е и реже.
   - Запрограммируй  новый  курс,  -  сказал  Таллис  шо-Имбрису.  -  Связь,
передать импульс с нашим курсом по гиперсвязи на "Кулак".
   Команда подобралась, а Таллис под своим сшитым на заказ мундиром потел  в
два ручья. Он  перенастроил  тианьги,  и  на  мостик  поплыли  успокаивающие
ароматы.
   "Да что толку, - уныло подумал Таллис. - Все мы  знаем,  что  чистюли  на
подходе, - и Барродах поместил нас между ними и собой".
   Что, если атака начнется прямо сейчас? Когда-то -  жизней  пять  назад  -
Таллис гордился бы тем, что его "Коготь дьявола" первым о ней оповестил.  Но
последние события показали, как мало он способен управлять даже  собственной
судьбой, не говоря уж о своем дурацком  корабле.  Авось  Ювяшжт  пошлет  еще
несколько  кораблей  проверить   импульс,   и   "Коготь"   перестанет   быть
единственной мишенью.
   Миг спустя пришло  подтверждение  от  Должарского  флагмана,  где  Ювяшжт
координировал действия всех патрулей вокруг Пожирателя.
   - Приказ прежний,  -  скучающим  голосом  оповестил  офицер  по  связи  и
отключился, не дожидаясь  ответа.  Значит,  проверять  придется  одним,  без
поддержки.
   Таллис, откашлявшись и немного овладев голосом, дал инструкции Ульгеру, и
они скакнули на расстояние световой секунды к монитору.
   Ульгер не нашел там ничего, кроме скопления камней,  которые  должен  был
защищать этот самый монитор, чтобы чистюли не бросили их  по  направлению  к
станции.
   Теперь уже не имело смысла выяснять, какой объект совершил  сюда  скачок:
волновой фронт ушел  за  пределы  разрешающей  способности  сенсорного  ряда
"Когтя дьявола". Зато чужим сенсорам "Коготь" засечь очень даже просто.
   Таллис отдал приказ вернуться на заданную орбиту и стал  глубоко  дышать,
чтобы унять сердцебиение.
   Но не успели они войти в скачок, как пульт Ульгера стал сигналить.
   - Корабль! - встрепенулся скантехник. - В световой минуте от нас.
   Он поджидал нас тут!  Таллис  рефлекторно  нажал  на  скачковую  клавишу,
задействовав заранее запрограммированный тактический скачок.
   - Нинн! Щиты и гиперснаряд к пуску! - Таллис закусил  ноготь  и  заставил
себя опустить руку. - Ульгер?
   - Поймал, - через несколько секунд ответил тот. - Сенсоры его  проверяют.
- После нескончаемой паузы скантехник недоверчиво произнес:
   - Метка "Цветка Лит".
   Таллис вздохнул. Ничто на свете не заставило бы его  обрадоваться  Хриму,
но Хрим хоть стрелять в него не станет - надо надеяться.
   Леннарт, словно отвечая на его мысль, произнесла ровным голосом:
   - Входящий сигнал. Код Братства.
   После  кивка  Таллиса  она  включила  экран,  и  на  нем  появился  Хрим,
развалившийся в кресле с гнусной  ухмылкой  на  губах.  Почесывая  волосатую
грудь под распахнутым, алым с золотом мундиром, он сказал:
   - Эй  ты,  придурок,  Й'Мармор,  подойди  к  нам  на  светосекунду.  Надо
поговорить, но мне неохота  глядеть  на  твою  рожу  две  минуты,  дожидаясь
ответа, - это портит аппетит.
   Таллис метнул взгляд на свою команду. Если хоть  кто-нибудь  засмеется...
но этого не случилось. Он кивнул шо-Имбрис, и скачковый механизм заурчал.
   Когда экран прояснился снова, Хрим подался вперед.
   - Я полдня нашариваю твои координаты, потом прыгаю туда - а тебя там нет.
Что происходит?
   - Ничего, - стараясь сохранять скучающий тон,  сказал  Таллис.  -  Что-то
заколебало мониторы на  рифе,  и  мы,  согласно  приказу,  должны  были  это
проверить. Если это чистюли пытались увести астероид для атаки, то,  видимо,
ушли несолоно хлебавши.
   Нинн хихикнул, остальные промолчали.
   Хрим снова поскреб грудь унизанной кольцами рукой.
   - Такое уже бывало?
   - Четыре раза с тех пор, как нас назначили патрулировать.
   Хрим заржал.
   - Дурак ты, Й'Мармор, - никакая это не атака.  Они  нарочно  это  делают,
чтобы ты пускал в штаны, - это самое, спорю, ты и сделал четыре раза.
   Команда Хрима грохнула со смеху.
   Таллис стиснул челюсти и  чуть  не  прервал  связь,  но  тут  вспомнил  о
новости, которую Хрим наверняка еще не знал. Логос потратил несколько  дней,
чтобы расшифровать разговор Барродаха с "Телварной", - это  затянуло  ремонт
корабля, но теперь может принести свою выгоду.
   Поэтому Таллис только улыбнулся и с радостью отметил,  что  Хрим  смеется
уже через силу. -
   - Что еще новенького? - резко осведомился капитан "Цветка".
   - Нам мало что говорят. - Таллис смаковал слова, намереваясь  насладиться
от всей души. - Мы  должны  готовиться  к  атаке  и  не  позволять  чистюлям
захватывать астероиды. Барродах все еще пытается включить станцию.  Судя  по
показаниям нашего гиперреле, ее мощность возросла на три десятых процента...
- Таллис сделал паузу, сохраняя невозмутимость.
   Странно, Хрим стал какой-то не такой, хотя язык у него  остался  прежним.
Куда, собственно, подевался Норио? Они с Хримом годами были  партнерами,  но
сожителями так и не стали - Хрим,  хищник  по  натуре,  никому  не  способен
хранить верность.
   Видя, что Хрим молчит, Таллис продолжил:
   - Да, еще должарианцы ставят широкий  сенсорный  круг  около  Пожирателя,
используя все катера и челноки с прибывающих сюда кораблей.
   - Тебе так нравится слушать собственный голос, Й'Мармор? - буркнул  Хрим.
- Всякий другой сказал бы просто "ШСК" и заткнулся бы. Давай выкладывай - ты
либо  держишь  что-то   за   пазухой,   либо   сидишь   на   четырехметровой
палке-визжалке.
   Таллис, игнорируя смех по обе стороны экрана, сказал:
   - После Норио сюда прибыл еще  один  темпат.  Хрим  прищурился  и  резким
взмахом пресек шум у себя на мостике.
   - Ну и что?
   - Просто я подумал, что  тебе  следует  это  знать.  -  Таллис  помолчал,
наслаждаясь зрелищем краски, заливающей  лицо  Хрима,  и,  лишь  сочтя,  что
другой капитан дозрел, сказал:
   - Этот темпат - Вийя с "Телварны", и говорят, что она потребовала себе  в
награду, если запустит Пожиратель Солнц. Твое сердце на острие своего ножа.

ПОЖИРАТЕЛЬ СОЛНЦ

   Пульт Барродаха запищал, и он отпустил Ферразина. "Сейчас  я  увижу,  что
получает Аватар из компьютера", - с удовлетворением подумал  бори.  Рапортом
Джессериана он тоже остался доволен:  сработала  забытая  защитная  система,
случайно включенная нарушившим приказ тарканским взводом.
   Но удовлетворение оставило его, когда  он,  следуя  указаниям  Ферразина,
запустил червяков. Ферразин становится чересчур независимым,  а  Джессериан,
без сомнения, в сговоре с ним. Но он почти ничего не может сделать  с  ними,
пока Пожиратель Солнц не включится и панархисты не будут уничтожены.
   Хоть бы новая темпатка так и не оправилась от комы, вызванной, по  словам
Лисантера, комбинацией гибели Норио и наркотиков, которыми начинили ее  пули
тарканцев. Лучше поискать других темпатов.
   При мысли о наркотиках гнев Барродаха против  капитана  Вийи  вспыхнул  с
новой силой. Пока он разбирался с ЧП в причальном отсеке, Моррийон не  иначе
совершил налет на каюту Норио: когда Барродах явился туда сам, все лекарства
исчезли. Как Моррийон узнал, что он ими пользуется?  Впрочем,  какая  теперь
разница - здесь он бессилен.
   Барродах даже лазарет рифтерского  корабля  обшарил,  но  ничего  там  не
нашел. И что-то на этом корабле было не  так,  с  содроганием  вспомнил  он.
Барродах был рад убраться оттуда, убедившись также и в том,  что  компьютеры
"Телварны" недоступны без значительных криптографических усилий. Надо будет,
пожалуй, напустить на них Ферразина.
   Тем временем придется тщательно распределить запас наркотиков, которые он
успел  наворовать  у  Норио,  урезав  дозы  наиболее   сильных   средств   и
довольствуясь стандартными препаратами, несмотря на побочные эффекты.  Гнев,
вызванный этими мерами, продолжал бурлить у него в желудке и  дергать  мышцы
лица.
   Впрочем,   это   даже   помогало   Барродаху   выполнять   его   рутинные
административные  обязанности,  потому  что  он  мог   срывать   злость   на
подчиненных. Последним в ряду был Дельмантиас, бори-катеннах, отвечающий  за
кадры и распределение работ.
   - Я сказал, что срежу заработок всякому, кто будет повторять эту сплетню,
- закончил свой доклад Дельмантиас.
   -  Превосходно,  -  ядовито  молвил  Барродах.  Дельмантиас  отставал  от
производственного графика, поэтому Барродах мог с ним не церемониться. -  Не
имея денег па игру, они будут сидеть у себя  в  каютах  и  ждать,  когда  их
проглотит стена. Половина из них и так уже не входит в двери, а  прыгает,  и
это несмотря на то, что рециркулятор у нас под охраной.
   - Чего вы, собственно, от меня хотите? - Дельмантиас плохо  скрывал  свою
ярость, отчего Барродах не слишком его боялся.
   -  Урежьте  их  пищевой  рацион.  Скажите,  что  если  они  не   доверяют
станционным стенам, то не должны есть продукты, которые на них произрастают.
Пусть ур-плоды получают только те, кто держит язык за зубами.
   Дельмантиас  скорчил  гримасу.  В  этом  Барродах  был  с  ним  согласен.
Бори-катеннахи  не  доверяли  ур-плодам,  которые,  как  говорили,  вызывали
привыкание. Но нельзя было отрицать, что производительность повысилась с тех
пор, как бори низшего разряда и все рабочие-должарианцы  стали  бороться  за
то, чтобы получить их.
   - Хорошо, серах Барродах. - Дельмантиас использовал наименее почтительную
форму обращения, но Барродах иного от  него  и  не  ждал.  -  Но  тогда  мне
понадобятся лишние руки для сбора плодов, которые растут все более обильно.
   - Вы сами знаете, каковы  наши  приоритетные  нужды,  -  холодно  ответил
Барродах. Еще бы ему не знать. Дельмантиас,  опираясь  на  личную  директиву
Аватара, сам не раз отказывал Барродаху в новых стазисных  заслонках,  остро
ему необходимых. Ну ничего - червяк Ферразина позаботится об этом.
   После ухода  Дельмантиаса  Барродах  быстро  разделался  с  остальными  и
приказал своему секретарю Гиллеранту  не  беспокоить  его,  если  только  не
последует вызова от кого-то из господ.  Сев  за  пульт,  который  пищал  без
перерыва, он вывел на экран данные  по  экипажу  "Телварны",  полученные  из
ДатаНета с Рифтхавена.
   Просмотрев их еще раз, он презрительно поджал губы.  Ничего  себе  досье,
даже и  для  рифтеров.  Шулер,  беженец  с  мятежной  панархистской  планеты
Тимбервелл, чокнутый парень, зараженный инопланетянами. В рециркулятор бы их
всех,  кроме  темпатки,  -  да  и  она,  будучи   при   своих   способностях
должарианкой, представляет, на его взгляд, смертельно опасную редкость. Даже
без своих инопланетных зверюшек - хорошо, что эйя  тоже  пока  не  вышли  из
спячки. Он с удовольствием выкинет эту  компанию  в  космос,  если  Вийя  не
очнется.
   Как бы там  ни  было,  Барродаха  больше  всего  интересовал  новый  член
команды, Седри Тетрис,  изменившая  Панархии  и  перешедшая  к  рифтерам.  В
прошлом она чуть было не  расстроила  планы  Барродаха  относительно  облака
Шелани - к ней надо присмотреться повнимательнее. Интересно будет проверить,
насколько откровенно она рассказала о положении дел на Аре  се,  сравнив  ее
отчет с информацией, добытой программистами в ДатаНете и на Артелионе,  и  с
показаниями широкого сенсорного круга вокруг станции. Может быть, Барродах и
ее программистские таланты обернет себе на пользу и даже от Ферразина сумеет
избавиться.
   Просмотрев последние записи из каюты рифтеров,  Барродах  остановился  на
подростке. Как-то связан с келли - судя по рифтхавенскому источнику, с  теми
самыми келли,  которых  тарканцы  Аватара  убили  перед  Изумрудным  Троном.
Потому-то он,  видно,  и  толкует  о  Святой  Троице  -  набрался  от  своих
трехногих. Он будет следующим после Тетрис.
   Но с этим придется подождать, пока темпатка  не  придет  в  себя  или  не
умрет. А тем временем пусть скучают, сидят без дела и испытывают страх.
   Пульт Барродаха загудел.
   - Что там такое?
   - Хрим на "Цветке Лит" вошел в систему.
   Барродах  хотел  выругать  секретаря  за  несоблюдение   инструкции,   но
сдержался. В этом случае Гиллерант рассудил  верно:  Хрим  составляет  очень
важную часть незавершенного дела.
   Барродах  составил  краткое  послание  Ювяшжту  на  "Кулак  Должара"  для
первоочередной передачи, приказал соединить себя с Хримом и убавил громкость
коммуникатора до минимума.
   За краткий промежуток, пока сигнал из гиперволновой рубки передавался  на
его пульт, он поразмыслил над ситуацией. Он не  питал  иллюзий  относительно
событий при Малахронте, где Хрим чуть было не заполучил в свои  руки  только
что построенный крейсер. Не заблуждался он и  относительно  того,  что  Хрим
намерен сделать с ограми, если ему представится случай, Зато  Хрим  послужит
хорошим противовесом для Вийи, если она очнется. Если же нет...
   Хрим появился на экране.
   Сначала лучше всего помучить  его  неизвестностью  и  попробовать  узнать
через "Кулак", с кем он разговаривал.  Барродах  был  уверен,  что  Хрим  не
сунулся  бы  к  Пожирателю  Солнц,   не   ознакомившись   предварительно   с
обстановкой, - и даже догадывался, кто его с ней ознакомил. А сенсорный  ряд
крейсера сможет это точно установить.
   - Капитан Яшалалал, - улыбнулся Барродах,  -  у  меня  для  тебя  хорошие
новости.
   Рифтер нахмурился, явно не доверяя этому.
   - Аватар доволен твоими действиями у Барки и тем, что ты привез огров. Он
окажет тебе честь, приняв тебя лично.
   Хрим расплылся в медленной улыбке.
   - Значит, огры его таки проняли?
   - Еще как. - И Барродах польстил тщеславию рифтера,  распространившись  о
том, как Аватар будто бы намерен использовать огров.
   На середине этого лживого  повествования  коммуникатор  под  его  ладонью
завибрировал. Барродах легким движением пальца  принял  входящее  сообщение,
сделал паузу, предоставив  говорить  Хриму,  и  прочел  на  экране  под  его
изображением ответ Ювяшжта:
   "Мониторы  по  курсу  "Когтя  дьявола"  зарегистрировали  его  встречу  с
"Цветком Лит" в 26.38,  продолжительность  девять  минут".  Барродах  ощутил
прилив удовлетворения от того, что его правота подтвердилась. Значит, Хриму,
по всей вероятности, известно о присутствии  Вийи  на  станции:  Таллис  эту
новость уж точно при себе не удержал.
   - А поскольку ты, конечно, уже ознакомился с этими роботами,  -  завершил
свою речь Барродах, - твой вклад в общее дело будет иметь большую  ценность.
- Он видел по лицу Хрима, что тот уловил его  ненавязчивое  предостережение.
Надо использовать вызванное этим легкое нарушение равновесия. - Кроме  того,
у нас есть для тебя еще одна роль - и еще одна награда.
   - Что за роль?
   -  У  нас  здесь  находится  одна  твоя  знакомая.  Зрачки  Хрима  слегка
расширились, но больше он никак не отреагировал.
   - Вийя с "Телварны". Ты ведь уже имел с ней дело в прошлом?
   Хрим разразился смехом, но Барродах чувствовал в его хохоте фальшь.
   - Можно и так сказать. Я сжег се мужика прямо у нее на глазах.
   Барродах кивнул.
   - Ей, как и всем темпатам, обещана большая награда, если  она  активирует
станцию. Но Аватар располагает наградить ее по-своему.
   Губы Хрима искривились в жесткой улыбке, а Барродах продолжил:
   - Возможно, именно ты и вручишь ей эту награду. Но  когда  Хрим  запросил
инструкции относительно подхода к станции, Барродах ответил уже без улыбки:
   - В данный момент, капитан, тебе здесь  будет  небезопасно,  притом  твое
присутствие неизбежно вызвало бы подозрения у темпатки. Аватар распорядился,
чтобы ты пока вместе с другими нес патрульную  службу  вокруг  системы.  Тем
временем я пришлю катер за двумя  твоими  ограми,  чтобы  подготовить  их  к
церемонии.
   "И чтобы занять чем-нибудь Аватара", - добавил про себя Барродах.
   - А остальные?
   - Их ты доставишь лично.
   Хрим поспорил только для проформы  -  стало  быть,  поверил  в  побасенки
Барродаха.
   - Но никаких штучек с реакторами я проделывать не дам, - заявил рифтер. -
Реакторы "Цветка" останутся в рабочем режиме.
   Барродах  тоже  поспорил  немного  для  порядка  и  согласился,  имитируя
недовольство. Этот вопрос легко решится, когда Хрим  покинет  корабль.  Бори
направил капитана к Ювяшжту за инструкциями и занялся кучей рапортов у  себя
на столе.
   Вскоре его снова охватил приступ гнева,  вызванный  официальным  докладом
синдиков Рифтхавена относительно успешно отбитой атаки Ароги Черное Сердце с
его ренегатской флотилией. На первый взгляд здесь все  было  в  порядке,  но
между строк сквозил намек на то, что эту атаку подстроил сам Барродах, и это
идиотское обвинение привело его в ярость.
   На самом деле Ювяшжт отключил  бандитам  гиперреле,  как  только  получил
сообщение о налете, но к тому времени  они  уже  вошли  в  резонансное  поле
Рифтхавена, где супероружием все равно нельзя было пользоваться, и чуть было
не добились успеха.
   Больше всего Барродах злился оттого, что охотно признал бы власть  Ароги,
с которым было бы ничуть не больше хлопот, чем с теперешними  синдиками.  От
эмоций у него задергалась щека, и он боялся, как бы это опять  не  кончилось
вспышкой острой боли. Он извлек из  стола  очередную  пилюлю,  проглотил  ее
насухо и медленно улыбнулся.  Пора  напомнить  им,  кто  сильнее.  Сами  они
называли это "занять ближнюю орбиту", но для  него  эта  метафора  не  имела
смысла.
   Он соединился с "Кулаком Должара", и скоро на экране появился  Ювяшжт  со
своей всегдашней миной образцового служаки.
   -  Кювернат  Ювяшжт,  вы  часто  выступали  с  требованием   использовать
Рифтхавен в качестве сборного пункта.
   Офицер настороженно кивнул, и в его взгляде появилась заинтересованность.
   - У нас больше нет политических причин откладывать это решение, тем более
в свете постоянных пробных рейдов противника вокруг Пожирателя  Солнц,  если
картина действительно такова.
   - Она действительно такова, серах Барродах. - Вежливое обращение, которое
Должарский офицер употребил по отношению к нему, бори, убедило  Барродаха  в
том, что Ювяшжт полностью одобряет эту акцию. - Такое решение очень  ускорит
наши подготовительные меры.
   Барродах отключился, но не успел насладиться мыслью о том,  какую  досаду
вызовет этот его ход у триумвирата, - ему  помешал  резкий  звонок  таймера.
Настало время очередной встречи в Лисантером.
   Заранее приготовившись к мерзкому сосущему звуку, Барродах открыл дверь и
вышел. Он вызвал транспортную тележку  и  приказал  водителю,  бори  низшего
разряда, доставить его в компьютерный зал. Его бесила  необходимость  самому
отправляться к ученому, вместо того чтобы вызвать его к себе, но Лисантер  в
данный момент был в фаворе у Аватара.
   Дело было не только  в  частично  удавшихся  экспериментах  с  темпатами.
Аватар поручил Лисантеру организовать для него доступ к компьютеру на высшем
уровне, что вызывало у Барродаха смешанные чувства. С одной стороны, это  до
некоторой степени рассеивало скуку Эсабиана, с другой -  подрывало  контроль
Барродаха, и бори, что хуже всего, не мог проследить, какую  информацию  его
господин получает.  Впрочем,  через  несколько  часов  это  изменится,  если
Ферразин сделал свою  работу  на  совесть.  Будь  проклят  случай,  отдавший
Татриман, которая, собственно, и создала этот новый модуль для Эсабиана, под
начало Моррийона. Она слишком хороша для него.
   В компьютерном зале царила суета.  Стол  Лисантера,  втиснутый  в  мелкую
нишу,  был  отгорожен  от   остального   помещения   электронными   шкафами.
Техники-бори сновали  туда-сюда,  кто  с  инструментами,  кто  с  чипами,  с
проекторами и электронными  блокнотами.  В  теплом  воздухе  пахло  потом  и
металлом.  Барродах  с  жадностью  смотрел  на  стазисные  заслонки,   густо
усеивающие каждую плоскость помещения: здесь нельзя было допустить  никакого
движения.
   Лисантер немного удивился, увидев его; судя  по  состоянию  его  стола  и
пульта,  ученый  был  занят  не  меньше  самого  Барродаха.  Развеселившийся
Барродах уселся на стул, намереваясь задать Лисантеру целый ряд  вопросов  и
посмотреть, как тот будет е