дело оглядываясь на них.
   Когда ноющий скрип затих вдали, Анарис сказал, глядя на корабль:
   - Я не рекомендовал бы Аватару проделывать над  ним  эксперименты.  Пусть
лучше останется на месте.
   Лисантер  молча  поклонился,  и  наследник  отправился  вслед  за  отцом.
Моррийон сопровождал его, не оглядываясь назад.
   Ученый выдохнул и сделал кругообразное движение головой. Корабль, который
созреет следующим, он ориентирует на себя, и все прочие тоже, как это было в
первом ангаре.
   Задумчиво  посмотрев  на  выходное  возвышение,  он  подумал;  уж   лучше
оказаться там, в глубине колодца, чем между Анарисом и Эсабианом.
   Лисантер  содрогнулся,  надеясь,  что  не  будет  поставлен  перед  таким
выбором.

***

   Барродах спешил, приноравливаясь к большим шагам  Эсабиана.  Страх  перед
ограми перевешивался еще  более  сильным  страхом  остаться  одному  в  этих
кошмарных красных туннелях.
   Аватар ни разу не оглянулся назад. Барродах стискивал  зубы,  не  обращая
внимания на боль в щеке и челюсти. Он  видел,  что  его  господин  раздражен
появлением наследника в корабельном отсеке и что последующий обмен репликами
усугубил это раздражение, но не знал, насколько оно  велико  и  каков  будет
результат. Теперь уже невозможно было предсказать, что  Эсабиан  скажет  или
сделает. Барродах, несмотря на свои непрекращающиеся усилия, чувствовал, что
контроль от него ускользает. Контроль над Аватаром, в распоряжении  которого
находятся  огры,  шпионские  сенсоры  и  программы,  которыми  снабдил   его
Лисантер.   Контроль   над   информационным   пространством,   несмотря   на
превосходные  программы,  беспрекословно  поставляемые   Ферразином.   Можно
подумать, что компьютер взял за образец Аватара и не поддается мониторингу.
   Эсабиан остановился на перекрестке. Впереди в  одном  из  коридоров  была
протянута проводка, там горел нормальный свет,  и  гладкость  стен  выдавала
наличие стазисных заслонок, Барродах бросил туда лишь один тоскливый взгляд,
не смея показывать, как ему хочется уйти из  вновь  открытого  сектора:  кто
знает, что придет тогда в голову Аватару? Эта непредсказуемость -  плод  его
растущей власти, которая словно искореняет в нем все по-человечески понятные
мотивы.
   Но Эсабиан только махнул рукой, отпуская тарканцев, и сказал Барродаху:
   - Можешь вернуться к своим обязанностям. - Сам он свернул в новый, еще не
обработанный туннель. Огры двинулись за ним с ноющим скрипом, которого  даже
топот тарканцев не мог заглушить.
   Барродах поспешил за гвардейцами, ища у них защиты. "Могло быть и  хуже",
- решил он, обдумывая слова своего господина. Эсабиан как бы напомнил ему  о
его обязанностях, указал на некое упущение. Это потому, что Анарис явился  в
ангар первым, а Эсабиана об этом не предупредили.
   Дыша ртом, весь мокрый от пота, Барродах несся вслед  за  тарканцами.  Он
испытал легкое облегчение, когда они добрались  до  более  цивилизованной  и
людной части станции, и тут же замедлил шаг. Вскоре он реквизировал  тележку
у группы бори низкого ранга  и  вернулся  к  себе,  где  сразу  же  запросил
наиболее срочные рапорты, накопившиеся за время его отсутствия.
   Гнев дернул его  больную  щеку,  когда  на  экране  появился  Лисантер  с
корабельным ангаром на заднем плане.
   - Серах Барродах, я  не  совсем  понимаю,  почему  меня  не  уведомили  о
приборе,  принадлежащем  рифтеру  Яшалалалу,  -  приборе   явно   урианского
происхождения. Вероятно, ваши многочисленные обязанности помешали вам...
   Бори стиснул зубы, усугубив боль, которая теперь никогда его не покидала.
Временная бирка указывала,  что  сообщение  послано  всего  через  несколько
секунд после ухода Эсабиана  с  Барродахом  из  ангара  -  послано  с  целью
предупредить вопросы относительно несвоевременного прихода наследника.
   Барродах  раздраженно  мотнул  головой,  выслушав  вежливую,  но  твердую
просьбу Лисантера представить ему оставшуюся часть шестека для исследований.
Хрим взбесится,  начнет  скучать  и  станет  еще  менее  управляемым.  Пора,
пожалуй, спустить его с цепи.
   Впрочем, с выполнением  этой  просьбы  спешить  не  стоит:  сначала  надо
разобраться, что замышляет Моррийон,  -  никто,  кроме  него,  не  мог  дать
Лисантеру видеозапись  гнусных  забав  Хрима.  Возможно,  секретарь  Анариса
догадывается о планах Барродаха относительно Вийи и делает ответный ход?  Но
с какой целью?
   Барродах продиктовал краткий, обнадеживающий ответ Лисантеру и перешел  к
следующему сообщению. Корианор снова жалуется на то, что в коридорах опасно.
Барродах не потрудился ответить: раньше надо было думать, а потом уж браться
за свой промысел с ур-плодами. Может, он и думал - но теперь выгоду  пожинаю
я, а опасности подвергается он.
   Улыбка, вызванная этой  мыслью,  быстро  померкла.  Просматривая  остаток
сообщений, Барродах не мог  отделаться  от  чувства,  что  кое-что  все-таки
упустил.  Но  что?  Задумчиво  грызя  костяшки  пальцев,  он  убедился,  что
последних  червяков  Ферразина  снова  искоренили.  Хуже  того:  еще  больше
участков информпространства обрели загадочную неприступность, а он не  может
засечь, кто их блокирует.
   Разве что... Он вспомнил о поиске, который начал перед  уходом,  и  вывел
его на дешифровку, распечатку и последующее уничтожение.
   Распечатка упала на груду других бумаг у него на столе. Он прочел ее и  с
глубоким вздохом откинулся назад.
   Теперь  у  него  появилось  своего  рода   доказательство,   что   кто-то
манипулирует со шпионским датчиком в каюте рифтеров. Возможно, Татриман - по
приказу Моррийона. Барродах скрипнул зубами, несмотря на боль,  просматривая
выдержки из разговоров Марим в рекреационной.  Вийя  сказала  то-то...  Жаим
то-то... мы как раз об этом говорили, и... Между тем  в  записях  упомянутых
фрагментов не содержалось. Если, конечно, Марим не врет, что тоже возможно.
   Как бы это  выяснить  -  а  заодно,  может  быть,  вытянуть  из  нее  еще
что-нибудь? Кому поручить вызвать ее на откровенность?
   В ее команде положиться не на кого, а больше  у  него  кандидатов  нет  -
кроме разве что Хрима. Его действительно пора выпустить на  волю.  В  данный
момент он их враг, но они рифтеры и  способны  как  заключить  союз,  так  и
предать друг дружку, - смотря что для них выгоднее.
   Должна быть какая-то причина,  чтобы  предоставить  Хриму  свободу  -  не
имеющая ничего общего с истинной, разумеется. Огры напрашиваются сами собой:
Эсабиан доволен, и человеку, доставившему их с  Барки,  дается  определенная
свобода передвижения. Это смягчит злость Хрима,  когда  Лисантер  отберет  у
него шестек и успокоит его на предмет Риоло и поставленных в ограх  ловушек.
Он не должен заподозрить, что Барродах и Риоло заключили сделку.
   Впервые за долгое время Барродах засмеялся и потянулся к коммуникатору.

***

   Хрим нажал на дверную кнопку и сморщился от звука, который это паскудство
выдало, открываясь. Это напомнило ему о последней ночи - бессонной: попробуй
в этом сральнике усни. Он четыре или пять раз пытался выключить свет, но тот
загорался опять, с каждым разом все краснее. А потом  эта  гадская  стена  у
койки вспучилась и давай чмокать. Точно целуется.  Хорошо  хоть  над  койкой
поставили дипластовый шит - теперь уж сверху ничего не свалится.
   В конце концов Хрим сел на койке и заорал: "Не знаю, дохлый ты  или  нет,
но если я тебя поймаю, ты пожалеешь, что вообще  услышал  об  этом  хреновом
Пожирателе!"
   Стена выдала особенно сочный звук, но Хрим демонстративно отвернулся.  Он
уже не боялся. Злился, конечно,  по  если  бы  не  усталость  и  скука,  его
разобрал бы смех.
   Вскоре шум прекратился, свет погас, и он заснул.
   И вот наконец, впервые с тех пор, как он оказался  в  этой  заднице,  ему
позволили выйти погулять. Не то чтобы он думал найти какие-то развлечения на
станции, набитой должарианцами и их холуями, но  все  лучше,  чем  сидеть  в
четырех стенах, да еще таких паскудных.
   Он бросил взгляд  вдоль  овоидного  коридора,  извилистого,  точно  кишка
какого-нибудь зверюги. Гнусное место - и  как  эти  замороженные  должарские
хрены его выносят?
   На перекрестке он увидел пару быстро  идущих  куда-то  техников  в  серых
комбинезонах.
   - Эй, - крикнул он им, - где тут рекреация?
   Они посмотрели на него, отвернулись и пошли дальше.
   - Засранцы, - громко сказал Хрим, но они не отреагировали. Да тут  просто
никто на уни не говорит, кроме Барродаха, понял он.
   Барродаха, Риоло и Вийи с ее командой.
   При мысли об этой черной сердце у него забилось сильнее, но  он  успокоил
себя, вспомнив, что обещал ему Риоло. И у Барродаха тоже небось свои  планы.
Он, наверное, боится ее еще больше, чем покойник Норио. Вот почему я все еще
здесь. Он знает: вот закончит она свое дело - и тогда, если даже тарканцы  с
ограми ее не одолеют, я с ней точно слажу,
   Заметив в боковом проходе техника-бори, Хрим рявкнул на уни:
   - Эй ты! Поди сюда!
   Бори замедлил шаг и сказал:
   - Не задерживайте меня. - Этот хоть знал уни, по крайней мере.
   - Я хочу только узнать, где рекреация.
   - Идите за мной. - Бори припустился бегом, а Хрим прибавил шагу  и  скоро
оказался перед дверью, которая все время удерживалась открытой. Рядом  стоял
огр, огромный и грозный даже в отключенном виде.  Проводник  Хрима  боязливо
посмотрел на него и шмыгнул прочь.
   "Ага, наконец-то их расставили по местам", - усмехнулся  Хрим.  Он  знал,
чем вызвана задержка, - Лисантер, наверное, проделал  все  тесты,  известные
панархистам и должарианцам, проверяя огров на предмет ловушек, но  барканцы,
видать, оказались умнее. На это Хрим и ставил. Если бы  ловушки  обнаружили,
им уже занялась бы тарканская карательная команда, но он  не  зря  доверился
Риоло - по крайней мере в этом. У барканца свои планы, поэтому он до поры до
времени действует заодно с Хримом. Именно до поры до времени; Хрим не забыл,
как. Риоло на борту челнока обнаружил свое  знание  Должарского.  Почему-то,
когда Риоло летал на "Цветке", этот факт никогда не выходил наружу.
   Хрим оглядел рекреационную. Должарианцы на одной стороне игнорировали его
полностью, бори на другой поглядывали настороженно. Хриму это нравилось - он
любил, когда его боялись. Надо поставить себя с самого начала -  тогда  дела
сразу пойдут на лад.
   Вот только на кой ему сдались эти бори, боятся они его  или  нет?  Пройдя
дальше в комнату, он увидел, что больше всего народу собралось вокруг одного
из столов. В основном бори, но двое должарских  работяг  тоже  торчали  там,
возвышаясь над всеми прочими.
   Хрим  протолкался  туда  и  увидел  среди  множества  темных  голов  одну
желтоволосую и кудрявую.
   - Ну вы, башки вакуумные! - прощебетал нежный голосок - на уни.
   Рифтерша, как пить дать! Из Вийиной команды.
   Отпихнув пару бори, Хрим встал как раз напротив нее. Она подняла на  него
глаза: маленькая, мордочка острая, одежда в обтяжку и фигурка  будь  здоров.
Смерив его голубыми глазами, она откинулась назад в своем кресле и скрестила
руки.
   - Глядите-ка, Панарх  всех  придурков  пожаловал,  -  прочирикала  она  с
издевкой и в то же время весело.
   Хрим выкинул бори из противоположного кресла и  сел.  -  Во  что  играем,
языкастая?
   -  В  фалангу.  Второй  уровень  для  беззубых,  третий   для   любителей
поразвлечься.
   Хрим фыркнул. Он уже много  лет  не  забавлялся  компьютерными  играми  -
зачем, когда можно стрелять по настоящим кораблям, если  охота?  Но  он  был
мастак когда-то, еще до того, как стал капитаном, - неплохо будет  заставить
эту говнюшку попрыгать.
   - Третий так третий. Давай включай, а я погляжу. - Намек на то,  что  она
плутует, ее определенно взбесит, и она начнет мазать.
   Но она только посмеялась.
   - Хрен тебе, Хрим.
   Он тоже не удержался от смеха. У себя на корабле он  такого  не  потерпел
бы, но здесь ему это даже нравилось. Он вдруг ощутил тоску по  рифтхавенской
вольнице, где все равны и всё подчиняется правилу "ты мне  -  я  тебе".  Его
развеселило, что его так отбрили при этих мрачных должарских занудах,  и  он
даже не обиделся.
   Впервые за очень долгий срок ему захотелось трахнуться с чем-нибудь  -  с
кем-нибудь, - кроме шестека.
   - Хочешь пари? - спросил он.
   - А на что спорить будем? - тут же откликнулась она.
   - Что-нибудь придумаем.
   Она изобразила, что ее сейчас  стошнит,  и  фыркнула  так,  точно  мамонт
вытащил ногу из грязи. Но при всем при том не сказала "нет".

25

   Корианор  осторожно  запустил  перископ  в  один  из  трех  коридоров  на
перекрестке. Красные стены откликнулись на щелчок раздвижного имиджера тихим
раздробленным эхом. Изображение на экране, зажатом в ладони,  колебалось,  и
бори долго изучал его, прежде чем самому повернуть за угол.
   Фонарь на его шлеме освещал путь  лишь  на  короткое  расстояние.  Дальше
туннель, освещенный только всегдашним тусклым  свечением  квантопласта,  шел
колдобинами вверх; метров через сто пол совсем скрывался  из  виду.  Дальше,
Корианор знал, будет вестибюль, откуда расходятся пять коридоров. Там-то  он
и нашел кристаллы, которые рифтерша Марим назвала черным негусом.
   Корианор медлил, насторожив все свои органы  чувств.  Еще  до  того,  как
станция сожрала темпатов, в дальних коридорах  было  жутковато:  в  них  все
время что-то менялось, хотя и незаметно. Корианор был не уверен, что  найдет
вестибюль на том же месте - не говоря уж том, растут еще  там  эти  ур-плоды
или нет.
   Дело ухудшалось тем, что дальше этого места не было  стазисных  заслонок,
только пассивные квантоблоки. Бори содрогнулся: видеозапись жертвоприношения
серого, которую показал им Барродах, была еще жива в памяти. В том помещении
не было стазисных заслонок.
   Корианор с опаской взглянул на индикатор безопасности у себя на  поясе  -
зеленый огонек горел ровно. При любом проявлении активности стен в  пределах
его диапазона огонек сменится красным  и  прозвучит  сигнал.  Предполагается
также, что прибор создаст временный стазис и позволит избежать худшего,
   Это в теории. Не исключено, что прибор,  который  дал  ему  Барродах,  не
сработает вообще. Корианор не имел возможности испытать его: за  манипуляции
с квантоблоками начальник послал бы его на умовыжималку.
   Корианор поспешно выбросил из головы мысли об этом.  Выбора  у  него  все
равно нет. В памяти, помимо воплей жертвы  на  видеочипе,  застрял  и  едкий
голос Барродаха: "Не нужно говорить тебе, что  будет,  если  откроется  твоя
роль в снабжении этих серых ур-плодами. - За этим,  к  изумлению  Корианора,
последовало продолжение:
   - Ты дашь ей требуемое только по моему приказу. - Рот Барродаха скривился
в болезненной злорадной улыбке. - Можешь даже оставить себе то, что получишь
взамен".
   Эти  слова  глубоко  унизили  Корианора.  Среди  катеннахов  сомнение   в
стерильности  другого  считалось  тягчайшим  оскорблением.  Но   в   здешнем
Катеннахе он занимает самое низкое положение.
   Корианор медленно двинулся по туннелю, то  и  дело  прислушиваясь,  -  но
единственным  звуком  здесь  было  его  тяжелое  дыхание.  Он  полагал,  что
психоактивные виды ур-шюдов, которые теперь благодаря  усилиям  Дельмантиаса
встречались только в самых отдаленных коридорах, помогут ему продвинуться. У
него уже создалась многочисленная клиентура среди  бори  низшего  разряда  и
серых, но Барродах следил за ним с самого начала и использовал его  в  своих
целях.
   Сейчас за ним никто не следит. В этой части станции  нет  имиджеров  -  и
огров  тоже,  хотя  в  данный  момент  Корианор  даже  приветствовал  бы  их
появление.
   Дойдя до вестибюля, он с облегчением увидел,  что  ур-плоды  на  месте  -
черные  сфероиды  с  кулак  величиной,  поблескивающие  на  свету.  Он  стал
торопливо рвать их и складывать в мешок. При этом он все время оглядывался -
особенно на ход, идущий под крутым углом откуда-то с потолка. То, что  сидит
в этих стенах, любит, как видно, нападать сверху.
   Потом он услышал странный ритмичный скрип,  сопровождаемый  чем-то  вроде
тяжелых  шагов.  Звук  доносился  из  левого  прохода.  В  испуге   Корианор
устремился  туда,  откуда  пришел,  но  сигнал  индикатора  остановил   его.
Загорелся красный огонь, и бори увидел впереди на потолке какое-то  странное
вздутие. Корианор прирос к месту. Пузырь лопнул, и из него  показалась  пара
черных сапог. Еще одна жертва?
   Сердце у бори болезненно колотилось. Он шмыгнул в другой  коридор,  круто
идущий вниз. Он так спешил, что стукнулся головой о потолок,  и  его  фонарь
погас. Смахивая слезы с глаз, он пригнулся и  пришел  в  ужас,  увидев,  что
коридор впереди сужается в непроходимую канюлю диаметром около фута.
   Звук стал громче, но, к счастью, бугор на лбу и изгиб коридора  заслоняли
Корианора от перекрестка.
   Шум прекратился. С другой  стороны  донесся  легкий  толчок,  за  которым
последовали обыкновенные шаги, двойной скрип и металлический  лязг  раздался
снова, но его оборвала резкая команда:
   - Стой!
   Аватар! Корианора затрясло. Теперь ему стал  понятен  источник  странного
скрипа: огры.
   - Ты без тарканцев, отец?
   У бори  закололо  в  мочевом  пузыре.  Теперь  ему  не  уйти.  Это  голос
наследника, Анариса.
   - Я в них больше не нуждаюсь, - сказал Эсабиан. - Пока меня охраняют  вот
эти, Пожиратель Солнц мой и только мой.
   Корианору был ясен двойной смысл этих слов - и Анарису, видимо, тоже.
   - Значит, мы с тобой можем не  бояться  хораина.  -  Так  серые  называли
теперь ужас, таящийся в стенах, - слово происходило с давно погибшего Хореи.
   - Верно. И даже страх перед ним нам не страшен?
   Наступило молчание. Что  означают  эти  последние  слова?  Любопытство  в
Корианоре, как ни удивительно, пересилило страх - по крайней мере  оттеснило
его в глубину сознания, где он съежился,  бессвязно  лепеча  и  не  в  силах
вмешаться.  Корианору  вспомнился  Барродах  с  его  неуемным  желанием  все
контролировать и все знать. Что бы он дал за такую запись? Корианор  включил
память перископа, с бесконечной  осторожностью  навел  прибор,  стараясь  не
зацепить за стену, и чуть-чуть высунул за  бугор,  скрывавший  его  от  двух
должарианцев.
   Эсабиан стоял между двумя ограми,  и  великаны-андроиды  с  их  безумными
двойными лицами делали его тяжелую  широкоплечую  фигуру  маленькой.  Анарис
стоял в нескольких метрах от него, небрежно опустив руки.  Оба,  видимо,  не
обращали никакого внимания на то, что их окружало, хотя наследник  помещался
прямо под дырой в потолке.
   - Возможно, - сказал наконец Анарис. -  Ты  сам  вызвал  хореянку,  чтобы
активировать это место.
   - Аватар использует даже карра для исполнения  своей  воли,  -  засмеялся
Эсабиан. Это звучало как цитата.
   - Вот именно. И оружие ржавеет в твоей руке, если ты медлишь пустить  его
в ход.
   - Для моей цели оно достаточно пригодно. - Эсабиан  посмотрел  вокруг.  -
Это место дает могущество нам обоим. Но я смогу пользоваться его могуществом
и когда покину его - а ты?
   - Неплохой баланс, - сказал  Анарис,  усугубив  недоумение  Корианора.  -
Интересно, долго ли он продержится?
   - Финал меня не страшит.
   - Меня тоже, - медленно улыбнулся Анарис. - И добавил после паузы:
   - Мне будет приятно полировать твой череп.
   Эсабиан, потемнев, сжал  руку  в  кулак.  Ожившие  огры  с  поразительной
скоростью скользнули вперед, но в этот самый миг  индикатор  Корианора  тихо
загудел, и пол вестибюля содрогнулся, заставив роботов потерять  равновесие.
Под ногами у наследника вздулся бугор, метнув его в отверстие  над  головой.
Огры с  запозданием  подскочили  к  потолку,  но  прореха  за  Анарисом  уже
закрылась.
   - Стой, - снова сказал Аватар, глядя вверх.
   Корианор затаил дыхание. Вдруг  Эсабиан  слышал  сигнал  индикатора?  Или
огры? Но Аватар зашагал прочь, а ноюще-скрипящие  огры  сопровождали  его  -
один впереди, другой позади.
   Когда шум затих в коридоре,