по сторонам, потом отвесил ей изысканный  поклон;  рука  его
описала в воздухе дугу в жесте, непостижимым образом сочетавшем  почтение  и
иронию.
   - По данному мне официальному праву я, Крисарх Брендон  Такари  Бёрджесс,
Нджойи Уильям су Геласаар и Илара нур-Аркад д'Мандала, вручаю  это  капитану
судна "Телварна".
   Вийя поколебалась, глядя на него. Лицо её немного смягчилось, но  она  не
ответила на его улыбку. её  пальцы  медленно  сомкнулись  на  камне,  и  она
сделала быстрое, почти нервное движение,  хотя  до  сих  пор  не  показывала
открыто свои чувства, даже под вражеским огнем.
   Похоже, Брендон тоже заметил это.
   - Что это? - спросил он с удивленной улыбкой. Вийя передернула плечами.
   -  Капитан  "Телварны"  благодарит  вас,  -  только  и  ответила  она  и,
отвернувшись, пошла прочь.
   - Это все ваши жесты, - сказала Грейвинг. - Вроде этого, - она  взмахнула
рукой, передразнивая его поклон. - Уж не знаю,  набрались  ли  вы  этого  от
Маркхема или он от вас, но иногда, глядя на  вас,  кажется,  будто  это  его
призрак ожил.
   Брендон серьезно кивнул, но прежде, чем он успел  ответить,  он  взглянул
куда-то через её плечо, и выражение его лица изменилось. Грейвинг оглянулась
и увидела, что капитан подходит к большим дверям.

***

   - Найдется место для этого, Рыжик? - спросил Локри.
   - Еще бы, - ответил Ивард, наслаждаясь расположением к нему связиста.
   - Отлично. Не забудь,  это  тоже  для  Марим.  Если  мы  не  принесем  ей
достаточно, она выждет, пока мы уснем, отрежет нам яйца и заставит  Монтроза
пожарить нам же на завтрак.
   Ивард вздрогнул, запихивая еще одну колючую штуковину в рукав. Он  и  так
уже еле мог пошевелиться; нужно срочно задержаться где-нибудь  и  переложить
все поудобнее.
   С трудом сдерживая довольную ухмылку, он подумал  о  том  богатстве,  что
тащил под одеждой. Жаль, что старый Трев с родной Натсу не видит его сейчас!
Во дворце, принадлежащем самому Панарху - и он его грабит! И с благословения
одного из Крисархов!
   Он  оглянулся  посмотреть,  довольна  ли  Грейвинг,  и  увидел,  что  она
хмурится. Что-то не так?
   К нему шла капитан. Он поперхнулся и инстинктивно отступил на шаг, но она
прошла мимо, даже не посмотрев на него.  Она  направлялась  к  тому  участку
стены, куда они с Локри еще не добрались.
   Он  вытянул  шею,  оглядываясь  на  Локри,  -  тот  пытался  концом  ножа
выковырять драгоценные камни, украшавшие какую-то  большую  статую.  Капитан
остановилась перед теми высокими дверями, на которых были вырезаны  какие-то
странные штуки.
   - Что это? - спросил Крисарх и вдруг быстро зашагал в ту  же  сторону,  и
любопытство вдруг погнало Иварда следом за ним.
   На дверях виднелся маленький желтый знак с  какими-то  розовыми  пятнами.
Его кричащие цвета отчаянно не вязались с благородными  красками  украшавших
стены ковров, и вдруг по спине Иварда побежали мурашки:  пятна  сложились  в
древний, жуткий символ перевернутого трилистника.
   - Радиация? - хрипло спросил Крисарх. - В Зале Слоновой Кости?
   Он бросился вперед и потянул дверную ручку. Желтый  пластик  натянулся  и
лопнул, когда скрытые моторы распахнули дверные створки.
   - Нет! - выкрикнул Крисарх и, вбежав внутрь, рухнул на колени.

23

   Все  пространство  Зала  Слоновой  Кости  представляло  собой  почернелое
пепелище, освещенное  только  косыми  лучами  света  из  открытых  дверей  и
несколькими, чудом оставшимися целыми, лампами на  закопченном  потолке.  От
драпировок на стенах остался только запекшийся  пепел  и  обугленные  клочки
ткани; окна, судя по всему,  уничтоженные  какой-то  высвобожденной  в  зале
энергией, были закрыты  дайпластовыми  щитами,  чистая  поверхность  которых
только подчеркивала царивший  в  зале  разгром.  В  воздухе  все  еще  стоял
приторный запах горелой плоти. Огромные двери, отделявшие Зал Слоновой Кости
от Тронного Зала, обуглились, а от инкрустаций остались  лишь  исковерканные
полоски металла, под причудливыми углами торчавшие из поверхности дверей.
   Слоновая кость.
   В памяти Брендона всплыли последние слова умирающего Деральце: "Верь ему.
Он не знал... Слоновая кость..."
   Теперь до него вдруг с  пугающей  ясностью  дошло,  почему  Деральце  так
неуверенно чувствовал себя во  дворце  в  день  Энкаинации  -  те  странные,
подозрительные взгляды, которые тот бросал на него по  дороге  на  стартовую
площадку. Леник знал об этом.
   И если бы не Маркхем, Брендон тоже погиб  бы  вместе  с  другими  в  Зале
Слоновой Кости.
   Перстень Фазо жег ему палец. Брендон слепо уставился на него,  вспоминая.
Этот дурацкий разговор с Архонеей Инессет утром его  Энкаинации,  горечь,  с
которой он попрощался навсегда с Элерис, хоть она этого и не поняла...
   "Прощай, Элерис. Мне казалось, это я выбрал опасность, не ты..."
   Его затрясло от горечи и бессильного гнева, но он заставил себя  смотреть
и запоминать. С умыслом они пришли сюда или нет,  глупцы  или  негодяи  -  а
среди них хватало и тех, и других, - они никак не заслужили такой участи.
   Он смутно заметил, что рядом с ним кто-то стоит;  краем  сознания  понял,
что это верзила  Монтроз;  услышал,  не  понимая,  настойчивый  писк  своего
босуэлла и такого же босуэлла на запястье у Монтроза. Пара дюжих  рук  вдруг
сграбастала его под мышки и вышвырнула сквозь двери из зала. Он приземлился,
больно стукнувшись боком, перевернулся и на четвереньках  пополз  обратно  в
Зал, и тут огромные двери захлопнулись прямо перед его  носом,  не  дав  ему
дальше оплакивать погибших на этом месте.
   Монтроз снова поймал его, схватив своими клешнями за запястья.
   - Идиот! - свирепо зашептал тот прямо ему в ухо. - Не  смей  лезть  туда!
Этот уровень радиации прикончит тебя в два счета, дав напоследок  помучиться
- а у нас на "Телварне" нечем бороться с этой дрянью!
   А потом - так же неожиданно, как  и  накатил,  -  шквал  эмоций  схлынул,
оставив одну пустоту.

***

   Ивард увидел, как Крисарх вдруг выпрямился, и огромный рифтер отступил от
него. Потом он вытерся платком, который протянул ему  Монтроз,  и  лицо  его
снова сделалось спокойным, только теперь Ивард знал уже, что за этим внешним
бесстрастием таятся обычные эмоции.
   -  Прошу  прощения,  -  пробормотал  Крисарх.  -  Здесь   проходила   моя
Энкаинация. - Он сделал еще один глубокий вдох, и лицо  его  перекосилось  в
горькой улыбке. - Если не считать того, что меня там не  было.  Я  сбежал  к
вам.
   - Что ж, повезло, - мрачно сказал Монтроз, похлопав по своему босуэллу. -
Если верить этой штуке, тому, кто захочет поселиться в этом дворце, придется
прежде снести к чертовой матери  весь  этот  зал,  а  обломки  запустить  на
солнце. Тут использовали какой-то жутко мощный источник радиации.  Спасшихся
быть не могло.
   Ивард отвернулся от  сожженного  зала  и  от  Крисарха.  Почему-то  смена
полного самообладания горькой скорбью, а потом обратный переход потрясли его
больше, чем картина разрушений.
   Он обнаружил Грейвинг ползающей по полу и подбирающей с него  драгоценные
камни. Подняв взгляд, он увидел, что Локри продолжает ковырять статую ножом,
подхватывая самоцветы побольше и не обращая внимания на мелочь.
   - Тут есть вещи и получше, -  сказал  ей  Ивард.  Грейвинг  показала  ему
полную пригоршню самоцветов.
   - О, за это можно выручить неплохие деньги, если продавать  не  сразу,  а
понемногу.  Так  проще  торговаться.  -  Она   негромко   фыркнула,   мотнув
подбородком в сторону Локри. - И потом, он все равно испортил статую.
   - Ну и что? Чистюли могут позволить себе купить новую.
   Грейвинг нахмурилась, и он понял, что ляпнул что-то не то.
   - Можно, конечно, добыть еще камней, - сказала она. - Но вот другой такой
уже не найти. - Она ткнула пальцем в статую, в царапинах от ножа  и  оспинах
на месте камней.
   - Ну и что? Эти богатые чистюли...
   - Глянь, Ивард. - Грейвинг, поморщившись, сунула руку за пазуху и достала
маленький, круглый серебряный предмет - что-то вроде потертой монеты.
   - На вид не очень, - фыркнул Ивард, ткнув пальцем  в  лежащий  у  нее  на
ладони предмет. - За это много не дадут...
   - Что бы ты понимал, - ответила она. - Это с Утерянной Земли.
   Ивард поперхнулся и огляделся по сторонам на все экспонаты, мимо  которых
проходил. Какими бы дорогими и красивыми  они  ни  казались,  он  знал,  что
любому предмету с Утерянной Земли просто нет цены.
   - Да на это можно купить собственный корабль! - выдохнул он.
   - Нет, не продавать, - твердо возразила она. -  Понимаешь,  Ивард?  Такая
только одна, и если она пропадет, то пропадет навсегда.
   Ему ужасно хотелось спросить: "Ну и что?" - но он видел, что для нее  это
почему-то очень важно. Поэтому он просто пригляделся к этой штуке.
   - Да тут птица!
   Грейвинг улыбнулась совсем детской ухмылкой.
   - Это мой символ, верно? - сказала она. - Я оставлю её себе насовсем.
   Ивард подумал немного, и вдруг понял:
   - Это вроде как моя летная медаль, да? Только ты ничего не сделала, чтобы
её заслужить, - не удержался он от замечания.
   К его удивлению, сестра мотнула головой.
   - Крисарх дал мне обещание. Насчет Натсу. Их тоже всех освободят.
   Она убрала медальон обратно в карман.
   Несколько сбитый с толку таким  поворотом  событий,  Ивард  отвернулся  и
сделал неожиданное открытие:
   - Эй, а тут еще камни!
   Он решил помочь сестре собирать их - все равно к нему  больше  ничего  не
влезет. Он заметил, что капитан стоит недалеко от  него;  впрочем,  Вийя  не
обращала на него внимания.
   Грейвинг  нагнулась  подобрать  несколько  небольших  рубинов,  а  Иварду
показалось, что в углу за статуей  что-то  блеснуло  изумрудным  бликом.  Он
потянулся туда рукой и тут же, вскрикнув,  отдернул  ее:  из  угла  на  него
прыгнула и обвилась вокруг запястья ярко-зеленая лента,  напоминающая  кусок
медицинского пластыря.
   - Уау! - воскликнул он. Лента щипалась, хотя не  сильно.  Но  тут  же  он
испугался сильнее, когда попытался отодрать ее, а она только туже  стянулась
на запястье.
   - Это еще что? - спросил из-за спины Локри.
   - Она на меня прыгнула! - всхлипнул Ивард, держась за руку, - Дай нож,  я
хочу её срезать.
   Откуда-то взялся Монтроз и, бросив взгляд на руку Иварда, нахмурился.
   - Похоже на ленту келли, - сказал он. - Где ты её нашел?
   - Вон там. - Ивард ткнул пальцем в угол. - Убери  ее,  пожалуйста!  -  Он
почти ничего не знал про келли, только то, что это очень странные и забавные
существа, но никак не хотел, чтобы кто-то совсем чужой вдруг посягал на  его
жизнь.
   - Давай я попробую, - предложил Локри, доставая из рукава  свой  выкидной
нож. - Я живо... - Монтроз спокойно положил ему руку на плечо и отодвинул  в
сторону. Локри попытался стряхнуть руку, но тут же застыл -  так  посмотрела
на него Вийя.
   - Молчать, - коротко бросила она.
   Эйя испустили высокий, закладывающий уши визг. Вийя резко повернулась;  в
руках её оказался вдруг тяжелый двуручный лучемет, и она дважды выстрелила в
фигуру, неожиданно появившуюся на верхней площадке. Человек уронил оружие  и
кубарем покатился вниз по лестнице; тяжелый лучемет  пару  раз  стукнулся  о
ступеньки и упал на пол. Нога незнакомца застряла  межу  ступеньками,  и  он
повис вниз головой, словно туша в холодильной камере.
   - Ваши эмоции помешали эйя заметить его раньше, - сказала Вийя,  переводя
взгляд с Крисарха на Грейвинг и обратно. - Нам лучше уходить с тем,  что  мы
успели набрать. Его хватятся очень скоро.
   Она сунула камень в пояс к  нескольким  другим  мелочам,  которые  успела
отобрать, и махнула стволом своего оружия.
   - Куда теперь?
   - Но это... - пискнул было Ивард, царапая  ногтями  ленту  келли,  словно
присосавшуюся к его запястью. Она отчаянно жгла кожу.
   Ивард заметил, что Крисарх с Монтрозом перегляну  лись,  и  Брендон  чуть
заметно сменил позу.
   - Я позабочусь об этом, когда мы  вернемся  на  борт,  парень,  -  сказал
наконец Монтроз. - Пошли.
   Крисарх с  сосредоточенным  видом  повел  их  куда-то  через  зал.  Ивард
старался не отставать,  но  внимание  его  то  и  дело  отвлекала  лента  на
запястье.
   Они  прошли  мимо  мертвого  охранника,  так  и  свисавшего  с  лестницы;
маленькое, аккуратное обугленное отверстие чернело на его  мундире  прямо  в
центре вышитого на груди красного должарианского кулака. Брендон откинул еще
одну портьеру, за которой обнаружилась еще  одна  узкая  дверь,  помедлил  и
повернулся к Вийе. Эйя стояли за её спиной, не шевелясь.
   - Этот ход должен вывести нас к старым гегемонистским темницам, -  сказал
Крисарх. - На каком расстоянии они ощущают присутствие людей?
   - Они определяют точное местонахождение и количество на расстоянии до ста
метров - стены для этого не препятствие.  На  большей  дистанции  они  могут
уловить присутствие и самые сильные эмоции, но не более того.
   - Но они не могут отличать своих от чужих?
   - Они могут только отличить людей от других рас. Будем исходить из  того,
что любой встречный - враг.
   Он кивнул и, раскрыв дверь, пропустил остальных на верхнюю площадку узкой
винтовой лестницы. Потом в последний раз  оглянулся  на  разграбленный  зал,
отпустил портьеру и повел их вниз по гулким стальным ступеням.
   Ивард почти сразу же безнадежно отстал. Он пытался идти быстрее, но  весь
хлам, который он тащил  под  одеждой,  колол  и  царапал  кожу,  а  к  этому
добавлялось еще и жжение от этой проклятой зеленой штуки на запястье.
   - Ивард! - откуда-то из темноты вынырнула  Грейвинг.  -  Ты  можешь  идти
быстрее?
   - То, что я набрал... - выдохнул он и тут же почувствовал,  как  её  руки
ощупывают его тело.
   - Выкинь часть. У тебя и  так  хватит  на  то,  чтобы  купить  два  таких
корабля, как "Телварна".
   - Это не мое... Тут еще доля Марим... - Он зажмурился, когда  она  рывком
расстегнула молнию его комбинезона, но по крайней мере самые болезненные  из
колючек исчезли. Потом  послышалось  постукивание  -  это  сестра  аккуратно
расставляла вынутые предметы по краю ступенек.
   - Вот так, - мрачно прокомментировала она. - С Марим я разберусь сама.  А
теперь бегом!
   Она положила руку ему на плечо, легонько подтолкнула вперед, и он чуть не
свалился с лестницы. Однако скоро он уже  слышал  голоса  остальных.  Они  с
Грейвинг нагнали основную группу, когда Крисарх задержался у новой двери.
   Он поколдовал с пультом, потом повернулся к остальным.
   - Оружие наготове? - мягко спросил on. - Что ж, пошли, повеселимся.

***

   - Как вы смели до сих пор не  найти  этот  корабль?  -  рявкнул  Барродах
крошечному изображению Рифеллин на  экране  коммуникатора.  Правую  руку  он
старательно держал вне поля зрения камеры.
   - Я же вам сказала, пешж ко'Барродах: у меня не хватает людей управляться
с этим Узлом. Большинство панархистов отказываются нам помогать, а  от  тех,
что согласились, вреда больше, чем толку; если они не  бездари,  значит  они
сознательно идут на саботаж. Я лично расстреляла двадцать три штуки,  прежде
чем полностью выгнала их с Узла.
   Барродах яростно оскалился в ответ на минимально допустимое  обращение  к
нему. Впрочем, время подстроить её падение еще не пришло.
   - При уничтоженных системах Щита  моей  первейшей  обязанностью  является
контроль за орбитальным пространством, а также  за  нашими  так  называемыми
союзниками, - продолжала женщина с глазами, холодными от презрения. - Что же
касается этого вашего корабля, все, что нам известно, - это то, что он  ушел
на посадку где-то совсем недалеко от вас; программа избирательного  слежения
выведена из строя одним из саботажников, так что  нам  приходится  проверять
изображения с каждого спутника вручную.
   Рифеллин замолчала, глядя на что-то, не видимое Барродаху.
   - Я дам вам знать, если что-нибудь обнаружится. А сейчас у меня есть дела
поважнее.
   Экран погас, и бори вскочил на ноги.
   Ну погоди еще, Рифеллин. Придет и твоя очередь.
   Он метался по небольшому  кабинету,  который  выбрал  себе  на  одном  из
подуровней Малого Дворца;  впрочем,  сдержанная  элегантность  интерьера  не
произвела на него никакого впечатления. Вдруг до него дошло,  что  он  снова
крутит висящий у него на пальце мастурбатор, и он поспешно  убрал  руку.  До
сих пор не нашлось никого, кто знал бы, как он снимается.
   Его лицо вспыхнуло при воспоминании о  саркастической  улыбке  Эводха,  с
которой тот встретил его просьбу извлечь  из  Омилова  помимо  информации  о
Сердце Хроноса и секрет мастурбатора.
   - Твой рушж ни-синаррх меня  не  касается,  -  ответил  тот,  использовав
вульгарный должарианский синоним  слову  "рукоблудие".  И  тут  же  усугубил
оскорбление, отказав ему в просьбе присутствовать при работе над гностором.
   Бори отогнал воспоминание и вернулся к коммуникатору.
   - Свяжите меня с Ферразином. Спустя несколько секунд на экране  появилось
жирное, вспотевшее лицо техника по системам управления.
   - Да, сенц ло'Барродах?
   - Доложите о своих успехах. Техник судорожно сглотнул.
   - Мы выявили большинство алгоритмов систем наблюдения, но еще не пытались
взломать банки информации. Мы  вынуждены  действовать  осторожно,  чтобы  не
активировать н-новый вирус.
   - Тебе не потребовалось и половины этого  времени,  чтобы  разобраться  с
сетями Дворца и темниц, - буркнул Барродах.
   Техник вспыхнул и начал заикаться еще сильнее.
   - Это б-было сделано в-вручную; м-мы п-п-просто ф-физически  в-в-вырубили
сети. И д-даже т-т-так с-си-стема п-пытается  восстановить  с-связи.  А  эта
г-гораздо с-сл-сложнее, н-но я уверен, ч-что...
   Барродах поморщился.
   - Свяжешься со мной, когда у тебя будет что-нибудь получше оправданий.  И
не заставляй меня самого искать тебя.
   Бори отключил связь и устало  опустился  в  кресло.  Силы,  которыми  они
располагали вначале,  оказались  уже  опасно  истощены,  а  прибытия  свежих
подкреплений с Должара можно было ожидать не  раньше,  чем  через  несколько
недель; проклятый мирный договор запрещал им  строить  корабли,  так  что  в
вопросах транспорта они почти полностью зависели от союзников-рифтеров.
   Он еще раз проанализировал  ситуацию,  пытаясь  выявить  уязвимые  места.
Панархисты, не успевшие покинуть Мандалу на первой стадии боя, были  изгнаны
после ликвидации их  правительства  в  те  три  дворцовых  сектора,  системы
контроля которых  остались  неповрежденными.  Так  что  с  этим  проблем  не
ожидалось.
   Зато в секторе, занятом теперь должарианцами, все было не так просто.  До
тех пор, пока  системы  обслуживания  опознавали  их  как  захватчиков,  они
отказывались реагировать на их приказы, так  что  датчики  и  идентификаторы
Малого  Дворца  и  помещений,  прилегающих  к  Залу  Слоновой   Кости,   где
разместился  должарианский  контингент,  приходилось  держать  отключенными.
Более того, узнав о  непрекращающихся  попытках  систем  самовосстановиться,
Барродах отдал приказ уничтожить все датчики в камерах,  где  содержались  в
ожидании отправки на Геенну Панарх и члены его Высшего Совета.  Даже  теперь
ручное  управление  самыми  элементарными  обслуживающими   системами   было
сопряжено с риском спровоцировать непредсказуемую ответную реакцию.
   - Не забывайте, - с опаской в голосе говорил  ему  Ферразин,  -  что  эта
система в её нынешнем виде существует уже несколько сотен лет. Она настолько
сложна и запутана, что я не  уверен,  знает  ли  хоть  кто-нибудь,  как  она
действует.  Собственно,  -  добавил  он,  и  на  жирном  лице  его  появился
неподдельный ужас, - если бы  не  Запрет,  я  сказал  бы,  что  эта  система
разумна!
   Впрочем, как бы ни относился к  этому  толстый  техник,  Запрет  волновал
Барродаха очень мало. А вот то, что они - пусть и временно  -  остались  без
автоматического наблюдения, заставило его  расставить  охрану  не  только  в
Малом Дворце - как того требовал обычай для охраны Аватара - но и в  секторе
Слоновой Кости.
   Загудел коммуникатор.