыми электрическими разрядами,
словно в насмешку.
   В коридорах  стоял  дым,  от  которого  щипало  в  горле;  еще  хуже  был
железистый привкус  крови  и  смрад  опорожнившихся  кишок,  идущий  от  куч
растерзанных трупов. Прежде Барродах не представлял себе,  на  что  способны
огры.  Поскольку  их  изобрели  панархисты,  он  полагал,  что  они  убивают
аккуратно.  Но  ведь  роботы  использовались  против  Шиидры,  а  потом   их
перепрограммировали для должарианцев...
   Аватар, само собой, не  обращал  на  трупы  никакого  внимания.  Он  шел,
неутомимый,  как  огры,  с  дираж'у  в  руке.  Время  от  времени   тарканцы
останавливались и совещались по рации со своими товарищами. После этого  они
зачастую меняли направление, и Барродах слышал  далекие  взрывы,  а  однажды
палуба качнулась у них под ногами.
   Несмотря на свою ненависть к космическим перелетам, он  жаждал  оказаться
на сравнительно безопасном "Кулаке  Должара"  и  даже  предвкушал  полет  на
корвете, который  заранее  приказал  прогревать,  -  это  было  чуть  ли  не
последнее его распоряжение  перед  катастрофой.  Еще  больше  он  предвкушал
момент, когда корвет разнесет "Телварну" в дымящийся лом,  оставив  темпатку
со всей ее шайкой без корабля.
   Медленные перистальтические волны,  бегущие  по  коридорам,  усиливались;
порой Аватару и тарканцам приходилось пригибаться, чтобы не зацепить головой
потолок. Пожиратель Солнц как будто стремился извергнуть  посторонние  тела,
превратившие его нутро в ад, полный огня, дыма и смерти.
   Но  по  мере  приближения  к  причальному   отсеку   стазисных   заслонок
становилось больше. Движения станции сократились до легкой дрожи под ногами,
и Барродах воспрял духом.
   Тарканцы остановились, и одни из них обратился к Аватару:
   - Господин, альташ Чар-Мелликат хочет доложить вам обстановку.
   - Говори, - сказал Эсабиан, и из динамика на бронированной груди  солдата
послышался голос командира тарканцев:
   - Мой господин,  наследник  приказал  уничтожить  станционный  компьютер,
заявив,  что  панархисты  внедрились  туда  и  получили  возможность  читать
переговоры нашего флота. И что они используют его здесь против нас,
   Эсабиан стиснул в руках дираж'у.
   - Твое мнение?
   - Десантники действительно хорошо информированы. Это  вполне  может  быть
правдой.
   - Сделай это и отвлеки противника, чтобы расчистить мне путь.
   - Будет исполнено.
   Эсабиан без лишних слов сделал тарканцам знак двигаться вперед.  Барродах
стиснул зубы,  перебарывая  новую  волну  ужаса.  Без  компьютера  стазисные
заслонки утратят свою эффективность, сохранив  только  местные  функции.  Их
раздавит, засосет в стену или... В  уме  у  Барродаха  возникали  все  новые
образы. Он потерял счет времени, да и коридоры все выглядели одинаково.
   Тарканцы снова остановились, и он чуть не налетел  на  Аватара.  До  него
донесся  приятный  звук  прогреваемых  корабельных   двигателей.   Один   из
гвардейцев поклонился Аватару:
   - Господин, причальный отсек совсем близко. Чар-Мелликат отвлечет  врага,
и тогда...
   Но тут из дыма впереди выскочило нечто, похожее на миниатюрного  келли  -
на трех тонких ножках, с блестящими линзами на  тонком  шейном  отростке.  К
нему прибавились другие - целая орда.
   Тарканцы, выругавшись, стали палить в них из бластеров. Несколько машинок
загорелось и рухнуло, как постройки из спичек, но гораздо  больше  пробежало
мимо - тарканцы опасались стрелять в них из страха задеть Аватара.
   Машинкам был нужен не он. Они набросились на огров,  несмотря  на  огонь,
который роботы открыли из  своих  головных  бластеров.  Механические  паучки
ловко заклеивали огневые щели огров блестящими нитями, которые  выделяли  из
подбрюший. Роботы рухнули и забились в судорогах, разбрызгивая плазму во все
стороны. Тарканцы заслонили  собой  Аватара,  игнорируя  Барродаха,  который
отчаянно жался к Эсабиану.
   Затем, к ужасу бори, выяснилось,  что  трехногие  машинки  управляются  с
людьми в скафандрах не хуже, чем с  ограми.  Через  несколько  секунд  обоих
тарканцев расчленили на части  -  теперь  из  стыков  брони  вместо  пламени
проступила кровь, Барродах  старался  не  слушать  звуков,  с  которыми  они
умирали. Из их раций, отрезанных от источника  энергии,  донесся  напоследок
какой-то вопрос, ответить на который не было возможности.
   Покончив с тарканцами, паучки наставили  свои  маленькие  линзы  на  двух
оставшихся. Барродах почувствовал непреодолимую нужду помочиться и преодолел
ее мучительным усилием, а  машинки  повернулись  и  исчезли,  оставив  их  с
Эсабианом посреди кровавой лужи. Кровь шипела  и  смердела,  соприкасаясь  с
ограми, которые извивались, как раздавленные червяки: их  программные  блоки
отказали, аккумуляторы замкнуло, и броня раскалилась докрасна.
   Аватар, постояв немного, решительно зашагал  к  причальному  отсеку,  где
слышались усиленные динамиками крики
   Из стазисных заслонок, расставленных вдоль коридора, внезапно  стрельнула
световая сеть. Потолок прогнулся, а в стене возникла и тут же исчезла  дыра.
Аватар шагнул назад, и Барродах впервые услышал  от  него  нечленораздельный
звук.
   Это было вызвано не исчезновением  двери,  а  фигурой,  которая  внезапно
выросла из пола, как квантопластовый сталагмит, в усилившемся голубом сиянии
стазисных заслонок. Клубясь,  она  приняла  очертания  человека,  опутанного
паутиной молний. Призрак Джаспара Аркада воплотился на Пожирателе Солнц.
   - Правитель вселенной - правитель ничей. - Придыхающие интонации призрака
подействовали Барродаху на нервы, и бори затрясло.

***

   - Власть  над  мирами  держит  крепче  цепей,  -  договорил  его  враг  и
засмеялся.
   Гнев и ненависть жгли Эсабиана тем сильнее, что были  бессильны.  У  него
даже бластера не было. Откуда взялась эта мерзость? Тут он вспомнил о канале
связи с Артелионом и дворцовым компьютером. На дальнейшие  раздумья  призрак
ему времени не оставил.
   - Твой наследник, решив отдохнуть от трудов, дал мне время разделаться  с
тобой, Джеррод Эсабиан. Помнишь,  что  предсказал  тебе  мой  праправнук  во
дворце, который я когда-то построил на далеком Артелионе?
   Эсабиан стиснул в руках дираж'у, черпая силу  в  нескольких  десятилетиях
проклятии, сплетенных с тех пор, как его отец Уртиген передал шнурок ему  во
время  эггларх  демахи-диражуль.  Не   станет   он   отвечать   компьютерной
конструкции.
   - Тебя снедает нетерпение. - Голос призрака теперь звучал со всех сторон.
- Умерь его. - Эсабиан слышал, как стучат зубы Барродаха.  -  Помнишь?  "Все
время будет твоим, но и его тебе не хватит..."
   Ярость наконец побудила Эсабиана заговорить:
   - Я помню только то, что он мертв, а я занимаю его троп.
   - Ты занимаешь сразу два трона, как и предсказал мой праправнук. Но  этот
ты покидаешь, а скоро отдашь и другой. - Призрак  указал  на  окружающие  их
стены. Его руки излучали свет. - Я не дам  тебе  уйти,  Эсабиан  Должарский.
Твой палиах окончен, и ты проиграл.  -  Он  указал  в  сторону,  откуда  они
пришли. - Я мог бы похоронить тебя прямо здесь, но  не  стану.  Твоя  судьба
ждет тебя. Ступай.
   До боли стиснув челюсти, Эсабиан смотрел на  призрак.  Это  искусственная
конструкция, каким-то образом проникшая в станционный  компьютер,  и  больше
ничего. Однако он контролирует стазисные заслонки.
   Его не обойдешь... пока компьютер не будет уничтожен.
   Эсабиан зашагал прочь. Поворачивая за угол, он увидел,  что  призрак  все
еще стоит там, одетый молниями, и смотрит на него.

***

   Эсабиан удалялся от причального отсека по спирали - Барродах догадывался,
что он не хочет уходить далеко от ждущего его корабля  в  ожидании  момента,
когда компьютер будет уничтожен и власть призрака падет.  Но  без  тарканцев
они быстро теряли ориентацию. Хуже того, проход за проходом закрывался перед
ними, мерцая сетками голубого огня: призрак отрезал им дорогу к бегству.  Им
никто  не  встречался,  а  некоторое  время  спустя  даже  трупы   перестали
попадаться.
   Эсабиан что-то бормотал, и обрывки фраз, долетающие  до  ушей  Барродаха,
заставляли его ноги подгибаться от ужаса. Никогда еще  он  не  слышал  такой
ярости в голосе Аватара, а то, что проделывал Эсабиан с  дираж'у,  было  еще
страшнее: двадцать лет обманутой страсти и желания  сплелись  в  невероятной
сложности узел.
   Наконец, по  прошествии  времени,  которое  показалось  измученному  бори
дольше вечности, они оказались у входа в урианский  корабельный  ангар.  Там
было пусто. Несколько кораблей, частично разобранных, торчали  из  стен,  но
тот, что был отмечен Аватаром, стоял нетронутый.
   Эсабиан, постояв какой-то миг неподвижно, обернулся к бори.
   - Свяжись с  альташем  Джессерианом,  -  сказал  он,  кивнув  на  блокнот
Барродаха. - Артелион должен быть уничтожен, дворец предан огню, а все живое
- мечу. Пусть там не останется ничего: ни  стены,  ни  живого  существа,  ни
травинки.
   Барродах уставился на него во все глаза. Аватар ведь знает,  что  блокнот
разбит - в противном  случае  он  велел  бы  своему  секретарю  связаться  с
Чар-Мелликатом. Он увидел  свое  отражение  в  черных,  как  смерть,  глазах
Аватара и содрогнулся от тошнотворного ужаса, поняв, что  за  этими  глазами
больше нет рассудка: только ярость и ненависть.
   - Господин, - выдавил он из себя, боясь, что сейчас сильные руки Эсабиана
растерзают его, как тех, кто пал жертвой огров, - я не  могу.  -  Он  поднял
блокнот вверх дрожащей рукой. - Мой коммуникатор сломан.
   Эсабиан поглядел на него без всякого выражения, словно речь шла о погоде,
и пошел к урианскому кораблю.
   Барродах не сразу нашел в себе силы двинуться с места. Ужас чуть не лишил
разума и его: он не мог  поверить,  что  Аватар  в  самом  деле  взойдет  на
инопланетный корабль.
   Бори бросил тоскливый взгляд назад - но если он останется здесь один,  то
лишь  примет  долгую,  позорную  смерть  от  рук  своих  же  подчиненных.  С
мучительной ясностью он понял, что ему больше нигде нет места; он  -  ничто,
он создан из амбиций своего  господина,  ныне  рухнувших  вместе  с  разумом
Аватара.
   Со сдавленным рыданием  он  бросил  бесполезный  блокнот  и  поспешил  за
хозяином.

***

   Эсабиан повернулся спиной к Барродаху. Слова секретаря не дошли до  него,
как не доходила никакая реальность за пределами его собственной воли. Но при
виде урианских кораблей в его памяти всплыли слова: "Куда бы он  отправился,
если бы стартовал? К другому Пожирателю Солнц, возможно?"
   Эсабиан прошел через ангар к кораблю,  отмеченному  его  печатью.  В  нем
раскрылась дверь - словно рот, движущийся  обратно  гипнотическому  вращению
корпуса. Лисантер сказал - это иллюзия. - А другой  Пожиратель  Солнц?  Тоже
иллюзия?
   Нет. Не может быть. Двадцать лет его жизни противоречили этому. Да, здесь
его ждет судьба - судьба, которая приведет к окончательному крушению  Тысячи
Солнц. Он не оставит невзорванным ни  одного  солнца,  и  гибель  триллионов
станет его приношением Долу.
   Эсабиан шагнул вперед. Секретарь позади жалобно квакнул.  Корабль  принял
его. Барродах тоже взобрался на борт, но Эсабиану не было до  него  дела.  В
его мозгу не осталось места ни для кого, кроме самого себя.
   Дверь корабля закрылась, а его стенки вдруг стали совершенно  прозрачными
- только пол остался видимым.
   Эсабиан снова принялся плести проклятия, узел за узлом, опутывая  крепкой
сетью всех своих врагов.
   Корабль пришел в движение.

34

   Лисантер в который раз благословил Татриман  за  проделанную  ею  работу,
руководствуясь своим блокнотом, пока еще связанным  с  компьютером  станции.
Благодаря ее программам  он  успешно  избегал  боев  в  коридорах  даже  при
постоянном снижении компьютерной мощности.
   Но внезапно путеводитель дал  сбой,  и  Лисантер  застучал  по  клавишам,
перекачивая в блокнот остатки уходящей энергии.  Приборы  в  Палате  Хроноса
теперь бесполезны -  возможно,  хотя  бы  в  компьютерном  зале  он  получит
какой-то ключ к происходящему.
   Он свернул в боковой коридор, и кто-то дернул его за рукав.
   - Гностор, - сказала  Дазариоль.  За  ней  маячили  бледные  лица  других
техников, следовавших за ним от самого Тронного Зала. - Причальный  отсек  в
той стороне.
   - Я знаю, Дазариоль, но туда мы живыми  не  доберемся.  Против  бластеров
тарканцев и десантников пропуска не помогут.
   Больше протестов не последовало, и он привел их к компьютерному залу. Вся
профессиональная  черствость  ученого,  выработанная  годами  самоотречения,
покинула его при виде бойни в коридоре. У него затряслись руки. А ведь это я
сделал такое возможным - я дал должарианцам  власть  над  этими  чудовищными
роботами.  Неужели  такова  цена,  которой  расплачиваются  за   знание?   -
вопрошали, казалось, незрячие глаза мертвых.
   Ступая по крови и скользким кускам тел, он заставил себя войти  в  пустой
зал. Кого-то из бори стошнило, но он испытал слабое облегчение, увидев,  что
компьютерные блоки целы.
   Подключив блокнот к своему пульту, он начал загрузку. Радуясь возможности
заняться чистой наукой, он  решал,  какую  информацию  следует  сохранить  в
первую  очередь,  и  набивал  карманы  инфочипами.  Его  внимание  привлекли
показатели звездного монитора, и его кольнул  страх  при  виде  радиационных
данных красного гиганта, спутника черной дыры.  Пожиратель  Солнц  готовился
оправдать свое название. Сколько времени у них еще в запасе?
   И есть  ли  способ  спастись?  Лисантер  занялся  сканированием  станции,
пытаясь разобраться в  происходящем.  Те  имиджеры,  которые  еще  работали,
показывали,  что  десантники  теснят  тарканцев,  хотя  те  еще   удерживают
причальный отсек.
   Сигнал пульта привлек его внимание  к  аномалии:  в  системе  наблюдалось
постороннее присутствие в количестве двух отдельных  явлений.  Одно  из  них
захватило контроль над стазисными заслонками, другое  пожирало  компьютерные
мощности, отданные под криптографию. Оба носили панархистские метки,  и  тот
факт, что они больше не считали нужным скрываться, сказал Лисантеру  больше,
чем показали имиджеры.
   Теперь  он  понял,  почему  десант  так  хорошо   ориентируется:   вирусы
рассекретили гиперсвязь. Но это подсказало ему, куда следует отправиться.
   Его взгляд остановило изображение из  урианского  ангара:  Эсабиан  стоял
перед кораблем, носящим его печать. Миг спустя Аватар взошел на  корабль,  а
его секретарь, с отчаянием оглянувшись назад, последовал за ним.
   На  глазах  у  потрясенного  Лисантера  корпус  корабля  вдруг   сделался
прозрачным. Он повис над центральным возвышением  и  медленно  погрузился  в
открывшееся там отверстие.
   Что-то  ему  предстоит  увидеть?  Лисантер,  немного   завидуя   Аватару,
вздохнул: Эсабиан не тот человек, который способен  воспринять  и  осмыслить
увиденное.
   Ученый с нетерпением ждал, когда его блокнот подаст сигнал.  Наконец  тот
оповестил, что его память заполнена до отказа. Придется  ограничиться  этим.
Лисантер горько сожалел об информации, от которой вынужден  был  отказаться.
Однако успех панархистской атаки показывал, что кто-то из них  владеет  хотя
бы основами теории квантовых материалов - она и дала ему ключи к  Пожирателю
Солнц. Лисантер не сомневался, что данные, заложенные в его блокноте,  будут
оценены высоко.
   Но купит ли он себе прощение в обмен на них?
   Он отогнал от себя  эту  мысль.  Если  он  выживет,  то  еще  успеет  это
обдумать. Сейчас главное - спасти себя и сопровождающих его людей.
   - Мы идем  в  гиперволновую  рубку,  -  сказал  он  молча  ожидающим  его
техникам. - Панархисты, несомненно, наметили ее  в  качестве  главной  цели.
Единственная наша надежда на спасение - это они.
   На выходе Лисантер услышал скрип тарканских скафандров  и  побежал.  Бори
устремились за ним.

***

   - Адмирал,  все  переговоры  "Кулака  Должара"  с  рифтерскими  кораблями
внезапно  снизились  до  алгоритмов  четвертого   класса,   -   устало,   но
торжествующе объявила Выхирски. - Они знают, но для Пожирателя Солнц все еще
используют одноразовые шифры.
   - Добро, - сказала  Нг.  -  Связь,  начинайте  глушить.  -  Она  даже  не
старалась стереть  с  лица  улыбку.  Специалисты  пропаганды  состряпали  из
наиболее сочных кусков рифтерского вещания смесь, которая наверняка  взбесит
пуритан-должарианцев. К этому добавится постоянная информация об амнистии  и
прочая пропаганда, призванная отколоть рифтерских союзников от Должара.  Это
может спасти многие и многие жизни.
   - Обнаружение, насколько долгим должно быть сообщение десанта,  чтобы  вы
смогли его уловить - если им удастся подключиться к станционной гиперсвязи?
   - Если они продержатся три секунды, мы их засечем. Всего-навсего...
   Что ж, это не первый раз, когда такая малость отделяет жизнь от смерти. И
не последний.

***

   С тех пор  как  Ювяшжт  получил  приказ  Аватара  и  отдал  службе  связи
распоряжение соответственно изменить шифры, он все время ждал неизбежного  -
и все время, между реалиями боя, думал о том, что происходит  на  Пожирателе
Солнц.
   Но несмотря на все свои попытки психологически подготовиться к этому,  он
испытал всю бессильную ярость  унижения,  когда  на  главном  экране  начали
мелькать сексуальные сцены и гнусные оргии, предназначенные  для  разложения
рифтеров. Еще больше бесило его сознание, что  рифтеры  видят  все  это  еще
четче, чем он, - ведь у них комп