номалии переливался  цветами,  у
которых не было названия; клубки возмущенной материи вились  вокруг,  словно
волосы на голове ведьмы. Ведьма разинула черную пасть, и корабль  втянуло  в
нее...
   Мандрос Нукиэль проснулся скованный параличом, тяжело дыша. Прошла  целая
вечность, прежде чем кошмар отпустил его.
   - Свет, - прохрипел он, медленно садясь. Слабое ночное освещение прогнало
тени и вернуло каюте привычный вид. Он спустил ноги с койки -  теплый  ковер
на полу был успокаивающе реален. Нукиэль потер руками лицо и выпрямился.
   Сознание твердило ему, что название злосчастного  рифтерского  корабля  -
простое совпадение  с  тем,  что  ему  привиделось,  но  подсознание,  очень
окрепшее ночью, уверяло в обратном. Нукиэль не мог  отделаться  от  видения,
зазвавшего его на Дезриен, - видения, где Богиня в образе  Ведьмы  разрушила
его небесное жилище.
   Он прошлепал босиком к пульту,  рассеянно  накинув  по  дороге  халат  из
шанта-шелка. Сиденье холодило тело сквозь тонкую ткань.  В  окне  на  экране
появилась Элоатри - это был ее ответ на запрос об  этих  снах.  Он  снова  с
благодарностью отметил, что она говорит с ним  из  сада  Обители  -  пестрые
цветы и  изумрудная  трава  служили  визуальным  антонимом  наготе  космоса,
служившего ей фоном в его  видении.  У  Богини,  явившейся  ему,  было  лицо
Верховной Фанессы. Элоатри не пугала его, но и не успокаивала.
   - Я уже говорила вам над Дезриеном, что Богиня не оставила  нам  послания
для вас, но вы сами заметили, что кое-какие моменты призвавшего вас  видения
предвосхитили вашу теперешнюю ситуацию. -  Она  устало  улыбнулась.  -  Одно
несомненно: ни вы, ни я не знаем, в каком облике Она предстанет перед вами в
следующий раз.
   Он тряхнул головой, невнимательно  слушая  знакомые  слова  и  замечания,
отмечая, как тианьги, подстраиваясь под сад  Элоатри,  переходит  на  летние
запахи. Предвосхитили, ничего  не  скажешь!  Он  не  мог  придумать  лучшего
воплощения Ведьмы, Богини-Разрушительницы, чем зияющая пустота черной дыры.
   Верховная Фанесса закончила говорить, и на экране появилось стилизованное
изображение Диграмматона. Нукиэль убрал его и вызвал  собственное  письмо  к
Элоатри, чтобы закончить его. До  отправления  следующего  курьера  осталось
меньше шести часов.
   Но не успел он приняться за дело, пульт тихо загудел.
   - Нукиэль слушает, - ответил командор.
   - Это Асавар. Корреляции по звездным измерениям закончены. Вы приказывали
немедленно уведомить вас об этом.
   Страх, не совсем еще оставивший  Нукиэля  после  кошмара,  окреп  заново,
когда  он  заметил  напряженность  в  глазах  лейтенант-коммандера.  Офицер,
почувствовав, видимо, реакцию командора, слегка улыбнулся и кивнул:
   - Как я и боялся, радиус Пожирателя  Солнц  расширяется.  Если  соотнести
мощность Пожирателя Солнц с количеством материи,  падающей  в  черную  дыру,
мощность их оружия возрастает с той же скоростью. - В окне на экране  возник
график, иллюстрирующий доклад Асавара, - Показатели похожи на метку  цефеиды
, - продолжал офицер, - но с  каждым  циклом
выходят на чуть более высокий уровень - возможно, в  итоге  работы  сходного
механизма.
   - Думаете, это темпатка? - Голос Нукиэля звучал хрипло,  и  он  прочистил
горло. У него вызывала  неуютное  чувство  техника,  способная  регулировать
мощность звезды, - и уж тем более рифтерша, контролирующая, в свою  очередь,
эту технику.
   - Кто его знает? - пожал плечами офицер.  -  Но  если  Аватар  согласится
подождать еще пару месяцев, она ему больше не понадобится.
   - Это если  скорость  не  будет  возрастать  -  иначе  столько  ждать  не
придется.
   - Какой оптимизм, командор! - мрачно улыбнулся физик.
   - Что поделаешь, коммандер, все  это  паскудство  скапливается  здесь.  -
Нукиэль обвел рукой свою каюту. - Вы хорошо поработали. Подготовьте рапорт к
отправке курьера, а я к нему добавлю свои примечания.
   Асавар исчез с экрана, и  его  заменила  красивая  мозаика  Иремклаахской
школы. Нукиэль мог только догадываться, как воспримут эту новость на  Аресе,
если еще не получили ту же информацию из других источников. Это  определенно
даст новый козырь  фракции,  стоящей  за  уничтожение  Пожирателя  Солнц,  к
которой Нукиэль причислял и себя.
   Он вздохнул и стал одеваться, размышляя об изменениях, которые это  новое
открытие заставит его внести в собственный рапорт. Спать  он  все  равно  не
сможет - а если и уснет, один Телос знает, что ему приснится.
   Пульт снова загудел.
   - Нукиэль слушает. - Отдохнул, называется!
   - Командор, - доложил Эфрик, - десять минут назад мы обнаружили  выходной
импульс, пеленг 167 с отметки 24, поправка 21 светоминута.  Корабль  опознан
как "Красный череп", но разведчик ничего не обнаружил. Я  выслал  на  поиски
две полные келлийские триады.
   - Хорошо. Объявляйте  аврал,  сделайте  скачок  к  выходным  координатам,
тактический уровень шесть, и начинайте стандартный поиск. Я сейчас приду.
   Эфрик кивнул, и окно на экране погасло.
   Нукиэль закончил одеваться, почти не  обращая  внимания  на  вой  сирены.
Этого он и боялся. Что мешает кому-то из рифтеров перехитрить их  -  сделать
скачок на явочный пункт, удостовериться, что он существует, а потом скакнуть
обратно и продать его координаты врагу?
   Он ощутил легкую дрожь скачка, а потом нутряной спазм выхода. Если  такой
факт действительно имел  место,  группировке  у  Пожирателя  Солнц  придется
сменить свою позицию - а это потребует времени, иначе их снова засекут.  Как
можно было вообще доверяться рифтерам?
   Нукиэль покачал головой,  садясь  в  капсулу  транстуба.  Делать  нечего.
Панарх высказался ясно, и письма Элоатри дают  четкую  картину  политической
обстановки. У его величества хватает забот  и  без  тревожных  сообщений  со
сборного пункта. Придется как-то справляться своими силами.
   Он ощутил еще несколько скачков до того, как капсула затормозила
   - Мы нашли их, - сообщил Эфрик, когда командор вошел на мостик. На экране
в свете далекого  бинария  черной  дыры  поблескивал  угловатый  стрекозиный
корпус эсминца альфа-класса. Цифры внизу  указывали,  что  он  находится  на
расстоянии две тысячи километров. Снарядная трубка была повернута в сторону,
противоположную "Мбва Кали".
   - Они не отвечают на наши  сигналы.  Наши  носовые  башни  бета  и  гамма
наставлены на них.
   Нукиэль, кивнув, занял командное кресло. Инфразвуковые  импульсы  тианьги
настраивали команду мостика на максимальную собранность, используя  грозовую
атмосферу Утерянной Земли, уже миллион лет знакомую человеку.
   - Обнаружение, есть что-нибудь?
   - Низкоуровневые импульсы стрелкового оружия внутри эсминца, сэр. В левом
кормовом отсеке прогревается корабль. Метка гиперснаряда отсутствует.
   - Хорошо. Орудийная, раптор на перехват любого корабля,  который  покинет
рифтерский эсминец. Связь...
   В  этот  момент  случились  одновременно  две  вещи.  На  главном  экране
открылось окно, показывающее мостик "Красного черепа", и от  эсминца  отошел
челнок. Загудел раптор и перешел на режим ускорения.
   - Скачковые выведены из строя, - сообщило обнаружение.
   Но все внимание Нукиэля было обращено к женщине, глядящей  с  экрана.  На
лбу у нее виднелись красные волдыри. И по черным от  копоти  щекам  тянулись
следы слез. Клубящийся вокруг дым вызывал у нее мучительный кашель.
   -  Извините  за  беспорядок,  командор,   -   сказала   она,   с   трудом
остановившись. Позади нее кто-то заорал:
   - "Кали" пальнула в них из раптора, но они удирают в гравирежиме!
   - Одну минуту. - Женщина отвернулась. - Туори, ну-ка сбей их!
   Луч света с эсминца лизнул убегающий челнок, и тот превратился  в  облако
пламени, которое начало медленно угасать.
   - Ну вот, - удовлетворенно произнесла женщина, снова повернувшись лицом к
Нукиэлю. - Наш дорогой капитан еще с парой засранцев  вознамерился  сообщить
должарианцам, где вы есть. У нас другие намерения, и теперь капитан я, а они
испарились. - Хмыкнув, она отдала честь. - Капитан Юмилла и "Красный  череп"
для прохождения службы явились, командор. Разрешите подняться на борт?
   - Благодарю вас, капитан, - с чувством ответил Нукиэль.  -  Подняться  на
борт с большим удовольствием разрешаю. Добро пожаловать на сборный  пункт  у
Пожирателя Солнц.

ПОЖИРАТЕЛЬ СОЛНЦ

   Тарканцы, стоящие на посту у гиперволновой рубки, как всегда, не обратили
на Лисантера внимания - они следили за входящим и выходящим персоналом.  Это
помещение представлялось Лисантеру нервным центром Пожирателя Солнц.
   Похоже, только он один  мог  спокойно  позволить  себе  такое  сравнение.
Остальные по  мере  возможности  старались  обходить  органические  подобия,
навеваемые закругленными линиями урианской архитектуры - если это можно было
назвать архитектурой. Даже Лисантер не  понимал  до  конца,  что  такое  эта
станция - строительное сооружение или живой организм.
   У входа он уступил дорогу двум рабочим, которые  вывезли  гравикаталку  в
удерживаемую стазисным полем дверь, ступая по  серой  полосе  на  полу.  Они
очень старались не сходить с этой полосы, поскольку в  этом  месте  пол,  не
менее прочный, чем на всей станции, был,  однако,  совершенно  невидим.  Под
ногами у того, кто сходил с  прочерченных  повсюду  полос,  сияли  звезды  -
впрочем, этого не делал никто, кроме Лисантера.
   Сейчас он тоже ступил в сторону  и  пошел  к  центру  рубки,  наслаждаясь
атавистическим трепетом человека,  идущего  среди  звезд.  На  мгновение  он
остановился и обвел взглядом огромное помещение.
   Высоко  вверху  на  паутинной  конструкции  горели  светильники,   висели
имиджеры и датчики. Красный светящийся  потолок,  изобилующий  органическими
сводами  и  куполами,  ребристыми  уступами  сходил  к  плавным   очертаниям
гиперволновых модулей, расставленных через широкие  интервалы  на  невидимом
полу. Над каждым модулем световые линзы переливались  причудливыми  цветами,
которые ни один анализ не мог соотнести с работой  гиперраций,  -  возможно,
потому, что любой вид связи требовал участия всех модулей до единого.
   Каждая гиперрация соединялась  со  своим  банком  компьютерных  мощностей
проводами, которые  тянулись  из  квантовых  блоков,  густо  налепленных  на
модули, а от компьютеров змеились к  выходу  бронированные  кабели,  несущие
бесконечный поток приказов и подтверждений.
   Тсхники-бори сновали от рации к рации,  то  и  дело  поправляя  квантовые
блоки. Единственные звуки в зале составляли  шепот,  шарканье  ног  и  шорох
лабораторных халатов, отражающих мерцающие над каждым модулем огни.
   Одну из раций техники просто облепили -  сюда-то  рабочие  и  везли  свою
каталку с грузом новых, только  что  изготовленных  квантовых  блоков.  Бори
принялись  лихорадочно  заменять  ими  старые   -   Барродах   не   допускал
сколько-нибудь длительных перерывов в работе гиперсвязи.
   Жаль, нельзя им сказать, что Барродах в кои-то веки пребывает  в  хорошем
настроении  и  не  будет  слишком  уж  придираться.   Старые   блоки   будут
использованы для исследований и мониторинга новых  участков,  которые  будут
открываться на станции - что последняя попытка Вийи делает весьма вероятным;
другая часть  будет  переработана  на  стазисные  заслонки,  чтобы  ублажить
Барродаха и избавиться от его  вмешательства  -  хотя  бы  частично.  Полное
невмешательство возможно лишь в случае его смерти.
   Лисантер тряхнул головой, отгоняя от себя эту истинно  должарскую  мысль.
Хорошо, что он не стал изучать их язык. Он взглянул  себе  под  ноги,  чтобы
отвлечься. Яд катеннахской политики уходил сквозь его тело и подошвы  ног  в
беспредельность космоса.
   Звезды и туманности, не мигая, светились под ним.  Лисантер  слышал,  что
бори называют это место Балала-Сикома - Грезящий  Глаз.  Но  какой  же  глаз
смотрит в собственное сердце? Тщательно  проведенные  измерения  показывали,
что Лисантер стоит сейчас в одной из оконечностей колодца, который  проходит
у трона в Палате Хроноса.
   На другом конце тоже сияли звезды, но бесконечно далеко, ибо ось  колодца
пересекала черную дыру.  Все  попытки  исследовать  это  странное  поведение
четырехмерного  пространства-времени  провалились;  температура   пробников,
опускаемых Б колодец, падала до абсолютного нуля, расстраивая  аналитические
приборы и превращая показатели в полный бред. Лисантер подозревал, что имеет
дело с фазой кристаллизации гиперпространства, изолирующей станцию от черной
дыры, но доказать ничего не мог.
   Но какими бы далекими ни казались ему звезды, которые  он  видел  вверху,
звезды под ногами были значительно ближе и принимали  все  более  враждебный
вид.  Где-то  там   среди   них   скапливались   панархисты,   уже   активно
обстреливающие рифтерские пикеты. В скором времени они, вероятно, предпримут
атаку.  Но  Барродах  напрасно  беспокоится  по  поводу  десантных  катеров.
Испытания на прочность урианского квантопласта уверили Лисантера в том,  что
десант обречен на провал, а вот  для  сидящих  внутри  катеров  столкновение
может  оказаться   гибельным.   Скорее   следует   опасаться   потенциальной
астероидной атаки, но ученый был уверен,  что  Пожиратель  Солнц  и  с  этим
справится. Станция без всяких повреждений пробыла  десять  миллионов  лет  в
этой  довольно  грязной,  по  всем  стандартам,  системе.  Осталось   только
выяснить, как она обороняется и как движется  -  Лисантер  был  уверен,  что
Пожиратель Солнц мобилен.
   Татриман осторожно продвигалась к  нему  по  прозрачному  полу.  Лисантер
махнул ей рукой и перешел на  серый  наблюдательный  островок.  С  техниками
полезнее беседовать, когда они не охвачены страхом. Бори как будто не  имели
ничего против стояния на краю бездны, но стоять прямо на ней  было  выше  их
сил.
   - Татриман, я хочу, чтобы  вы  проверили  артелионские  корреляторы.  Мне
кажется, в журнальных узлах завелся жучок. Бори молча кивнула,  настороженно
глядя на Лисантера.
   - Моррийон не пытается отнять у вас больше времени, чем  положено?  Может
быть, мне снова вмешаться?
   - Нет, гностор Дювиэль, моей работе это не мешает. - Она не  ответила  на
его вопрос, но он,  сознавая,  что  она,  подобно  ему,  является  невольной
участницей  непрестанных  катеннахских  интриг,  предпочел  не   настаивать.
Работает она вполне удовлетворительно: он получил возможность передать почти
весь контроль над компьютерными функциями ей, хотя  тщательно  скрывал  этот
факт от Барродаха. Тот не поймет - ему  нет  дела  до  научной  работы,  для
которой у Лисантера освободится время,  хотя  именно  эта  работа  позволила
модифицировать квантовые блоки и пообещать тому же Барродаху его драгоценные
стазисные заслонки.
   - Вы хотели что-то сообщить мне? - спросил Лисантер, вспомнив,  что  бори
подошла к нему первая. Ее настороженность усилилась.
   - Да, гностор. Несколько минут назад я закончила корреляционную операцию,
назначенную  вами,  и  думала,  что  вы   захотите   посмотреть   результаты
немедленно. - Она подала Лисантеру блокнот, и он  с  удовлетворением  прочел
данные на экране. Так он и думал; приборы уже некоторое  время  подсказывали
ему, что темпатка включила на станции некий автоматический процесс  -  и  он
постепенно набирает силу.
   Какое-то мгновение он играл с мыслью  утаить  на  время  эту  информацию.
Всегда можно сказать, что он не хотел докладывать о столь  важном  открытии,
не имея подтверждения. Но Аватару и так не терпится - его  не  волнует,  что
эксперименты будут прерваны.
   Лисантер вернул блокнот Татриман и хотел отпустить  ее,  но  страх  в  ее
глазах его остановил. Еще секунда - и он ощутил  под  ногами  едва  уловимую
дрожь.
   Дрожащий, ни на что  не  похожий  вой,  исторгнутый  станцией,  напоминал
Лисантеру жуткий момент его поступления на должарскую службу.  Умовыжималка!
Он не мог забыть то, что показал ему Барродах, желая объяснить, что ждет его
в случае провала.
   Лисантер рефлекторно вздрогнул, хотя и понял уже, что этот  звук  исходит
не от человека. Вся работа остановилась, и бори в страхе застыли на местах.
   Но звук уже оборвался.
   Блокнот Лисантера сигналил; ученый взял его в руки  и  нажал  на  клавишу
приема. Встревоженный голос Барродаха спросил:
   - Что это было?
   - Не знаю,  серах  Барродах.  -  Лисантер  направился  к  выходу,  сделав
Татриман знак следовать за ним. - Сейчас займусь анализом. - Его  подозрения
оправдались - у Барродаха имеется здесь шпионский датчик.
   - Вот-вот, займитесь. Для вас будет лучше подготовить объяснение до того,
как Аватар его потребует, - рявкнул бори и отключился.
   Еще пару минут назад угроза вызвать недовольство Аватара была бы весомой,
но последнее загадочное явление затмило собой все остальное. Какие тайны оно
открывает? Возможно,  это  еще  один,  замедленный  эффект  опыта  темпатки?
Лисантер,  сам  того  не  замечая,  начал  мурлыкать  какой-то  мотивчик   в
предвкушении новых горизонтов.

***

   Тат Омбрик, подавляя рвущийся из горла жалобный звук, до  боли  прикусила
губу. Только не паниковать!
   Однако  все  происходило  слишком  быстро.   Кругом   скопилось   столько
опасностей,  что  она  не  знала,  как  проживет  следующие  сутки.  Сначала
открылось, что Аватар все равно получит  желаемое,  будут  дальнейшие  опыты
темпатки успешными или нет - а потом этот жуткий звук.
   Здесь  что-то  пробуждается.  Тат  напряглась,   борясь   с   собственным
воображением: Лисантер стоял рядом с ней, мурлыча что-то себе под  нос.  Она
знала, что этим он  выражает  удовольствие,  а  не  нетерпение,  но  все  же
склонилась над пультом, пытаясь овладеть хотя бы лицом, не говоря о прочем.
   - Еще раз, Тат. - Она послушно повторила широкодиапазонную запись  вопля,
вырвавшегося из гиперрации. Ей казалось, что она читает  колебания  волн  на
экране - их вид оживлял слуховую память об этом нечеловеческом  предсмертном
крике.
   Мурлыканье перешло в нечто более осмысленное.
   - Угу. Ага. - И Лисантер, то ли решив задачу,  то  ли  найдя  путь  к  ее
решению, начал тихо насвистывать сквозь зубы.
   При  этих  звуках  в  компьютерном  зале   снова   возникло   напряжение.
Техники-бори подняли головы, двое надзирателей  Барродаха  замерли  -  свист
вызывал у них крайне неприятные эмоции.  Лисантер  заметил  это  и  перестал
свистеть.
   Хорошо хоть тарканцев  поблизости  не  было.  При  должарианцах  свистеть
нельзя. Тат очень желала бы не знать почему, однако знала. Она не  верила  в
привидения, но утбурды, свистящие призраки  умерщвленных  младенцев,  иногда
являлись ей во сне.
   - ...и ведите постоянный мониторинг загрузки.
   Тат, вздрогнув, поняла, что Лисантер обращается к ней.
   - Да, гностор. С каким уклоном? Он посмотрел на нее с недоумением.
   - Корреляторы и скоростная память, конечно. Моя идея потребует  огромного
пространства для поиска образов.
   Она кивнула и стала настраивать пульт,  накачивая  мощность  и  подключая
модули,  чтобы  обеспечить  необходимые  Лисантеру   программные   средства.
Отвлекаться больше нельзя.
   Когда Лисантер ушел, скрывшись в своей кабине,  Тат  иронически  скривила
губы.  Его  сиюминутные  потребности  сейчас  совпали  с  ее  долгосрочными.
Средства, которые требуются ему для исследования спектральной  картины  боя,
она сможет использовать для дешифровки и глубокого проникновения в  систему.
Она увеличила мощность - Лисантеру не до того, и он не заметит.
   Тат встала, потянулась и пошевелила пальцами. Для Фазарган  и  Низериана,
не  спускающих  с  нее  глаз,  это  выглядело  как  обычные   эргономические
упражнения, разминка,  предшествующая  долгому  сидению  за  пультом.  А  на
пальцы-то они и не смотрят.
   Зато ее сотрудники прочтут сигнал "прикройте меня" и настроят свои пульты
так, чтобы оправдать дополнительные мощности, которые запрашивает она.
   "Шум и ярость, не имеющие смысла" , - сказал как-то  о
таких модулях другой рифтерски