им  на  растерзание.
Андерик усмехнулся, представив  себе  реакцию  дулу-высокожителей  на  новую
аристократию Тысячи  Солнц:  разношерстных  рифтеров  -  союзников  Эсабиана
Должарского.
   Впрочем, его собственная прибыль от победы  Аватара  была  здесь,  и  это
стоило даже той жестокой платы, что взял  за  это  с  него  новый  властелин
Мандалы.
   Андерик осторожно пощупал пальцем свежий шрам у еще воспаленного  правого
глаза и снова вспомнил тот разговор с Аватаром под ночным небом, светлым  от
обломков Узла, разрушенного в попытке уничтожить  Крисарха.  "Возьмите  один
глаз Й'Мармора и пересадите вот этому..." Впрочем, то,  что  последовало  за
этим,  оказалось  еще  хуже.  Барродах  приказал  оперировать  Таллиса   без
анестезии,  а  Андерик  не  осмелился   отказаться   от   приглашения   бори
присутствовать при этом, прекрасно понимая, что  любое  проявление  слабости
будет гибельным. Его пробрала дрожь; не хотелось Даже думать о  том,  каково
пришлось его бывшему капитану.
   Внимание его привлекло движение у пульта астрогатора. Шо-Имбрис  поспешно
опустил взгляд. Андерик решил, что он знает причину: ту же,  по  которой  он
сам избегал смотреться в зеркало после того, как с него сняли повязки.  Один
голубой, другой карий... Он фыркнул, испытывая и брезгливость,  и  злорадное
удовлетворение разом: хочет он этого или нет, Таллис теперь часть его самого
на всю оставшуюся жизнь. "Интересно, о чем он думает теперь,  глядя  на  мое
лицо?"
   Шо-Имбрис снова поднял взгляд, каким-то образом ухитрившись обратиться  к
Андерику, не глядя на него прямо.
   - Пятнадцать минут до терминатора, капитан, - доложил он. -  Мы  будем  в
нижней точке орбиты, все, как вы приказали.
   - Отлично. Передай шлюзовой команде - пусть доложат готовность.
   Монитор на его пульте ожил непривычно быстро - лишнее свидетельство того,
насколько действия Барродаха выходили за рамки даже той жестокости,  которую
приписывает обычно молва должарианцам и их миньонам. "Они ничего  не  делают
просто  так.  Даже  боль  причиняют  с  целью".  Команда   "Когтя   Дьявола"
определенно вела себя как шелковая с той минуты, как  Андерик  прокрутил  им
видеозапись, как оперировали Таллиса - согласно предложению того же бори. "И
они вспоминают это каждый раз, когда я на них смотрю".
   - Шлюзовая команда докладывает, у них все готово. Сброс произойдет  вдоль
оси ускорителя, согласно вашему приказу.
   Андерик кивнул. Еще несколько минут - и начнется задуманная им  забава...
заодно он избавит корабль от слишком  уж  срамной  меблировки,  которую  так
любил прежний капитан.
   - Отлично. Пусть ждут приказа.
   Он глубоко вздохнул.  Полному  его  блаженству  мешала  одна-единственная
деталь, но именно сейчас ему предстояло иметь с ней дело. И откладывать  это
он не мог никак, поскольку без помощи незаконно  вживленного  в  корабельный
мозг разума ему не устроить того зрелища, которое, как он надеялся,  поможет
ему завоевать, наконец, сердце Лури.
   Андерик окинул мостик взглядом.  Никто  не  смотрел  на  него.  Он  начал
набирать код пробуждения установленных Таллисом логосов. Рука  его  дрожала.
Для выросшего на Озмироне логосы были олицетворением зла, но  теперь  только
они могли помочь  ему  в  задуманном  развлечении.  Да  и  потом  только  их
обобщенный боевой опыт сможет благополучно провести корабль через тот  хаос,
в который превращалась распадающаяся Панархия.
   С  благоговейным  ужасом  смотрел  он,  как  оживает  главный  экран.  На
изображение плывущего под ними Артелиона наложились  столбцы  букв,  цифр  и
графиков. Он с трудом заставил себя поверить, что их не видит  никто,  кроме
него; впрочем, ни один из  находившихся  на  мостике  и  правда  не  выказал
никакой реакции.
   ПЕРЕДАЧА УПРАВЛЕНИЯ ПОДТВЕРЖДАЕТСЯ, ОЖИДАЮ РАСПОРЯЖЕНИЙ.
   Андерик едва не подпрыгнул, когда у  него  в  голове  зазвучал  бездушный
баритон. Нинн, маленький ублюдок за пультом управления огнем, бросил на него
удивленный взгляд, но тут же отвернулся обратно к своим приборам.
   Ему пришлось сделать над собой усилие, чтобы не выключить  их  сразу  же.
Это оказалось гораздо хуже, чем  он  мог  себе  представить:  мертвый  голос
некогда живого разума, близкая родня этих жутких адамантинов из тьмы  веков,
холодный расчет которых чуть было не уничтожил  человечество  Тысячи  Солнц.
Только воспоминание о Властелине Должара остановило его руку. Он не питал ни
малейших иллюзий насчет своей дальнейшей судьбы в случае, если он ослушается
Эсабиана - по сравнению с  этим  даже  логосы  казались  вполне  приемлемыми
союзниками.
   Он с опаской надиктовал про себя приказ для логосов. Потом положил пальцы
на клавиши и набрал ввод команды; одновременно  логосы  перестроили  главный
экран так, чтобы ему было легче считывать их  информацию.  Никто  не  должен
заподозрить: именно это и погубило Таллиса.
   Через несколько секунд все было готово. Он приглушил свет  на  мостике  и
набрал на пульте новый вызов:
   - Лури, у меня есть для тебя сюрприз. Поднимись-ка на мостик.
   Он и сам удивился тому, как дрожит его голос, так что выключил связь,  не
дожидаясь ответа.
   В ожидании ее прихода он  успокаивал  дыхание,  стараясь  припомнить  все
подходящие  упражнения   из   арсенала   славившейся   своим   самоконтролем
органистики.   И   наконец   "щелк-щелк-щелк"   ее    каблуков    и    волна
головокружительных ароматов вывели его из малоприятных раздумий.
   Лури остановилась за спинкой его кресла; мощные  груди  её  касались  его
затылка, обжигая  исходящим  от  них  чувственным  жаром.  Андерик  чуть  не
задохнулся от возбуждения,  когда  ее  прохладные  пальцы  прошлись  по  его
вискам, а потом начали разминать плечи.
   - Ты хотел Лури?
   Ударение, которое она сделала на слове  "хотел",  еще  сильнее  распалило
рифтера.
   - Я подготовил особое зрелище, специально для тебя, а потом  ты  получишь
еще один сюрприз.
   - Уууух! - выдохнула она, и волосы у него на загривке пошевелились от  ее
дыхания. - Лури любит сюрпризы!
   Она обошла кресло и, пританцовывая, уселась к нему на колени. Он протянул
руку, чтобы поправить монитор, и прикосновение гладкого шелка  ее  платья  к
голой руке еще добавило к его возбуждению.
   На мостике стемнело еще сильнее - это корабль  погрузился  в  ночь.  Ожил
динамик связи.
   - Говорит шлюз номер три. Мы готовы.
   - Валяйте, - прохрипел Андерик.  Он  прокашлялся,  стараясь  совладать  с
волнением. - Нинн, переключи силовые захваты на мой пульт.
   Огни на его пульте мигнули, перестраиваясь, и тут его осенила новая идея.
Он повернулся к Леннарт, произведенной в главные связисты.
   - Эй!  Дай  изображение  с  главного  экрана  еще  и  в  трюм  и  передай
чернорабочему: он может отдохнуть и посмотреть.
   Невысокая коренастая женщина глянула на него исподлобья,  но  он  недобро
прищурился на нее, и она поспешно отвернулась.
   Немногие из команды действительно любили этого  козла  Таллиса,  но  Кира
Леннарт была как раз из этих. В общем-то, Таллис был не хуже  многих  других
капитанов из Братства. Он отличался осторожностью, благодаря  чему  все  они
были еще живы; он не мошенничал при дележе добычи.  Но  он  осточертел  всем
своими дурацкими мундирами и своим постоянным бзиком насчет чистоты корабля.
   Андерик  ухмыльнулся  при  мысли  о  Таллисе,  посланном  теперь  чистить
регенерационные баки "Когтя Дьявола",  в  которых  отходы  жизнедеятельности
экипажа преобразовывались в полезные вещества.
   А это окончательно довершит его унижение.
   - Леннарт!
   Связистка подняла взгляд.
   - Проследи, чтобы это ему повторили несколько раз.
   Он ухмыльнулся и набрал следующую команду. Экран мигнул, и изображение на
нем сменилось новым, с камеры, расположенной  над  мостиком  и  направленной
вперед по курсу.  Длинное  острие  километрового  ускорителя  эсминца,  ярко
освещенное  ходовыми  огнями,  хорошо  выделялось  на  фоне  бархатно-черной
поверхности ночного Артелиона.
   Послышался негромкий хлопок - это откинулась крышка  шлюза  и  включилось
силовое поле. Андерик представил себе, как  пышная  мебель,  собственноручно
вышвырнутая им из каюты Таллиса, подхватывается мощным гравитационным  полем
и, разбрасывая искры разрядов, ползет к наружному люку. Он рассмеялся -  его
вдруг охватило жгучее самодовольство, на мгновение заглушившее даже  похоть.
Жизнь прекрасна, когда ты на стороне победителя.
   - Что? - Голос у Лури дрогнул от любопытства.
   - Сейчас увидишь. Смотри.
   СИЛОВОЕ ПОЛЕ ВНУТРИ ШЛЮЗА УСКОРЯЕТСЯ. НАЧИНАЕМ  ВХОД.  ВИЗУАЛЬНЫЙ  ЭФФЕКТ
ЧЕРЕЗ ДЕСЯТЬ СЕКУНД.
   Андерик забарабанил по клавишам. Они шли теперь на минимально  безопасной
высоте, практически  касаясь  границы  плотных  слоев  атмосферы.  Стиснутая
хваткой силового поля, вся выброшенная  мебель,  к  которой  добавлены  были
различные горючие сплавы - Андерик позаимствовал их у Барродаха,  сославшись
на то, что "зрелище  послужит  укреплению  авторитета  нового  капитана",  -
устремилась вперед, вглубь атмосферы. Если расчеты  логосов  верны,  обломки
воспламенятся сразу же, как минуют трубу ускорителя.
   Три, два, один...
   - Вот! - сказал Андерик.
   Прямо перед носом эсминца расцвел  фонтан  разноцветных  огненных  брызг,
устремившихся вниз,  к  поверхности  спящей  планеты.  Лури  задохнулась  от
восхищения.
   - Ох, Андерик, как красиво!
   Не в  силах  больше  терпеть,  рифтер  прижал  Лури  к  себе  и  страстно
поцеловал. Она не сопротивлялась; он встал и понес ее  прочь  с  мостика,  в
каюту, которую так старательно готовил к этой минуте.

***

   Команды бионта Андерика,  во  власти  которого  находился  теперь  логос,
заняли минимум машинного времени. Как и положено  логосу,  он  не  оспаривал
изменений в программе, да эти изменения и не сильно ее затрагивали.  Главные
задачи  ее  лежали  глубоко,  вне  досягаемости,  и  теперь   сознание   его
пробежалось по кораблю  в  поисках  бионта  Таллиса  -  вероятного  ключа  к
выполнению этих задач.
   Несколько  микросекунд  спустя  логосы  нашли  бывшего  капитана   "Когтя
Дьявола",  смотревшего  на  монитор  где-то  в  самых  недрах  корабля.   Из
единственного оставшегося приемника изображения бионта сочилась влага, и его
физиологические параметры выдавали сумбурное состояние, словно тот собирался
драться или, напротив, убегать. Не будучи в состоянии расшифровать исходящие
от бионта Таллиса противоречивые эманации, дежурный логос повторно  разбудил
бога.

***

   Прозвучал негромкий сигнал. Руонн тар Хайармендил, пятый эйдолон  жившего
во плоти Руонна, кибернетический изгнанник в среде запрограммированных им же
самим логосов, повернулся  на  прозрачном  ложе  своего  гарема.  Две  гурии
застонали разочарованно, но он отшвырнул их в сторону. В воздухе  перед  ним
возникло изображение: почтительное лицо визиря.
   - Великий Раб покорнейше испрашивает у бога совета.
   Мгновение спустя познание истинного состояния  вернулось  к  нему,  и  он
соскочил с ложа. Непривычное, почти  болезненное  ощущение  веса  между  ног
заставило его опустить взгляд, и он, выпучив  глаза,  уставился  на  мужские
доблести такого размера, который не мерещился ему даже в самых безумных снах
о  резервуарах  наслаждений  на  родине.  Он   испытал   короткое   ощущение
нереальности, но отогнал его и усилием воли заставил себя слиться  в  единое
целое  с  кораблем.  С  программированием   сексуальных   параметров   можно
справиться и позже.
   "Коготь  Дьявола"  медленно  обволакивал  его  своей   плотью,   наполняя
ощущениями, каких не дано испытать ни одному  биологическому  организму.  Он
ощущал  двигатели,   пульсирование   потоков   в   воздуховодах   и   трубах
охладительных систем, покалывающие разряды электроэнергии  и  цифры,  цифры,
мириады цифр информации бортовых  систем.  Впрочем,  на  этот  раз  к  этому
примешивалось какое-то странное ощущение,  словно  чего-то  не  хватало,  и,
когда  он  попробовал  разобраться,  что   именно,   мысль   эта   незаметно
ускользнула, и он снова вернулся к непосредственной задаче.
   ПАРАМЕТРЫ БИОНТА ТАЛЛИСА ПРОТИВОРЕЧИВЫ.  ПРОШУ  ПОСОВЕТОВАТЬ  ОПТИМАЛЬНЫЙ
СПОСОБ ДЛЯ ИХ УЛУЧШЕНИЯ.
   Руонн быстро вошел в блоки памяти. "Ничего удивительного", - подумал  он.
- Таллис утратил командование, а его место занял другой бионт, с  Озмиронта.
Удивительнее  всего  было  то,  что  Андерик  вообще  задействовал  логосов.
Возможно  ли  работать  с  ним?  Не   имеет   значения.   Лучше   попытаться
запрограммировать Таллиса так,  чтобы  тот  теснее  сотрудничал  с  ними,  в
надежде на то, что тот рано или поздно вернет себе власть и  Руонн  вернется
на Барку с обилием информации для Матрон и сможет,  наконец,  воссоединиться
со своим архетипом. "Правильно настроив Таллиса, я еще удивлю Римура  с  его
жалкими десятью сеансами".
   Что ж, это будет не так  уж  трудно.  Месть  -  отличный  инструмент  для
настройки. Сотворив перед собой виртуальный пульт, Руонн принялся за работу.
***

   Таллис  подавил  всхлип,  глядя  на   заботливо   увеличенное   монитором
уничтожение прекрасной мебели, которую он собирал  с  таким  трудом.  Вокруг
него булькали и жужжали регенерационные машины, обдавая его  горячей  вонью,
словно какой-то великан дышал на него, наевшись луком и  дешевым  сыром.  Он
присел было на впускной вентиль, но тут же вскочил от металлического лязга и
боли в паху,  напомнивших  ему  о  мастурбаторе,  который  Андерик  на  него
нацепил. Он поерзал на месте, пытаясь найти наименее  болезненное  положение
для сферы, накрепко присосавшейся к его члену. "Если я в ближайшее время  не
избавлюсь от этой штуки, она скоро будет болтаться ниже колен".
   Он снова сел, на этот раз  осторожнее,  и  поднял  взгляд  на  экран,  на
котором в  очередной  раз  проигрывался  фейерверк,  устроенный  его  бывшим
связистом. Но еще больше его мучило то, что наверняка за  этим  последовало;
то, что происходило сейчас в его бывшей каюте.
   Он поднял руку и коснулся повязки; пустая глазница все еще болела.  Хвала
Телосу,  боль  слабела,  но  воспоминание  о  собственных  воплях  и  хохоте
Барродаха останется с ним навсегда - это он знал точно. И Андерик  тоже  был
при этом.
   Он зажмурился. Поверх огненных следов  сгоравшей  над  ночным  Артелионом
мебели возникло полупрозрачное изображение Андерика, плавающего в вакууме, с
вытекшими глазами, вздувшимися венами и кровавыми потеками из носа и ушей.
   Боль в пустой глазнице усилилась, но он не обращал  на  нее  внимания,  с
наслаждением глядя на тело своего врага.
   Тем временем на мониторе снова и снова  прокручивалась  сцена  разрушения
его прежней жизни, а регенераторы наполняли воздух вонью.

***

   Руонн отодвинулся от пульта, вполне довольный  своим  творением.  Впереди
предстояло еще много работы, но  комбинация  живого  изображения  с  образом
Андерика, почерпнутым из  судовых  документов,  была  неплохим  началом.  Он
посмотрел еще  один  повтор  сцены  уничтожения  мебели.  У  этого  Андерика
неплохой  вкус  на  эффекты:  ракурс,  с  которого  это  снималось,   выбран
отменно...
   Внезапно на Руонна накатила волна блаженства, вспыхнувшая ярким светом  в
его голове и смывшая и пульт, и представление об окружавшем его корабле. Без
всякого перехода он оказался сидящим на краю своего ложа,  лицом  к  лицу  с
тремя выпучившими на него глаза от изумления гуриями.
   Он  опустил  взгляд.  Один  вид  его  гигантского  украшения  довел   его
наслаждение до предела, и из члена выплеснулись волна за волной разноцветные
огненные языки, поглотившие визжавших от восторга гурий.

***

   Вполне удовлетворенный и состоянием Таллиса, и  тем,  как  проводит  свой
досуг Руонн, исполнительный узел перепоручил  бога  и  экс-капитана  заботам
рабов и понесся по кораблю дальше в поисках дальнейшей информации. Обнаружив
бионта Андерика, он увидел, что тот тащит бионта Лури в свой спальный  отсек
для осуществления присущих этим бионтам причудливых функций воспроизводства.
   Пройдет еще много, много миллионов микросекунд, прежде чем новый  капитан
спохватится и выключит логосов. Это время можно использовать с толком.

***

   Перед люком в каюту Андерик задержался.
   -  Четверть  "же",  идет?  -  спросил  он.  Желтый  огонек   над   дверью
предупреждал о разнице в гравитации.
   - Да, - горячо прошептала Лури ему в ухо, - А потом у Лури найдется  кама
для нулевой гравитации. Тебе понравится.
   Он толкнул локтем люк, торжественно внес ее в каюту и поставил на ноги.
   - Сюрприз!
   С гордостью смотрел он на то, как она  оглядывается  в  новой  обстановке
каюты. Помпезные, пухлые кресла и диваны, от которых  ему  всегда  казалось,
будто он садится на чье-то лицо, исчезли. На место вызывающей роскоши пришли
спокойствие, скромность и изящество умело размещенных  скульптур,  картин  и
гобеленов, вместе составлявших ту  отточенную  элегантность,  которую  могли
позволить себе раньше только самые  знатные  дулу.  С  позволения  Барродаха
Андерик  просто-напросто  перенес  сюда  убранство  дворца   с   одного   из
орбитальных поселений. Чего-чего, а такой каюты не  было  еще  ни  у  одного
рифтера, в этом он не сомневался.
   - Что скажешь? Все это старое говно спущено из шлюза  -  это  и  был  тот
фейерверк, который ты видела.
   Что-то взорвалось внезапно острой болью в  его  щеке,  вслед  за  чем  он
услышал звук - словно саблезуб запутался в сети.  Он  потерял  равновесие  и
медленно, словно в кошмарном  сне,  полетел  головой  в  переборку.  Пытаясь
удержаться на ногах, он вцепился в гобелен, но тот только свалился на  него,
накрыв с головой. Отчаянно барахтаясь, он начал выпутываться из его  тяжелых
складок, и тут Лури врезала ему ногой в пах.
   - Ах ты, грязный извращенец-шиидра, проклятый... - Лури даже  задохнулась
от ярости. - Вот я вколочу твой... тебе в потрох, чтобы в следующий раз, как
у тебя встанет, ты задохнулся на фиг!
   Андерик беспомощно катался по каюте, опрокидывая мебель и сшибая  на  пол
статуэтки. Сбитые предметы летели вниз как в замедленном видео - сказывалась
пониженная гравитация. Лури не отставала от него; единственное, что  спасало
его  от  ее  острых  каблуков,  -  это  ее  привычка  перед  каждым   ударом
подпрыгивать. Он окончательно запутался в ковре, обернувшемся теперь  вокруг
него, словно хищный слизняк с Альфейса V.
   - Я месяцами собирала всю эту красоту, я расставляла  ее,  это  было  так
красиво, я всегда мечтала о таком, а ты вышвырнул все это в шлюз!
   Наконец Андерику удалось-таки стряхнуть ковер и встать на ноги  -  только
для того, чтобы увидеть летящую ему  прямо  в  лицо  тяжелую  статуэтку.  Он
подпрыгнул, и изваяние какого-то многорукого божества, слившегося в любовном
экстазе сразу с несколькими женщинами, ударило его в грудь  и  отшвырнуло  к
переборке. Он больно ударился спиной и затылком. Отдача от  броска  швырнула
назад и Лури, но та  Удержала  равновесие  и  хлопнула  ладонью  по  клавише
открывания люка. Кто-то из матросов удивленно  вытаращил  глаза,  когда  она
задержалась в дверях.
   - И даже близко ко мне подходить не смей, ты, дилинджа обосранный!
   Матрос расплылся в ухмылке и тут же поспешно исчез, увидев лицо Андерика,
но рифтер прекрасно понимал, что тот продолжает подглядывать.
   - Уж я-то найду, кто меня ублажит как надо! - громогласно объявила Лури и
вылетела вон.
   Андерик так и остался сидеть у переборки, озирая царивший в каюте погром.
Не было сомнения: команда будет чесать языки по этому поводу  еще  до  того,
как Лури найдет, кого она там выбрала для ублажения.

2
СЕКТОР КРАСНЫЙ-СЕВЕРНЫЙ;
СИСТЕМА ВОЛАКОТЫ

   - Выход!
   Звон сигнального колокола смешался с негромким голосом штурмана, и линкор
"Грозный" почти без рывка вывалился в четырехмерное пространство.
   Последовала пауза, потом штурман удивленно оглянулся на капитана.
   - Бакена нет, сэр.
   Капитан Марго О'Рилли Нг подалась вперед.
   - Внешнее н