ный шторм, который тот создавал даже в сравнительно
чистом пространстве, препятствовали прямому обзору.
   Геенна осталась далеко позади и пропала в сиянии  солнца  системы,  когда
это случилось. Астероид, защищающий их от мусора  Гееннской  системы,  вдруг
вспыхнул так ярко, что экраны померкли, а когда  они  снова  включились,  то
показали массу щебня, бешено вибрирующую в траловых лучах. У Нг заколотилось
сердце, но она держала себя в руках и смотрела прямо на экран.
   - Попадание гиперснаряда, - доложила мичман Выхирски.
   - Орудийная служба, избавьтесь  от  осколков.  Немедленно,  -  холодно  и
спокойно распорядилась Нг.
   Траловые лучи отключились, корабль качнуло, и осколки на экране поплыли в
разные стороны.
   - Навигация! Быстро отклониться на двадцать градусов с отметкой  ноль!  -
Нг вцепилась в подлокотники кресла. Рифтеры решили вступить  в  бой  раньше,
чем она полагала. - Тактика! Возможный угол вражеского снаряда.
   - Гиперснаряд готов, - сказал  Тулин  за  главным  орудийным  пультом,  а
Ром-Санчес в режиме стандартной процедуры доложил, что  главное  корабельное
орудие "Грозного" готово.
   "Но мы не можем пустить его в ход. Они нужны нам живыми".
   Щиты правого борта светились - после поворота пыль била в  них  на  одной
десятой "це".
   - Двадцать градусов отметка ноль, - доложил лейтенант Мзинга.
   - Максимальная возможная  дальность  противника  -  одиннадцать  световых
секунд; наш предел - около шести.
   - Скачок на пятнадцать светосекунд! -  скомандовала  Нг.  -  Обнаружение,
выделите отдельный пульт для мониторинга Узла, - добавила она  уже  под  гул
скачковых систем. - Посадите туда мичмана Григоряна.
   - Нагрузка правых щитов - сто десять процентов, и она растет,  -  доложил
контроль повреждений.
   - Навигация, разверните нас на левый борт, сто восемьдесят отметка  ноль,
и сбавьте до одной десятой "це" на пятом тактическом уровне.
   Двигатели взвыли, совершая поворот,  и  левые  щиты  вспыхнули  еще  ярче
правых.
   Нг бросила взгляд направо. Брендон Аркад стоял неподвижно,  заложив  руки
за спину, и водил глазами из стороны в сторону. Он следил за  событиями  без
труда. Нг посмотрела на Себастьяна Омилова - он наморщил свой потный лоб, но
тоже не двигался и не говорил ни слова.
   - Нагрузка левых щитов -  сто  двадцать  процентов,  -  объявил  контроль
повреждений.  -  Оценочный  срок  жизни  кормовых  щитов  над  радиантами  -
пятнадцать секунд.
   - Максимально возможный диапазон раптора - двадцать пять  светосекунд,  -
добавил Ром-Санчес.
   После паузы, измеряемой только ударами  сердца  и  спазмами  потных  рук,
последовал еще один скачок, более чувствительный.  Когда  корабль  вышел  из
него, щиты перестали светиться - только вспыхивали там и сям  при  попадании
мелких камней.
   - Выход совершен на одной десятой "це".
   - Тактический скачок, первый уровень.
   - Капитан, - напомнил Ром-Санчес под урчание скачковых. - Узел.
   - Я знаю, коммандер, но нам не придется  о  нем  беспокоиться,  если  они
долбанут нас одним из  своих  навороченных  снарядов.  Обнаружение,  найдите
эсминец.
   - Поиск начат, капитан. Узел подвергся довольно сильному  возбуждению,  и
его ионизация все  еще  высока.  Большая  электродвижущая  сила,  и  система
грязная, как помойка... сэр.
   На боковом экране показалась сетчатая модель Узла,  представляющая  собой
догадку  компьютера  о  распределении  силовых  линий   внутри   трещины   в
космическом времени. Гипербола слегка вибрировала,  и  вдоль  силовых  линий
пробегали мерцающие волны.
   - Он сужается, сэр, - сказал Григорян хрипло и поспешно прочистил  горло.
- Мы потеряли около  семи  процентов  нашего  щита  в  результате  последних
маневров, и гиперснаряд отнюдь не помогает делу.
   - Ничего не поделаешь. Обнаружение, где он там?
   - Есть, нашла. Сорок семь отметка ноль, плюс пятнадцать светосекунд, курс
25  отметка  ноль,  плюс  две  десятых  "це"  относительно   нас.   Кажется,
приближается с левого борта.
   - Он все еще держит курс на наш астероид, - заметил Крайно.
   - Скоро он это поймет, - ответила  Нг  и  посмотрела  на  общую  проекцию
"Грозного".  -  Орудийная,  заградительный  рапторный  огонь  на  половинной
мощности, нос бета и гамма, корма бета, средний разброс, сорок  семь,  сорок
пять, сорок три.  Полную  мощность  использовать  нельзя  -  надо  захватить
рифтерский корабль целым, чтобы узнать место высадки Панарха.
   Нг повысила голос, чтобы слышал весь мостик.
   - Будем придерживаться протокола системы ФФ. Все курсы  прокладываются  с
нулевой отметки, если я не отдаю других  распоряжений.  Узел  вынуждает  нас
вести этот бой в двух измерениях.
   Она  сделала  небольшую  пазу.  Ее  слегка  позабавили  два-три  взгляда,
брошенные в сторону Эренарха, словно в  ожидании  какой-то  реакции.  Она-то
знала, что он никакой реакции не проявит.
   - Орудия, огонь! - скомандовала Нг, и экипаж вернулся к своей работе.
   Легкая  вибрация  рапторов   образовала   контрапункт   с   мыслями   Нг,
продолжавшей  отдавать  приказы.  С  каким-то  извращенным   восторгом   она
осознала, что сражается почти так же, как Нельсон,  ограниченный  двухмерным
водным покровом Утерянной Земли.
   Но если учесть гиперснаряды Эсабиана, "Грозный" гораздо более уязвим, чем
"деревянные стены" Британии.
   Отогнав эту мысль, Нг все свое внимание отдала бою. Победа -  всего  лишь
очередная ступень в возложенной на нее миссии.

***

   - Гиперсиаряд пошел, - сказал Кедр Файв от орудийного пульта. -  Движется
к цели. - Восемь секунд спустя огненный язык лизнул  звезду  приближающегося
крейсера.
   - Курс 20 отметка  ноль,  -  скомандовал  Быстрорук.  -  Скачок  на  пять
светосекунд к цели.
   - Астероид распадается, - доложила Моб. - Следующий выстрел может попасть
прямо в яблочко.
   - Яблочко  к  тому  времени  улизнет,  -  проворчал  Быстрорук.  Заурчали
скачковые, и он подумал: "А что, если они именно это хотят мне внушить?"  Он
с чувством выругался про себя. Он  не  подряжался  вести  такие  бои,  когда
вступал во флот Эсабиана. Поединок с крейсером - вообще не подарок, а  уж  в
двух измерениях...
   - Иво, что там с Узлом?
   На боковом экране возникла модель - она как-то странно вибрировала.
   -  Он  сужается,  капитан.  Из-за  гиперснаряда  и  прочего  мы  потеряли
процентов пять сноса.
   - Гиперснаряд готов, - доложил Кедр Файв.
   Быстрорук прикусил большой палец. Рисковать он не мог.
   - Бей по астероиду. Может, он все еще там.
   Те звезды, которые были видны сквозь свечение щитов и сверкающие  разряды
Узла,  вихрем  пронеслись  по  экрану,  и  крест  прицела   остановился   на
распадающихся обломках астероида. Красный пульсирующий  огонек  гиперснаряда
встретился с ними.  Четыре  секунды  спустя  огненный  шар  взрыва  расцвели
рассыпался искрами, как фейерверк.
   - Крейсера там нет.
   - Тактический скачок, курс 270 отметка ноль...
   Двое тарканцев, оставленных Анарисом, так и стояли по обе стороны люка  с
бластерами наготове.
   Капитан мысленно рычал, но  деваться  было  некуда.  Он  сам  лишил  себя
выбора, когда примкнул к Должару. Визг прошедшего рядом  рапторного  разряда
вернул его мысли к настоящему. Он забыл об Анарисе, забыл о  Должаре,  забыл
обо всем, кроме одного: своей скорой смерти.

***

   У Моргана Кри свело желудок, когда он увидел выражение лица Матильды Хоу,
поднявшей голову над инженерным пультом.
   - Регенерация стержня идет медленно -  щиты  и  охладительные  устройства
отнимают слишком много энергии.
   Кри посмотрел на остальных и прочел на их лицах понимание  того  же,  что
ясно   сознавал   сам.   Настала   тишина,   нарушаемая   только   сигналами
неблагополучной ситуации, идущими из коммуникатора. Затем корабль  вздрогнул
от очередного глухого удара. На экране солнце  ярко  полыхало  сквозь  клубы
маслянистого  дыма,  открывавшего  порой  выжженную  почву  и  покривившиеся
деревья. - Охладители отключать нельзя, - сказал наконец Калеб.  -  Здесь  и
так уже почти сорок пять градусов.
   - Щиты тем более, - добавила Иозефина.
   - Однако придется. - Матильда вскинула руку, предупреждая возражения:
   - Поправьте меня, если  я  ошибаюсь,  Мортан,  но  ведь  корпус  способен
выдержать хотя бы несколько валунов, даже пятисоткилограммовых?
   Мортан подумал немного. Он  уже  пятьдесят  лет  был  Центростремительным
Гностором - таких в Тысяче Солнц насчитывалось  всего  тринадцать,  -  но  в
фонде его знаний не находилось  ничего,  что  напоминало  бы  их  теперешнюю
ситуацию.
   - Думаю, что да, центр тяжести на шаттлах такого типа расположен  слишком
низко, чтобы они могли перевернуться, - но это не худшее из того, что  может
случиться.
   - Уверен, что не худшее, - внезапно рассмеялся Геласаар.
   - Насколько я понял, Матильда, - улыбнулся Мортан, - вы  предлагаете  нам
отключить щиты, чтобы набрать энергию, необходимую для старта.
   Она кивнула и вывела на экран диаграмму. Кри изучил ее.
   - Но это откроет для атаки внешнюю дверь шлюза. А из  диаграммы  следует,
что стартовать мы сможем только через час после отключения щитов.
   - Да, по моим расчетам это так.
   - Рискованно. Очень рискованно, -  покачал  головой  Мортан.  -  Если  им
удастся повредить шлюз, потеря обтекаемости при отсутствии шитов обречет нас
на гибель.
   - А нельзя ли восстановить контроль над шлюзом?
   Кри почувствовал волнение и страх, вызванные этим вопросом.
   - Люк, конечно,  можно  взломать  вручную,  но  потом  нельзя  уже  будет
запустить запирающий его мотор.
   - Иными словами, - сказал Панарх, - мы можем открыть его,  но  не  сможем
закрыть, а также удержать в случае атаки.
   Мортан кивнул.
   - Выбора нет, - сказал тогда Геласаар. - В случае  серьезных  повреждений
придется открыть шлюз, впустить их и предоставить им бушевать  внутри,  пока
мы не стартуем. Но мне думается, корабль нужен им в целости и сохранности.
   - Тот, кто завладеет им, будет править  всем  этим  миром,  -  подтвердил
Мортан. - Но внутренний люк долго не продержится - они, несомненно, пустят в
ход какой-нибудь таран.
   - Это не проблема, - сказал Кадеб. - Двое человек  с  бластерами  удержат
коридор, когда люк падет. В кладовой есть респираторы.
   - Все это предполагает, что рифтеры будут с нами сотрудничать, - заметила
Иозефина.
   - Щиты они мне отключить не помешают. - Матильда усмехнулась. - Возможно,
это ускорит их капитуляцию. - Она посмотрела на Панарха, и он кивнул.
   - Действуйте.

***

   Тат открыла глаза и съежилась, увидев, что над ней  наклонился  Моррийон,
упершись руками в колени. Потом ее взгляд обрел резкость, и стало видно, что
из-за спины Моррийона выглядывают Лар и Дем.
   Он убьет нас всех.
   Моррийон выпрямился и отошел назад, а Лар, став на колени,  приподнял  ей
голову.
   - Как дела, Тат?
   Она оперлась на локти, с недоверием созерцая кривую улыбочку Моррийона, и
застонала - ей показалось, что каюту шатнуло. Остатки мозгососа в  организме
придавали всему оттенок нереальности - она ждала, что зубы Моррийона вот-вот
полетят ей в голову или голова Дема лопнет, как проколотый воздушный шарик.
   - Все в порядке, Тат, - прошептал ей Лар. - Нас не будут наказывать.
   - Твой ум спас жизнь вам всем, - добавил Моррийон.
   Палуба снова накренилась. Этому сопутствовал визг  и  скрежет.  Моррийон,
утвердившись на ногах, сказал:
   - Корабль ведет бой с панархистским крейсером. Долго он не протянет. - Он
направился к двери, бросив через плечо:
   - Пошли. Мы готовимся отчалить.
   Лар и Дем подняли Тат на ноги и вывели в коридор вслед за Моррийоном: Его
сопровождали двое солдат в сером. Он повел их к правому ангару, и они никого
не встретили на пути.
   У входа в ангар Тат услышала ноющий гул прогреваемых двигателей - он  шел
из  грозного,  утыканного  шипами  военного  корабля   небольших   размеров,
заполнявшего собой почти весь ангар.  Моррийон  повел  их  вверх  по  трапу,
который убрали, едва они поднялись.
   Сердце Тат застряло в горле, когда  Моррийон  впихнул  ее  на  мостик,  и
Анарис, повернувшись в командном кресле,  смерил  ее  взглядом,  холодным  и
немигающим. Она заметила, что братьев рядом с ней больше нет.
   Моррийон схватил ее за руку и подтащил к пульту, а  Анарис  посмотрел  на
главный экран,  настроенный  на  мостик  "Самеди".  Тат  увидела,  как  след
гиперснаряда исчезает в пылающем хаосе энергии. Сбоку виднелся  притемненный
лимб солнца системы. Анарис нажал что-то на своем пульте, и зажегся  боковой
экран, показывающий мостик рифтерского корабля. Тат даже отсюда видела,  что
капитан почти не в себе - да и остальные не лучше.
   - Этот пульт подключен к компьютеру "Самеди", - сказал  Моррийон,  и  она
отвлеклась от картины хаоса на мостике. - Мы не хотим, чтобы Быстрорук  знал
точный момент нашего  старта  -  он  может  применить  оружие,  несмотря  на
присутствие двух тарканцев на мостике. Можешь ты отсюда отключить  ненадолго
корабельные щиты?
   - Думаю, что да. Сейчас проверю. - Тат запросила  систему,  слушая  краем
уха, что говорят на "Самеди".
   -  Капитан,  -  сказал  Сефас,  заменивший  Лара  за   пультом   контроля
повреждений, - Корвет в правом ангаре прогревает двигатели.
   Быстрорук обратился через плечо к кому-то, кого Тат не видела,  -  скорее
всего к тарканцам:
   - Слыхали? Ваш хозяин бросил вас тут умирать.
   Ему ответили на неожиданно чистом уни:
   - В этом наша обязанность и наша честь. - И тарканец добавил с иронией:
   - Вам повезло, что мы здесь: мы проследим, чтобы вы тоже умерли с честью.
   Быстрорук с безмолвной гримасой отвернулся к главному экрану, а пульт Тат
засигналил.
   - Я могу это сделать, - доложила она.
   - Наш корабль стоит на якоре, - сказал Анарис. -  Одновременно  отдашь  и
его. - Гул двигателей превратился в рокочущий визг. - Итак, на счет  "ноль".
- Главный экран переключился на картину космоса за пределами ангара, боковой
показывал сам ангар, наполнившийся облаком раскаленной плазмы  из  радиантов
корвета. - Три. Два. Один. Ноль!
   Тат ударила по клавише, отключив на несколько секунд корабельные  щиты  и
убрав якорный луч.
   Корвет вырвался из нутра обреченного эсминца, и за этим сразу последовало
распирающее голову ощущение перехода в скачок.
   Тат шумно выпустила воздух, когда Анарис вернул корабль в реальное  время
и уверенно развернул его. Но она тут же с изумлением заметила,  что  Анарис,
вместо того чтобы  взять  курс  на  выход  из  системы,  уводит  их  в  гущу
космических  осколков,  чтобы  наблюдать  оттуда  за  боем.  Она  отважилась
посмотреть на Моррийона - лицо секретаря не выражало ничего.
   Тат съежилась в своем кресле - никто на мостике больше не обращал на  нее
внимания. Только бори  последнего  поколения  способен  понять  должарианца,
решила она, и цена такого понимания чересчур высока.

29

   Нисах Ан-Жайван в ужасе смотрела, как Каннифер, выпучив глаза, молотит по
своему пульту.
   - Да вы спятили! - заорал он. - Эти камни разнесут корабль на куски!
   Спокойный  ответ  маленькой  старушки  не  произвел  на  пилота  никакого
впечатления. Он выключил коммуникатор и повернулся лицом к Нисах.
   - Почему ты не обеспечила аппаратную поддержку  щитов,  идиотка?!  -  Пот
капал с его редких волос.
   - Этот поганец Моррийон не оставил мне времени, - завизжала в ответ  она,
с удовлетворением видя, как он морщится. Она всегда ненавидела  свой  голос,
но в  таких  вот  случаях  он  служил  прекрасным  оружием.  -  Я  старалась
обезопаситься от тарканцев. Откуда мне было знать...
   Грохот удара прервал ее. Корабль с отключенными щитами закачался. Рифтеры
переглянулись, с трудом ожидая следующего удара. Когда  он  обрушился,  было
хуже, чем она ожидала.
   - Мы этого не выдержим, что бы там ни мололи паскудные чистюли. Если  они
прорвутся и  эти  гадские  споры,  которые  засекли  наши  датчики,  попадут
внутрь... - Нисах содрогнулась. - На мостике даже респираторов нет -  они  у
панархистов.
   Каннифер приобрел решительный вид.
   - Внешний люк все еще наш, так?
   - Да, но...
   - Тихо. Выведи изображение из машинного отсека на внешний голомонитор.  -
Он настроил коммуникатор на внешнюю трансляцию. - Мы заключим с вами сделку,
ребята. У нас есть то, что вас заинтересует еще больше, чем корабль.

***

   Гонец растянулся на земле рядом  с  Лондри  -  слезы  прочертили  светлые
полосы на его покрытом копотью лице.
   - Ацтлан передает, что держит тазуроев. Его гвардия вышла  на  позицию  и
готова атаковать корабль вместе с Гат-Бору и гвардией Феррика.
   Она кивнула - это было последнее условие,  необходимое  для  атаки,  -  и
запрокинула голову, глядя, как еще один громадный камень летит к кораблю.
   - Степан! - крикнула она. - Камни больше не отскакивают!
   Это было то, на что они надеялись и к чему готовились.
   Он подполз к ней, и оба напрягли зрение, вглядываясь  в  дымовую  завесу.
Еще один снаряд врезался в корабль, оставив на нем неглубокую вмятину.
   - Вели тяжелой артиллерии прекратить обстрел, - торопливо сказал  Степан.
- Они могут нанести кораблю непоправимый ущерб. Пусть бьют из легких  орудий
по пушке, пока атака не началась.
   Лондри отпустила гонца и подозвала  к  себе  горниста.  Выслушав  ее,  он
поднес к губам деревянный, раструбом, гори и протрубил сигнал.
   На поле битвы настала тишина. Стал слышен треск пламени и далекие отзвуки
боя с тазуроями. Пот стекал у Лондри по спине под доспехами - длинный летний
день близился к концу, но до наступления прохлады оставалось  еще  несколько
часов. Каково-то приходится там, внутри корабля...
   Поблизости послышался скрип - легкая катапульта готовилась к бою.  Теперь
менее тяжелые снаряды полетят по более прямой траектории в намеченную  цель,
но сами  орудия  могут  попасть  под  ответный  огонь.  Клубы  свежего  дыма
заволокли корабль, и горн запел, докладывая о готовности батареи.
   Лондри перебирала в уме последующие приказы, но тут из корабля послышался
громовой голос:
   - Эй вы там, давайте договоримся. У нас есть такое, что  вам  нужно  даже
больше, чем корабль, и мы отдадим это вам, если вы нас отпустите.
   В дыму, заволакивающем корабль, появился дрожащий объемный  образ.  Перед
Лондри, словно призраки средь бела дня, явились  фигуры  нескольких  пожилых
людей - они сгрудились вокруг непонятной  машины,  поблескивающей  металлом,
баснословным количеством металла.
   Степан рядом ахнул, раскрыл глаза  и  разинул  рот,  стараясь  выговорить
что-то. Он указывал на картину дрожащей рукой, но голос с  корабля  опередил
его:
   - Это Панарх Тысячи Солнц, низложенный и сосланный на Геенну  по  приказу
Аватара. Если вы прекратите  атаку,  мы  отдадим  вам  его  вместе  с  Малым
Советом. Если нет, мы убьем его и лишим вас возможности отомстить  так,  как
вам и не снилось.
   У Лондри остановилось дыхание. "Знай, о Лоидри: с небес  к  тебе  в  руки
идет тот, кто в бедах твоих виноват". Неужели ей на долю выпало отомстить за
вековые страдания, доставленные Панархией народу Геенны? Она  посмотрела  на
Степана, и он кивнул.
   - Так и есть. Это Панарх и члены его совета. Но они вооружены.
   Лондри  посмотрела  повнимательнее  и  увидела  угловатые   металлические
предметы в руках у двух панархистов.
   "Как же тот, что говорит, собирается убить их? Это ложь, как и  все,  что
они делают и говорят".
   Лондри встала, пренебрегая  опасностью.  Безграничный  гнев  поднялся  из
темных глубин ее души. Казалось, что  в  ней  вопиет  от  ярости  каждая  ее
праматерь, начиная с тех времен, как человек  впервые  оказался  в  страшной
тюрьме Геенны.
   Выхватив у солдата горн, она затрубила, -  и  люди  Геенны,  подхваченные
единым порывом, хлынули с криком на луг, размахивая камнями и факелами.

***

   - От "Самеди" отделился корабль, - доложила Выхирски, - класса корвет, по
всей видимости. Он ушел в скачок.
   - Возможно, часть команды взбун