м  выбором.  -  Брендон  говорил  сухим,
официальным языком - большая для него  редкость.  Каким  бы  непривычным  ни
показалось это Омилову, на слуг это произвело впечатление: они  поверили.  -
Кто бы ни были напавшие, это люди.
   Лицо Осри приобрело кислое выражение: он не мог позволить себе спорить со
стоящим выше его в социальной  иерархии,  так  что  ему  пришлось  смолчать,
проглотив пилюлю,
   "Отменно проделано, Брендон!" - подумал Омилов, стараясь,  однако,  чтобы
удовольствие не прочиталось на его лице.
   Парракер начал сгонять свою паству  обратно  в  дом.  Прокатился  далекий
гром, и сияние сделалось ярче, хотя и не  так  быстро,  как  в  первый  раз.
Налетел порыв ветра, принеся с собой слабый запах озона.
   - Почему бы нам троим не перейти в библиотеку? - предложил Омилов,  думая
больше о смотрящих на него слугах. - Там  нам  будет  удобнее,  к  тому  же,
возможно, мы сможем узнать по ДатаНету, что же здесь происходит.
   Как раз когда они входили в дом, новая  вспышка,  слабее  первой,  залила
светом веранду. Они  повернулись  вовремя,  чтобы  увидеть  серию  небольших
вспышек, оставивших за собой в небе быстро расплывающиеся светлые круги.
   - Перестрелка между кораблями, - пробормотал Деральце. Он стоял прямо  за
спиной Брендона; чем бы он ни занимался час назад, сейчас он был  на  посту.
Омилов подумал, вооружен ли он,  и  пришел  к  неутешительному  выводу,  что
Деральце, скорее всего, представляет собой ходячий арсенал.
   Омилов загнал всех троих  в  дом,  успев  услышать  напоследок  еще  один
далекий гром и свист нарастающего ветра.
   В эту полную потрясений ночь особенно  приятно  было  застать  библиотеку
такой, как всегда - со всеми её  привычными  запахами  и  корешками  книг  и
чипов, уютно поблескивавшими на потемневших от  времени  деревянных  полках.
Приятно было ступать по мягкому зеленому ковру, смотреть на высокий потолок,
на охватывающую помещение с трех сторон галерею, на которую вела  спиральная
лестница.
   Четвертая стена была закрыта тяжелыми портьерами - окна здесь выходили на
ту же лужайку, что и окна кабинета Омилова. В библиотеке стоял слабый  запах
кожи  и  воска  -  уютный  запах,  от   которого   остальной   мир   казался
далеким-далеким.
   - Садитесь, пожалуйста, - произнес Омилов.
   Брендон с Осри выбрали себе по мягкому креслу  так,  чтобы  лучше  видеть
экран коммуникатора, и Омилов набрал на пульте код ДатаНета. Деральце  занял
место за креслом Брендона, откуда мог смотреть и на экран, и на дверь.
   Почти сразу же стало ясно, что никому из novosti - комментаторов ДатаНета
- не известно ничего такого, что бы  они  не  знали  сами.  В  любом  случае
большая часть информации транслировалась через Узел, а  нормальная  связь  с
ним и Верхними поселениями  оборвалась  с  разрушением  орбитального  лифта,
тогда как поля Теслы пропускали только высокочастотные военные сообщення, не
воспринимаемые бытовыми коммуникаторами. Одно из агентств даже  передало  ту
запись, о которой говорил Брендон, - нападение Шиидры на  Альфейос  тридцать
лет  назад,  вместе  с  графическими   изображениями   враждебных   существ.
Поморщившись, Омилов выключил экран.
   - Безответственный вздор! - воскликнул он. - Если уж на то пошло, догадки
мы и сами можем строить. Если это люди, то единственный, кто мог бы пойти на
такое - это рифтеры, хотя ума не приложу, с чего им творить такую глупость.
   Брендон быстро поднял взгляд, но первым заговорил Осри.
   - Рифтеры?  Оборванцы,  пираты  и  работорговцы,  нападающие  на  крупную
планету? - Он возмущенно скрестил руки на груди. - Ничего, наш флот  положит
этому конец, и очень быстро.
   Тут появился Парракер с кофе и коньяком, и Осри сел. Омилов нажал клавишу
на пульте, отодвигая шторы. Зрелище неповторимой  красоты  -  переливающееся
сполохами небо и облака в кружевах молний на горизонте -  целиком  завладело
их  вниманием,  и  дальше  они   сидели   в   тишине,   прерываемой   только
приближающимися раскатами грома  и  негромким  звоном  посуды  о  стеклянные
столешницы.
   Немного погодя с пульта послышался негромкий сигнал.  Омилов  выпрямился,
стряхивая воспоминания.
   - Да?
   - Голоком от Его Светлости, сэр.
   Омилов зажмурился: неужели у Архона нет  дел  важнее,  чем  звонить  ему?
Жестом руки он пригласил  Брендона  и  Осри  подойти  ближе,  чтобы  слышать
разговор, и включил коммуникатор.
   Прямо перед их креслами соткался в воздухе, чуть дрогнул, настраиваясь, и
материализовался образ невысокого, коренастого мужчины лет тридцати пяти,  в
простом военном мундире; безукоризненно отглаженные брюки были заправлены  в
блестящие лаком сапоги. На его груди красовался единственный  знак  отличия,
Солнечный Герб. Белоснежный мундир казался еще светлее на фоне черной кожи и
черных же курчавых волос. В темных глазах стояла тревога, но лицо осветилось
улыбкой, когда взгляд остановился на Омилове.
   - Себастьян! Рад видеть вас в добром  здравии.  У  меня  нет  времени  на
расшаркивания, поэтому перехожу к делу; считайте, что это настолько близко к
приказу, насколько позволяет мне мое положение: я должен  как  можно  скорее
видеть вас здесь, в Меррине.
   Взгляд его переместился в сторону, скользнул по Осри - это сопровождалось
вежливым кивком - и застыл, наткнувшись на Брендона.  Омиловские  подозрения
насчет того, почему Танри Фазо  опасается  за  его  безопасность,  сменились
совсем другими, когда Архон после  короткого  колебания  поклонился,  крепко
сжав губы.
   - Ваше Высочество, на вашем присутствии здесь я тоже вынужден настаивать.
- Голос его звучал сухо, официально.
   Лицо Осри было угрюмее некуда. Брендон промолчал,  лишь  слегка  наклонив
голову.
   - Мы будем рады повиноваться, Ваша Светлость, - поспешно произнес Омилов,
- но я не понимаю...
   - Простите, Себастьян, но мне некогда объяснять. За вами  уже  отправлена
военная охрана. До встречи.
   Он кивнул, отвесил еще один  формальный  поклон  в  сторону  Брендона,  и
изображение померкло.
   Несколько минут спустя оглушительный рев сверхзвуковой машины известил  о
прибытии охраны. Сквозь окно библиотеки они  увидели  хищный  силуэт,  мягко
опустившийся  на  лужайку.  Зарницы  надвигающейся  грозы   отсвечивали   на
полированных боках.
   Осри медленно поднялся из кресла, явно не  в  силах  оторвать  взгляд  от
корабля. Омилов дотронулся до босуэлла.
   - Парракер, мне надо поговорить с тобой.
   Наверное, напряжение  в  голосе  Омилова  заставило  пожилого  дворецкого
появиться быстрее, чем этого можно было бы ожидать от его дородной туши.
   - Архон требует, чтобы мы  прибыли  в  Меррин.  Он  не  имел  возможности
объяснить нам, что происходит. Если... -  он  поколебался  немного,  -  если
что-то будет угрожать этому дому, я доверяю  тебе  руководство  слугами.  Их
безопасность должна стать твоей первоочередной задачей. Кстати,  в  потайном
сейфе находится деревянный ларец; я должен просить тебя лично доставить  его
в Университет и проследить за тем, чтобы  его  поместили  в  хранилище.  Где
найти шифр, ты знаешь. Спасибо, Парракер. Надеюсь, мы скоро вернемся.  -  Он
улыбнулся своим спутникам. - Ну что, идем, господа?
   Первым шел Брендон, Деральце - как и можно было  ожидать  -  держался  за
ним. Внизу у лестницы их ждали уже военные  в  боевом  облачении;  при  виде
Брендона они вытянулись по стойке "смирно". Брендон улыбнулся  им,  проходя,
Осри миновал их, словно не заметив. Омилов подошел к двери, и они сомкнулись
за его спиной, однако шаги его замедлились, и он остановился.
   - Сэр, - начал один из военных. - Его Светлость дал нам указание спешить,
насколько...
   - Нет, - медленно произнес Омилов, - это не менее правдоподобно, чем  его
появление.
   - О чем это ты, папа? - остановился и повернулся к нему Осри.
   Нерешительность    Омилова    разом    исчезла    куда-то,     сменившись
целеустремленностью.
   - Прошу вас, Ваше Высочество, Осри, проходите в шаттл. Я догоню вас через
минуту.
   Он  торопливо  направился  обратно  в  дом,   сопровождаемый   одним   из
охранников.
   Меньше чем через минуту он протиснулся в люк шаттла и опустился в  мягкое
кресло рядом с сыном. Оба - к Брендон, и Осри - не сводили  глаз  с  резного
деревянного ларца в руках у Омилова.
   - Что? - не выдержал Осри. - Зачем тебе эта безделица, папа?
   - Как по-твоему, почему Его Светлость в такое время из всех  людей  хочет
видеть именно меня? Здравый смысл говорит,  что  между  этим,  -  он  поднял
маленький ящик, - и тем противостоянием, что происходит у нас над  головами,
не может быть никакой связи, но тот же самый здравый смысл  вообще  отрицает
вероятность всего происходящего, не так ли?
   - Если эта штука и впрямь так важна, как  ты  считаешь,  -  ответил  Осри
тоном взрослого, обращающегося к неразумному дитяти, -  разве  не  лучше  ли
было бы доверить Парракеру доставить её в безопасное место?
   Омилов покосился на Деральце, потом на охранников, и пробормотал тихо, но
голосом, не допускающим дальнейших препирательств:
   - Я полагаю, эта вещь и направляется в место, где ей будет  гарантирована
безопасность.
   Осри  позволил  себе  фыркнуть,  но  тихо,  и   отвернулся   к   ближнему
иллюминатору. Машина взмыла в небо и устремилась к столице.

8

   - Огонь!
   Мостик "Лит" содрогнулся в такт удвоенному  воплю  ускорителя,  и  из-под
нижнего обреза обзорного экрана вырвалась привычная багрово-красная  цепочка
следов гиперснарядов. Мгновение спустя залившее экран  сияние  возвестило  о
том, что снаряды нашли цель.
   - Есть! - Хрим возбужденно хлопнул себя по бедрам, не  в  силах  оторвать
взгляда  от  аккуратного  шара  яркого  света,  бело-голубого  в  центре   и
начинающего краснеть  по  краям,  вспыхнувшего  на  месте,  где  только  что
находился фрегат панархистов.
   - Это был последний, кэп,  -  объявил  Эрби.  -  Всех  остальных  мы  уже
сделали.
   - Аллуван, повреждения!
   Низенький, толстый рифтер за пультом  систем  безопасности  повернулся  и
помахал в воздухе гордо поднятым большим пальцем.
   - Ничего серьезного, так - царапина или две. Справимся.
   - Вот такой бой мне по душе! - хохотнул Хрим. Сердце все еще колотилось в
груди от возбуждения. - Быстро, чисто, а  главное  -  безболезненно.  Дясил,
передай на Синк-2 пароль "Черное Сердце" - посмотрим, проснулся ли  там  мой
приятель. И скажи "Новограту", пусть  прекратят  палить  по  Щиту  -  время,
отпущенное ихнему черномазому Архону, почти истекло.
   Пока он ждал подтверждения  связи  с  узлом,  на  экране  вновь  возникла
затуманенная дымкой  силового  щита  поверхность  Шарванна.  Яркое  полярное
сияние плясало над ледяной шапкой планеты. Чуть в стороне  завис  в  космосе
крошечный  силуэт  "Новограта".  На  таком  расстоянии  ракетная  установка,
повернутая к планете, казалась не толще иглы.
   - Ничего, если я дам увеличение, а, кэп? - спросил Дясил. -  Я  тут  пишу
чип для нашего телека, и уж первую-то их ракету хотелось бы заснять клево.
   Хрим кивнул. Он пребывал в приподнятом настроении, так что готов  был  бы
согласиться почти на  что  угодно.  "Новограт"  вырос  на  экране  так,  что
сделался виден герб на серебристом корпусе:  окровавленный  кинжал  в  венке
цветов.
   - Время?
   - Десять минут, кэп. - Дясил повернулся к своему пульту. - Ага, импульс с
Синка-2. Двусторонняя связь.
   На экране возникла голова: бледное лицо с висячими, разной длины усами  и
глубокими оспинами на щеках. Радужки глаз  казались  слишком  маленькими  по
сравнению с белками,  и  это  придавало  лицу  агрессивное,  почти  безумное
выражение.
   Значит, Наглуф теперь хоппер-поппер. Интересно,  откуда  он  достает  эту
дрянь?
   - Не могу говорить долго, Хрим, - произнес Наглуф. -  Тут  у  нас  жуткая
паника - и слишком много любопытных ушей. Насколько я понимаю, кое-кто -  не
будем называть имен - изменил планы, если это,  конечно,  не  ты  сам  решил
рискнуть своей задницей. На случай, если  ты  этого  не  знаешь,  в  системе
дежурит крейсер. Ладно, у меня для тебя всего одна настоящая  новость,  зато
какая: нур-Аркад здесь! - Он сделал выжидающую паузу.
   Хрим чуть не свалился с кресла.
   - Что?
   Разве в том чипе не говорилось, что Эсабиан разделался со всеми  тремя...
нет:
   "У нас нет информации о его местонахождении".
   - Вот именно, - продолжал Наглуф, выждав немного. - Лакомый  кусочек  для
Мстителя, не правда ли? Один из моих людей  засек  его  вчера  в  космопорте
Меррина. Прибыл как частное лицо, документы на имя  какого-то  высокожителя,
но это он, гадом буду.
   - Молодчага, Наги. Тебе причитается. Сколько хоппера тебе хотелось бы?  -
Хрим расхохотался при виде замешательства  собеседника,  однако  оно  быстро
уступило место деловому расчету.
   - Хоппер я достану и сам. Вот если бы ты  отдал  мне  узел,  разделавшись
здесь, - разумеется, положенный куш тебе...
   - Раскатал губу! Двадцать тебе, восемьдесят мне.
   Хрим нажал на клавишу отключения связи, не в силах удержаться  от  хохота
при виде смеси жадности и обиды на лице Наглуфа.
   "И если от него будут еще неприятности, я найду  кого-нибудь,  кто  сунет
ему перо..."
   - Дясил, передай  на  "Новограт",  пусть  попридержат  пальбу.  Пора  мне
переговорить с Его Пустозвонством. Дай мне связь.
   Хрим подался вперед в ожидании того, каким  будет  выражение  лица  Танри
Фазо на это раз.
   Перелет из  поместья  Омиловых  в  столицу  оказался  недолгим.  Деральце
пытался представить себе, что  думают  люди  там,  внизу,  слыша  грохот  их
сверхзвуковой машины. В конце концов он пришел  к  выводу,  что  это  должно
скорее  ободрять  их,  чем  тревожить:  по   крайней   мере,   это   служило
свидетельством того, что Архон принимает какие-то меры к обороне.
   Столица  была  ярко  освещена.  Когда  корабль  снизился  Для  посадки  в
правительственном квартале, Деральце увидел в иллюминатор множество мужчин и
женщин в военной форме; перемещения  их  производили  впечатление  суеты  от
бестолковых приказов. Ирония  происходящего  даже  позабавила  его  немного:
похоже, судьба назло всему только заталкивала его глубже в систему.
   Крышка люка с приглушенным шипением сдвинулась вбок. Усталый  адъютант  в
помятом мундире встретил их у подножия трапа  и,  отсалютовав,  повел  через
двор к лифту. За дверью их ожидала женщина в офицерском мундире;  взгляд  её
задержался на мгновение на Деральце - настоящий профессионал  всегда  узнает
себе подобных. Во время спуска у него несколько раз закладывало уши. Наконец
их провели по короткому коридору, тяжелая стальная дверь скользнула вбок,  и
слуха коснулся хор приглушенных голосов - обычный шум штабного  помещения  в
разгар операции.
   Внутри и в самом деле  царила  бурная  деятельность.  С  потолка  свисали
батареи разнообразных мониторов, пульты под ними переливались  огнями.  Один
кадр сменялся другим; на  некоторых  виднелись  на  переднем  плане  ажурные
конструкции - эти снимались с  узла  или  одного  из  синков,  на  других  -
звездолеты с причудливыми эмблемами на бортах: зверями, оружием,  игральными
картами. Деральце обратил внимание на то, что  ни  одного  военного  корабля
панархистского флота среди них не было. Меж  мониторами  виднелись  странные
угловатые предметы -  шумопоглотители,  благодаря  которым  в  зале,  полном
народа, все же можно было с легкостью расслышать собеседника.
   Тем не менее даже адъютант не без труда вел их сквозь  водоворот  прессы,
посыльных и прочих разноцветных  мундиров.  В  дальнем  углу  зала  Деральце
увидел возвышение, к которому  они  и  приближались.  Оборотившись  лицом  к
большому экрану, облокотившись на ажурный парапет, на нем  стоял  Архон,  за
которым виднелась женщина - точеные черты лица,  завязанные  в  тугой  пучок
волосы. Время от времени Танри поворачивал голову, чтобы переговорить с ней.
   Пробившись ближе к  помосту,  Деральце  разглядел  её  пульт  -  большой,
гораздо больше, чем у оперативников внизу.  Пальцы  её  порхали  над  ним  с
поразительной быстротой. С этого ракурса был виден уже  и  основой  экран  -
похоже, на него выводилась окнами вся поступающая информация.
   Адъютант оставил их, не доходя нескольких шагов до Архона, подошел к нему
и сказал что-то вполголоса. Танри повернулся и  с  усталой  улыбкой  подошел
поздороваться с ними.
   - Себастьян, друг мой, - произнес он, крепко стискивая руку Омилова. -  И
Осри... я не видел вас со  времени  вашего  поступления  в  Академию.  -  Он
повернулся к Брендону и склонился в безукоризненно точном  -  ни  на  градус
больше, чем нужно - поклоне. - Ваше Высочество...
   Брендон наклонил голову, но Архон уже отвернулся. Деральце не заметил  на
лице Брендона ни следа раздражения; впрочем, такой встречи стоило ожидать. В
любом случае Крисарх  не  мог  не  понимать,  что  визит  на  планету  члена
королевской семьи без предупреждения правящего  Архона  является  чудовищным
нарушением этикета, не говоря уже о том, что это нарушало  Пакт  Анархии.  И
Деральце не сомневался в том, что  Архон  высчитал  время,  необходимое  для
перелета с Артелиона на  Шарванн  не  хуже,  чем  это  сделал  Осри,  а  это
придавало не согласованному предварительно визиту криминальный оттенок.
   Небрежно сцепив руки за спиной, Брендон подошел к парапету глянуть на то,
что творилось внизу. Деральце заметил,  что  это  не  укрылось  от  внимания
Архона. Темные глаза Фазо на мгновение задержались на его лице,  прежде  чем
вернуться к Омилову.
   - Спасибо за то, что вы примчались так быстро, Себастьян, несмотря на мою
невежливость по голокому.
   - Все в порядке, Ваша Светлость, хотя признаюсь, я до сих пор  не  совсем
понимаю, почему в такое время из всех людей вы хотите видеть именно меня.
   Архон невесело усмехнулся:
   -  Если  честно,  причина  этого  удивляет  меня  не  меньше,  чем   вас.
Посмотрите-ка сюда. - Он жестом пригласил Омилова к  экрану,  улыбаясь  шире
обычного, и дал знак женщине  за  пультом.  -  Бикара,  будь  добра,  покажи
Себастьяну нашего гостя.
   Деральце переместился в место,  откуда  мог  наблюдать  за  экраном  и  -
ненавязчиво - за всеми остальными. Главный экран мигнул, и на нем  появилось
смуглое лицо в  обрамлении  копны  темных  волос,  массивное  и  жесткое,  с
недоброй улыбкой на губах и ледяным взглядом. Деральце обратил  внимание  на
кривые зубы  -  деталь,  непривычная  в  обществе,  где  услуги  стоматолога
доступны практически каждому. На  мужчине  был  грязный  -  судя  по  всему,
некогда белый - мундир с богато расшитым золотом воротником.
   Осри глядел на изображение с мрачным неодобрением; Брендона же, казалось,
более интересовала реакция людей  в  зале  -  многие  бросили  свои  дела  и
повернулись к экрану. Большинство из задранных к нему лиц были угрюмы, но на
некоторых виднелась откровенная неприязнь и даже ненависть.
   Голос Архона приобрел зловеще-театральный оттенок.
   - Итак, Себастьян, знаете ли вы этого человека?
   Деральце припомнилась ходившая  за  Танри  слава  своеобразного  шутника,
чувство юмора которого проявлялось в самые неожиданные моменты. Он  заметил,
что Омилова это слегка застало врасплох - он повернулся к Архону с  улыбкой,
которая сделалась натянутой,  когда  он  понял,  что  тот  по  меньшей  мере
наполовину говорит серьезно.
   - Нет, - ответил он. - И не помню,  чтобы  встречал  когда-либо.  А  что?
Танри махнул рукой.
   - Довольно, Бикара. - Экран  очистился  и  снова  разбился  на  множество
кадров, вернувшись в обычный рабочий режим. - Надеюсь, друг мой, вы простите
мою любовь к  театральным  эффектам  -  в  детстве  я  всегда  любил  драму:
внезапные, застигающие врасплох вопросы, выявление сокровенных тайн... -  Он
приложил одну руку к груди, а другую с наигранно свирепым видом  устремил  в
грудь Омилову. - И где же вы были в ночь на шестнадцатое  Джаспара...  -  Он
широко улыбнулся.
   - Пять минут, Ваша Светлость, - произнесла Бик