с Шерванна прибыли наконец на  Арес.  Он  с  дрожью  вспомнил
картину в Нью-Гластонбери, которая затянула его в себя, - панорама галактики
с крохотным пузырьком поселения на переднем плане: из иллюминаторов  на  его
бугристой поверхности льется свет, рядом висит намалеванный яркими  красками
древний кораблик.
   Камень, который отвергли строители...
   Осри чувствовал, что его карьера висит на волоске. Верно ли он понял, что
нужно Панарху?
   - Адмирал, - сказал он, сам удивившись, как твердо звучит его голос, -  я
прошу разрешения вернуть этот долг, добровольно предлагая  себя  в  качестве
одного из связных.
   - Согласна, - блеснула глазами Нг. - Но не раньше, чем мы  отправимся  на
сборный пункт у Пожирателя Солнц - до тех пор вы будете нужны мне здесь.
   Рифтерский синдик кивнул ему.
   - Ваша репутация как навигатора обеспечит вам  радушный  прием  на  борту
"Глории". - Он улыбнулся с проблеском тепла  в  темных,  глубоко  посаженных
глазах. - Но придется вам кое-чем поступиться.
   - Нам всем придется кое-чем  поступиться,  -  сказал  Брендон,  глядя  на
Джепа. - Мы возьмем к себе ваших связников.
   - Ваше величество! - Нг впервые при Осри проявила какие-то эмоции,  и  он
весь напрягся. - Мы и так балансируем на  лезвии  ножа,  -  продолжала  она,
немного овладев собой,  но  все  еще  волнуясь.  -  Можем  ли  мы  себе  это
позволить?
   - А почему бы и нет? Что в этом такого страшного?
   -  Либо  смерть,  либо  магистр  Бластер  нас  поженит,  -  сказал   Джеп
Хуманополис.
   - Именно так, синдик Хуманополис, - поддержал Брендон. - В первом  случае
нам терять нечего, во втором - это необходимый шаг.
   Нг кивнула. Она осталась недовольна этим решением, но возражений  Брендон
не потерпел бы.
   - Будет исполнено.
   Осри без сил откинулся на спинку стула. Переговоры продолжались -  теперь
обсуждался вопрос об амнистии. Он принял решение и сыграл  свою  роль.  Осри
краен сознания отметил хорошую сторону - теперь  о  его  повышении  речи  не
будет и какое-то время он сможет спокойно преподавать.

5

   Ваннис Сефи-Картано, вдовствующая супруга  Эренарха  Семиона  лит-Аркада,
шла между кивающих головками цветов по саду анклава. На руке  у  нее  висела
корзинка, куда она клала срезанные цветы.
   Для  постороннего  взгляда  она  казалась  полностью  поглощенной   своим
занятием. Ваннис, даже размышляя о чем-то, никогда не забывала, что  за  ней
могут наблюдать - это был один из первых уроков, внушенных ей в детстве.
   Она еще раз окинула себя внутренним взором: платье, просто скроенное,  но
очень дорогое, ниспадающее изящными складками к обутым в  сандалии  ногам  -
его бледно-сиреневый цвет намекает на траур по  Панарху  Геласаару;  волосы,
уложенные   короной    и    украшенные    единственной    ниткой    жемчуга;
безмятежно-спокойные движения свободных от колец рук.
   Явные наблюдатели - это десантники, стоящие  у  всех  входов  анклава,  а
также чиновники, посыльные и титулованные просители,  постоянно  снующие  по
главной аллее, невидимым же соглядатаем может быть кто угодно. Не так  давно
она сама следила за анклавом из своей виллы по ту сторону озера.
   Но сколько бы глаз ни смотрело на нее, они  увидят  только  леди  Ваннис,
срезающую цветы, как она  делает  каждое  "утро".  А  между  тем  ее  ум  за
безмятежным фасадом усердно работает, выстраивая план  кампании.  Ее  личной
кампании, ведущейся чисто светскими  средствами,  -  но  цель  ее  не  менее
значительна, чем та, которая обсуждается  теперь  политическими  и  военными
лидерами нового правительства.
   Ваннис научилась перед выработкой  всякого  стратегического  плана  точно
оценивать свои сильные и слабые  стороны.  Сейчас,  наклоняясь  над  розовым
кустом  к  единственному  безупречному,  скрытому   листьями   бутону,   она
привязывала стратегию к местности.
   Теперь она живет в анклаве. Брендон сам пригласил ее, чтобы не ставить  в
ложное положение Фиэрин лит-Кендриан, которую взял под  свою  опеку.  Прежде
Ваннис  в  качестве  супруги  Эренарха  возглавляла   светскую   жизнь   при
Артелионском дворе и теперь вновь заняла это положение,  как  будто  никакой
войны и не было. Жизнь здесь, на Аресе, так ненадежна, что  Дулу,  даже  те,
что потеряли свои семьи и состояния, охотно мирятся с этой иллюзией.
   Прежний монастырский покой анклава сменился весельем  -  здесь  постоянно
что-то  устраивается,  и  она  -  вдохновительница  всех  этих  развлечений,
затеваемых ради одного-единственного человека: Брендона Аркада.
   Эта, открытая, часть ее кампании сочетала в себе  негласное  извинение  и
объяснение. Ваннис не ожидала, что Брендон его примет (хотя надежда  умирает
последней), и он пока его не принимал. Он  был  столь  же  учтив,  столь  же
внимателен к мелочам их совместного быта, как если бы за ней вообще не  было
никаких проступков - и потому невозможно было понять его истинное отношение.
   Ваннис  выпрямилась.  Сегодня  она  подбирала  желтые  розы,  чья   гамма
разнилась от  бледнейшей  слоновой  кости  до  цвета  закатного  солнца  над
Мандалой, и набрала уже достаточно для трех букетов.
   Она изогнула запястье, и босуэлл послушно назвал ей время.  Должно  быть,
они как раз начали.
   Идя неспешным шагом по круговой дорожке, она, не замеченная никем,  вошла
в боковую дверь и села там в темноте, чтобы не освещать  окно,  выходящее  в
спортивный зал.
   На этот раз там, помимо  Брендона  и  Фиэрин,  собралось  около  двадцати
мужчин и  женщин,  от  десантников  до  домашней  обслуги.  Они  только  что
закончили  серию  разогревающих  ритмических  упражнений  под  строгим  оком
коренастой, жестколицей тренерши - мастера уланшу. Брендон в  середине  зала
кружился волчком, рассекая воздух ударами рук и ног, как и все остальные.
   Внутреннее зрение Ваннис продолжало работать, рассматривая с  беспощадной
ясностью ее почти театральное появление  на  политической  арене.  Несколько
часов  на  Аресе  продолжался  бунт,  разразившийся  после  того,  как   она
обнародовала информацию о злодействах  аль-Гессинав,  Шривашти  и  Торигана.
Бунт преследовал двойную цель: направить народный  гнев  в  нужное  русло  и
прикрыть побег  рифтеров  на  "Телварне"  -  капитаном  этого  корабля  была
женщина, которую, как недавно обнаружила Ваннис, Брендон любил.
   Его отчаяние и горе,  которые  он  даже  не  пытался  скрыть,  когда  все
разъяснилось, слишком поздно сказали Ваннис  о  том,  что  этот  ее  ход  он
расценил как предательство.
   Теперь, наблюдая за  его  потешными  сражениями  со  смеющимися  молодыми
десантниками, она вспоминала разговор, в который вынудила  его  вступить  на
следующий день после событий. Возымев после бессонной ночи  надежду  убедить
его в том, что ею тоже двигала любовь, она нарушила  все  законы  дулусского
этикета и заговорила с ним открыто.
   "Ваша рифтерша сама хотела улететь, - сказала она.  -  Разве  должарианцы
способны испытывать любовь?"
   "Должарианцы тоже люди, Ваннис, - не хуже и не лучше других". - Он  сидел
через комнату от нее, положив руки на подлокотники, с терпеливым,  говорящем
о крайнем физическом истощении лицом.
   "Зачем Вийе было улетать, если она вас любит?"
   "Она любит меня так, что готова пожертвовать  жизнью,  чтобы  преподнести
мне дар, достойный Панарха".
   Ваннис уставилась на него саднящими от бессонницы глазами.
   "Так вот чего она хочет? Стать Кириархеей?"
   "Нет. Она любит меня, но не верит Панарху. Я поклялся  доказать  ей,  что
Панарх заслуживает ее доверия, а Брендон - любви".
   "Но вы же понимаете, почему я сделала то, что сделала? - внезапно  севшим
голосом выговорила Ваннис. - Это было мое приношение вам..."
   "Ваше приношение Панарху, достойное Кириархеи. Но ваши вчерашние действия
не оставили места для дружбы и доверия - для человека, носящего этот титул".
   ...Ваннис закрыла глаза, подавляя эмоции, неизменно  охватывающие  ее  от
этих его слов. Брендон в спортзале боролся  с  противником  намного  выше  и
крупнее его. Оба ненадолго схватились, напрягшись в  противостоянии  сил,  а
затем другой с грохотом, который Ваннис скорее почувствовала, чем  услышала,
швырнул Брендона на мат. Но тот тут  же  вскочил  и  прыгнул  на  соперника,
заставив его зашататься. Оба  со  смехом  обменялись  поклонами,  и  тренер,
жестикулируя, обратилась к ним с краткой речью.
   Еще несколько схваток - и вся группа приступила к ритуальным упражнениям,
возвещающим о конце тренировки.
   Ваннис со своей корзинкой вышла в  холл.  Двери  спортзала  открылись,  и
вышли Брендон с Фиэрин. Раскрасневшаяся Фиэрин улыбалась,  сверкая  глазами.
Брендон тоже разрумянился, и его  темные  волосы  увлажнились,  но  лицо  не
выражало ничего, помимо обычной учтивости.
   - Хорошо потренировались, - сказала Фиэрин,  обмахиваясь  своими  темными
косами. - Она меня чуть не убила, а потом сказала, что я делаю успехи.
   - Меня она тоже  чуть  не  убила,  а  потом  назвала  ленивым,  неуклюжим
остолопом, - пожаловался Брендон.
   - Завтрак через пятнадцать минут, - с улыбкой объявила
   Ваннис.
   - Превосходно. - И Брендон с галантным жестом, извещающим, что  он  скоро
присоединится к ним, отправился к себе.
   Фиэрин  серьезно   взглянула   на   Ваннис   серебристо-серыми   глазами,
поразительными на смуглом лице.
   - Уроки уланшу вселяют уверенность. Наверное, это глупо, но мне  кажется,
что я тоже как-то готовлюсь к этой страшной атаке.
   "Пройдут годы,  прежде  чем  ты  научишься  защищаться  по-настоящему,  -
подумала Ваннис. - Лучше полагаться на свой ум - и на карманный бластер". Но
вслух она не сказала этого, а просто кивнула.
   - Жаль, что я была так недальновидна, когда нам предлагали то же самое  в
школе. Там уланшу занимались только те, кто собирался поступать на Флот  или
просто любил силовые виды спорта. - Фиэрин сморщила нос. - Сегодня все  были
так собранны, как будто это им вот-вот понадобится. По-моему, они  чувствуют
то же, что и я.
   - Вы  действительно  думаете,  что  нас  ждет  вторжение?  Фиэрин  пожала
плечами:
   - Если наша атака на Пожиратель Солнц не  удастся  и  должарианцы  явятся
сюда, они, наверное, просто бросят на нас астероид.
   Она не поняла Ваннис - но это, пожалуй, и к лучшему.
   -  Либо  это,  либо  их  гипероружие  станет  достаточно  мощным,   чтобы
уничтожить Арес из-за границы радиуса.
   - Если он останется на месте, - с усмешкой возразила  Фиэрин.  -  Но  раз
должарианцам известны наши координаты, его, конечно, куда-нибудь уберут.
   - Куда же его можно убрать? Если мы не отобьем у врага Пожиратель  Солнц,
нам просто некуда будет деваться.
   - Мы обязательно победим - иначе нельзя. - Фиэрин поработала  пальцами  и
уронила руки. - Я сейчас вернусь к вам.
   Когда Брендон  вышел  на  террасу,  где  они  обычно  завтракали,  Ваннис
придавала окончательные штрихи своему букету Они были одни -  он  не  любил,
когда вокруг толкутся  слуги,  поэтому  все  блюда  стояли  в  подогреваемых
контейнерах на буфете. Брендон налил себе кофе и взял чашку, рассеянно глядя
на клубящуюся струйку пара.
   Ваннис, встретившись с задумчивым взглядом его голубых глаз, вернулась  к
своей работе. Движения ее рук были точны и спокойны. Удостоверившись, что ее
букет эстетически безупречен со всех сторон, она села  напротив  Брендона  и
тоже налила себе кофе.
   - Фиэрин сейчас придет.
   Брендон положил на стол листок бумаги. Ваннис и не глядя знала,  что  это
расписание  на   сегодняшний   день,   составленное   секретарем   Брендона,
дезриенским облатом Ки.
   Брендон мог не читать расписание вслух -  Ваннис  помнила  его  наизусть.
Переехав в анклав, она чуть ли не первым делом завязала дружеские  отношения
с  обслуживающим  персоналом.  Одним  из  плодов  ее  терпеливых  усилий   с
необщительным облатом было то, что каждый  вечер  она  получала  в  точности
такую же распечатку.
   Поэтому она, вместо того чтобы слушать, наблюдала за Брендоном. При  всем
ее умении разбираться в мимике его маска была  почти  непроницаема  -  этого
следовало ожидать от человека, чьи годы  формирования  прошли  под  надзором
могущественного и враждебно настроенного старшего брата. Он читал быстро,  с
отсутствующими интонациями, показывающими,  что  мысли  его  заняты  другим.
Например, графиком политических встреч, которого Ки, вероятно, даже в  глаза
не видел.
   Когда Брендон закончил, Ваннис казала:
   - Из всего, на что разосланы приглашения от вашего имени, только  обед  и
прием действительно требуют вашего присутствия. Хозяйские обязанности я могу
взять на себя.
   Он ответил благодарственным жестом, но  взгляд  его  остался  рассеянным.
Думает, как бы поспеть в  два  места  одновременно.  Но  ведь  все  флотские
мероприятия планируются так, чтобы накладок не было.  Какие-нибудь  фракции,
чье расписание не совпадает с  флотским?  Например,  тот  недавно  прибывший
рифтхавенский синдик, о котором Ваннис официально как бы не знает. Возможно.
   - Если я опоздаю к обеду, скажите всем, что я загулял.
   Это была шутка, и она улыбнулась  -  но  заодно  он  напомнил  ей  об  их
совместном прошлом и об отчуждении, которое существовало между ними тогда.
   - Верховная Фанесса это оценит, - подняв брови, ответила Ваннис.
   Брендон внезапно рассмеялся,  и  его  длинные  пальцы  сложились  в  жест
фехтовальщика, признающего, что он задет. Вошла Фиэрин  в  платье  огненного
цвета.
   - Я что-нибудь пропустила? - спросила она.
   - Да вот Ваннис намекает, что Элоатри не прочь заложить за воротник.
   Фиэрин поперхнулась только что налитым кофе, и на глазах у нее  выступили
слезы.
   -  Ну  еще  бы!  Воображаю,  какие  оргии  они  устраивают  в  Обители  с
Себастьяном Омиловым - орды любовников, бочки спиртного...
   - Метание пирожных с кремом... - взмахнув ложкой, подхватил Брендон.
   - Новинки секстехники прямо с Рифтхавена...  Брендон  принялся  развивать
тему, заставляя Фиэрин изнемогать от смеха. Ваннис продолжала свой  завтрак,
слушая их краем уха. Смешливость Фиэрин явно доставляла ему удовольствие,  и
он забавлялся с ней, как с веселым щенком.
   Делая вид, что разделяет их веселье, Ваннис планировала свой  собственный
день и прикидывала, кто из  растущего  с  каждым  днем  ряда  ее  источников
способен снабдить ее информацией, нужной для прокладки параллельного курса.
   Поле битвы было назначено, и войска сходились. В  кампаниях  такого  рода
оружием служат слова и жесты - как можно более неопределенные, ибо  враг  не
должен догадаться, куда они метят. Если поразмыслить об  эффектах  подобного
метода, в нем можно найти некую зловещую элегантность.
   Умея, в числе прочего, выбрать нужный момент, Ваннис уже произвела первый
залп. Она лишь предложила новую тему для обсуждений  в  назначенный  час  на
своем излюбленном театре военных действий - в Галерее Шепотов - и  отошла  в
сторону, предоставив другим придать ускорение  ее  словесному  гиперснаряду.
Если она рассчитала  правильно,  "новости"  скоро,  не  ведая,  что  творят,
разнесут это по всему Аресу.
   Она с улыбкой подлила себе кофе, продолжая размышлять.
   В кампаниях такого рода оружием служат также  и  факты  -  и  она  готова
пустить их в ход.
   Вот они, эти факты:
   Скоро намечается атака на Пожиратель Солнц, и станции грозит уничтожение.
   У должарианцев скорее всего больше кораблей, чем у Флота,  и  их  огневая
мощь постоянно растет.
   В их распоряжении находится станция,  насчитывающая  несколько  миллионов
лет и обладающая еще неисследованными ресурсами.
   Таким образом, преимущество находится на стороне Должара.
   - Мне надо бежать, - сказала вдруг Фиэрин, посмотрев на свой  босуэлл.  -
Осри освобождается с дежурства через  пятнадцать  минут,  а  я  обещала  его
встретить. - Бросив на стол салфетку, она поклонилась им  обоим  и  поспешно
направилась к станции транстуба.
   - Вот союз, которого я никак не мог предвидеть, но если это продлится, то
может пойти на благо и ему, и ей, - заметил Брендон.
   Он очень  редко  высказывался  при  Ваннис  на  личные  темы  после  того
злосчастного разговора. Ваннис подумала, что это сказано не просто  так,  но
не разгадала скрытого умысла.  Если  же  сосредоточиться  на  тех  двоих,  о
которых речь, то Осри известен своей бескомпромиссной честностью,  а  Фиэрин
почти всю свою жизнь страдала от худших проявлений дулусского своекорыстия.
   Еще факты: Брендон как Панарх постарается привлечь на  свою  сторону  как
можно больше союзников.
   Он хочет  спасти  Пожиратель  Солнц  -  якобы  ради  Себастьяна  Омилова,
рассматривающего станцию как бесценный артефакт, на самом  же  деле  потому,
что там находится его любимая женщина.
   Эта женщина не принадлежит к его кругу - она рифтерша и должарианка.
   - Это продлится, - сказала Ваннис. - С каждым днем они все  больше  верят
друг в друга.
   Заключительный факт: Флот  должен  отправиться  к  Пожирателю  Солнц  без
Брендона.
   Дерит  Й'Мадок  зевнула  сквозь  стиснутые   зубы.   Зевать   открыто   в
переполненной капсуле транстуба значило в  лучшем  случае  привлечь  к  себе
неприязненные взоры, а в худшем могло дойти и до драки. Она слишком  устала,
чтобы терпеть первое или использовать последнее для репортажа.
   Мигая  покрасневшими  глазами,  она  мечтала  о  горячем  кафе.  Еще  две
остановки. Капсула затормозила, и Дерит  подавила  вздох.  Люди  выходили  и
входили целую вечность.
   Наконец раздался предупреждающий сигнал, продлевать  остановку  никто  не
захотел,  и  двери  закрылись.  Дерит  с  удовольствием   испытала   чувство
ускорения. Теперь всего одна осталась.
   На  следующей  станции  в  капсулу  набилось  еще  больше  народу.  Дерит
посмотрела на  тела,  отгораживающие  ее  от  двери,  наметила  курс  и  при
торможении крикнула:
   - Выхожу!
   Почти все расступались охотно, радуясь случаю занять побольше места. Даже
двое Дулу, окруженные невидимой, но узнаваемой аурой, несмотря на такую  же,
как у  всех,  рабочую  одежду,  посторонились,  не  ожидая,  что  мир  будет
вращаться вокруг них.
   Со вздохом облегчения, перешедшим в неудержимый зевок, Дерит выскочила на
платформу и через очередь ожидающих посадки пробралась к лифту.
   Он был не так набит, как капсула, но  останавливался  на  каждом  уровне,
пока наконец не добрался до ее этажа. Зато  коридор  был  практически  пуст.
Дерит пошла по нему, борясь с очередным позывом зевоты. Из  решеток  тианьги
на нее веяло прохладным, отдающим антисептическими средствами воздухом.  Она
остановилась и подышала, надеясь, что холодок  ее  взбодрит.  Скоро  коридор
наполнится людьми, спешащими на работу, и  дышать  станет  нечем.  На  Аресе
чересчур много народу - системы его жизнеобеспечения на это не рассчитаны.
   "Ничего, это ненадолго", - мрачно подумала Дерит, приложив ладонь к двери
в студию 25-го канала новостей. При мысли о скором решающем  наступлении  на
должарских завоевателей и их союзников-рифтеров у нее внутри все сжалось.
   Но это произойдет еще не завтра - с чего же напарник не дал ей выспаться,
да еще в выходной?
   Дверь открылась, и она вошла в кабинет, который делила  со  своим  бывшим
соперником, а ныне напарником Ником Кормораном. Он опередил ее и  уже  сидел
за пультом, чему удивляться не приходилось. Его курносый профиль был обращен
в сторону застывшей картинки - изображенная там модель имела на  шее  кулон,
куда вместо драгоценного был вставлен большой,  серый,  маслянистый  на  вид
камень.
   Это  Ник  настоял,  чтобы  они  спали,  не  снимая  босуэллов,  хотя  все
политические кризисы как будто уже разрешились. В прошлые  недели  казалось,
что между различными фракциями вот-вот вспыхнет собственная  война,  но  все
уладилось, и новый Панарх укреплял свою власть. Что же еще стряслось?
   - Что  слышно?  -  ворчливо  осведомилась  Дерит.  -  Эсабиан  Должарский
запросил мира? Или рифтеры подняли восстание?  Дело  должно  быть  никак  не
мельче, чтобы