новой силой охватило его.
   Тут две сильных руки легли ему на плечи.
   - Чистюля гребаный, - буркнул Хрим. - Попадись он мне в руки,  я  бы  его
наизнанку через задницу вывернул. - Он выпустил стальные когти на подошвах и
поскреб ими по настилу.
   - Нет, Йала. Мне кажется, он смел,  да  и  других  достоинств  у  него  в
достатке. -  Темпат  негромко  вздохнул.  -  Вернее,  это  дулу  считают  их
достоинствами, а мы с тобой... мы можем расценить их и как недостатки.
   Хрим оглянулся на Норио, глаза которого опасно блестели.
   - Ну например, как любой из Тех, Кто Служит,  он  приучен  превыше  всего
ставить человеческую жизнь. - Темпат улыбнулся. - Разве не приятно  было  бы
посмотреть на то, как он разрывается между долгом и  жизнью...  ну,  скажем,
пятидесяти тысяч людей?
   "Пятьдесят тысяч? Численность поселения  высокожителей.  А  таких  вокруг
Малахронта штук сто!"
   На мгновение чудовищность того, что предлагал Норио, смутила даже  Хрима.
За всю долгую историю Тысячи Солнц ни один корабль не угрожал оружием  синку
-  орбитальному  поселению.  По  сравнению  с  предложением  Норио  казались
детскими игрушками даже те штуки, которые вытворял Хрим за  свою  достаточно
кровавую карьеру. Но он смотрел на линкор, представлял себя на его  мостике,
и картина эта заслоняла все остальное.
   - И "новости" с радостью продемонстрируют  этот  спектакль  всей  системе
Малахронта.
   Хрим засмеялся. Норио прав. Телевизионщики сделают за него большую  часть
работы. Линкор, можно считать, у него в кармане. И  если  он  правильно  все
рассчитает, он еще посмеется над тем, как будет реагировать Озман на  прямую
трансляцию с синка.

***

   "Новости" боялся, и Норио впитывал в себя его страх. Кадык вступившего на
мостик "Цветка" репортера слегка шевелился: он  передавал  свои  комментарии
через босуэлл.  Голова  его  поворачивалась  из  стороны  в  сторону,  давая
закрепленной на лбу айне запечатлеть огни пультов  управления.  Темпат  даже
пожалел,  что  не  может  ощутить  эмоций  миллиарда  с   лишним   зрителей,
принимающих сейчас это изображение.
   Это словно падать в солнце, купаясь в очищающем огне...
   Он тряхнул головой, отгоняя эти мысли, и посмотрел на Хрима,  к  которому
как раз приближался "новости". Капитан развалился в своем  кресле,  небрежно
чистя ногти кинжалом, но Норио ощущал его возбуждение, восхитительную  смесь
злости и - Норио даже засмеялся про себя - страха перед публикой.
   На мостике царила тишина. Риоло, барканский инженер-компьютерщик,  нервно
теребил пояс, на котором болтался его дурацкий гульфик. Взгляд репортера - и
его камеры - скользнул по нему.
   - А ну кончай. Быстро! - Хрим нацелил кинжал в горло репортеру.
   - Ч-то кончать? - пробормотал "новости".
   - Если хочешь говорить, делай это так, чтобы  мы  тебя  слышали.  -  Хрим
подкинул кинжал в воздух и поймал его за  кончик  лезвия.  Взгляд  "новости"
послушно поднялся и опустился вместе с ним; Норио нравилось, как эмоции  его
тоже вспыхивают и ослабевают в  ритм  кувыркающемуся  ножу.  -  Ладно,  генц
Бертрамус, тебе повезло и ты вытянул нужную соломинку. Так что задавай  свои
вопросы.
   - С вашего позволения, генц чака-Ялашалал, мне хотелось бы...
   - Называй меня просто "Капитан". -  Хрим  широко  улыбнулся;  эмоции  его
напоминали теперь кота, играющего с мышью, Норио ощутил, как от удовольствия
руки его покрылись гусиной кожей.
   - Капитан, с вашего позволения  мне  хотелось  бы  запечатлеть  для  моих
зрителей фон. Хрим небрежно махнул рукой,
   - Позволяю.
   Взгляд репортера на мгновение устремился в пространство.
   - Да, я готов продолжать, - произнес  он.  Разумеется,  он  связывался  с
кораблем, который доставил его на "Цветок Лит".
   - В настоящий момент я стою на мостике "Цветка Лит", флагмана рифтерского
флота, захватившего систему Малахронта, - продолжал он. - Его капитан,  Хрим
чака-Ялашалал,  более  известный  в  Тысяче  Солнц  как  Хрим   Беспощадный,
согласился дать нам интервью.
   "Новости" повернулся к Хриму.
   - Капитан, беженцы с Шарванна утверждают, что вы вынудили  их  планету  к
сдаче, используя какое-то сверхоружие. Правда ли это?
   - Да.
   - Намерены ли вы поступить так же здесь?
   - Нет. - Норио ощутил, как наслаждается Хрим разговором.
   - Почему вы поступаете по отношению к двум системам по-разному?
   - В том, что касалось Шарванна, я имел недвусмысленные приказы. Здесь  же
я обладаю гораздо большей свободой действий.
   Норио улыбнулся. Никогда еще у Хрима не было такой огромной аудитории,  и
он использовал эту возможность на всю катушку.
   - Приказы? Могу я поинтересоваться, чьи приказы?
   -  Джеррода  Эсабиана,  Аватара  Дола,  Властелина-Мстителя,   Повелителя
Королевств Должара.
   На мгновение воцарилась тишина. Норио знал, что  беглецы  с  Шарванна  не
могли не рассказать  этого,  но  даже  так  подтверждение  слухов  капитаном
рифтерского эсминца повергло зрителей в шок.
   - Тогда, капитан, прошу вас, поведайте нам  ваши  намерения  относительно
Малахронта.
   - У меня  нет  никаких  намерений  относительно  Малахронта,  -  как  мог
равнодушнее ответил Хрим. Бертранус зажмурился.
   - Тогда что вы здесь делаете?
   - Я здесь, чтобы  принять  под  свое  командование  строящийся  на  верфи
линкор, - заявил Хрим. - К  сожалению  эгиос,  Ферньяр  Озман,  отказывается
содействовать в этом.
   - И поэтому вы хотели поговорить с  его  матерью,  проживающей  на  синке
Озман? Хрим улыбнулся.
   - Мать предложили вы. Я всего лишь просил связать меня с кем-либо из  его
близких, способных прояснить для меня особенности его характера,  что  могло
бы облегчить ход переговоров. До прибытия  контингента  с  Должара  осталось
очень мало времени; после этой даты мои возможности  контролировать  события
будут весьма ограничены. - Он помолчал и  попытался  принять  скорбный  вид;
нельзя сказать, чтобы слишком успешно. Норио с трудом удержался от смеха.  -
У них значительно меньше терпения, нежели у меня.
   "Новости" снова воззрился куда-то вдаль.
   - Она на связи? - Он помолчал немного. - Отлично.
   Капитан оглянулся на Норио - тот едва  заметно  кивнул  в  ответ.  Как  и
предполагалось, упоминание о Должаре превратило Хрима едва ли не в  союзника
Малахронта.  Эмоциональная  реакция  "новости"  подтвердила,   что   замысел
сработал. Темпат поежился от возбуждения: так грядущая вспышка эмоций  будет
еще сокрушительнее. Он снова пожалел о том, что не может  испытать  ощущения
зрителей Бертрануса; впрочем, это, возможно, убило бы его.
   Но какой экстаз...
   - Прямая связь, кэп, - доложил Дясил.
   На экране высветилось новое окно:  голова  и  плечи  седовласой  женщины.
Темные глаза  и  крючковатый  нос  свидетельствовали  о  родстве  с  упрямым
эгиосом.
   Норио ощутил мгновенную вспышку тревоги и ненависти, которую эта  женщина
пробудила в Хриме. Он ощутил также замешательство  репортера:  по  остальной
части экрана видно было, что корабль  тронулся  с  места  и  приближается  к
кольцу висящих над Малахронтом орбитальных поселений.
   - У нас на связи леди Вита Озман, - объявил "новости"  своим  зрителям  и
почтительно поклонился даме на  экране.  -  Леди  Озман,  благодарю  вас  за
согласие говорить с нами.
   - Не уверена, что  ваша  роль  в  этом  деле  положительно  отразится  на
популярности - вашей лично или вашей организации, - холодно произнесла  она.
- Прошу вас. Вы хотели интервью?
   Несколько секунд Бертранус не отвечал. Кадык его едва заметно шевелился.
   - Прошу прощения, - снова поклонился он изображению и повернулся к Хриму.
- Капитан, мой корабль с передающей аппаратурой  сообщает,  что  ему  трудно
поддерживать с нами связь. Почему мы двигаемся?
   - Тактические соображения, - ответил Хрим. - Ничего серьезного.
   "Новости" облизнул пересохшие губы и повернулся обратно к экрану.
   - Приношу свои извинения, леди Озман. - Он оглянулся на Хрима. - Капитан,
вы хотели спросить что-то у леди Озман?
   Хрим улыбнулся, и Норио ощутил нарастающую в нем  ничем  не  удерживаемую
ярость.
   - Спросить? Нет, я хотел только видеть ее лицо. Брови  женщины  удивленно
поползли вверх, потом она потянулась куда-то вниз, вне поля зрения камеры.
   - Но капитан, вы ведь сами настаивали на этом разговоре... -  пробормотал
"новости".
   - А ну, убери руки, сука старая! - рявкнул Хрим  изображению  на  экране,
рванувшись вперед и приставив кинжал к горлу Бертрануса. - Выключи связь - и
этому засранцу хана!
   Женщина застыла, стиснув зубы. По лбу "новости"  катились  крупные  капли
пота.
   - Снаряд к пуску готов, - доложил Пили с пульта управления огнем.
   - Капитан! - взвизгнул репортер. - Что вы делаете?
   - Есть прицел, -  доложил  боевой  пост.  -  Синк  Порфирий,  соседний  с
Озманом, как приказано. - Норио слышал в  его  голосе  напряжение  и  уловил
страх перед тем, что он делает, и еще больший страх перед Хримом.
   - Это всего лишь для того, чтобы убедить тебя и твоего гребаного  сыночка
на верфи, вот что мне нужно.
   Хрим еще не договорил, а Норио уже увидел просчет в их планах.
   - Капитан, погоди. - Норио прикусил губу, чтобы  удержаться  от  смеха  -
такое облегчение излучал этот репортер. "Значит, ты  решил,  что  я  пытаюсь
предотвратить это, так?" - Я предлагаю сменить цель.
   Хрим грозно повернулся к нему и нахмурился.
   Норио придвинулся поближе.
   - Подумай сам. Присяга Озмана запрещает ему думать  в  первую  очередь  о
своих близких. Если он вмешается сейчас, это покроет его  позором.  -  Норио
кивнул в сторону женщины-дулу на экране. -  Или  ты  сомневаешься,  что  она
проклянет его за такую слабость? Или  откажется  принять  смерть  за  своего
сеньора? Но если ты сейчас уничтожишь синк Озман, от этой славы не останется
ничего - всего  лишь  бессмысленная  смерть.  Потрясение,  взятое  вместе  с
угрозой другому синку, с которым у него нет никаких  родственных  связей,  а
значит, и обязанности сильнее - вот это сломает его.
   - Достоинства как слабость, - довольно улыбаясь, повторил Хрим.
   - У тебя есть  камеры,  нацеленные  на  синк  Озман?  -  спросил  Хрим  у
Бертрануса, отнимая кинжал от его горла.
   "Новости"  пошевелил  губами,  переговариваясь   со   своими   невидимыми
помощниками.
   - Уже есть, - ответил он чуть  слышно.  Норио  не  сводил  с  него  глаз,
завороженный чувством стыда, которое тот  испытывал  за  свою  роль  в  этом
жутком спектакле. Ничего, спектакль еще не окончен.
   - Управление огнем, сменить цель! - приказал Хрим. - Синк Озман.
   Самоуверенности на лице Леди Озман заметно убавилось.
   - Капитан, прошу вас, пощадите невинных жителей Озмана. Я готова  прибыть
на ваш корабль.
   - Есть прицел, - бесцветным голосом доложил Пили. - Синк Озман.
   - Вы хотите, чтобы я униженно молила вас сохранить
   Нам жизнь? - спросила она.
   - Нет, - ответил он после мучительно долгой паузы, - Мне не  нужно  твоих
унижений. Мне нужно, чтобы ты сдохла.
   И опустил руку на кнопку огня.

***

   - "...мне нужно, чтобы ты сдохла".
   Норио жадно вглядывался в лицо Ферньяра Озмана, и именно в это  мгновение
на экране перед ним  Хрим  открывал  огонь  по  синку.  Изображение  мостика
"Цветка Лит" сменилось видом  орбитального  поселения  из  космоса.  Вспышка
света сопровождалась фонтаном обломков, потом в том месте, где  луч  раптора
зацепил оболочку поселения, возникло облачко  замерзшего  воздуха.  Рядом  с
обреченным синком висела смертоносная  сигара  рифтерского  эсминца,  а  еще
дальше угадывалась махина соседнего орбитального поселения.
   - Я избавлю тебя от необходимости слушать треп на всех каналах "новости",
- сказал Хрим, - Через шесть часов синк Озман  разрушится  окончательно.  Ты
хочешь смотреть все до конца, как положено примерному чистюле?
   С минуту Ферньяр Озман молча смотрел на  них  с  экрана,  крепко  стиснув
зубы. Норио пожалел, что не слышит его эмоций.
   "Такой букет боли и страдания!"
   Наконец эгиос заговорил:
   - Ты дашь нашему кораблю уйти?
   - Мы обменяемся кораблями, - ответил Хрим, предлагая древнюю  как  мир  и
всем хорошо известную процедуру капитуляции. - Теперь детали...

***

   Завершив переговоры, Хрим выключил  связь  и  торжествующе  повернулся  к
собравшейся на мостике команде. Некоторые улыбались в ответ, другие пытались
скрыть страх и другие, более сложные эмоции.
   - Ты был щедр с ним, - заметил Норио.
   - Чего уж тут скупиться, - ухмыльнулся Хрим. - Я получаю  эту  игрушку  -
выгодная сделка.
   С пульта Эрби послышался сигнал.
   - Выходной импульс, координаты сто девять тире семьдесят  два,  плюс  две
секунды, - выкрикнул техник.
   Хрим резко повернулся в кресле и ударил по рычагу скачка. Корабль с рыком
прыгнул через гиперпространство, на мгновение усугубив у Норио дискомфорт от
охватившего Хрима страха. С неожиданными вспышками эмоций всегда так.
   - Есть позывные, - доложил Эрби через несколько секунд. -  "Карра-Рахим".
Это должарианцы.
   - Принимаю радиограмму,  -  подал  голос  Дясил.  Хрим  весь  сжался  под
взглядом костлявой, надменной тарканки с экрана.
   -  Ты  захватил  контроль  над  линкором?  -  спросила   она,   даже   не
поздоровавшись.
   Темпат ощутил разгорающийся в капитане гнев.
   - Об этом достигнута договоренность.
   Он объяснил тарканке условия капитуляции и добился ее согласия дождаться,
пока Озман и его команда уйдут из внутренней системы.
   - Если вы нажмете на них сильнее, они могут вспомнить  о  своей  чести  и
присяге.
   Тарканка кивнула и ушла со связи. Норио улыбнулся.
   - Достоинство  как  слабость.  В  том,  что  касается  присяги  и  чести,
должарианцы мало чем отличаются от панархистов.
   Но Хрим не слушал его, нервно барабаня пальцами по пульту.
   - Черт, черт, черт! Мне бы только оказаться у них на борту...
   Риоло за своим пультом тоже теребил свой пояс, отчего гульфик мотался  из
стороны в сторону. Странное дело, но вместо  обычной  брезгливости,  которую
барканец вызывал у Хрима, Норио уловил исходящее от капитана возбуждение.
   - Что такое, Йала? Ты нашел выход? Хрим медленно кивнул и встал.
   - Передай Риоло, пусть ждет меня в кормовом шлюзе, - бросил он, выходя  с
мостика. - Хочу порасспросить его насчет навигационных компьютеров катера.

***

   Серебристая обшивка линкора возвышалась стеной  за  двумя  состыкованными
кораблями. Последний из панархистов протиснулся мимо Хрима в шлюзовую камеру
"Цветка", и Хрим, протянув руку, выжидательно посмотрел на Озмана.
   Эгиос медленно опустил  ему  на  ладонь  чип  с  паролями,  потом  бросил
короткий взгляд ему за спину, на ощетинившуюся орудиями и антеннами  громаду
линкора.  Хрим  повернулся  к  Норио  и  увидел,  что  тот  напрягся,  будто
прислушиваясь.
   - Вина и страх, - прошептал Норио. Озман покосился на него.
   - Он что-то скрывает. Мне кажется, он что-то там оставил.
   - Это все ваши? - спросил Хрим.
   - Одного не хватает, - признался Озман; по лбу его катился пот. -  Мы  не
смогли найти его. Но он не сможет ничего сделать: все заперто,  а  пароли  у
вас.
   Хрим подумал немного, потом передернул плечами.
   - Тем хуже для него.
   Через несколько минут корабли разошлись в  разные  стороны.  Личная  яхта
эгиоса, в которой разместились теперь Хрим с экипажем "Цветка",  направилась
к ближнему от них  шлюзу  линкора.  Рифтерский  катер  повернул  в  открытый
космос, готовясь к прыжку.
   Экран на мостике яхты показывал только катер и часть корпуса  линкора  на
фоне видимого с низкой орбиты диска планеты. Дальше виднелись только  звезды
- согласно договоренности  "Цветок"  находился  с  другой  стороны  линкора,
откуда не мог обстрелять катер.
   Риоло  нажал  на  клавишу,  и  на  звездном  поле  позади  катера  возник
прицельный крестик.
   - С минуты на минуту,  -  произнес  барканец.  Огни  контрольных  панелей
отражались в его красных очках.
   Катер вдруг  вильнул  в  сторону  и,  нацелив  нос  на  светлую  точку  -
должарианский корабль, - начал набирать ход.
   - Они пытались войти в скачок, - доложил Риоло. - Программа включена.
   Хрим ухмыльнулся при виде вспыхнувшего на его  пульте  зеленого  огонька:
катер пытался выйти на связь. Он протянул руку и включил прием.
   - Что ты сделал? - крикнул Ферньяр  Озман;  за  спиной  его  Хрим  увидел
штурмана, отчаянно пытавшегося справиться со своим пультом.
   - Ты же приносил присягу, - ответил Хрим. - Враги твоего сеньора  -  твои
враги, ты готов отдать жизнь за Тысячу Солнц, и так далее. -  Он  рассмеялся
при виде лица эгиоса. - Прямо по курсу у вас корабль,  полный  должарианцев,
злейших врагов твоего Панарха. Я всего лишь помогаю тебе исполнить клятву.
   Хрим помолчал, глядя на Риоло. Тот поднял вверх три  пальца,  потом  два,
потом один.
   - Прощай, Ферньяр Озман, - хихикнул рифтер.
   Катер исчез во вспышке - включилась скачковая система. Еще  через  четыре
секунды далекая  огненная  точка  расцвела  в  том  месте,  где  пересеклись
траектории "Карра-Рахим" и вышедшего из скачка катера.
   - Чисто сработано, - заметил Хрим, развалясь в кресле. -  Что  ж,  пошли,
поднимемся на борт.
   Плавно изогнутый силуэт линкора  уплыл  за  край  экрана,  и  теперь  его
заполняла только серебристая обшивка и надвигающийся темный зев  причального
дока. Хрим слышал неровное дыхание Норио над ухом и ухмылялся:  он  понимал,
что его эмоции сейчас слишком сильны для темпата.  Да  и  сам  он  с  трудом
справлялся с ними: такого острого счастья он не  испытывал  еще  ни  разу  в
жизни.
   На пульте снова загорелся зеленый огонек.
   - Ну?
   На экране появилось лицо Дясила.
   - Это Дясил, кэп. Эрби говорит, что с движками линкора что-то происходит,
и это что-то ему не нравится.
   - Что? - зарычал Хрим. - Я думал, движки еще не отлажены!
   - Так-то так, кэп, - послышался голос Эрби; обычной для него ленцы как не
бывало. В следующее мгновение его физиономия высунулась из-за плеча  Дясила.
- Чтобы раскочегарить движки нормально, нужно  несколько  часов,  да  только
линкор, похоже, все же врубает их, и они идут вразнос. - Он ткнул пальцем  в
сторону линкора. - Нам бы лучше убраться отсюда.
   Прежде чем Хрим успел ответить, экран покрылся рябью,  соткавшейся  через
пару секунд в  незнакомое  лицо.  Темное,  морщинистое,  с  высоким  лбом  и
скривившимися в презрительной улыбке тонкими губами, оно смотрело на Хрима и
других рифтеров.
   - Поздно, капитан, - произнес незнакомец с гортанным  выговором,  который
Хрим мгновенно узнал.  -  Я  хочу,  чтобы  ты  совершил  со  мной  последнее
путешествие, палиах ку-аватари. - Он  опустил  взгляд,  судя  по  всему,  на
дисплей вне поля зрения камеры. - Отмщение Аватара, как  вы  сказали  бы  на
вашем жалком панархистском наречии.
   Изображение снова зарябило. Хрим ощутил, как волна гравитационной энергии
стискивает его внутренности, и лицо должарианца на экране тоже исказилось от
боли. Из последних сил сдерживая страх, Хрим ударил по клавишам управления в
попытке увести яхту подальше от линкора. За спиной его выл от боли Норио.
   - ...и я унесу свое имя с собой в черноту, но вместе с ним и твои надежды
на славу. Аттарх нигришун та неммир Хрим алла ни-тахха...
   Хрим рванул рычаг  скачка,  и  проклятия  должарианца  стихли.  Скачковые
системы рыкнули и тут же осеклись.
   - ...сказали бы на вашем жалком панархистском наречии.
   Хрим одеревенелыми пальцами забарабанил по клавишам. Экран мигнул, и лицо
должарианца сменилось на нем видом линкора с расстояния в несколько световых
секунд. Изображение было нерезким: разрешающая способность датчиков  заметно
уступала тем, к которым Хрим привык на "Цветке". Зато на экране  виднелся  и
сам висевший рядом с линкором эсминец Хрима. На глазах у  него  линкор  тоже
исчез в ослепительной вспышке, входя в скачок, - и сразу же  вышел  из  него
почти на том же месте.
   Эфир тем временем продолжал исправно  доносить  проклятия  должарианского
агент