ит
Шарванна у южного  полюса,  где  угол  между  осью  вращения  планеты  и  её
магнитной  осью   ослаблял   сложный   пространственно-временной   резонанс,
возбужденный полями Теслы. От места попадания по радужной дымке, закрывающей
теперь планету почти до экватора, разбежались кольца переливающегося света.
   Внезапное движение привлекло к  себе  внимание  Хрима  -  это  техник  за
пультом управления огнем резко выпрямился и, довольно  ухмыляясь,  оглянулся
на него.
   - Что там у тебя, Пили?
   - Критическая частота! Я её нашел! Она стоит у них сейчас на  автомате  -
еще часов шесть, ну максимум десять - и Шарванн затрясет как кровать веселья
в дешевом борделе!
   - Ну-ка сунь монету в щель, Фазо! - хохотнул Хрим.  -  Надеюсь,  получишь
извержение вулкана прямо у себя под задницей. - Мостик взорвался оживленными
комментариями, из которых выделялся дребезжащий тенорок Пилиара.  -  Отлично
сработано, Пили! Еще десятая доля процента на твой счет.
   Пилиар радостно ухмыльнулся: при том наваре, что  обещала  эта  операция,
даже десятая доля процента означала больше денег, чем он видел за  всю  свою
карьеру.
   Пока Хрим предавался сладостным  мечтам  о  скором  падении  Шарванна,  в
памяти его  всплыла  какая-то  давняя  история.  Вроде  бы  какой-то  Панарх
выпустил гиперснаряд по планете после того, как та сняла  защитные  поля.  И
они еще сделали ему потом в наказание что-то ужасное, вот только что?  И  уж
Эсабиан наверняка сделает с ним что-нибудь  пострашнее,  если  он  ненароком
разнесет в  клочья  то,  что  нужно  Властелину-Мстителю  от  этого  ублюдка
Омилова.
   - Только ты уж проследи, чтобы не шмальнуть по ним ненароком после  того,
как они поднимут лапки кверху, - предупредил он техника на всякий случай.  -
Мне нужна планета, полная добра и рабов, а не золы и трупов.
   От шести до десяти часов! Хриму припомнилась дорогая  яхта,  которую  они
захватили однажды, полная холеных  богатеев,  собиравшихся  в  шестимесячный
круиз по срединным звездам. То-то был  для  них  сюрприз,  когда  откуда  ни
возьмись появился "Лит" и влепил им из лазерной пушки  прямо  в  движок!  Он
рассмеялся, вспомнив, какое лицо было у капитана перед тем, как он сжег его.
   - Кэп? - удивился Дясил.
   - Помнишь ту елочную игрушку со Свободы?
   - Ага! - Дясил расплылся  в  широкой  улыбке.  -  Мы  тогда  еще  первыми
побаловались этими курносыми штучками!
   - Я вот все пытаюсь представить, каково это будет - то же  самое,  только
помноженное на несколько тысяч?
   Народ на мостике зашелся от восторга. Целая планета! Прошло уже несколько
веков с тех пор, когда кому-то удавалось захватить планету, - а теперь такое
творилось по всей Тысяче Солнц,
   Гул непристойных замечаний внезапно смолк,  и  Хрим  повернулся.  У  люка
стоял, спрятав руки в складки тяжелого облатского  халата,  Норио.  Помедлив
еще немного, темпат ленивой, грациозной походкой подошел к нему. Вокруг  них
с капитаном сразу же возникло кольцо отчуждения -  остальные  члены  команды
поспешно углубились в свои дела.
   Норио огляделся по сторонам. Легкая улыбка играла на  его  полных  губах.
Отсвет огоньков на пультах играл  на  его  гладко  зачесанных  назад  темных
волосах, и его вытянутое лицо казалось еще худее обычного.
   - Не дай мне отвлекать тебя, капитан, - мягко произнес  он.  -  Я  только
хотел разделить с тобой радость мести над теми, кто так  долго  желал  твоей
смерти.
   Хрим улыбнулся и чуть кивнул, но тут же отвернулся обратно  к  экрану.  У
него редко находились подходящие слова для Норио, особенно на людях, но тот,
похоже не особенно в них и нуждался,  несмотря  на  тот  факт,  что  темпаты
читают только эмоции, не мысли. Норио переместился на обычное место  за  его
спиной, у правого плеча, и начал осторожно массировать голову от затылка  до
уха. Хрим  блаженно  расслабился,  невольно  выгибаясь  как  кошка,  которую
гладят.
   Мостик вздрогнул - магнитные ловушки высвободили новый гиперснаряд,  -  и
одновременно с этим  Норио  коснулся  его  виска.  Пах  Хрима  свело  острым
наслаждением, и он не смог сдержать легкого вздоха.
   - О да, - произнес темпат, когда Хрим повернулся к нему. - Это для  того,
чтобы тебе тоже было  хорошо.  -  Глаза  его  блестели,  губы  едва  заметно
дрожали. - И чтобы я смог полнее разделить твою радость.
   - Кэп? - в голосе Эрби звучало  напряжение.  Хрим  свирепо  повернулся  к
нему, но сдержался, заметив на его лице тревогу.
   - Я засек два следа. Кто-то болтается недалеко ох нас с наружной стороны.
Не наш.
   - Военный? - возбуждение, охватившее Хрима в ожидании нового залпа, разом
куда-то делось, и  он  сел  обратно  за  пульт.  Линкор  вполне  мог  успеть
выпустить абордажные шлюпки, а для этих, почти невидимых приборами,  похожих
на кинжал суденышек, под завязку  набитых  морской  пехотой,  "Лит"  был  бы
идеальной мишенью.
   - Вряд ли. - Техник покосился на свой пульт и нажал несколько клавиш,  на
что монитор откликнулся замысловатым  узором.  -  Судя  по  выхлопу,  скорее
старомодный гравилет.
   Хрим пожал плечами. Если это не военный... что  ж,  там,  наверху,  полно
ребят из Братства. Должар не жалел затрат.
   - Если он так мал, нам нечего бояться. Но на всякий  случай  проследи  за
ним и дай знать, если он предпримет какие-нибудь действия. Что еще?
   -  Из  Меррина.  Они  передают  что-то  по  высокочастотной.  Я  пока  не
расшифровал, что.
   "Черт! Там, должно быть, шлюпки... Или проникающие ракеты... Этот ублюдок
Барродах говорил, что планета  беззащитна.  -  Хрим  зашипел  от  бессильной
злобы. - Всего лишь один линкор!"
   Положение все  более  усложнялось,  и  он  чувствовал  себя  беззащитным,
торчащим на самом виду.
   - Гареш... - вот блин! Он уже мертвечина. - Метиджи,  удвоить  количество
вахтенных и раздать тяжелые лучеметы.  Разместить  дополнительные  наряды  в
машинном, в оружейной и у входа на мостик! -  Он  ткнул  пальцем  в  сторону
люка.
   Высокая женщина, заменившая Гареша,  наклонилась  к  пульту  и  торопливо
заговорила в микрофон; вытатуированная на её  шее  змея  извивалась  в  такт
движениям челюсти.
   Хрим повернулся к Норио:
   - Тебе лучше спуститься вниз.
   Темпат кивнул и повернулся,  чтобы  уйти.  Собранные  на  затылке  волосы
тускло блеснули, и Хрим вдруг ощутил странную пустоту  в  груди,  представив
себе Норио, лежащего на палубе с  обугленной  дырой  от  бластера  в  спине.
Темпат обернулся, глянул через плечо на капитана, и  уголок  его  рта  хитро
дернулся вверх. Потом он вышел; Хрим услышал только шелест его халата, когда
тот перешагивал через высокий порог люка.
   Минутой спустя оттуда донеслись совсем другие звуки, топот и лязг металла
- это команда начала устанавливать тяжелые бластеры на станках-треногах. "Ну
да, и им положено еще быть в тяжелых скафандрах".  Он  поколебался  немного,
потом решил, что команда и  так  достаточно  на  взводе.  В  крайнем  случае
устроить  разнос  он  еще  успеет.  "От  постоянного  напряжения  они  могут
рехнуться".
   Впрочем, от принятого решения ему не стало легче, и  он  позволил  злости
разгореться в себе сильнее - как поступал  всегда.  Этот  ублюдок  Фазо  еще
пожалеет, что родился на свет... После того,  как  отхаркается  собственными
зубами.
   Хрим повернулся обратно к экрану. Еще один сгусток яркого света ударил  в
Щит планеты у полюса и расплылся медленно меркнущим сиянием.  Архон,  скорее
всего, здорово нервничает сейчас, что бы он там ни говорил. На  минуту  Хрим
засомневался, стоило  ли  ему  упоминать  о  Крисархе.  Теперь,  когда  Фазо
известно, что он все знает, не  попытается  ли  тот  укрыть  нур-Аркада  или
переправить его в безопасное место? Лучше подстраховаться.
   - Дясил, соедини меня с Мармором и Риттеном, поговорить надо.
   В ожидании связи Хрим размышлял, есть ли у него  возможность  перехватить
корабль Крисарха, если тот все же попытается бежать, не разнеся его при этом
к чертовой матери. Похоже, что нет, решил он, когда капитаны "Когтя Дьявола"
и "Эстила" появились на экране. Хорошо хоть, не было ни малейшего сомнения в
том, откуда может стартовать Крисарх -  согласно  справочнику,  на  Шарванне
имелась только одна оборудованная стартовая площадка для импульсных ракет, а
только такой корабль мог уйти от планеты со включенным Щитом.
   Он отдал обоим приказ о перехвате, добавив:
   - ...и если вы сможете подбить его, попав точно в движки, и доставить его
мне в целости и сохранности - отлично. Но если кто из вас даст ему  уйти,  я
повешу  его  яйца  на  стену  вместо  украшения,  а  остальную  часть  отдам
позабавиться Норио. - Хрим демонстративно почистил ногти когтем от  ботинка,
наслаждаясь тем, как  застыли  их  взгляды  на  сверкающей  стали.  -  Если,
конечно, останется что после того, как я кончу.
   Хрим  одарил  Таллиса  особенно  неприятным   взглядом;   тот   попытался
изобразить беззаботную уверенность, но добился  лишь  того,  что  глаза  его
выпучились еще сильнее. Он напомнил Хриму  панцирную  змею,  которую  держал
как-то на корабле кто-то из команды. Та тоже делала выпад, чтобы укусить,  и
тут же пряталась в своей скорлупе из скрепленных слюной камешков.  "До  того
раза, как она просчиталась, попробовав тяпнуть меня".  Он  пошевелил  ногой,
несколько раз убрав и выпустив когти.
   Он открыл уже рот, чтобы продолжать, когда в голову пришла  новая  мысль:
"Если их предупредить,  я  потеряю  половину  своей  эскадры.  Уж  Мармор-то
наверняка не останется здесь, если узнает про опасность нападения абордажных
шлюпок. И потом, чем больше мишеней, тем больше шансов уцелеть мне".
   Хрим  рассмеялся,  зная,  что  это   тоже   произведет   впечатление   на
собеседников, и выключил связь. Развалясь в кресле, он  насладился  зрелищем
пуска еще одного гиперснаряда; сотрясение корабля в  момент  выхода  сгустка
плазмы из ускорителя отозвалось в  его  теле  волной  горячего  возбуждения.
Глядя вниз, на обреченную планету, он испытывал ни с чем не сравнимую  смесь
похоти,  наслаждения  местью  и  жажды  разрушения,  заволакивавшую   взгляд
багровой пеленой. Шесть, максимум десять часов...
   Деральце шагал по  бесконечным  коридорам,  не  отставая  ни  на  шаг  от
Брендона, Осри и охранника. Осри имел вид  человека,  вконец  отупевшего  от
обилия мыслей, да и шел он так, словно ногами  его  шевелил  кто-то  Другой.
Брендон так и не сводил взгляда с кольца на пальце, держа его так, будто оно
жгло ему кожу. Впрочем, прочитать его мысли по лицу  было  невозможно,  хотя
усталость и обострила его черты, разом состарив на несколько лет.
   Радужное сияние в небе окрашивало ожидавший их корабль  кровавым  цветом.
Воздух был тяжелый, хотя гроза, от которой они улетели, сюда еще не дошла, и
в каждом звуке  Деральце  мерещился  далекий  гром.  Он  остановился,  чтобы
посмотреть на небо, и замер: то, что он видел на экране, внезапно  предстало
перед ним во всей своей реальной красе. Над его головой раскинулся архипелаг
буйных красок, исполинских полотнищ, переливающихся на  небосклоне.  На  его
глазах  от  южного   горизонта   разлилось   белое   свечение,   сменившееся
разбегающимися кругами.  При  том,  что  свет  был  не  таким  уж  и  ярким,
освещавшие квартал правительственных учреждений фонари казались на его  фоне
тусклыми и лишенными смысла.
   Битва чудовищных  энергий  в  космосе  превратила  Шарванн  в  маленький,
хрупкий островок жизни, и Деральце почувствовал себя  еще  беспомощнее.  Ему
почти хотелось, чтобы эти чертовы рифтеры высадились наконец; враг  лицом  к
лицу - вот это понятно, вот к этому он хорошо подготовлен, но так вот...
   Он  пошатнулся,  борясь  с  головокружением:  планета   словно   пыталась
вырваться у него из-под ног от очередного удара с  орбиты.  Только  секундой
спустя до него  дошло,  что  это  ему  не  кажется.  Землетрясение,  хоть  и
небольшое. Он услышал приглушенное ругательство Осри  и  обрывок  объяснения
старшего охранника,  пропускавшего  Брендона  в  люк  шаттла:  "...небольшие
подвижки неизбежны. Как бы мы хорошо ни  амортизировали  разломы,  полностью
рассчитать напряжения земной коры невозможно..." Планета начинала входить  в
резонанс с сотрясениями от рифтерских снарядов. У Шиидры при осаде Альфейоса
на это ушло больше двух недель. Что же это у  них  там  такое?  Он  еще  раз
посмотрел на небо и, почувствовав нетерпение охранника, следом за Осри вошел
в люк.
   Плазменные двигатели шаттла ожили,  не  успела  еще  захлопнуться  крышка
люка, а когда Деральце пристегнулся наконец к сиденью, они  уже  летели  над
пригородами  Меррина.  Корабль  едва  заметно  вздрогнул,  миновав  звуковой
барьер, а потом тишину нарушал лишь слабый свист двигателей.
   Перелет до стартового поля бустеров прошел в  полном  молчании.  Деральце
чувствовал, что сын Омилова пытается найти для  себя  оправдания  тому,  что
бросил отца здесь, и не находит. Брендон с  непроницаемым  лицом  следил  за
тем, как пилот управляет маленькой машиной.
   Сколько  им  лететь  отсюда  до  Ареса?  За  исключением   самых   высших
должностных лиц Панархии, местонахождения главной военно-космической базы не
знал никто, и информация об этом хранилась только в шифрованных чипах  вроде
того, что находился в навигационном компьютере их спасательного корабля,  да
и у них время от времени менялись пароли, не говоря  уже  о  том,  что  Арес
перемещался с места  на  место.  Непостоянство  любой  информации  об  Аресе
являлось жизненно важной составляющей  боеспособности  флота,  и  тайна  эта
охранялась старательнее других. Вспомнив, что Брендон и Осри в последний раз
виделись  как  раз  после  того,  как  Маркхема  лит-Л'Ранджу  исключили  из
Академии, Деральце решил, что перелет будет  не  из  самых  веселых.  А  что
потом? Арест, суд - и над ним, и над его подопечным.
   Деральце покосился на Брендона - понимает ли он это? Крисарх все с тем же
непроницаемым лицом пристально смотрел на кольцо Архона. Знает.
   В иллюминаторе замелькали огни стартовой площадки, и Деральце отбросил  в
сторону мысли о будущем. Прежде им предстоит пережить еще сам  запуск:  если
не  случится  чуда,  висящий  над  планетой  эсминец  накроет  их  в  момент
прохождения Щита.
   Не дожидаясь окончания проверки бортовых  систем,  техники  из  стартовой
команды помогли им облачиться  в  скафандры.  Упругий  дайпласт,  призванный
защищать от чудовищных перегрузок, а  также  от  возможной  потери  воздуха,
холодил кожу Деральце до  тех  пор,  пока  автоматика  не  отладила  систему
терморегуляции и он не перестал ощущать его -  так  не  ощущают  собственную
кожу. Только  когда  он  пошевелился,  скафандр  дал  о  себе  знать  легким
сопротивлением движению.
   Брендон покончил с подгонкой скафандра раньше  и  теперь  стоял  у  окна,
глядя на подготовку модуля к старту.
   Рядом с ним Осри хмуро требовал подтянуть скафандр здесь... теперь  здесь
и здесь. Время от времени чувство головокружения и легкие  сотрясения  земли
под ногами напоминали о нарастающем напряжении земной  коры.  Как  у  любого
механизма, у генераторов Теслы имеются уязвимые места: Щит, цель которого  -
перераспределять силу удара, меняя его вектор на девяносто  градусов,  может
выдерживать  попадания  гораздо  дольше,  чем  хрупкие,  рукотворные  города
способны устоять перед вызванными этой энергией тектоническими процессами  в
земной коре.
   Наконец небольшой экипаж на магнитной подушке доставил их к  кораблю.  На
маленькой платформе  они  и  сопровождавший  их  техник  поднялись  к  люку.
Деральце смотрел на искаженные изгибом  обшивки  отражения  их  лиц  -  алое
сияние небес придавало всему неземной, адский оттенок. Интерьер  курьерского
бустера способен был вызвать приступ клаустрофобии; два противоперегрузочных
кресла за охватывающим их пультом, вырост  которого  тянулся  назад,  заходя
между ними; никаких иллюминаторов -  только  два  экрана.  У  расположенного
сзади пассажирского кресла не было и этого.
   Деральце помнил этот корабль  по  чипам,  что  так  тщательно  штудировал
Брендон в Академии: курьерский  бустер  класса  "Ультра".  В  памяти  всплыл
менторский голос диктора: "Представьте себе два пухлых  кресла,  водруженных
на двигатель, достаточно мощный для фрегата". Вне зависимости от  того,  где
находится Арес, ничто не доставит туда быстрее этой штуки - а больше от  нее
ничего и не  требуется.  Удобство  пассажиров  в  замысел  конструкторов  не
входит.
   Деральце пробрался на заднее сиденье и заставил себя расслабиться, слушая
последние  наставления  техника.  Быстрые,  точные  движения   женщины,   её
сосредоточенность странным образом успокаивали.
   - В момент старта постарайтесь расслабиться, - советовала она  негромким,
чуть хрипловатым голосом. - Не пытайтесь задерживать дыхание и не пугайтесь,
если покажется, что вам не хватает воздуха - скафандр  проследит,  чтобы  вы
получали ровно столько кислорода, сколько надо. Десять "же" вам  выдерживать
не больше пяти секунд, пока не минуете Щит. - Она улыбнулась. - А дальше вас
поведет компьютер, хотя я на всякий  случай  запрограммировала  пульт  генца
Омилова на ручное управление.
   Деральце вдруг охватила паника, усугубленная теснотой кабины. Что  бы  ни
случилось,  он  ничего  не  сможет  поделать,  даже  дотянуться  до  органов
управления.
   Техник включила пульт и со словами:  "Желаю  удачи",  -  вылезла  наружу,
захлопнув за  собой  люк.  Осри  нервными  движениями  пальцев  пробежал  по
клавишам, проверяя управление. Пульт Брендона, точно такой же, как  у  Осри,
оставался темным, за исключением нескольких  индикаторов  связи.  На  глазах
Деральце Брендон настроился на частоту поста управления.
   Корабли, подобные этому, считались давно  уже  устаревшими.  Когда-то  их
создавали в попытке добиться больших стартовых ускорений, передавая  энергию
двигателям с помощью громоздких наземных лазеров; теперь такими пользовались
лишь военные, да  и  то  только  в  чрезвычайных  обстоятельствах.  Деральце
испытывал максимальное ускорение лишь однажды, еще курсантом. Их с Брендоном
старт с Артелиона не превышал по перегрузкам одного "же"; Крисарху  вряд  ли
приходилось переносить десять  "же"  дольше,  чем  короткое  мгновение  -  в
моменты их учебных боев с Маркхемом. Эти-то бои и послужили поводом  для  их
отчисления из Академии.
   Кстати о Маркхеме...
   "Интересно, - подумал Деральце, - где сейчас Маркхем?"
   Знает ли он о перестрелке, идущей сейчас у них над головой?
   Резкий голос диспетчера оторвал его от этих мыслей.
   - Управление Щитом,  говорит  стартовая  площадка  Лаггам.  Мы  готовы  к
старту.
   Ответа он не слышал. Кабина осветилась  красным,  на  экранах  замелькали
строки  последних  предстартовых  инструкций,  а  мгновение  спустя   ремни,
натянувшись, прижали его к  креслу.  С  легким  щелчком  опустилось  забрало
скафандра.
   Теперь голоса с земли доносились до них из шлемофонов.
   -  Начинаем  стартовый  отсчет...  -  Деральце  понял,  что  земля   ждет
следующего попадания в Щит, после  которого  неминуемо  последует  пауза.  -
...четыре... три... два... один... Пуск! -  последнего  слова  он  почти  не
расслышал, так как в тот же момент вся Вселенная обрушилась на него, и он на
некоторое время ослеп.
   На бесконечно долгое время...

***

   Таллис мрачно глодал ноготь, созерцая тактическую обстановку  на  экране.
Северное полушарие Шарванна было залито  светом,  волнами  разбегавшимся  от
экватора.
   "Коготь  Дьявола"  висел  в  полной  полетной   готовности   на   орбите,
развернувшись дюзами ускорителя в координаты, указанные Хримом. На  этот  же
экран были выведены меньшие изображения окружающего их космоса; столбцы цифр
отмечали объекты, слишком мелкие или далекие,  чтобы  их  разглядеть.  Яркое
пятно неподалеку означало "Эстил", другое - бледнее и  почти  незаметное  на
фоне планеты - "Цветок Лит". Кроме них на экранах виднелось множество мелких
точек - спутн