азливалось по  телу  от  легких  прикосновений
пальцев Норио, Рука непроизвольно ослабила хватку, и он едва не уронил чашу.
Хрим ощутил нарастающее тепло в паху, и тут Норио  резко  отнял  руки.  Хрим
вздохнул.
   - Пока хватит, Йала, - прошептал Норио. - Тебе надо быть начеку.
   И он вышел так же тихо, как появился. Мягкое шлепанье его сандалий стихло
в коридоре, Хрим встряхнулся и высыпал в рот  пригоршню  ягод.  Потом  вытер
перепачканную соком ладонь о куртку и принялся  смотреть  дальше,  почти  не
обращая внимания на доносившийся с пульта Эрби писк.
   - ...фактически ликвидировали правительство, и мы ожидаем  военных  акций
против самых разнообразных целей в Панархии. - Голос Наоми  чуть  дрожал  от
сдерживаемого гнева, но Панарх казался просто усталым и расстроенным.
   - Но на что надеется Эсабиан, располагая всего одним "Кулаком Должара"? -
спросил кто-то из советников. - После капитуляции ему оставили один  линкор,
и мы знаем, что новых он не строил.
   - Это нам  неизвестно.  Но  похищение  Сердца  Хроноса  вкупе  с  другими
известными нам фактами позволяет сделать вывод,  что  Эсабиан  действительно
обнаружил что-то такое - некую технологию -  оставшееся  от  Ура.  По  нашим
предположениям - а они  подтверждаются  ростом  активности  рифтеров,  смысл
которой сделался ясен только сейчас, - он вооружил этим оборудованием  часть
рифтерских пиратов. Нам не известны ни масштабы реальной угрозы, ни  сколько
времени осталось у нас в распоряжении.
   Хрим ухмыльнулся.
   "Вовсе не осталось".
   Панарх кивнул Наоми, и та села. Он медленно обвел  взглядом  собравшихся,
словно взвешивая свою следующую фразу.
   - Есть новость и хуже, друзья мои, - произнес он наконец, - Один из вас -
предатель.
   Снова воцарился сущий бедлам. Хрим с наслаждением смотрел,  как  один  из
ассистентов без предупреждения швырнул на стол  маленький  блестящий  шар  и
зажмурился. С пронзительным, закладывающим уши визгом шар  взорвался,  залив
помещение таким ярким  светом,  что  приёмник  на  мгновение  отключился  от
перегрузки, а все находившиеся в помещении попадали, дергаясь в конвульсиях.
Дверь распахнулась, и в помещение ворвались два  охранника,  напоровшись  на
кинжальный огонь внезапно  оказавшегося  в  руках  ассистента  лучемета.  Не
успело еще стихнуть эхо от падения их  тел  и  лязга  выпавшего  из  их  рук
оружия, как ассистент достал миниатюрный коммуникатор  и  начал  говорить  в
него что-то, вынув  предварительно  маленькие  зеленые  беруши.  Изображение
померкло...
   Народу на мостике прибывало. На экране тем временем возник сине-зеленый с
белыми разводами облаков серп планеты. Поверх него  вспыхнула  на  мгновение
надпись "Абеляр", а потом в поле камеры вплыла похожая  на  стрекозу  махина
эсминца со светящимися языками защитных полей.
   Ракурс  съемки  подчеркивал  выступавшую  вперед  из  угловатого  корпуса
длинную трубу пусковой  установки.  На  надстройке  красовалось  изображение
могильного креста,  на  который  под  залихватским  углом  была  нахлобучена
необычная  -  округлая,  с  узкими  полями  -  шляпа.  Все  это  обрамлялось
перевернутой пятиконечной звездой.
   - "Самеди", - произнес кто-то вполголоса. - Корабль Эммета Быстрорука.
   Рядом с эсминцем виднелись  маленькие,  более  обтекаемые  для  полета  в
атмосфере суденышки, по одному отваливавшие вниз,  на  поверхность  планеты.
Затем на экране возник снятый с большой высоты город; аккомпанементом  этому
изображению служили рокот двигателей и  визг  рассекаемой  атмосферы.  Мирно
мерцали городские огни.  Внезапно  в  нижнем  углу  кадра  возникли  зловеще
зеленые стрелы лазерных снарядов. Их пронзительный  вой  был  хорошо  слышен
даже внутри корабля. Мгновение спустя зеленые лучи погасли, и в самом центре
города выросла неровная цепочка ослепительно  белых  разрывов.  На  какую-то
секунду они залили светом весь город, а потом городские огни разом погасли.
   - Что ж, не повезло Абеляру, - заметил Поджер с пульта управления  огнем.
- Эммет держал на них зуб с тех пор, как они взяли его без штанов в тот рейд
пятьдесят восьмого года! Он сделался тогда посмешищем для всего
   Братства.
   Мостик был уже битком набит; многие стояли за капитанским креслом  Хрима,
чтобы полюбоваться зрелищем на главном экране. Эрби бросил свою игру и  тоже
смотрел разинув рот. "Только бы он не распустил снова слюни, а то я ему губы
поотрываю", - подумал Хрим, и тут же новое изображение привлекло к себе  его
внимание.
   "ТОРИГАН: КВАРТАЛ АРХОНА".
   По толпе зрителей пронесся ропот: сцена была снята с уровня земли -  судя
по всему, атаковавшие Ториган рифтеры  не  испытывали  особых  сложностей  с
высад-. кой. Впрочем, теперь отряды  Архона  сопротивлялись  с  отчаянностью
обреченных. Вся поверхность огромной площади была усеяна горящими машинами и
бесформенными комками тел. Основным центром ожесточенного боя  стала  группа
величественных зданий. Ослепительно яркие даже при солнечном  свете  разряды
лучеметов и разрывы баллистических снарядов сверкали с обеих сторон площади.
Время от времени они дополнялись толстыми, медлительными,  но  от  этого  не
менее смертоносными жгутами  плазменных  пушек.  Грохот  стоял  неимоверный.
Живых людей видно не было: в  этом  аду  не  находилось  места  для  хрупкой
человеческой плоти.
   В центре зданий виднелся огромный геодезический купол; стекла  его  сияли
на солнце,
   - Микориум, - пояснил стоявший за спиной Хрима Дясил. - Был я там  как-то
раз - то еще местечко.
   Хрим  раздраженно  махнул  рукой,  чтобы   тот   замолчал,   и   тут   же
зелено-голубое небо расцвело струями ракетного огня, обрушившегося с воздуха
на позиции оборонявшихся. Одна из ракет угодила в купол;  золотая  полусфера
медленно осела, и из  её  темных  внутренностей  повалил  какой-то  странный
пар... или туман?
   - Вот козлы гребаные! - брезгливо буркнул  Хрим.  Эрби  в  замешательстве
покосился на него.
   - Это почему?
   Огонь оборонявшихся быстро слабел. Неожиданно на площади показались люди:
они бежали в сторону рифтеров, побросав оружие, как-то странно подпрыгивая и
размахивая руками. Тела их казались окутанными чем-то непонятным.
   - Архонея Торигана держала здесь свою коллекцию грибов, - пояснил  Дясил.
- Жабьи поганки  и  прочее  дерьмо  со  всей  Тысячи  Солнц.  Надо  же  было
додуматься: держать все это в самом центре города. Панарх пытался  заставить
её перевести все это на орбиту...
   - А теперь им придется ходить не снимая  скафандров  и  проходить  полную
дезинфекцию, если они надеются еще поживиться здесь, - хохотнул Хрим. - Весь
город будет по колено в копошащейся слизи и  грибах-людоедах,  или  что  там
держала эта старая сука.
   - Примерно так, кэп. - Дясил не смог скрыть дрожи в голосе.
   Тем временем бой на  экране  закончился.  Над  телами  павших  защитников
вздымались к небу колышущиеся столбы разноцветной слизи -  словно  изваянные
из протухшего сыра колонны. На мостике  царила  подавленная  тишина;  кто-то
поспешно вышел.
   На экране снова виднелся космос -  и  планета  далеко  внизу,  подернутая
сиянием защитных  полей  Теслы.  Поверх  изображения  вспыхнуло  название  -
Минерва, - и зрители возбужденно  зашептались:  как  же,  планета  Академии,
главный учебный центр панархистского военного флота.
   - Вот это будет клево! - выдохнул кто-то.
   На пульте Эрби замигала лампочка, сопровождаемая  негромким  зуммером,  и
долговязый рифтер нажал на клавишу, убрав со своего дисплея трансляцию.
   - Кэп! Выходной импульс... в пяти световых секундах от нас!
   Остальные рифтеры поспешно разбежались по постам.
   Хрим хлопнул рукой по  рычагу  и  ощутил  слабую  дрожь,  когда  корабль,
рыскнув на мгновение, совершил  скачок  через  подпространство.  Изображение
планеты на главном экране сменилось чистым космосом. Секунду  спустя  звезды
на нем дернулись в сторону - компьютер запеленговал  прибывшего;  место  его
выхода из подпространства обозначилось медленно тающим  шаром  бело-голубого
света. Рука Хрима зависла над рычагом скачка.
   - Поджер! Срочно защитные  поля,  взять  объект  на  прицел.  Приготовить
гиперснаряд, Эрби, идентификация? Последовала напряженная пауза.
   - Принимаю сигнал, кэп. Код Братства. Это "Коготь Дьявола".
   - Долго же они собирались! Поджер,  приказ  отменяется.  Дясил,  передай:
всем судам держаться на расстоянии световой секунды, сохранять связь.  Будем
держать совет.
   За штурманским пультом Борган и еще один техник склонились над  маленьким
пультом, не отрывая жадных взглядов от записи Дясила.
   - Борган! - рявкнул Хрим. - Ты что, рассчитал уже первый скачок?
   -  Угу.  Ну,  разве  подправить  еще  чуток  -  всякие   там   возмущения
подпространства... Короче, если  мы  окажемся  дальше  полсекунды  от  цели,
можете скормить мне мой пульт. Нам тут с Эдди шибко уж  хочется  посмотреть,
как поджарят этих блестящих молодчиков из Академии.
   - Если мы промахнемся сильнее, ты еще пожалеешь, что я  не  скормил  тебе
пульт, так что вырубай эту гребаную запись и  валяй  за  расчеты.  И  потом,
Невла-хан и его братия не будут рисковать - как только они прорвут  защитные
поля, они останутся на орбите и просто сожгут всю поверхность. Только полный
кретин станет приземляться на планете, полной этих выкормышей из Академии.
   Главный  экран  разбился   на   несколько   фрагментов,   число   которых
увеличивалось по мере того, как все больше рифтерских капитанов включалось в
разговор.  Хрим  знал  почти  всех;  новым  для  него  был  только   капитан
"Новограта", женщина с пухлым румяным личиком. её можно было бы  принять  за
добрую бабушку, когда бы не мертвый взгляд.
   Как Хрим и ожидал, Таллис  Й'Мармор  вышел  на  связь  последним.  Прошло
несколько секунд с появления на экране его пучеглазой физиономии,  и  только
тогда взгляд его остановился на Хриме и  он  ухмыльнулся,  нервно  сглатывая
слюну, отчего кадык его заходил ходуном. Хрим возмущенно фыркнул:
   "Этот чертов засранец все еще в пяти световых секундах от нас!"
   - Прости, что задержался немного, Хрим, - начал Таллис. - У нас скачковые
системы ни в жопу не годятся, и мы никак не могли докопаться до причины...
   - Й'Мармор, тварь головожопая, заткнись! -  взревел  Хрим.  -  И  подойди
ближе, чтобы мы могли говорить, не дожидаясь тебя!
   Косноязычные оправдания Й'Мармора  продолжались  еще  секунд  десять,  на
протяжении которых Хрим  наливался  злостью,  а  остальные  лица  на  экране
ухмылялись.
   - ...так что нам пришлось... - Й'Мармор  осекся  и  злобно  посмотрел  на
Хрима. - Я же сказал уже, не могу я обеспечить такую  точность  подхода!  Мы
подходим на гравимоторах - это займет всего несколько минут.
   - Забудь  об  этом,  Мармор.  Заткнись  и  слушай;  если  будут  вопросы,
подождешь с ними до конца. Ладно, общее представление у вас уже есть, теперь
конкретно об атаке. - Несколько пар глаз с нетерпением смотрели на  него.  -
Первый скачок делаем на расстояние двадцать световых  минут  до  планеты,  с
внешней стороны от солнца. Потом "Лит" перескакивает  вплотную  к  полярному
проходу и делает их резонансный генератор. Это очистит путь остальным, чтобы
подойти ближе к Шарванну, когда поле вновь вернется в нормальные размеры,  -
выждете, скажем, пятнадцать минут и следуйте  за  нами.  Оказавшись  внутри,
бейте по всем судам, какие увидите. Никаких трофеев -  взрывать  к  чертовой
матери. Главное - не  проглядеть  военного  корабля.  "Новограт"  и  "Коготь
Дьявола", не забывайте: ваши гиперснаряды  сильнее  всего,  чем  располагает
флот, но ваши защитные поля и все прочее - такие же, как у любого другого. У
всех остальных преимуществ никаких, кроме  внезапности,  так  что  стреляйте
первыми, и все тут. Вопросы есть?
   Уже задавая этот вопрос, Хрим  знал,  что  последует.  Оборотная  сторона
скачков через подпространство известна каждому:  войди  через  него  слишком
близко к гравитационному колодцу планетарного размера - и тебя  размажет  по
трем измерениям. Не  самый  приятный  конец,  излюбленная  тема  бесконечных
разговоров за стаканом. На  Шарванне  граница  резонансного  поля  проходила
приблизительно  по  орбите  второй  луны;  если  атака  Хрима  на  генератор
провалится... В общем, кто-то должен был задать этот вопрос,  и  кто-то  его
задал:
   - А что будет, если вы промахнетесь?
   - Тогда остаток дней вы все проведете, глядя на  себя  самих  изнутри!  -
рявкнул Хрим. - Я не промахнусь. В  общем,  после  того  как  мы  прорвемся,
"Новограт" возьмется за поля, а "Лит" и "Коготь Дьявола" будут  высматривать
тот крейсер, что по слухам ошивается где-то в системе. -  Хрим  расплылся  в
широкой улыбке. - И если он  и  в  самом  деле  здесь,  им  придется  сильно
удивиться тому, что может натворить эсминец Альфа-класса,  если  в  машинном
отделении у него урианский приемник!
   Капитаны дружно рассмеялись - все, кроме Таллиса, который еще  не  слышал
этой реплики. Замедленная  реакция  придала  ему  вид  еще  тупее  обычного,
подумал Хрим.
   - Не слишком расслабляйтесь, - добавил он, - и  не  забывайте,  насколько
сильнее крейсер в дальнем бою.
   "Наверняка ведь кто-нибудь забудет", - раздраженно подумал он. По большей
части рифтеры, вступившие в должарский флот,  были  люди  случайные,  сброд,
слишком осторожные или просто  мелочь.  Таких  не  замечают  крупные  боевые
корабли панархистского  флота,  одна  длина  которых  -  семь  километров  -
позволяла  разместить  сенсоры  наиболее  эффективно;   чувствительность   и
дальность действия у их систем обнаружения были просто устрашающими.
   - Так что стоит кому из вас успокоиться после того, как мы  разберемся  с
местными, и перестать ходить  галсами,  крейсер  запеленгует  вас  в  момент
выхода из скачка, и вам хана.
   Крейсер запросто мог рассчитать прицел с  расстояния  в  десять  световых
минут, потом скачком оказаться на ближней дистанции, откорректировать прицел
и открыть огонь прежде, чем его выходной импульс достигнет датчиков на борту
намеченных жертв. Только частые и произвольные смены курса и скорости  могли
дать кораблю-цели какой-то шанс на спасение - и чем чаще, тем выше был  этот
шанс.
   Смеха у слушателей поубавилось. Выражение лиц некоторых не обещало ничего
хорошего,  и  Хрим  поспешно  продолжал,  делая  упор  на   более   приятных
обстоятельствах.
   - Приземляемся сразу, как взломаем защитные поля. Что делать  дальше,  вы
знаете.
   - Какое сопротивление мы можем встретить на поверхности? -  перебила  его
капитан "Новограта". её произношение было безупречным, почти  как  у  знати.
Хрим мгновенно возненавидел ее.
   - Никакого, если они не дураки. Они знают,  что  против  наших  штучек  в
атмосфере они бессильны.
   Законы войны в части, касающейся планетарной обороны, оставались древними
и нарушались очень  редко:  слишком  эффективно  использование  гражданского
населения в качестве заложников,  чтобы  сопротивляться  высадке  с  момента
прорыва защитных полей.
   - А теперь слушайте хорошенько. - Для убедительности Хрим подался вперед,
к камере. - Никаких грабежей, пока мы не найдем этого гребаного Омилова, - и
все, находящееся в его доме будет охраняться пуще глаза.  Всем,  кто  пойдет
мне напоперек в этом, обеспечен бесплатный проезд в  камеры  развлечений  на
Должаре... после того, как с вами разберется предварительно Норио. Поняли?
   По выражению лиц Хрим заключил, что  угроза  достигла  цели.  Для  полной
уверенности он выпрямился, закинул ноги на пульт и пару раз выдвинул и убрал
стальные когти на своих башмаках.
   - Вот  и  хорошо.  А  потом  -  что  угодно.  Только  не  одурейте  и  не
расстреляйте  ненароком  Узел  или  какой-нибудь  синк  -  все   орбитальные
поселения мои. Вопросы есть?
   Вопросов не было, и он отпустил всех, кроме Й'Мармора.
   - Теперь ты, Й'Мармор. Нам еще надо  поговорить.  -  Лицо  последнего  из
остальных  участников  совещания  исчезло   с   экрана,   когда   пучеглазый
капитан-рифтер, наконец, отреагировал, и эта задержка в прохождении  сигнала
только добавила Хриму раздражения. - Но я же не виноват! - заканючил Таллис.
- Этот ублюдок О'Паппан и его шарага на Рифтхавене -  это  они  всучили  мне
второсортные запчасти!
   - Вот и сунь их себе в жопу, Мармор, он продал тебе ровно столько и того,
сколько ты заплатил. Если бы ты тратил больше денег на  "Коготь  Дьявола"  и
меньше на свои блядские украшения - вспомнить только  этот  кошмар,  что  ты
называешь своей каютой... Со всеми этими  жирными  телками  на  картинах,  с
мебелью, сидя на которой кажется, будто  тебя  посадили  на  чью-то  рожу...
Что-то среднее между борделем и анатомическим театром!  -  От  возмущения  у
Хрима перехватило на мгновение  голос.  Остальные  находившиеся  на  мостике
низко склонились над своими пультами, но Хрим затылком чувствовал,  что  они
ухмыляются.
   - Ладно, Мармор. Я не знаю, почему Эсабиан выбрал тебя,  и  если  бы  мне
дали возможность выбирать,  я  бы  тебя  к  своей  флотилии  на  выстрел  не
подпустил бы, но раз уж ты здесь, запомни: если ты ухитришься про срать  эту
операцию, я скормлю тебе твои же  собственные  потроха.  А  теперь:  сколько
времени тебе еще нужно, чтобы починить скачковые системы?
   Угрозы и нескрываемая злость Хрима возымели действие: Й'Мармор даже  свел
обычные хныканье и оправдания к терпимому минимуму и принялся за дело. Всего
через час Дясил сообщил на  мостик,  что  "Коготь  Дьявола"  отрапортовал  о
готовности.
   - Вид у него, правда, кэп, был не очень чтобы веселый, - с кривой улыбкой
добавил связист, - уж не знаю почему.
   Хрим  расхохотался  и  тут  же  выбросил  все  это  из  головы:   обычное
возбуждение перед  атакой  уже  начало  охватывать  его.  При  том,  что  по
рифтерским меркам ему до сих пор потрясающе везло, да  и  на  бедность  грех
было жаловаться, всю свою жизнь он провел в бегах. За удачами ни  на  минуту
не  переставал  маячить  страх  -  страх  внезапно  вынырнувшего  из  скачка
крейсера, рвущего барабанные перепонки рева раптора или  неожиданного  удара
гиперснаряда. Мало кто из промышлявших пиратством рифтеров прожил достаточно
долго, чтобы насладиться своим богатством, и чем успешнее была  их  карьера,
тем больше становились шансы их фатальной встречи с панархистским  флотом  -
не говоря уже о смертельно опасной зависти своего же брата рифтера.
   Зато  теперь  пришло  время  расплатиться  по  всем  счетам.   Судьба   и
Властелин-Мститель дали ему в руки абсолютное оружие, и подобно приятелям из
Братства, работу которых он наблюдал на экране с таким удовольствием,  Хриму
не терпелось обрушить его на своих давних преследователей. Он сцепил  пальцы
и закинул руки за голову, отгоняя прочь нетерпение. На  мгновение  негромкое
гудение бортовых систем сделалось такой же частью его самого, как звук вдоха
через ноздри или биение его пульса.  Он  превратился  в  орудие  собственной
мести.
   - Дясил, - приказал он. -  Боевым  постам  -  полную  готовность.  Сигнал
флотилии. Борган... вводи программу.
   Спустя мгновение корабль  с  рыком  вошел  в  скачок.  Звезды  на  экране
померкли, и "Цветок Лит", вывалившись  из  пространства-времени,  понесся  к
Шарванну.

7

   К великому  облегчению  капитана,  "Коготь  Дьявола"  проделал  скачок  в
намеченную  точку  без  особых  происшествий,   однако   Таллису   И'Мармору
показалось, что "Цветок Лит" ушел в  скачок  всего  через  несколько  секунд
после их выхода. Пятнадцать минут до атаки.
   Таллис смотрел на красноватое пятно на месте  исчезнувшего  "Лита",  пока
оно не рассосалось, потом откинулся на спинку командирского кресла и  нервно
побарабанил пальцами по краешку своего украшенного чеканкой пульта.  Перстни
на пальцах  поблескивали  в  приглушенном  освещении  мостика.  Вокруг  него
склонились над своими мониторами командиры боевых служб в  своих  красных  с
золотом мундирах.
   Злобные слова Хрима продолжали звучать у него в ушах