аблюдение. Проверьте, что там.
   Пока младший лейтенант за пультом внешнего наблюдения  торопливо  вводила
команду, лейтенант  Ром-Санчес  повернулся  к  Нг,  и  лицо  его  осветилось
радостной надеждой.
   - Думаете, это рифтеры?
   Нг усмехнулась про себя, до того ее офицерам  не  терпелось  ввязаться  в
драку. Патрульный полет выдался долгим и утомительным: бесконечные скачки от
системы  к  системе  малонаселенного  сектора  -   и   ничего   мало-мальски
интересного, если не считать пары  торговцев  с  неисправными  движками.  Нг
пожала плечами.
   - Уничтожение бакена достойно перехвата, но кто может  орудовать  в  этом
секторе? У кого хватило наглости на такое?
   Она  говорила  совершенно  спокойно,  так  что  Ром-Санчесу   ничего   не
оставалось, кроме как повернуться обратно  к  своему  пульту,  подавив  свое
нетерпение.  Неужели  рифтеры  действительно  уничтожили  бакен  в   надежде
перехватить проходящие здесь корабли? А если они к тому же просчитали  время
выхода их из скачка?
   - Все наружные датчики в норме,  сэр,  -  доложил  дежурный  по  системам
наблюдения. - Сигнала нет.
   - Хорошо. Полномасштабная проверка следов прохождения кораблей.  Штурман,
уточнить наше местоположение.
   Пальцы лейтенанта Мзинга забегали по клавишам, вводя в компьютер данные с
датчиков, разбросанных по семикилометровому корпусу "Грозного". Разнос точек
измерения давал  линкору  возможность  в  отсутствие  навигационного  бакена
ориентироваться быстрее любого другого судна.
   Нг побарабанила пальцами по подлокотнику капитанского  кресла.  Отдельные
светящиеся точки на главном экране сами по себе ни о чем не  говорили.  Даже
если  это  рифтеры,  они  ушли  бы  в  скачок,  едва  заметив   наш   выход.
Гравитационный импульс, производимый линкором при выходе из скачка, ни с чем
не спутаешь. В зависимости от того, где прячутся рифтеры, у "Грозного"  были
в распоряжении считанные минуты до того, как его добыча улизнет.
   - Никаких следов, сэр, - доложил вахтенный. - Впрочем, со стороны  солнца
термические изменения в поясе астероидов.
   Подобно большинству систем  с  одним  или  двумя  газовыми  гигантами,  у
системы Волакоты имелся астероидный пояс внутри  орбиты  ближнего  к  солнцу
гиганта.
   - Отлично, - произнесла Нг. - Тактическая обстановка, выдайте мне индексы
потенциальных укрытий.
   Через пару секунд на экране высветилось окно, заполнившееся  разноцветной
схемой, менявшейся по мере уточнения позиции корабля.  Еще  через  несколько
секунд изображение замерло: Мзинга завершил свою работу.
   - Местоположение уточнено, сэр.  Система  Волакоты,  координаты  тридцать
точка шесть тире триста  пятьдесят  восемь  точка  восемь  плюс  сорок  семь
световых минут. - Голос его звучал ровно, но Нг уловила нотки возбуждения  и
в нем. - Согласно этим данным, мы не более чем в одной  световой  минуте  от
точки нахождения бакена.
   Нг  бросила  взгляд  на  схему,   считывая   тенноглифы   со   скоростью,
приобретенной за двадцать  пять  лет  боевого  опыта.  Пояс  астероидов  был
обозначен на схеме цепочкой светло-зеленых сегментов кольца, так  называемых
К-зон,  разделенных  пустотами  Кирквуда   в   местах,   где   периодическое
воздействие  гравитационного  поля  шестой  планеты  расчищало   космос   от
обломков, возникших еще в период формирования системы.  Цифры  и  тенноглифы
обозначали плотность, состав  сегментов  и  другие  важные  с  точки  зрения
тактической  ситуации   сведения.   Редкими   желтыми   точками   отмечалось
местоположение известных астероидов.
   Красным на  схеме  выделялась  зона,  наиболее  выгодная  для  укрытия  -
примерно в пятнадцати световых минутах  от  корабля,  в  затененной  К-зоне,
ближней к шестой планете. "Ничего такого, чего бы я  не  знала  -  расчетная
частота прохождения коммерческих судов примерно двадцать минут".  Это  могло
дать гипотетическим рифтерам - несомненно прятавшимся за  каменным  обломком
или ледяной глыбой, как это у них принято, - приблизительно  пять  минут  на
то, чтобы перехватить  свою  добычу.  Времени  больше  чем  достаточно.  Это
означало также, что  у  "Грозного"  не  больше  пятнадцати  минут  на  поиск
нарушителей - если, конечно, бакен уничтожен сознательно.
   Она набрала команду на вмонтированном в подлокотник пульте, и  на  экране
появились цифры. Отсчет времени,  начиная  с  десяти  минут.  Нельзя  давать
команде расслабляться.
   - Штурман, выведите нас на расстояние  пять  световых  секунд  от  точки.
Наружное наблюдение, проверить на наличие обломков и радиации.  Если  что-то
обнаружится - рассчитать время уничтожения.
   Она перевела взгляд обратно на схему.  Коротко  рыкнул  скачок.  Один  из
глифов обозначал наличие в этом  же  секторе  флотского  ретранслятора.  Она
набрала команду, выделив его на мониторе.
   - Связь, считайте  информацию  с  ретранслятора  и  немедленно  передайте
тактике для внесения исправлений. Проверьте статус ретранслятора.
   Последовала недолгая пауза, пока  младший  лейтенант  Выхорска  считывала
информацию. Потом Ром-Санчес повернулся к ней.
   - Не повезло, - с досадой поморщился он. - Новой информации не  поступало
почти четыре месяца, даже в режиме пассивного сканирования.  Так  что  самое
свежее, чем мы располагаем - это  то,  что  мы  считали  с  ретранслятора  у
Пулвайи, десятинедельной давности.
   Нг чуть подвинулась в своем кресле. Едва  заметное  движение,  но  -  она
хорошо знала это - ее офицерам  достаточно  и  этого.  Ром-Санчес  продолжал
заметно быстрее.
   - Впрочем, в этой части сектора обычно довольно спокойно, хотя по  слухам
сюда направлялась шайка  Эйшелли.  Он  прикупил  несколько  старых  эсминцев
Альфа-класса.
   Она кивнула.
   - Отойдите чуть ближе к солнцу. Теслы на треть мощности.
   Пока все прямо как по учебнику. Гиперснаряд с одного эсминца Альфа-класса
не представляет опасности для линкора со включенными защитными полями.
   Ударил колокол боевой тревоги, и Нг услышала, как шелест  тианьги  сменил
тональность  с  увеличением  притока  воздуха  на  мостик.  Какой-то  частью
сознания она отметила, что слабый аромат бергамота сменился букетом сосновой
хвои, жасмина и еще  нескольких  менее  знакомых  запахов,  рассчитанных  на
повышение тонуса организма, в смеси с розой и йюмари, снимающими стресс. Она
не чувствовала, но знала, что кондиционеры также  немного  повысили  уровень
ионизации воздуха  и  подают  с  определенным  ритмом  слабые  инфразвуковые
сигналы, не ощутимые слухом, но пробуждающие в подсознании древние  как  мир
образы: гроза надвигается, будь наготове!
   С шипением отодвинулся  люк.  Секундой  спустя  в  кресло  слева  от  нее
скользнул коммандер Крайно. Ром-Санчес поднял взгляд, махнул рукой в  салюте
и переключил управление на пульт коммандера.
   - Думаете, рифтеры?
   Мрачный тон Крайно как нельзя лучше вязался с его корявым лицом  боксера,
пропустившего за свою  карьеру  на  ринге  слишком  много  ударов.  Впрочем,
внешность эта была обманчива: Нг считала  его  одним  из  самых  талантливых
офицеров всего флота.
   Она не успела ответить, так как послышался доклад внешнего наблюдения.
   -  Обнаружены  обломки.  Структура   характерна   для   столкновения   со
сверхсветовым объектом. Судя по разносу, это произошло час назад  плюс-минус
десять минут.
   - Гиперснаряд. - Нг улыбнулась и повернулась к  Крайно.  -  И  всего  час
назад - все равно что смотреть из первого ряда.
   Он ответил ей хищной улыбкой. Несколько недель монотонного патрулирования
успели наскучить всем.
   Она повысила голос так, чтобы ее слышали все на мостике.
   - Штурман, наружное наблюдение, отведите нас на световой час  от  бакена.
Повторно  просканируйте  и  уточните  время  попадания  гиперснаряда.  Потом
перебросьте обратно на две минуты раньше. Все измерения  записывать.  Связь,
дайте мне видео.
   "Грозный" нырнул в гиперпространство и так же быстро вышел из скачка.  На
этот раз переход ощущался сильнее: низкочастотные скачки,  используемые  при
тактических перемещениях, сильно сказываются на двигателях. Судя  по  цифрам
отсчета, продолжавшим мелькать на экране, прошло еще  девять  секунд,  потом
скачок рыкнул еще раз, так быстро, что слух едва успел уловить его.
   - Даю картинку.
   Офицер-связист набрал команду. На экране высветился маленький  прицельный
крестик, а из динамиков послышался слабый  шорох  исходящих  от  обреченного
бакена закодированных позывных.
   С  минуту  ничего  не  происходило.  Потом  рядом  с  крестиком  вспыхнул
маленький красный огонек.
   - Выход, -  доложил  офицер-наблюдатель.  -  Судя  по  импульсу,  эсминец
Альфа-класса.
   Ром-Санчес пробежался пальцами по клавишам.
   - Есть идентификация. "Стрела Господа" Эйшелли.
   Мгновение  спустя  короткая,   похожая   на   нить   жемчуга   траектория
гиперснаряда соединила эсминец с  бакеном,  мгновенно  исчезнувшим  в  яркой
вспышке. Затем эсминец исчез, оставив только медленно гаснущее красное пятно
на месте входа в скачок.
   - Найдите точку выхода, - приказала Нг. - Штурман, бросьте нас на  десять
световых минут от точки его выхода,  затем  по  моей  команде  -  на  десять
секунд. Управление огнем, подготовить рапторы к заградительному огню. Я хочу
взять его невредимым.
   Секунды  тянулись   бесконечно   медленно.   Наконец   послышался   голос
офицера-наблюдателя, который даже не пытался скрыть удивления.
   - Выхода нет, сэр. Он ушел.
   Нг подалась вперед, глядя на экран так, словно пыталась заставить рифтера
выйти из скачка. Однако все подтверждало  показания  датчиков.  При  обычной
скорости скачка "Стрела Господа" была уже на расстоянии нескольких  световых
суток от них - тем более что они наблюдали всю эту сцену  из  прошлого.  Она
тряхнула головой,  переводя  взгляд  с  Крайно  на  Ром-Санчеса  и  обратно.
Впрочем, на их лицах отражалась та же смесь досады и удивления, что и на  ее
собственном.
   - Он раздолбал бакен и ушел из системы, - нерешительно пророкотал Крайно.
- Какого черта это ему нужно? Нг прикусила губу.
   - За последний год уже  сообщалось  несколько  раз  о  подобных  странных
делах. Тогда, кроме удивления, это ничего не вызывало. Но  от  этой  истории
дурно  пахнет  -  очень  уж  это  смахивает  на   скоординированную   акцию,
затрагивающую несколько систем. - Она снова повысила голос:
   - Гиперснаряд разрядить,  рапторы  отключить.  Штурман,  выведите  нас  в
точку, откуда мы сможем вычислить вектор его скачка.
   Она встала и сделала приглашающий жест Крайно и Ром-Санчесу.
   - Генц, не собраться ли нам в штабной? Надо обдумать наши следующие шаги.
   Оба приготовились следовать за ней.
   - Капитан! - В голосе младшего лейтенанта Выхорской звучало удивление.  -
Что-то  странное  с  этим  взрывом.  Спектр  не  характерный  для  попадания
гиперснаряда.
   - Хорошо, младший лейтенант. Проанализируйте и  доложите  мне  результат.
Мзинга! - продолжала она. -  Ваша  очередь.  Как  можно  быстрее  дайте  нам
вектор, и поточнее. Связь, пошлите сообщение на Волакотский Узел -  скажите,
что можно без  опаски  ставить  новый  бакен.  Свяжитесь  с  ретранслятором,
подготовьте пакет информации. Мы добавим к нему свои выводы через  несколько
минут.
   Ром-Санчес смотрел, как  капитан,  выпрямившись,  барабанит  пальцами  по
подлокотнику. Он хорошо знал этот жест: она уже приняла решение.
   - Итак... - начала Нг, весело прищурив карие глаза. - Судя по вектору, он
прыгнул или на Тремонтань, или на Шаденхайм - тридцать и тридцать  два  часа
соответственно.
   - Да, сэр, - кивнул Ром-Санчес. - И если верить ретранслятору у  Пулвайи,
"Прабху Шива" как раз дежурит у Тремонтаня по просьбе архона.
   Он старался говорить бесстрастно, но заметил, как улыбка сбежала  с  лица
капитана.  Коммандер  Крайно  презрительно  фыркнул:   подобно   большинству
флотских офицеров, он не  испытывал  особого  уважения  к  архону,  действия
которого почти выходили за рамки Пакта Анархии и который трусливо потребовал
линкор себе на защиту, когда подданные его начали проявлять недовольство его
крайностями.
   - Что-то больно уж часто  творятся  такие  штуки  в  последнее  время,  -
заметил Крайно.
   Нг повернулась  к  экрану.  Зная,  что  она  уже  все  про  себя  решила,
Ром-Санчес  позволил  себе  не  вмешиваться  в  разговор  других   офицеров,
занявшись вместо  этого  разглядыванием  капитана:  ее  коротко  остриженных
каштановых волос, безукоризненно чистого мундира, только подчеркивавшего  ее
спортивную фигуру... он мысленно обругал себя и попытался думать о деле.
   Было не самое лучшее время для фантазий, и он прекрасно знал, что от этих
карих глаз не укроется ничего. Чего он не знал  -  так  это  того,  как  она
относится к ним как к мужчинам; свою личную жизнь она не  обсуждала  с  ними
никогда, да и с другими - насколько ему было известно - тоже.
   Есть ли у  нее  вообще  эта  личная  жизнь?  Некоторые  офицеры  без  нее
обходятся;  ему  приходилось  иметь  дело   с   отдельными   дулу   знатного
происхождения. Хороши собой, талантливы  и  стерильны,  словно  поступили  в
Академию прямиком из инкубатора. Он  всеми  силами  избегал  службы  под  их
началом.
   Однако Нг не из дулу. Всё, что ему было известно о ней,  -  это  что  она
родилась уж во всяком случае не в богатой семье  и  сумела  продвинуться  по
службе благодаря личным способностям. Впрочем, какая-то семья дулу  все-таки
покровительствовала ей - иначе она просто не поступила бы в Академию.
   Он заставил себя прислушаться к разговору, уставившись на красную  линию,
пересекавшую на схеме систему Шаденхайма.
   - ..."Прабху-Шива" обрадуется возможности сделать что-то помимо  утирания
соплей этому идиоту-архону, - говорила Нг Крайно. - Харимото устроит Эйшелли
хороший сюрприз, если тот все-таки выберет Тремонтань. В  таком  случае  нам
остается Шаденхайм? - Она поморщилась. - Ну и имечко.
   Ром-Санчес поднял взгляд, даже не пытаясь скрыть удивления.
   - Древний дойч, - пояснил Крайно, перехватив его  взгляд.  -  В  переводе
означает что-то вроде "Обитель  Разрушения".  -  Он  ухмыльнулся,  -  Вполне
подходит для тамошних обитателей. Самые что ни на есть кровожадные ублюдки.
   Ром-Санчес рассмеялся.
   - Послушать вас, коммандер, полет на  Шаденхайм  сравним  с  отпуском  на
Должаре.
   Крайно  тоже  расхохотался.  Ром-Санчес  знал,  что  тот  гордится  своей
репутацией грубого солдафона, однако никто и никогда  не  мог  бы  упрекнуть
коммандера в несправедливости.
   - Как насчет  судебных  полномочий,  капитан?  -  потирая  руки,  спросил
Крайно.
   "А и в самом деле, что мы будем делать с Эйшелли, когда  поймаем?  Думаю,
она уже решила".
   - И кто, интересно,  кровожаднее?  -  рассмеялась  Нг.  -  Даже  если  он
действительно собирается на Шаденхайм, мне надо изучить и другие прегрешения
Эйшелли, чтобы" знать, имею ли я право на суд - и заслуживает ли он суда.
   Она хлопнула по клавише, и экран погас.
   - И это с учетом того,  что  мы  должны  еще  поберечь  заряды  на  самих
обитателей Шаденхайма. Ладно, о правосудии  будем  задумываться,  когда  его
поймаем.

***

   Вскоре   после   этого   "Грозный"   отправил   на   ретранслятор   пакет
закодированной информации, а еще через  несколько  секунд  огромный  корабль
исчез во вспышке красного света и понесся через  гиперпространство  вдогонку
"Стреле Господа".

ГИПЕРПРОСТРАНСТВО: АРТЕЛИОН - ДИС

   Сердитый излучает злость к тебе. В случае опасности должны ли мы ответить
фи ?
   Нет. Снова повторяю вам: если другие люди  будут  угрожать  мне,  я  сама
решу, как ответить, но снова повторяю вам: не поражайте людей фи,  от  этого
они только исчезнут. И еще повторяю - люди каждый сам по себе.
   Нас окружает хаос звуков, нам страшно.
   Вы, эйя, пришли к нам, чтобы понять нас, поэтому повторяю: не приводите к
исчезновению людей. Ваш мыслемир начался когда-то,  он  может  и  кончиться.
Этот конец будет не облегчением, он будет исчезновением эйя.
   Один-с-Тремя боится исчезнуть. Он ищет облегчения.
   Один-с-Тремя?
   Получивший повреждения, а с ними память трех не-людей.
   Мы облегчим страдания получившего повреждения  Одного-с-Тремя,  и  он  не
исчезнет.
   В наш следующий выход мы отпразднуем познание исчезновения.
   Вы можете защищаться от угрожающих вам людей фи, но повторяю еще раз:  вы
не облегчаете людей, а приводите к их исчезновению.
   Эйя хотят облегчить. Мы хотим упорядочить хаос, мы ждем от Вийи мудрости.
   Еще и  еще  повторяю:  этот  хаос  не  упорядочить.  Он  складывается  из
множества разобщенных сознаний. И еще повторяю: продолжайте  слушать  их  по
одному.  А  теперь   я   принесу   вам   предмет,   который   вы   называете
глазом-далекого-спящего...

   Осри  Геттериус  Омилов  поставил  поднос  на  край  кушетки,  пристально
вглядываясь  в  лицо  отца.  Голова,  обритая  должарианцами   для   лучшего
прилегания их умовыжималки к черепу, начинала обрастать седой щетиной.
   Себастьян Омилов слабо улыбнулся сыну. Осри попытался улыбнуться в ответ,
но не слишком удачно. Вспомнив, где и почему они находятся, он оглянулся  на
оставшегося у двери Монтроза.
   - Здесь было какое-то чудище... или мне это приснилось? - спросил Омилов,
пытаясь придать голосу шутливое выражение.
   Осри еще ни разу не оставался с отцом наедине.  Он  сглотнул  -  в  горле
пересохло - и выдавил из себя некое подобие улыбки.
   - Ты видел Люцифера, судового кота. Все верно, это правда чудовище.
   - Он чертовски здоров,  -  весело  вмешался  в  их  разговор  Монтроз,  -
уродлив, и ко всему прочему у него чудовищный вкус на друзей.
   - Он не отпускает меня ни на полчаса, - сухо заметил Осри.  -  И  он  еще
имеет искусственный хромосомный набор.
   - По-другому кошка не освоится в невесомости, - все так же весело пояснил
Монтроз и задумчиво посмотрел на Осри.
   - Поешь, - сказал Осри отцу. - Тебе надо окрепнуть.
   "Это понадобится нам для побега от этих людей, которые даже не  дают  мне
сказать тебе, что мы пленники".
   Омилов зажмурился и сделал попытку сесть. Монтроз быстро подошел к пульту
и изменил положение ложа.
   - Надеюсь, я уже могу  отличить  реальность  от  кошмара,  -  пробормотал
Омилов. - Пока, правда, я знаю только то,  что  мы  на  корабле.  А  Брендон
правда в безопасности?
   Осри встретился взглядом с Монтрозом и облизнул пересохшие губы.
   - Эренарх здесь, с нами.
   - Не Крисарх. - Омилов зажмурился. - Значит, это правда.
   - Два других сына Панарха мертвы, но сам Панарх жив, - ответил Осри.
   "Он жив, и мы знаем, где он, а  значит,  его  можно  спасти  -  если  нам
удастся доставить эту информацию своим".
   Омилов снова напрягся; его правая рука беспокойно шарила по простыне.
   - Что это за корабль?
   - "Телварна", - спокойно ответил Монтроз. - Меня зовут Монтроз, и  я  ваш
врач. Вам необходимо поесть и еще поспать. Вы  успеете  наговориться,  когда
окрепнете немного. Вашему сердцу изрядно досталось.
   Омилов вздохнул, и рука его расслабилась немного.
   - Хорошо, - произнес он и улыбнулся Осри. - Заходи ко мне еще, сын.
   Осри выдавил из себя ответную улыбку, хотя  при  царившей  в  его  сердце
ярости это было не так просто. Чего ему хотелось на самом  деле  -  так  это
растерзать   Монтроза   на   кусочки.   "Правда,   для   этого   потребуется
андроид-тинкер", - мрачно подумал Осри, повернулся и вышел.
   Он вернулся на камбуз - формально он находился на вахте, назначенной  ему
этим рифтерским сбродом. Руки  его  механически  справлялись  с  работой,  в
которой он за последние дни поднаторел, но он  не  замечал  этого.  Довольно
скоро он вытер опустевший разделочный стол и вышел.
   Коридор казался пустым, но стоило ему сделать несколько шагов  в  сторону
каюты, которую он делил с Брендоном лит-Аркадом, как в  воздухе  послышалось
странное шуршание и  он  ощутил  присутствие  маленьких  пушистых  грызунов,
называвших себя эйя.
   "Грызунов? Телепат