ней.
   Взводный тихо выругался, употребив слово, за  которое  альташ  Джессериан
запросто мог бы назначить ему сто плетей. "Никакой это не карра,  -  говорил
им Джессериан. - Это голограмма, компьютерный фокус".
   Но сам альташ, командующий Должарскими силами в Мандале, ни разу не видал
этого панархистского карра. Даже если он вылез из компьютера, все  равно  он
порождение злой воли мертвого врага. Как же его еще называть?
   Двери раскрылись пошире, и Синаран его тоже увидел. Он послал свой  взвод
вперед, и тарканцы, преодолевая страх, рассредоточились и бегом  устремились
к трону, чтобы охватить его с флангов. Коммуникатор уведомил  Синарана,  что
взвод Джустуана прошел во Врата Алеф-Нуль за троном.
   Давя в себе суеверный ужас и держа бластер наготове, пенташ,  тарканец  с
двадцатипятилетним стажем, четкой и быстрой походкой  двинулся  к  трону.  В
зале  забрезжил  мертвенный  свет,  приобретающий  яркий   зеленовато-желтый
оттенок гангренозной раны. Дышать стало трудно, и  Синаран  стиснул  челюсти
при виде тумана, зловеще медленно клубящегося над троном.
   Но страх не мог победить двадцати пяти  лет  жестокой  муштры  и  боевого
опыта, и пенташ не замедлил  шаг.  Фигурка  девочки,  съежившейся  у  самого
трона, выдавала не менее сильный страх. Почти что доросла до своего  первого
Каруш-на Рахали. При этой мысли Синаран испытал легкое возбуждение - он, как
и все должарианцы, никогда не терял связи с  лунным  ритмом  далекой  родной
планеты.
   Но он сурово подавил этот позыв. Панархисты вообще под запретом, а эта  и
вовсе маленькая и хилая, даже если созрела уже, в  чем  он  сомневался.  Ему
отдан четкий приказ, и эта девчонка не  доживет  до  Схватки,  даже  если  у
панархистов имеется что-то подобное.
   Он дошел до помоста, и его правая нога напряглась для следующего шага.
   - Если ты ценишь свою волю и душу, не подходи  ближе,  -  на  безупречном
Должарском сказал тогда карра.
   При этих словах Синаран замер, словно наткнувшись на стену, и покачнулся,
на миг потеряв равновесие. Его никто  не  предупреждал,  что  призрак  умеет
говорить!
   Карра смотрел на него, не отводя глаз, и  в  зале  стало  темнеть.  Волны
почти неслышных звуков  пронизывали  тело  тарканца.  Весь  оставшийся  свет
сосредоточился вокруг  карра  и  толчками  потек  с  высоты  трона  прямо  к
Синарану. Ужас сковал пенташа, когда он увидел позади глаз призрака  тьму  с
пляшущими языками пламени.
   - Меня зовут Джаспар, - оказал карра, и Синаран понял, что пропал.  Карра
называют свои имена только тем, кого собираются пожрать. - Я  не  спрашиваю,
как зовут тебя, ибо это уже не имеет значения. Ты вошел в  мои  владения  по
собственной воле, и теперь ты мой.
   Карра помолчал, как бы в раздумье. Синаран метнул взгляд вправо и влево -
его взвод занял позицию по бокам трона.
   - Вопрос только в том, проглотить мне тебя теперь или после. С решимостью
отчаяния Синаран вскинул бластер, но боль окатила его расплавленным металлом
и погрузила во тьму.
   Мойра так напугалась, что почти уже не чувствовала страха. Она  стояла  у
трона, глядя на приближающихся тарканцев, а над ней клубились тучи, словно в
грозу.
   Призрак заговорил на жестком языке  захватчиков,  и  солдат  остановился.
Мойра слышала тихий рокот грома. Жуткие зеленые тучи пускали  струйки  пара,
похожие на юрких змей.
   Солдат внезапно навел на призрака свой бластер. В  тот  же  миг  сверкнул
свет, ударил гром, Мойре заложило уши, а  из  туч  хлестнули  синевато-белые
бичи молний. Одна из них обрушилась па тарканца  перед  троном  -  тот  весь
передернулся и упал без сознания. Сквозь раскаты грома послышались вопли,  а
по том настала тишина.
   Присевшая на корточки Мойра медленно  поднялась  и  огляделась.  На  полу
кое-где виднелись темные дымящиеся холмики, и  пахло  горелым  мясом.  Мойра
зажала рукой нос и спросила призрака:
   - Они мертвые?
   - Все, кроме этого. - Призрак показал на тарканца у трона.
   - Надо было убить и его тоже, - свирепо заявила Мойра,  чей  испуг  успел
уже смениться гневом.
   - Я не могу перебить их всех один, Мойра, - слабо улыбнулся призрак. -  Я
не должен убивать даже тех, кто заходит  в  мою  часть  дворца  -  иначе  их
сообщники за пределами планеты захотят отомстить за них. Что до этого, пусть
живет и нагоняет на других страх своими рассказами. - Призрак встал. - А  ты
должна выполнить то, что тебе поручено.
   И перед самым троном внезапно разверзлась дыра.
   - Ты веришь мне, Мойра? - спросил призрак, и она кивнула. - Тогда  следуй
за мной. - Он растаял и ушел в дыру, словно дым.
   После секундного колебания Мойра  прыгнула  за  ним  и  заскользила  вниз
витками, как в горки, - похоже было на Брюхо Дракона в  Панлюдиуме.  Ей  это
даже понравилось. У самого низа ее  желудок  взмыл  вверх,  и  что-то  мягко
поставило ее на ноги.
   Призрак молча повел ее за собой, и скоро перед ней открылась дверь в сад,
куда она и шла, пока не свернула в сторону. Мойра  заморгала  от  солнечного
света - она думала, что и здесь будет дождь, настолько реальной была гроза в
Тронном Зале.
   Она обернулась, чтобы поблагодарить призрака, но он уже исчез.
   Мойра, неся корзинку, отправилась выполнять свое поручение.
   Ферразин, хмурясь, выключил пульт. Ему только что удалось  получить  блок
информации такого рода, которую Барродах ценил больше всего, - но почему она
далась ему так легко, в самом конце сеанса? И откуда эта  внезапная  вспышка
активности? Карта узлов, которую он так  старательно  составлял,  осветилась
сверху донизу.
   Он оглядел свой кабинет. Вот одна из наград за его успешное проникновение
в тайны дворцового  компьютера:  огромная  разветвленная  сеть  электроники,
временами вбирающая в себя чуть ли не всю компьютерную  мощность  Артелиона.
Ясное дело, как бы они иначе управляли Тысячью Солнц? Теперь понятно, почему
Колледж Инфонетики помещался именно здесь.
   Тианьги шелестело, наполняя комнату прохладным воздухом с запахом леса  и
солнечных полян. За дипластовой перегородкой, врезанной в стену  Должарскими
завоевателями, виднелся полный кипучей деятельности компьютерный зал, но его
шум сюда почти не доносился. Тамошние  техники  тоже  видели  Ферразина,  но
старались не встречаться с  ним  взглядом.  А  ведь  он  сидит  в  таком  же
аквариуме, как они все. Но другие программисты без вызова к нему не  заходят
- он здесь главный.
   Еще недавно он был  таким  же,  как  они,  и  даже  не  мечтал  управлять
дворцовой сетью Мандалы. Он был хорошим специалистом,  но  уже  не  надеялся
проникнуть глубже  уровня  октанта,  когда  рука  Аватара  извлекла  его  из
безвестности. Только на службе Должару он и мог  достичь  своей  несбыточной
цели.
   Но здесь он столкнулся с работой, которую не мог осилить при  всем  своем
старании, и встретился с явлением, скрыть  которое  было  затруднительно.  В
Сети существовал автономный  интеллект,  носящий  личностные  характеристики
Джаспара  Аркада.  Ферразину  до  сих  пор  не  верилось,  что  Мандала  так
откровенно  нарушила   собственный   запрет   на   создание   искусственного
интеллекта, поправ коренной предрассудок человечества Тысячи Солнц.
   Этот-то интеллект и поймал Ферразина в  ловушку.  Работу,  продвигающуюся
столь успешно, выполнял уже не Ферразин, а он, Джаспар. Хуже того: дворцовый
компьютер действовал по неизменной схеме "ты мне - я тебе". Что он потребует
от Ферразина за выданную на этот раз информацию?
   Зажужжал коммуникатор, и Ферразин получил ответ на свой вопрос.
   - Это Джессериан. Немедленно приходи  в  Тронный  Зал.  -  И  командующий
отключился, не дожидаясь подтверждения.
   Через несколько минут программист, перебарывая тошноту, уже наблюдал, как
мрачные тарканцы выносят из зала поджаренные  тела  своих  товарищей.  Запах
горелого мяса застревал в горле.
   Ферразин с ужасом выслушал рапорт единственного, кто остался в  живых,  -
тот стоял по стойке "смирно", но его пошатывало.
   - Как это  возможно?  -  спросил  Джессериан  Ферразина,  когда  тарканец
закончил.
   Ферразин сглотнул, преодолевая металлический вкус во рту.  Только  бы  не
вырвало, подумал он, роясь в своих познаниях по части техники.
   -  С-скорее  всего   р-разрядные   тороиды   в   потолке,   у-управляемые
ультрафиолетовым лазером.
   Должарианец ответил ему грозным непонимающим взглядом.
   - Искусственная молния, - с  внезапной  усталостью  пояснил  Ферразин.  -
Кириархея Баникалаан увлекалась такими штуками. У неё даже дождь  и  снег  с
потолка шел Эти машины уже пару веков не использовались.
   -  Однако  работают  исправно?  -  с  нескрываемым  презрением   процедил
Джессериан.
   - Почему бы и нет, если компьютер осуществляет уход за ними?
   Командир отвернулся и  отпустил  уцелевшего  тарканца,  бросив  несколько
резких фраз. Тот, с искаженным от боли лицом,  отдал  честь,  сделал  четкий
поворот, споткнулся и  зашагал  прочь.  Джессериан  и  программист  остались
вдвоем на возвышении. Даже похоронная команда ушла,  и  их  голоса  смолкли,
оставив за собой шепчущее эхо.
   Джессериан подошел вплотную к Ферразину,  возвышаясь  над  ним.  От  него
пахло, как от изнуренного бегуна, держащегося на одной нервной энергии.
   - Это твоя оплошность. Ты обязан контролировать компьютер.
   На последнем слове Джессериан споткнулся - он явно хотел сказать "карра".
Ферразин даже  развеселился,  несмотря  на  испуг.  Искусственный  интеллект
волнует должарианцев не меньше, чем его, хотя и по другим причинам.
   - Я не  могу  его  контролировать.  Я  предупреждал  вас  -  не  пускайте
тарканцев в Тронный Зал. Вы не хуже меня знаете,  что  с  компьютером  можно
только договариваться - либо уничтожить его целиком. А если мы это  сделаем,
нам обоим тоже не жить.
   Джессериан выругался по-должарски, но Ферразин понимал, что  он  признает
правду его слов. Он,  как  и  Ферразин,  обязан  компьютеру  своим  нынешним
положением. После отбытия Эсабиана он получил через Ферразина ровно  столько
информации, чтобы избежать катастрофы вроде тех, что оборвали карьеру других
военных, равных ему по  званию,  здесь,  на  Артелионе.  Теперь  он,  как  и
Ферразин, главный в своей области.
   - Но у нас больше нет ках-джиллальч, - сказал тарканец и пояснил:
   - Козлов отпущения. И твой... призрак держит нашу судьбу в зубах. Есть ли
у тебя для Барродаха такое, что убедило бы его отвратить гнев Аватара?
   - Не будь он катеннахом, - улыбнулся Ферразин, - я сказал бы,  что  держу
судьбу его потомства в своих зубах.
   Джессериан с коротким лающим смехом окинул его оценивающим взглядом.
   - Ты сильно изменился после  того,  как  Аватар  нас  покинул.  Во  время
Каруш-на Рахали ты еще плох, но уже учишься быть должарианцем.
   - Я дышу полной грудью.
   Джессериан ответил странным косым кивком, характерным  для  должарианцев,
но обычная хмурая гримаса тут же вернулась на его лицо.
   - Я тоже, но это может измениться.
   Ферразин  передернулся  от  воображаемой  боли,  представив  себе   месть
Эсабиана, если тот разоблачит их.
   - Что вы будете докладывать? - спросил он.
   Они быстро договорились о содержании своих рапортов и  ушли  из  Тронного
Зала. Ферразин поспешил  в  свой  кабинет,  мысленно  репетируя  предстоящую
беседу с Барродахом, - бори потребует от него объяснений, как только получит
известие от Джессериана. Хорошо, что червяки, которые он  обещал  запустить,
уже готовы.
   Первым делом он отправился в освежитель, где поплескал водой  на  лицо  и
прополоскал рот, чтобы избавиться от смрада жареной  плоти,  потом  затемнил
дипластовое окно и сел перед своим пультом.
   Странно это - бороться с другим программистом за сотни  световых  лет  от
тебя. В "справочнике изыскателя"  почти  нет  информации  об  этой  Татриман
Алак-лу-Омбрик - она ведь из рифтеров, - но она  очень  сильный  специалист.
Иначе быть не может, раз она работает под  руководством  самого  Аватара.  У
Барродаха на Пожирателе Солнц больше нет таких, если  учесть,  что  Лисантер
занимается компьютерами наряду с урианскими исследованиями, поэтому Барродах
наладил Ферразина контролировать  ее  работу.  Без  поддержки  артелионского
компьютера у Ферразина не было бы против нее ни единого шанса.
   Ферразин  надеялся,  что  хорошо  замаскировал  задачи,  которые   ставил
компьютеру. Страшно подумать, что  может  случиться  с  каналом  гиперсвязи,
который  он  использует  для  программирования  на  Пожирателе  Солнц,  если
машинный интеллект этот канал обнаружит.
   Он только-только успел составить рапорт, когда пульт заверещал - это  был
особый код,  которым  пользовался  Барродах.  Ферразин  связался  с  ним  по
гиперсвязи, минуя Ремалиаха - бори, ответственного за связь на Артелионе.
   Через несколько секунд Барродах появился на экране.
   Ферразин, борясь с заиканием, заговорил первый:
   - У меня г-готовы два червяка  из  заказанных  вами.  П-первый  даст  вам
нужную  информацию  без  угрозы  обнаружения.  В-второй  постепенно  отведет
дополнительную компьютерную энергию на ваши стазисные заслонки.
   Бори коротко кивнул - его щека подергивалась.
   - Тебе известно, зачем я тебя вызвал.
   - Д-да, но есть еще кое-что, - заторопился Ферразин. - К-компьютер  выдал
часть статистики по флоту в южном Алеф-Нуль -  надеюсь  через  сорок  восемь
часов получить остальное.
   Барродах немного просветлел.
   - Это хорошо. Это может даже отвести от вас гнев Аватара. Ферразину  было
гораздо легче общаться с секретарем Эсабиана по гиперсвязи, чем лично, -  он
даже заикаться перестал.
   - А если не отведет, что вы предпримете, когда Татриман сделает следующий
ход?
   Бори передернулся и потер щеку, сам, видимо, не замечая  этого  жеста,  и
без  дальнейших  комментариев  выслушал  объяснения  Ферразина   по   поводу
уничтожения взвода тарканцев.
   Ферразин вкратце рассказал о других аспектах своей  деятельности,  и  оба
отключились одновременно, прервав свою кодовую связь.
   Узел, управляющий нужным  терминалом,  активизировался.  Используя  часть
своего внимания, разум, именующий себя Джаспаром, нащупал канал, привязал  к
исходящему сигналу собственное сообщение и одновременно  получил  возвратную
информацию от своей программы-агента. Информации пока было немного, но скоро
он  будет  знать  об  этом  отдаленном  месте   достаточно,   чтобы   начать
действовать. Одно он уже знал: Враг находится там собственной персоной.
   Тем временем надо еще раз поговорить с человеком по прозвищу  Маска  -  в
мире немало такого, что он способен  понять  только  при  посредстве  живого
разума.
   Ибо Джаспар был мертв и сознавал это.

2
"ЦВЕТОК ЛИТ", ОДИН СВЕТОВОЙ ДЕНЬ ДО ПОЖИРАТЕЛЯ СОЛНЦ

   Единственный  звук  на  мостике  "Цветка"   производили   пальцы   Хрима,
барабанящие по подлокотникам. Главный экран показывал бинарий  черной  дыры,
но Хрима больше интересовали компьютерные  световые  черточки,  изображающие
корабли.  Километровый  "Цветок  Лит"  распределил  свой  сенсорный  ряд  па
приличное расстояние, хотя и не такое, как крейсер.
   - Они там все чокнутые, кэп, -  сказал  скантехник  Эрби,  ткнув  большим
пальцем в сторону экрана. - Так и скачут с места на место.
   - Вот погоди, увидишь крейсер с каждого боку - еще не  так  заскачешь,  -
съязвил орудийщик Пилиар.
   - Что-нибудь засек, Риоло? - прервал их Хрим.
   - Нет, капитан. - Барканец поддернул свой гульфик нервным движением,  так
раздражавшим Хрима прежде.
   Теперь раздражение прошло, а  если  оно  возвращалось,  секс  с  шестеком
быстро его  снимал.  Но  то,  что  Риоло  не  мог  расшифровать  переговоры,
ведущиеся вокруг Пожирателя Солнц, бодрости не вселяло.
   Впрочем, ничего удивительного тут нет после того, что Барродах  сделал  с
"Аравийской ведьмой". Он отрезал им энергию за сообщение,  переданное  кодом
Братства, пользоваться которым бори запретил, и "Кулак Должара" отбуксировал
их на орбиту, пересекающую черную дыру. Хриму до сих пор слышались их  вопли
в тот момент, когда приливный эффект разнес корабль  на  части.  С  тех  пор
никто  не  решался  противопоставлять  свой  код   компьютерным   мощностям.
Пожирателя Солнц.
   Ну уж "Цветок" никто не обездвижит, решил Хрим. Он велел  своим  техникам
привести реакторы в рабочее состояние еще до выхода из пространства Барки  -
теперь они смогут переключиться в течение нескольких минут.
   - Долго еще  будет  разворачиваться  этот  хренов  ряд?  -  с  подобающим
недовольством осведомился Хрим.
   - Часа два, я думаю, -  ответил  Эрби.  -  Метку  "Когтя  дьявола"  легко
распознать.
   Подергивание Риоло снова привлекло внимание Хрима, и на сей  раз  капитан
рассердился.
   - Чего ты ерзаешь, троглодит?
   - Огры, капитан. Я с ними еще не закончил.
   - Какого тогда хрена ты здесь торчишь? Мотай отсюда и  займись  делом,  -
рявкнул Хрим, невзирая на то, что сам изменил рабочий график барканца.
   "Это из-за Норио я так нервничаю, - сказал себе капитан. - Он  не  должен
был бросать меня". Темпат хорошо умел снимать с Хрима стресс с помощью более
или менее тонких приемов, а шеетек просто топит все ощущения в потоке голого
удовольствия. Да, расслабляет он до предела, но это и все.
   По правде сказать, Хрим, несмотря на не  испытанное  прежде  наслаждение,
скучал по своему паршивому мозголазу, но ни за что не признался  бы  в  этом
Норио, который бросил его, не спросясь.
   Барродах отказывался отвечать на вопросы, касающиеся темпата. "Я не  могу
раскрывать ничего, что относится к контролю над Пожирателем Солнц", - сказал
он Хриму.
   И Хрим использовал огров, чтобы получить доступ на Пожирателя. Авось  там
он получит наконец компенсацию, причитающуюся ему за погибший при Малахронте
крейсер.  Риоло  рассказал  ему,  как  барканцы  мужского  пола   пользуются
шестеками, получая  взаимное  удовольствие  со  стерилизованными  гуриями  и
подчиняя их своей воле. Хрим испробовал это с юнгой и убедился, что барканцы
ничего не преувеличили. С Норио это тоже сработает. И если  у  Норио  хватит
силенок контролировать станцию... то он, Хрим, будет контролировать Норио.

"КОГОТЬ ДЬЯВОЛА", СИСТЕМА ПОЖИРАТЕЛЯ СОЛНЦ

   Таллис Й'Мармор, поборов желание потрогать  нашлепку  на  глазу,  положил
руки на подлокотники командного кресла. Посмотрев на пульт, он вспомнил код,
которым можно вызвать логос, и поморщился. Больше он в этом не нуждается. Он
может похерить этот код, может взорвать свой пульт, и логос будет общаться с
ним в призрачном режиме, незаметно для чужих. А если Таллис  захочет,  то  и
открытым текстом, на глазах у команды.
   Впрочем, так далеко заходить он не станет. Просто будет слушать  -  пусть
логос сам выходит с ним на связь. Таллис взглянул на Киру  Леннарт,  ставшую
первым помощником после того, как освободила капитана из заточения в сточном
трюме. Она заверила его, что способ победить логос  есть.  "Если  мы  сумеем
разбудить эйдолона, у нас появится шанс", - шепнула она  ему  на  ухо  после
припадка страсти, пока Лури храпела по ту сторону от нее.
   Все может быть, а тем временем Таллис сотрудничал с логосом. Вся  команда
была уверена, что это Таллис открыл шлюз перед Андериком, но Таллис-то знал,
кто это сделал, и кошмары, где тело  Андерика  уплывало  в  бездну  космоса,
служили ему предостережением. К счастью, логос почти ничего не требовал,  да
и эти немногие требования относились к обязанностям, возложенным на  Таллиса
Ювяшжтом.
   - Импульс орбитального монитора! - объявил внезапно скантехник Ульгер.
   У Таллиса сердце замерло  в  груди.  Опять!  Что  же  это  делается?  Уже
четвертый раз в их патрульном секторе срабатывает монитор - и каждый раз они
ничего не находят. Интересно,  другие  корабли  тоже  с  этим  сталкиваются?
Узнать невозможно: Ювяшжт ничего не  скажет,  а  другие  рифтерские  корабли
после случая с "Ведьмой" больше не выходят на связь, разве что когда  приказ
Ювяшжта подводит их близко друг к другу, что случается все реж