левшие  от
неожиданности и испуга лица в иллюминаторах.
   Огонь с земли прекратился: они шли слишком  близко  к  лифту.  Вийя  даже
отвернула корабль на несколько метров дальше.
   - Будем сохранять эту скорость до выхода из атмосферы, потом ускоримся на
три деления и будем держать её до самого генератора Щита.
   - А там - Ух-Ты! - откликнулась Марим. - У меня все готово.

***

   Шагая  между  завывающим   сервомоторами   Джессерианом   и   сохранявшим
угрожающее молчание Эсабианом, Барродах ощущал себя  преступником,  которого
ведут на казнь. Взгляды с  портретов  на  стенах  усугубляли  это  ощущение,
особенно  голографические  -  казалось,  они  поворачиваются  и  безжалостно
смотрят ему в спину. Покрывшая одежду слизь  засохла  и  хрустела  с  каждым
шагом. Засохшие комки падали с волос  и  воротника  за  шиворот.  Всю  спину
отчаянно кололо.
   Они вошли в комнату, где погибли Эводх  и  остальные.  Лицо  Эсабиана  не
выдавало его эмоций. Пешж мас'хадни лежал,  повернув  голову  набок;  Аватар
носком ботинка повернул её лицом вверх и с минуту изучал  застывшее  на  нем
выражение боли и ужаса.
   - Это необычное оружие. Не из тех, что можно ожидать от панархистов.
   Загудел коммуникатор Джессериана. Барродах расслышал возбужденный  голос,
доносившийся из-под шлема, но разобрать слов не мог.
   -  Сообщите  кивернату  Ювяжту  на  "Кулак"!  -  рявкнул  офицер.   Снова
неразборчивая тарабарщина. Декташж остановился и повернулся к ним.
   - Господин, - начал  он.  -  Подразделения,  размещенные  вокруг  С-лифта
докладывают, что корабль, описание которого совпадает с данными  нарушителя,
назвавшегося  "Девичьим  Сном",  прорвался  через  их   оборону   и   сейчас
направляется вдоль троса к Узлу. Капитану на флагмане уже сообщили об  этом,
и он постарается перехватить его, но в  настоящий  момент  он  находится  на
противоположной стороне планеты.
   Из коммуникатора декташжа снова послышался неразборчивый голос. Лицо  его
побледнело и вытянулось.
   - Кивернат передает, что поскольку резонансные поля сняты,  конец  ствола
инерциального запуска - та часть троса, что тянется от Узла дальше в космос,
- находится  за  пределами  радиуса.  Поскольку  ему  придется  использовать
дальнобойные орудия,  он  не  может  гарантировать  поимки  или  уничтожения
нарушителя без значительных повреждений С-лифта и Узла.
   Последовало  долгое  молчание.   Лицо   Эсабиана   приобрело   задумчивое
выражение.
   - Нет, - произнес он наконец. - Назначьте соответствующее  вознаграждение
за поимку - живым! - гностора Омилова.
   Он не продолжал, и Барродах  понял,  что  он  предпочитает  расстаться  с
похищенными сокровищами, но не дать вести о своем унижении  распространиться
по Тысяче Солнц. Вопрос теперь заключался в том, переживет ли он,  Барродах,
потерю лица своего господина?

***

   Когда  они  проносились  мимо  генератора  Щита   -   сплюснутой   сферы,
закрепленной на стволе на высоте ста километров над  земной  поверхностью  -
Осри успел заметить в нем зияющее отверстие с оплавленными краями.
   Вийя начала прижимать "Телварну" все ближе и ближе к стволу.
   - Готова, Марим?
   Пальцы маленькой рифтерши пробежались по клавишам.
   - Убираю напряжение с Теслы. - Она сосредоточенно вглядывалась  в  экран,
по-птичьи склонив голову набок. Ствол на экране еще увеличился  в  размерах;
от скорости огни на нем слились в одну светящуюся полосу. Задний экран  пока
оставался заполненным планетой за кормой.
   - Ага... есть ответное поле со ствола, - бросила она и ткнула  пальцем  в
клавишу. - Вот оно! Индукция что надо, вы оба были правы!
   Трос  на  экране  угрожающе   придвинулся.   Осри   даже   вскрикнул   от
неожиданности - похоже, он не до конца понял суть этого их "Ух-Ты!" или  как
его там. Двигатели взревели  громче;  теперь  они  неслись  вдоль  ствола  с
ускорением пятнадцать "же", прижимаясь к  нему  настолько,  чтобы  едва-едва
разойтись со встречным экипажем. Не успел  он  подумать  об  этом,  как  тот
мелькнул навстречу и тут же исчез.
   Тревога его возросла еще сильнее, когда Вийя облегченно вздохнула,  сняла
руки с пульта и повернулась к Марим.
   - Отлично сработано. У нас еще семь минут до Узла. "Черт, что не дает нам
столкнуться с тросом?" Должно быть, лицо его выдало охватившую его  тревогу;
Крисарх  тоже  смотрел  на  свой  монитор  в   изрядном   удивлении.   Марим
расхохоталась.
   - Видели бы вы свои лица! - Она блаженно потянулась. -  Нам  пока  нечего
бояться - до тех пор, пока мы не дойдем до Узла. Я использовала  наши  Щиты,
чтобы возбудить поля Теслы в стволе. Каждый раз,  когда  мы  приближаемся  к
тросу, поле ствола преобразует  импульс  в  поступательную  энергию,  вектор
которой направлен вдоль троса. Проще простого!
   Осри тряхнул  головой,  пытаясь  скрыть  невольное  восхищение.  Надо  же
додуматься: использовать защитные поля не только для предотвращения  аварии,
но и для ускорения и поддержания курса! Гениальный маневр, достойный  одного
из  лучших  учеников  Академии...  "Лучшего  в  академии,  исключенного   за
нарушение  дисциплины".  Ему  сразу  припомнились  разговор  с  Брендоном  в
бустере, реплики отца насчет той истории с  Л'Ранджа.  Он  поднял  взгляд  и
увидел, что Вийя пристально смотрит на Брендона.
   - Повнимательнее, когда мы сбавим ход, чтобы  обогнуть  Узел.  Они  могли
успеть выставить там несколько кораблей.
   Крисарх кивнул.
   "При отключенном  резонансном  поле  инерционный  ствол  выведет  нас  за
пределы радиуса", - подумал Осри, мгновенно оценив  маневр  профессиональным
взглядом. Таким финтам место в учебниках.
   - Линкора пока не видно, - доложил Локри. - Рядом с Узлом стоит  эсминец,
но он, похоже, нас еще не заметил.
   - Надо сделать им ручкой, когда будем проходить мимо, - хихикнула Марим.
   Осри уставился на экран. Делать ему было пока нечего, но уходить  капитан
ему не разрешала, да и не хотелось.  Он  грыз  ноготь,  пытаясь  представить
себе, что этот шарлатан Монтроз сделал с его отцом, в  первый  раз  отчаянно
надеясь, что этот мордоворот не такой чурбан, какого из себя разыгрывает.
   Прямо по курсу Узел из маленькой светлой  точки  превратился  в  медленно
растущий диск, в центре которого исчезал ствол лифта. В  нескольких  минутах
хода от него ждало их спасение. Но куда потом, под чьим  началом?  Он  снова
оглянулся на Крисарха, но ответный взгляд Брендона не выдал ничего.
   Барродах следом за Эсабианом возвращался во дворец. Шествие замыкали двое
тарканцев  в  черных  мундирах.  Он   не   мог   со   всей   определенностью
охарактеризовать настроение Аватара, но по опыту знал, что для  смертельного
для него решения достаточно любого пустяка.
   По  дороге  им  предстояло  миновать  кабинет  бори,  и  он   начал   уже
прикидывать, как бы ему удачнее отцепиться от Аватара с  тем,  чтобы  начать
ликвидировать  или  хотя  бы  смягчить  последствия  налета  на  дворец.  Он
опасался, что, чем дольше он будет маячить у Эсабиана на  виду,  тем  больше
для него вероятность стать мишенью его гнева.
   В коридоре за их  спиной  послышались  торопливые  шаги.  Тарканцы  разом
обернулись, вскинув оружие, и тут же с облегчением  опустили  его.  Это  был
Ферразин  в  сопровождении   солдата   в   сером.   Задыхаясь,   вспотев   и
раскрасневшись от спешки, он остановился перед  Аватаром,  беззвучно  шевеля
губами.
   - К-к-к... - Он сделал несколько безуспешных попыток заговорить.  Эсабиан
нахмурился сильнее; должарианская знать  ликвидировала  ущербных  детей  при
рождении и редко терпела физические дефекты у находящихся у них в  услужении
уроженцев других миров.
   Сделав  над  собой  героическое  усилие,  Ферразин  остановился,   сделал
глубокий вдох и заговорил очень медленно, но почти не заикаясь.
   - Прошу прощения, Господин. Компьютер  утверждает,  что  Крисарх  Брендон
нур-Аркад сегодня  вечером  заходил  во  дворец  через  технический  туннель
красного сектора. Я думаю, что он  прилетел  на  том  самом  корабле,  из-за
которого объявляли тревогу.
   Замедленно,  как  в  самом  кошмарном  сне  на  лице  Аватара   проступил
откровенный, ничем не сдерживаемый гнев. Сквозь звон в ушах Барродах слышал,
как техник продолжает говорить:
   - Я пытался сообщить об этом секретарю сенц ло'-Барродаха, но он не  стал
меня слушать...
   Бори сорвал с пояса коммуникатор. По выражению лица Аватара он уже понял,
как действовать дальше: эта новость все меняла.
   - Соедините меня с капитаном флагмана, немедленно! .
   Ответ пришел через несколько секунд, показавшихся Барродаху часами.
   - Уничтожить этот корабль! - взвизгнул он.
   - Но узел... Там наши люди... - смятение в  голосе  Ювяжта  было  заметно
даже сквозь помехи.
   Эсабиан безжалостно стиснул запястье Барродаха; бори взвизгнул  от  боли,
когда Аватар поднес коммуникатор ко рту, едва не вывихнув ему плечо.
   - Говорит Аватар Дола, -  произнес  он  в  микрофон.  -  Уничтожьте  этот
корабль.

28

   - Тридцать секунд до радиуса, - доложил Осри чуть дрогнувшим голосом.
   Никто не улыбнулся. Маневр, которым они обогнули Узел, до сих пор вызывал
у большинства дрожь; даже у Вийи после головокружительного пролета  у  самой
кромки Узла и возврата обратно к стволу  на  лбу  выступили  капельки  пота.
Теперь они снова шли, прижимаясь к тросу, навстречу спасению.
   Цепочка глифов на мониторе Крисарха вспыхнула  тревожным  светом,  и  при
виде их у Осри побежали мурашки.
   - Крейсер, - тихо сказал Брендон. - Снаряды уже выпущены,  пересечение  с
нашим курсом в точке радиуса.
   - Вот блин! - не выдержала Марим. - Они собираются накрыть нас,  несмотря
на лифт!
   - Жаим, дай режим перегрузки. - Голос Вийи оставался холодным, но  прищур
глаз выдавал напряжение. Двигатели взревели громче, и корабль начало трясти.
   - Нет, - сказал Брендон Марим. - Если бы они решили  пожертвовать  Узлом,
они бы использовали рапторы. Они пытаются разделаться с нами чисто;  ничего,
"Телварна" это  выдержит.  -  Он  дал  заградительный  залп,  и  от  корабля
протянулись вперед полосы яркого света.
   - Есть перегруз. У тебя пятнадцать секунд. Скачковые  системы  готовы,  -
послышался голос Жаима.
   - Десять секунд, - подал голос Осри. Он был уверен  в  том,  что  все  на
мостике затаили дыхание. Где-то далеко впереди и правее расцвели  в  черноте
огненные шары - это снаряды линкора напоролись на заградительный огонь.
   Осри опустил взгляд. Он вывел к себе на  монитор  график  гравитационного
резонанса корабля, и точно такой же отражался сейчас в глазах Вийи. Рука  её
застыла над рычагом скачка. Медленно, мучительно медленно кривая на  графике
приближалась к горизонтальной оси - к  стабильности,  позволяющей  выполнить
скачок.
   Внезапно  уши  до  боли  заложило  от  визга,  сопровождающего  попадание
импульса раптора. Не дожидаясь, пока визг понизится до инфразвукового  рыка,
который разорвет корабль  на  части,  Вийя  ударила  по  рычагу.  График  на
мониторе у Осри  причудливо  изогнулся  на  грани  допустимого,  и  корабль,
судорожно дернувшись, вывалился из четырехмерного пространства-времени.

***

   Рифеллин провела по волосам дрожащей рукой и опустилась обратно в кресло,
глядя в дайпластовый иллюминатор рубки управления Узлом. На  главном  экране
таяли в черноте космоса  огни  уходящего  по  инерционному  стволу  корабля.
Рифеллин до сих пор не отошла  еще  от  паники,  охватившей  рубку:  корабль
прошел так близко, что языки раскаленного газа из  дюз  ударили  по  обшивке
Узла, не успев рассеяться. В ушах еще стояло зловещее шипение; в первый и  -
так она, во всяком случае, надеялась -  последний  раз  довелось  ей  воочию
слышать полет космического корабля.
   Медленно приходя в себя, она заметила, что  оператор-панархист,  которого
под конвоем  доставили  к  ней  этим  утром,  смотрит  на  нее  со  странным
выражением. Что бы там  она  ни  наговорила  этому  омерзительному  бори  из
дворца, на деле она продолжала использовать старых операторов Узла. Накануне
её людям удалось наконец взломать банки информации, получив доступ к  личным
делам персонала; после этого просеять заложников на предмет  благонадежности
было лишь вопросом времени. В результате  на  Узле  работало  уже  несколько
операторов из числа панархистов, которые неохотно, но шли на сотрудничество.
Она надеялась в самое ближайшее время запустить все  системы  Узла,  включая
оборонительные.
   Внезапное  движение  одного  из  должарианских  техников   привлекло   её
внимание. Тот напряженно застыл, с ужасом вглядываясь в монитор. Он нажал на
клавишу, и все в рубке услышали голос Ювяжта с "Кулака Должара":
   - Но Узел... Там наши люди...
   Рифеллин мгновенно поняла, что означают эти слова - пусть даже  часть  её
рассудка продолжала настаивать на том,  что  это  невозможно.  И  тут  рубку
заполнил низкий, ни с чем не сравнимый голос Властелина-Мстителя:
   - Говорит Аватар Дола. Уничтожьте этот корабль.
   - Отсоединить инерционный ствол! - крикнула Рифеллин, вскакивая.  Она  не
знала, сколько потребуется на эту операцию - конструкция могла  меняться  от
Узла к Узлу - но времени у них было в обрез. Ювяжт будет бить  из  рапторов;
звуковая волна, передавшись по стволу, разнесет Узел в клочки.
   Прежде чем кто-либо успел  среагировать,  панархист  вскочил,  решительно
переключил режим тестера, который держал в  руках  и  ткнул  им  в  открытую
схему, с которой только что работал. Послышался треск, посыпались  искры,  и
все пульты в рубке разом погасли.
   Мгновение Рифеллин стояла, окаменев от неожиданности.
   - Что ты наделал, идиот! Ты же нас всех убил! Оператор только улыбнулся.
   - Надеюсь. По крайней мере это спасет остальных заложников - ваши хозяева
спишут это на неумелое обращение с оборудованием.
   Приставленный к оператору конвоир поднял  лучемет  и  выстрелил  в  упор.
Оператор рухнул на пульт; взгляд его мертвых глаз скользнул по Рифеллин,  но
издевательская улыбка так и не сошла с лица.
   Рифеллин беспомощно повернулась и посмотрела  на  главный  экран.  Далеко
наверху, у  самого  конца  инерционного  ствола  запульсировал  голубой  луч
раптора. Рубка взорвалась воплями и топотом разбегавшихся техников,  но  она
не трогалась с места. Какая теперь разница? Отсюда не убежишь...
   Слабое сожаление шевельнулось  в  ней:  она  хорошо  знала  натуру  своих
господ, но обещанная власть казалась слишком соблазнительной; к тому же  она
надеялась, что их жестокость всегда будет направлена на кого-нибудь другого.
Ей припомнилось, что говорил много лет назад её муж при  расставании,  когда
он  обнаружил,  кому  она  продалась:  "Для  них  верность   бывает   только
односторонней".
   Глядя на тело оператора, лежавшее перед ней, она наконец поняла,  что  он
имел в виду. Она наклонилась и закрыла мертвые глаза. Она так  и  стояла  на
коленях у распростертого тела, когда инфразвуковая волна растерзала Узел  на
части, и жизнь её вместе с воздухом улетучилась в вакуум.

***

   Долгое   ожидание   начинало   уже   действовать   Андерику   на   нервы.
Секретарь-бори оказался совершенным занудой: все  попытки  завести  разговор
повисали в воздухе. Чип  с  комиксами  быстро  наскучил  ему,  и  он  маялся
бездельем. Да и периодическое  мерцание  и  мельтешение  по  углам  тоже  не
поднимали настроения.
   Внезапно  дверь  распахнулась,  и  в  приемную  бурей  влетел   Барродах,
сопровождаемый по пятам толстяком с побагровевшей от  спешки  физиономией  и
угрюмого вида тарканцем. При виде бори Андерик с трудом удержался от  смеха:
волосы его торчали рогами во все стороны, покрытые  какой-то  полупрозрачной
зеленой коркой; одежда была покрыта потрескавшимся слоем  этой  же  гадости.
Куски её отваливались на ходу и падали на пол.
   Не обращая на него внимания, Барродах подлетел к секретарю  и  разразился
гневной тирадой на языке, которого Андерик  не  знал,  но  решил,  что  это,
скорее всего, бори. Лицо секретаря приобрело пепельно-серый оттенок, а глаза
с опаской покосились на оставшегося стоять в дверях тарканца. Даже  незнание
языка  не  помешало  Андерику  заметить   очевидной   неубедительности   его
оправданий, тогда как жирный краснорожий явно  успокоился  и  даже  набрался
некоторой уверенности.
   Андерик вовсю наслаждался зрелищем  унижения  секретаря,  когда  Барродах
решительным жестом руки оборвал  объяснение.  Секретарь  отчаянно  выкрикнул
что-то и сделал попытку спрятаться  за  стол,  но  тарканец  шагнул  вперед,
ухватил его за горло и одним убийственно точным движением сломал ему шею.
   Хруст  прозвучал  неожиданно  громко.  Не  ожидавший  подобного  поворота
событий Андерик ощутил себя несколько  неуютно.  Что  здесь  происходит?  Он
посмотрел на тарканца, но тот ответил ему  абсолютно  равнодушным  взглядом.
Андерик вдруг почувствовал себя совершенно беззащитным, не ощущая  на  поясе
привычной тяжести лучемета.
   Барродах с довольным видом смотрел на последние  конвульсии  лежавшего  у
его ног человека. Ноги несчастного продолжали еще  дергаться,  когда  личный
помощник Аватара повернулся к рифтеру.
   - Не бойся, капитан, - произнес бори.  Ударение,  которое  он  сделал  на
должности, причем явно ошибочной, встревожило Андерика, хотя понять, издевка
это или нет, он не мог. Однако следующие же слова Барродаха успокоили его.
   - Таллис допустил серьезную ошибку.  Вполне  возможно,  "Коготь  Дьявола"
скоро будет твоим.
   Андерик чуть не рассмеялся, но вовремя сдержал себя: выражение лица  бори
не располагало к веселью.
   - Или так оно и будет, или нам всем конец, и очень скоро. Или,  возможно,
мы еще пожалеем, что до конца еще далеко.
   Андерик сделал попытку заговорить, но Барродах властным жестом  остановил
его.
   - Объяснять некогда. Аватар ждет нас. Насколько я понял,  ты  уже  знаком
немного с обычаями Должара; ни в коем случае, ни при  каких  обстоятельствах
не заговаривай с ним, если только он сам не обратится к тебе. Не  смотри  на
него прямо, если он не говорит с тобой, но совсем не отворачивайся. Следи за
ним краем глаза, чтобы ответить сразу же, как он  к  тебе  обратится.  -  Он
помолчал немного. - Если ты действительно так умен, как мне кажется, и  если
ты будешь следовать моим советам, ты выйдешь отсюда  живым  и  процветающим.
Если нет, мне не будет от тебя никакого толку - надеюсь, ты  понимаешь,  что
это значит.
   Он дал Андерику знак следовать за ним и вышел первым.
   По дороге он объяснил, что случилось. "Выходит, эти логосы не так хороши,
как про них говорят", - подумал рифтер, но тут  же  забыл  об  этом,  слушая
рассказ бори о попытке Аватара предотвратить бегство Крисарха.
   Путь вел их на улицу, по извилистой, усыпанной гравием дорожке,  вьющейся
меж высоких живых изгородей и раскидистых деревьев, чернеющих  силуэтами  на
фоне светлого еще  вечернего  неба.  Андерик  невольно  остановился,  увидев
наглядное подтверждение словам бори. На юге  медленно  поднималась  в  небо,
минуя светящееся облачко, в котором мелькали яркие вспышки, длинная  цепочка
слабых бело-голубых огоньков.  Чуть  повыше  карабкались  вверх  по  ночному
небосклону еще несколько  светлых  черточек  и  кривых,  напоминающих  знаки
незнакомого алфавита.
   Только теперь, в первый раз за все время рифтер до конца осознал  природу
людей, с которыми связался. Конечно, учебные чипы  по  должарианскому  языку
объясняли значение кое-каких выражений, но к такому его не  подготовило  еще
ничего.
   "Они взорвали Узел и порвали С-лифт - только для того,  чтобы  остановить
один корабль... Одного человека".
   Сопровождавший их тарканец недовольно заворчал, и  Андерик  ускорил  шаг,
догоняя Барродаха. Свернув  за  поворот  дорожки,  рифтер  увидел  высокого,
плечистого  человека  в  черном,   стоявшего   перед   какой-то   громоздкой
скульптурной группой,  -  при  ближайшем  рассмотрении  оказалось,  что  она
состоит из спутавшихся в один клубок людей и змей.