ствуя  себя  бессильным   передать   истинный   масштаб
безнадежной ярости, которую  испытывают  беженцы,  зажатые  среди  постоянно
растущей массы кораблей в своем далеком сортировочном лагере. Все они - люди
без друзей, без связей, без патронов. Забытые всеми.
   Всеми, но не им. Он стал рассказывать  репортеру  и  жителям  Ареса,  как
оказался на Рейде, совершенно не  подготовленный  к  царящей  там  атмосфере
террора и вымогательства. Рассказал о Рамони и Фелпсе,  которые,  сжалившись
над ним, взяли его в свое и без того переполненное жилище и тем, несомненно,
спасли ему жизнь.
   Его глаза подернулись влагой, когда он вспомнил Рамони за работой  -  она
овладевает незнакомым делом, и ее короткие пальчики  перепачканы  чернилами.
Ее  замздат  в  Эборейском  Облаке  северного  Феникса  пользовался  бешеной
популярностью в местном  ДатаНете;  на  Рейде  ее,  как  и  всех  остальных,
ограничили  односторонней  связью.   Новости   с   Ареса   здесь   тщательно
фильтровались,
   Корморан улыбнулся, услышав от Иксвана, как власти на  Рейде  приняли  ее
бумажные чаны и печатный пресс за оборудование для перегонки спиртного. Знай
они  правду,  никаких  взяток  бы  не  хватило.  Иксван,  видя  естественное
сочувствие Корморана к товарке по цеху, наводил его на  вопросы,  призванные
проводить в зрителях еще более сочувственное отношение.
   Вокат дал волю своему красноречию. Интерес репортера превратил интервью в
защитительную  речь,  но  вместо  судей  был  целый   легион,   безликий   и
переменчивый. У репортера на уме одно - расшевелить эту  массу  и  развлечь.
Власти Ареса взяли опасный курс, предоставив новостям свободу.
   Но Архетип и Ритуал, разумеется, не смогли бы работать без них.  Да  и  я
тоже, с грустью признал про себя вокат.
   - В конце концов ей запретили всякую деятельность,  лишив  ее  не  только
связи с системой, но  даже  средств  звукового  вещания.  Теперь  она  могла
замзировать только  с  чужих  слов.  Тогда  в  дело  вступили  харпади,  так
называемое   законное   гражданское   правительство,   служащее   прикрытием
строгостям военного времени.
   - И что же произошло?
   - Взвод правоохранителей учинил  над  ней  групповое  насилие.  -  Иксван
включил свой сарказм на полную мощь. - В официальном  рапорте  она  числится
как жертва многочисленных преступников - лучше не скажешь.
   - Вы сказали, что военные власти на Рейде прикрываются харпади. Значит ли
это, что коммандер Ликросс знал о преступлении, однако ничего не сделал? Или
вы подразумеваете, что это он отдал такой приказ изнасиловать Рамони?
   - Я не обвиняю его в том, что он отдал такой приказ, -  предусмотрительно
ответил вокат, - и не могу сказать, что он  знал  и  чего  не  знал.  Однако
незнание свидетельствует о его некомпетентности,  а  знание  -  о  грубейшем
нарушении  закона,  по  меньшей  мере.  Впрочем,  власти  с  самого   начала
заклеймили Рамони как смутьянку. Она уже  ничего  не  скажет,  так  что  они
добились своего. А Фелпс два дня спустя выбросился в космос из шлюза.
   - Вы полагаете, ему в этом помогли?
   - Я не хочу говорить бездоказательно. Предполагать - ваша работа.
   - Почему же вы ушли оттуда? - спросил репортер.
   - У меня не оставалось выбора. - Иксван сделал глубокий  вдох.  -  Притом
здесь воздух чище. Возможно, отсюда мне удастся сделать больше.
   - Спасибо, гностор Иксван. -  Репортер,  восприняв  последнюю  фразу  как
заключительную, остановил айну, и она из серебристой сделалась  серой.  -  Я
хотел бы задать вам еще один вопрос за кадром, если можно.
   Иксван  удивленно  посмотрел  на  него.   Весьма   необычное   поведение:
назойливость - главный порок большинства репортеров. Этот же  проявил  такт,
свидетельствующий по крайней мере о  здравом  подходе  к  делу,  если  не  о
душевном благородстве.
   - Пожалуйста, генц Корморан.
   - Вы прибыли сюда, чтобы представлять Джесимара лит-Кендриана?
   - Кого?
   Репортер повторил имя и добавил:
   - Это лишенный прав состояния Дулу, обвиняемый в убийстве своих родителей
и еще пяти человек  на  Торигане  четырнадцать  лет  назад.  Архон  Торигана
настаивает  на  суде  и  кодексе  местного  правосудия,  хотя  правительство
приостановило  судопроизводство  по  преступлениям,  совершенным  до   атаки
рифтеров.
   И снова "рифтеров". Интересно.
   - Кендриан, или Локри, как  он  себя  именовал,  -  один  из  рифтеров  с
"Телварны", корабля, где нашел пристанище наш новый Панарх.
   Иксван поднял брови - целая паутина возможных вариантов раскинулась перед
ним. Не связан ли этот таинственный Монтроз с Панархом? Почему он  тогда  не
сослался на это?
   - Нет, я ничего не знаю об этом деле. Не забудьте, какие скудные известия
мы получали с Ареса. Это и делало информационную  контрабанду  Рамони  столь
трудной.
   Корморан пораздумал немного и кивнул:
   - Еще раз спасибо, гностор.
   - Это вам спасибо. Не дадите ли мне  код  вашей  почты?  Возможно,  через
некоторое  время  я  смогу  сказать  вам  больше,  а  мой  код  появится   в
справочнике.
   Репортер ухватился  за  это  предложение,  и  невидимая  вспышка  на  миг
соединила их босуэллы. Иксван попрощался и стал искать  общественный  пульт,
желая разузнать что-нибудь о Монтрозе, человеке, вызволившем  его  с  Рейда.
Этому субъекту придется ответить не на один вопрос.

***

   Ник Корморан, стоя рядом со своим  другом  и  соперницей  Дерит  Й'Мадок,
смотрели, как растет число  зрителей,  запрашивающих  интервью  с  Иксваном.
Несмотря на то что тианьги работало на полную  мощность,  в  воздухе  висело
электричество - возможно, от слишком большого количества  пультов  в  тесном
помещении, но скорее от  насыщенного  адреналином  дыхания  тех,  кто  здесь
работал.
   - Думаю, это потолок, - сказал Ник. - Если мы не сумеем попасть на  Рейд,
отсюда больше ничего не выжмешь - разве что моя догадка по поводу  Кендриана
окажется верной.
   - Все равно, это хорошее интервью. - Дерит  откинула  назад  свои  темные
волосы. - Не твоя вина, что 99-й монополизировал  рифтерскую  тему,  которую
все только и смотрят. - Она кивнула  на  ближайший  банк  пультов.  -  Новые
пакеты данных каждый день, лучшие программисты, которых мы смогли  нанять...
а посмотри на нас. Повторяем то, что уже сказано другими, а Хомски со  своей
шайкой подсчитывает баллы.
   Она швырнула на стол кучу бумаг и посмотрела уныло, как высоченная  кипа,
перекосившись, сыплется на пол.
   - Да пошли вы, - сказала она  беззлобно,  когда  лавина  приостановилась,
собрала всю груду и запихнула в ликвидатор.
   Нику не нужно было смотреть на экраны многочисленных пультов - он  и  так
видел по лицам операторов, что ничего нового не происходит.
   Он вздохнул. Бесполезно напоминать  Дерит,  что  когда-нибудь  они  будут
богаты, что ДатаНет восстановит прежнюю коммерческую структуру  и  триллионы
людей захотят их репортажи с Ареса. Тогда  у  всех  каналов  станции  баллов
будет более чем достаточно.
   Вся проблема в том, что новости живут настоящим моментом. Завтра настанет
через тысячу лет, а вчерашнего дня уже, считай,  и  вовсе  не  бывало.  Они,
объединив свои силы сразу после  прибытия  сюда,  составляют  сейчас  лучшую
репортерскую команду Ареса, но успех от  них  ускользает.  Хомски  из  99-го
канала ухватилась за зверства, чинимые рифтерами в Тысяче Солнц, и не сходит
с этой орбиты, а 25-й теряет свои позиции. Даже  приготовления  к  коронации
Панарха и предстоящий процесс  над  Джесимаром  лит-Кендрианом  не  в  силах
перешибить интерес публики к дурным новостям.
   - Я все-таки думаю, что кто-то поставляет им эту  информацию  еще  до  ее
загрузки в систему, - с горечью сказал Ник. - И если  мы  не  будем  начеку,
процесс у нас тоже уведут, поскольку Кендриан - рифтер. Хомски уже муссирует
этот фактор, а у нас не хватает данных, чтобы ее остановить. В  АресНете  по
убийству ничего нет, червячки, запущенные нами  в  ДатаНет,  стоят  в  самом
хвосте курьерской очереди.
   - Что ж, понятно, кто стоит за всем этим, - Она порылась у себя на  столе
и сморщила свой короткий нос. - Ну ясное дело - это  было  среди  того,  что
свалилось. Короче, кто-то - анонимно, разумеется - советует нам  взяться  за
рифтерских дружков Кендриана, когда  "Телварна"  вернется.  Он  думает,  что
Ториган раздувает это дело,  чтобы  досадить  Панарху.  Архон,  само  собой,
поддерживает Хомски, а она мастерица подлизываться к Дулу.
   - Дохлый номер, - покачал  головой  Ник.  -  Сам  старый  Панарх  простил
Брендона за уход в рифтеры - если тот вообще уходил. Ториган идиот.
   - А если эти рифтеры сделали что-то, о чем Брендон теперь жалеет?
   - Панарх сейчас на высоте. Если наскочим на него, окажемся в дерьме.
   - Зато уж это все посмотрят, - ухмыльнулась Дерит.
   - Ага, а потом накинутся на нас. Одно другого не стоит, И потом, фокусы с
информацией - это не в стиле Торигана. Он, конечно, им пользуется,  но  вряд
ли способен планировать нечто подобное. Нет, - за этим есть кто-то еще, и  я
намерен выяснить кто.
   - Вот и выясни. Процесс - твое дело. У меня по горло хлопот с коронацией.
Чудеса, да и только. Казалось бы, этим высохшим старым гносторам Архетипа  и
Ритуала не к лицу драться на дуэли,  а  между  тем  они  сражаются  за  свои
символы не на жизнь, а на смерть. - Ник поднял бровь, и Дерит фыркнула. - Ну
да, я знаю. Странные речи для репортера, правда? Но мы-то деремся за  баллы,
а они того стоят.
   Каналу отчислялся гонорар  за  каждого  зрителя  -  мизерный,  но  весьма
внушительный, если умножить его на пару миллионов.
   Ник поджал губы, глядя, как Дерит собирает свои вещи. Она была  чертовски
хорошим репортером, поэтому он и взял ее в половинную  долю.  Но  порой  она
мыслит чересчур узко. Зачем, интересно, Панарх  отменил  военное  положение,
если не  для  того,  чтобы  распространять  и  популяризировать  символы,  с
которыми так носятся "высохшие  старые  гносторы"?  Быть  может,  коронацией
лучше заняться ему, Нику?
   Что поделаешь - поздно спохватился.  А  репутация  Товра  Иксвана  служит
гарантией, что без скандала и тут не обойдется. В Белом Южном он обогатил не
один канал новостей, несколько раз выступив героем материала второго уровня:
10 баллов из ста, по миллиарду зрителей на балл.  Если  он  все-таки  станет
защитником Кендриана, дело будет интересным.
   И другие рифтеры с таинственной "Телварны", возможно, неплохая мысль.
   Главное - опередить Хомски.
   Пользуясь тем, что Дерит еще здесь, он сказал вслух:
   - Сам обвиняемый с нами говорить не станет, мы это знаем. Капитан тоже.
   - Должарианка, - с отстраняющим жестом сказала Дерит.
   - Механик все еще в анклаве и тоже ничего не  скажет.  Кок,  вероятно,  в
свою очередь, вернется туда и будет для нас потерян.
   - Верно. Остается мальчишка и техник контроля повреждений.
   - Женщина, которая состояла в ремонтной бригаде, да?
   Дерит, зевнув, ехидно пожелала ему удачи и ушла.
   К концу смены удача действительно улыбнулась ему. Один  из  программистов
обнаружил, что "Телварна" уже два дня как вернулась. Все было точно так  же,
как после ее исчезновения, - военные не объявили об  этом  и  отказались  от
всяких комментариев, когда этот факт обнаружился.
   Подойдя к своему пульту, Ник наскоро навел справки и выругался. Девяносто
девятый уже идет по следу: проникновение Хомски в коды инженерной службы как
раз и помогло его программисту. Должно быть, конкурентов настропалил тот  же
аноним. Тут Ник улыбнулся.  Марим,  техник  контроля  повреждений,  как  раз
сейчас сменяется, и она нулевичка. Если она не забыла  старых  привычек,  то
пойдет прямиком к Спиннеру, а Хомски невесомости не переносит.
   "Такие вылазки украшают жизнь репортера", - подумал  Ник,  втискиваясь  в
капсулу транстуба. С Марим он наверняка  займет  ближнюю  орбиту.  Хомски  -
нижнестороняя, она занимается Дулу и видными поллои, которые правдами  и  не
правдами пробились на Арес. Нет у нее подхода к людям попроще -  к  командам
транспортных  судов  или  к  беженцам,  которые  попали  на  Арес  по   воле
вышестоящих лиц. А эти люди по большей части как раз не чураются репортеров.
   Желудок у  Ника  трепыхнулся,  когда  капсула  остановилась  у  заведения
Спиннера высоко на оси, но мускульная память взяла свое, и он уже  увереннее
прошел под огромную светящуюся вывеску:
   ОБЖИРАЛОВКА И ОБЫГРАЛОВКА СПИННЕРА
   Ник ухмыльнулся. Притоны на осях вращения повсюду одинаковы. Даже суровые
условия Ареса и военное присутствие  не  отбивают  у  нулевиков  аппетита  к
незатейливым удовольствиям. И даже обыкновенные люди  в  невесомости  как-то
расслабляются.
   "Те, которые могут ее переварить",  -  поправился  он  при  виде  Хомски.
Высокая, гибкая рыжеволосая репортерша прикрепила к  ногам  липкие  подошвы,
изобличающие ее как завзятую ползунью - точно  ее  неуклюжей  походки  мало,
чтобы выдать нижнестороннюю. И от глаз желтокудрой рифтерши с "Телварны" все
это явно не укрылось.
   Марим  выглядела  точно  так  же,  как  на  голографии,  но  картинка  не
передавала ее живости. Ник  подобрался  поближе,  поморщившись,  когда  мимо
пролетела, хватаясь за гибкие поручни, развеселая  мужская  компания.  Он  в
невесомости чувствовал себя не столь свободно.
   Марим нахмурилась и сделала энергичный жест  в  сторону  Хомски.  Ник  не
слышал из-за гама, что она сказала, но тут она внезапно ухватила  Хомски  за
лодыжку и завертела ее волчком.  Позеленевшая  репортерша,  кружась,  уплыла
прочь, а клиенты с ухмылками корректировали ее  курс  с  помощью  более  или
менее легких тычков.
   Ник подтянулся к насесту Марим и открыл айну на лбу.
   Марим, увидев его, сощурила светло-голубые глаза и сжала губы.
   - Вы, приставалы, любите, когда вас бьют, что ли?
   Он кое-как зацепился за насест ногами и повис, подняв руки.
   - Послушай, мне те пакости, что она рассказывает про  рифтеров,  нравятся
не больше, чем тебе. Я думаю, они целят в твоего друга Локри, а через него и
в Панарха. Вот о чем я хотел бы поговорить.
   Марим расслабилась немного, но настороженность в глазах осталась.
   - Ну ладно. - Она вдруг просияла улыбкой. -  Ты  Ник  Корморан,  да?  Ваш
канал еще ничего.
   Он улыбнулся в ответ, сразу почувствовав к  ней  симпатию.  Предсказуемых
людей он не выносил так же, как предсказуемые события и интервью, даже  если
знал, что они принесут ему много баллов.
   - Ты никуда не спешишь? Я поставлю тебе выпивку, и мы поговорим.
   - Про Локри? -  Глаза  снова  насторожились,  хотя  ямочки  на  щеках  не
пропали.
   Ник подавил желание сыграть на этой настороженности. С заносчивыми типами
он мог вести себя агрессивно - тех, кто  считает  себя  выше  других,  легко
спровоцировать и заставить сказать больше, чем они намеревались.  Марим  ему
нравилась, и он решил, что добьется большего, если будет с ней мил.
   - И о нем, и о  том,  как  Панарх  служил  на  вашем  корабле.  Девяносто
девятый, по моим сведениям, об этом еще не рассказывал.
   Марим залилась очаровательным смехом. Она была маленькая, с  округлостями
в нужных местах, и одежда выгодно это подчеркивала. Она нравилась  Нику  все
больше и больше.
   - Святой Хикура! А я-то думала, что все чистюли делают вид, будто он и не
думал уходить в рифтеры. Можно подумать, он написал в суп на банкете.
   Ник прыснул:
   - Может, займем кабинку позади, где  поспокойнее?  Она  согласилась,  они
заняли места, Ник сделал заказ и сказал:
   - Ну, начнем с самого начала. Как ты с ним познакомилась?
   Марим описала яркими красками, как  они,  наблюдая  издали  за  боем  над
Шарванном, увидела на экране крошечный блик - курьер, преследуемый эсминцем.
Принесли напитки, но Ник едва заметил это. Слушая ее рассказ, он чувствовал,
что это такое - совершать скачки на неисправном  корабле,  а  потом  двойным
абляционным маневром шмыгнуть к  маленькой  луне,  использовав  для  посадки
двести кэмэ торосистого льда.
   - Это их здорово разукрасило - по крайней  мере  Аркада,  -  ухмыльнулась
Марим. - Старину Школьника я не видела. Так мы прозвали Омилова - сына, само
собой. Отец у нас появился после налета на Мандалу.
   - Я наслышан о  вашем  рейде  на  Мандалу,  -  сказал  Ник  с  подобающим
восхищением. - Как это было на самом деле? Что вас навело на эту мысль? Ведь
тогдашний Крисарх прибыл к вам прямо оттуда?
   - Да нет же. Он летел с Шарванна, где был в гостях  у  Омиловых.  Там  он
взял ту серебряную штуковину, над которой все столько кудахтали -  теперь-то
она у мудака Эсабиана, хотя не работает вроде бы -  а  то  бы  они  нас  уже
раздолбали, правда?
   - Сердце Хроноса? - уточнил Ник, помня о своей аудитории.
   - Ну да, - нетерпеливо махнула рукой Марим  и  встряхнула  свой  питьевой
пузырь. - Короче, как только Аркад узнал, что Маркхем погиб, ему  захотелось
домой, ну мы и двинули. Он пообещал нам выкуп, так  почему  же  нет?  А  как
вышли из скачка, увидели на ближней орбите "Кулак Должара" и  смекнули,  что
дело неладно. Он погнался за нами, но мы нырнули в атмосферу...
   За этим последовал захватывающий рассказ о рискованных трюках, героизме и
изобретательности. "Если хотя бы половина этого правда, одно только  "Ух  Ты
имени Л'Ранджи" принесет нам состояние ценой с планету", - думал Ник.  Когда
Марим описала  ему  этот  маневр,  он  смутно  вспомнил  о  чем-то  похожем,
упоминавшемся в военной сети, - но эти ублюдки всегда молчат о самом лучшем.
Он решил, что поручит лучшим своим аниматорам воспроизвести и этот фокус,  и
посадку на Дис.
   - ... потом мы двинули на Рифтхавен и сплавили там часть добычи.  Капитан
починила корабль,  а  после  мы  ввязались  в  драку  из-за  той  серебряной
фиговины. Капитальная была  драка  -  мы  разнесли  вконец  дерьмовую  лавку
Шкуркеля и смылись как раз вовремя. Тут "Мбва Кали"  отловил  нас  и  привез
сюда.
   - Значит, Панарх оставил вам произведения искусства, которые вы взяли  из
Малого Дворца?
   - Он сказал, пусть они лучше достанутся нам, чем должарианцы будут по ним
палить. А Иварду говорил, что все выкупит обратно - то, что еще можно.
   - Значит, кое-что пропало?
   - Побилось. А одну штуку он отдал - так ведь ее можно и назад  забрать  в
случае чего.
   - Не знаешь, кому?
   - Знаю. Вийе, нашему капитану. Камень Прометея называется. Из  него  идут
лучи - красиво!
   Камень Прометея - рифтерскому капитану?
   - Итак, он подарил ей одно из бесценных сокровищ Панархии? - сказал  Ник,
стараясь сохранить беззаботность тона.
   - Ну да, а что такого? У него таких полный дворец.
   Чувствуя, что больше ничего из Марим не выжмет,  и  решив  заняться  этим
после, Ник перешел к текущему моменту.
   - Теперь о вашем товарище, Джесимаре Кендриане. Тяжело  это,  наверно,  -
пережить столько опасностей и попасть в еще более опасное положение здесь?
   - А ты думал!
   - Насколько я понял, он скрыл свое прошлое не только от Панарха  и  обоих
Омиловых, но и от всех вас тоже?
   Марим склонила голову набок с хитрой улыбкой.
   - Знаешь, у нас, у рифтеров, не  очень-то  распространяются,  что  ты  из
чистюль. Не будь этого убийства, он все равно мог бы промолчать.
   - Но я не понимаю, почему после всех совместных приключений  -  ведь  он,
можно сказать, спас Панарху жизнь - генц Кендриан  не  обратился  к  нему  с
просьбой о милости? А может быть, обратился?
   - Панарх не видел его с самого Рифтхавена. - Марим допила свою порцию.  -
Слушай, я уже охрипла. Может, в другой  раз  договорим?  Мне  надо  кое-куда
успеть. - Через стол она погладила Ника по щеке. - А хочешь,  выключай  свою
штуку и пошли со мной. Ты тоже ничего!
   Ник  засмеялся  с  некоторым  смущением,  чувствуя  сильное  влечение   к
откровенной маленькой рифтерше.
   - Давай в другой раз. Ты-то уже закончила смену, а я еще нет.
   Марим со смехом полетела к выходу, а Ник остановил запись. В транстубе на
обратном пути он вспомнил весь разговор заново.
   Интервьюируемые делятся на две  основные  кате