ешит-таки лететь на Арес, он тоже последует за ним.
   "Нет, это решение мне еще только предстоит принять".
   Вот если бы дело было только в верности системе, принять решение было  бы
куда проще; система  отвернулась  от  него.  Но  когда  дело  еще  в  личной
преданности...
   И тут, так же отчетливо, как окружавшие их горные хребты, Деральце увидел
истину, на которой держится Панархия: в конечном счете все сводится к личной
преданности. Еще одна из Полярностей Джаспара всплыла в его памяти: "Связала
присяга сеньора с вассалом - обоим и силой, и бременем  стала".  Так  оно  и
вышло: стоило забыть про верность и ответственность - связку, которую Семион
в расчет не принимал, - как система развалилась.
   Впрочем, не из-за этого же он злится; не из-за того, что система  предала
его, но из-за того, что это сделали Аркады.
   "Но ведь не Брендон и не его отец. Если они и способствовали этому, то по
незнанию".
   Сани вдруг резко свернули и, не снижая  скорости,  устремились  прямо  на
скалу  меж  двух  выступов.  Деральце  напрягся,  готовясь   к   неминуемому
столкновению.
   До черной каменной стены, отвесно поднимавшейся из  восковой  поверхности
луны, оставалось не более сотни метров, когда замаскированные ворота наконец
отворились. Они въехали внутрь и плавно затормозили.  Сворки  за  их  спиной
затворились, и они остались в темноте.
   Чьи-то руки выдернули Деральце из саней и  толкнули  вперед.  Он  стиснул
зубы - усталые мышцы отозвались на это бесцеремонное обращение острой  болью
- и, шатаясь, побрел куда указано. Все та же рука схватила его за  плечо,  и
он послушно остановился.
   Загорелся свет; он увидел, что они стоят  в  шлюзовой  камере.  Некоторое
время фигуры в  черных  скафандрах  стояли  не  шевелясь.  Он  покосился  на
Брендона, но увидел на его лице меньше  раздражения,  чем  ожидал  -  только
смертельную усталость и  еще  что-то,  чего  он  не  распознал.  Все  внутри
Деральце сжалось, когда он заметил пальцы Брендона,  накрывшие  кармашек  на
поясе. "Он уже принял решение". На мгновение он увидел перед собой не  сына,
но  самого  Геласаара  -  все  то  же  властное,  решительное  лицо.  Кольцо
сжималось, и ему оставалось совсем немного времени на выбор,  где  остаться,
внутри или вне кольца.
   Один из охранявших их незнакомцев вдруг снял свой шлем, нарушив паузу,  и
Деральце увидел мужчину лет сорока с коротко  подстриженной  бородкой.  Лицо
его было суровым. Он поднял руку и похлопал Брендона по шлему.
   Громкий стук по его собственному шлему  заставил  Деральце  вздрогнуть  и
обернуться. Перед ним оказалось круглое женское  лицо  с  неприятно  бледной
кожей,  по  которой  рассыпаны  были   маленькие   пигментированные   точки.
Огненно-рыжие волосы были коротко острижены на  манер  бывалого  космонавта.
Она жестом приказала ему снять шлем, и Деральце, отметив про себя,  что  она
не опустила направленного на него оружия, медленно повиновался. Краем  глаза
он увидел, что Осри, несмотря на явную неохоту, делает то же самое.
   - Коли есть какое оружие, ложьте  его  сюда,  -  произнес  мужчина,  пока
остальные снимали шлемы и перчатки; Деральце понял, что они в полной  власти
у хозяев.
   Брендон покачал головой.
   - Мы не вооружены, - обиженным тоном заявил Осри.
   Несмотря на это, женщина и крупный мужчина со шрамами на лице  подступили
к ним вплотную для обыска. Деральце отметил ту бесстрастность, с которой  их
пленители обращались с ними; тем  не  менее  их  бесцеремонность  болезненно
отзывалась в избитом теле. От одного прикосновения  типа  со  шрамом  к  его
груди он едва не задохнулся.
   Рифтер, занимавшийся Осри, замер, нашарив у него в поясе Сердце Хроноса.
   - Это еще чего?
   - Это не оружие, - сказал Осри. - Эта  старинная  безделушка.  Я  собираю
такие штуки.
   - За такую могут и заплатить.
   Мужчина собирался уже сунуть шар в карман, но его остановила женщина.
   - Капитан хочет видеть все, что у них было при себе.
   - Тоже верно.
   Мужчина опустил шар обратно в пояс Осри.
   Обыскивавшая Брендона женщина восхищенно подняла к  свету  его  перстень,
потом с досадой кинула ему. Он поймал его в воздухе и  надел  на  безымянный
палец.
   Женщина нажала  на  кнопку,  и  внутренняя  дверь  скользнула  вбок.  Они
двинулись дальше по туннелю, пробитому в темной скальной породе Диса. Воздух
был довольно чистый, но в нем улавливался легкий запах какой-то  органики  -
то ли смолы, то ли скипидара. Осри громко чихнул, и Деральце передернуло  от
одной мысли о том, как это, должно быть, отдалось в голове  Осри,  если  она
болит хотя бы вполовину так, как у него.
   "Что, насморк?"
   Со времен той истории с Л'Ранджа ему довелось столько путешествовать, что
организм уже привык к смене воздуха и не страдал больше от  аллергии,  часто
сопровождающей перемещение с одной планеты  или  орбитального  поселения  на
другую. Но Осри, конечно же, путешествовал только на пассажирских  лайнерах,
воздух в которых меняется на протяжении рейса постепенно во избежание резких
переходов. Курьерский бустер таких удобств не обеспечивал. "Те  корабли,  на
которых летал я, не слишком-то заботились об этом".  Деральце  почувствовал,
что губы его против воли  кривятся  в  улыбке:  мысль  о  том,  что  Омилова
прохватит  после  такой  впечатляющей  посадки  еще  и  насморк,   почему-то
позабавила его.
   - Сюда.
   Бородач хлопнул Деральце по лопатке,  и  тот  повернул  налево,  в  новый
туннель, через равные интервалы  освещенный  тусклыми  шахтерскими  лампами.
Шагать в слабом тяготении луны было неловко, тем  более  что  усталые  мышцы
отказывались адаптироваться. Короткий взгляд назад показал, что  Брендону  с
Осри приходится не легче.
   Немного погодя туннель расширился, и Деральце увидел редко  расположенные
двери, разные по размерам  и  отделке.  За  дверью  из  потертого  дайпласта
следовала другая, из резного  дерева,  тщательно  подогнанная  по  проему  в
камне, а за ней - просто занавеска, полинявшая от времени.
   Время от времени им встречались  прохожие,  все  в  разных  одеждах;  как
правило, они не обращали на пленников никакого  внимания.  Деральце  заметил
здесь следы дисциплины, редкой среди тех рифтеров, с которыми ему до сих пор
приходилось иметь дело. Несомненно, сказывались результаты обучения Маркхема
в Академии. Интересно, какие еще отличия здесь есть?
   Неожиданно они оказались в большой пещере - туннель превратился  в  узкую
галерею, подвешенную над несколькими ярусами переходов, пересекавших  пещеру
во всех направлениях. Где-то далеко внизу журчал ручей.
   Они вступили в еще одну пещеру, поменьше, и остановились.
   - Можете оставить шпионов здесь, - послышался голос, - и убирайтесь.
   Горячая волна адреналина ударила в кровь Деральце, когда он  увидел,  как
напряглись их сопровождающие. Это явно не входило в их планы.  Он  посмотрел
на Брендона - тот шарил взглядом по темным  углам.  Осри  просто  беспомощно
оглядывался по сторонам, не зная, откуда ждать опасности.
   Деральце перенес вес на пятки. Воспользовавшись  замешательством  охраны,
он переместился вперед, встав перед Крисархом и чуть сбоку от него.  Он  все
еще не видел ни говорившего, ни  помощников,  которые  у  того,  несомненно,
здесь имелись.
   - Нам приказано отвести их к Вийе, - сказал бородатый.
   - Вийя? Мы еще покажем Вийе, кто здесь отдает приказы. Как только...
   Брендон перебил говорившего - голос его звучал  громко  и  отчетливо,  со
всей властностью урожденного Дулу.
   - Альт Л'Ранджа гехайлин! - произнес он. - Маркхем обещал пропустить  нас
без помех.
   Воцарилась абсолютная тишина, нарушаемая только далеким  журчанием  воды.
Рыжеволосая женщина оценивающе посмотрела на  Брендона  и  шагнула  к  нему.
Волосы у Деральце стали дыбом, и все чувства разом обострились -  напряжение
в пещере достигло предела, готовое разрядиться действием.
   Худощавый,  мускулистый  мужчина  выступил  из  тени,  и   взгляды   всех
сопровождавших их рифтеров мгновенно скрестились на нем.  Деральце  заставил
себя оглянуться, по многолетнему опыту зная,  что  главная  опасность  может
подстерегать вовсе с другой стороны.  Тускло  блеснул  металл  -  прямо  над
матово-черным отверстием ствола, поворачивающегося в сторону Крисарха.
   В это мгновение двадцать лет службы, десять лет обиды  и  сознание  того,
что его присяга на верность не пустой звук, - все это  соединилось  в  одном
стремительном движении.
   Он бросился вперед, и мир сомкнулся вокруг него вспышкой жгучей боли.

***

   Произошедшее застало Осри врасплох -  их  бородатый  провожатый  с  силой
толкнул его в сторону и разрядил свой  лучемет  в  почти  не  видную  фигуру
слева.  Смертоносные  лучи  энергии  ударили  разом  с  нескольких   сторон.
Верзила-телохранитель рывком  заслонил  собой  Брендона,  с  хриплым  криком
приняв на себя тонкий, как игла, луч плазмы; другой луч задел рыжую женщину,
и та выронила свой лучемет, скорчившись от боли.
   - Леник! - Эхо от крика Брендона еще металось по пещере,  а  Брендон  уже
склонился над простертым на  земле  телом.  Потом  он  обернулся  и  схватил
оброненный женщиной лучемет.  Забыв  про  низкое  тяготение,  он  оступился,
споткнувшись об упавшего рифтера, и это  спасло  его  от  полыхнувшего  мимо
луча. Он восстановил равновесие, повернулся и поставил лучемет на предельную
ширину луча.
   Худой мужчина, окликавший их, нырнул  за  выступ  скалы.  Луч  из  оружия
Брендона разрезал пополам человека, застрелившего Деральце.
   Оцепенев от  неожиданности,  Осри  смотрел,  как  худой  рифтер  вынырнул
обратно из-за скалы и выстрелил в Крисарха - тот даже не пригнулся,  но  луч
прошел мимо его головы, Брендон не остался в долгу, окатив своего противника
фонтаном брызг расплавленного камня от его укрытия, в то время  как  бородач
стрелял по остававшимся невидимыми в тени противникам. От низкого  тяготения
движения сражавшихся напоминали какой-то смертельный  танец.  Еще  один  луч
расплавил скалу совсем близко от головы Осри; запах озона и  горелого  камня
заставил его расчихаться.
   Последовала секундная пауза, а затем Брендон с яростным смехом - Осри  ни
за что не поверил бы, что этот звук  может  исходить  из  горла  Крисарха  -
поднял свой лучемет, словно салютуя противнику, и разрядил в воздух.  Плазма
ударила в скальный свод, с грохотом обрушив его. Долговязый рифтер панически
завопил и выпрыгнул из-за своего укрытия, но опоздал: несколько тонн  камней
и  мелких  обломков  лениво-замедленно  в  низком  тяготении,  но  неумолимо
погребли его под  собой,  только  ручейки  крови  медленно  выбились  из-под
завала.
   Наступила  тишина,  прерываемая  стонами  раненой  женщины   и   хриплым,
прерывистым  дыханием  Деральце.  Брендон  склонился  над  его  телом.  Губы
Деральце шевелились: он пытался что-то сказать.
   Бородатый рифтер подошел к Брендону со спины и ткнул под лопатку  стволом
лучемета. Брендон развернулся и приемом уланшу - Осри никогда еще  не  видел
такого - отшвырнул его в сторону и снова повернулся к Деральце,  не  обращая
внимания на выступивших из тени рифтеров.
   Странное дело, но те замерли  и  не  двигались  дальше.  До  Осри,  мозги
которого, казалось,  от  низкого  тяготения  тоже  работали  с  замедлением,
наконец дошло, что Брендон прикрыт от их огня  грудой  камней,  похоронившей
худого рифтера, и что оружие его нацелено на потолок пещеры над их головами.
   Передышка, подумал Осри с облегчением, и тут же  реальность  напомнила  о
себе, когда чьи-то грубые руки выдернули его из укрытия,  и  ствол  лучемета
вытолкнул его на открытое место.

***

   Мельчайшие  детали  окружавшей  Брендона  сцены  выступали  с  отчетливой
ясностью по мере того, как багровая пелена, застилавшая ему глаза  во  время
боя, медленно рассеивалась. Лучемет  едва  не  вывалился  из  руки  -  такая
пробрала его дрожь.
   - Твой дружок у нас в руках! - крикнул кто-то. - Брось  оружие,  если  не
хочешь, чтоб мы его поджарили.
   Брендон поднял взгляд и увидел, как Осри, спотыкаясь, выходит на свет,  а
из расселины в скале провожает все его движения ствол  лучемета.  Астрогатор
остановился и посмотрел на Брендона; в глазах  его  не  было  ничего,  кроме
смертельной усталости.
   Внезапное движение где-то в углу насторожило Брендона.  Он  повернулся  и
послал заряд поверх головы рифтера, державшего себя наглее остальных; тот  с
дымящимися волосами взвыл и отпрянул.
   - Держитесь подальше, а то я обрушу эту чертову пещеру  на  нас  всех!  -
крикнул Брендон.
   Хриплое дыхание заставило его опустить взгляд. Леник прижимал обе руки  к
обугленной ране в груди, а кровь продолжала сочиться между пальцами. Брендон
склонился над ним, пытаясь отнять его руки, но тот из последних  сил  мотнул
головой.
   - Нет, - прохрипел он. - Если я отпущу, не смогу говорить.
   Брендон понял, что Леник пытается удержать воздух в легких, и что времени
осталось совсем мало. Он открыл рот, чтобы сказать что-то, но Леник  перебил
его, выдыхая слова в промежутки между болезненными вдохами.
   - Слушай... Маркхем... Просил меня... Присмотреть за тобой... Но  я...  -
Он качнул головой. - Прости... Верь ему. - Голова его  бессильно  откинулась
назад, и губы раздвинулись, обнажив зубы. - Он не знал... Слоновой  Кости...
- Тело его дернулось в последней судороге, и он умер.
   Взгляд Брендона сузился: вместо пещеры он видел людей -  части  их  давно
уже не было в живых. Лицо Леника сделалось умиротворенным, словно  он  обрел
наконец прощение,  но  населявшие  потаенные  уголки  памяти  Брендона  люди
продолжали шептать что-то о предательстве. Он услышал всхлипывание  женщины,
а в памяти возникали небесно-голубые глаза в венце каштановых волос...
   Следующим  был  мужской  голос  -  мягкий,  спокойный;  слов  Брендон  не
разобрал, но и этот голос пропал куда-то. Темные  глаза  на  темном  лице...
кольцо на пальце отозвалось на это лицо короткой вспышкой тепла, но лицо все
равно исчезло.  Брендон  ощутил,  как  тень  Леника  присоединяется  к  тем,
остальным, но она молчала, растворившись  вместе  с  остальными  в  темноте,
снова бросив его, и он остался один.
   Он поднял глаза и встретился взглядом с высокой женщиной в простом черном
скафандре. Смуглая кожа, бездонные черные глаза, такие же черные волосы ниже
пояса, собранные на затылке в пышный  хвост,  -  значит,  она  еще  довольно
молода. Она спокойно, внимательно разглядывала его. Оружия у нее в руках  не
было, и она держала их опущенными. Она молчала.
   - Маркхем, -  произнес  он;  вернее,  попробовал  произнести  -  язык  не
повиновался  ему.  Долгое  мгновение  она  молча  смотрела  на  него,   чуть
вопросительно изогнув бровь.
   - Маркхем мертв, - сказала она наконец, и все остальное потеряло для него
всякое значение.

***

   Осри  тоже  услышал  эти  слова,  и  у  него  подкосились  колени.  Спина
напряглась в ожидании смертельного выстрела.  Теперь,  когда  друг  Крисарха
умер, ничто уже не помешает этим дикарям расправиться  с  ними,  да  и  лицо
Брендона не выказывало никакой надежды на снисхождение  -  даже  когда  Осри
взяли в заложники. Осри ждал смерти, но  не  ощущал  ничего,  кроме  пустоты
внутри.
   Брендон медленно поднялся; лучемет висел в руке  дулом  вниз,  словно  он
забыл про него. В тени за спиной женщины началась какая-то возня; она  резко
махнула рукой, и все стихло.
   - Мертв? - внезапно севшим голосом переспросил Брендон.
   - Хрим Беспощадный заманил его в ловушку и застрелил  год  назад.  -  Она
замолчала на мгновение. - Он говорил мне о тебе,  Брендон  нур-Аркад.  Я  не
нарушу данное им обещание беспрепятственно пропустить тебя. -  Она  опустила
взгляд на медленно увеличивающуюся лужу крови, натекшую из-под камней.  -  И
ты оказал мне услугу.
   В голосе её угадывался легкий акцент, но Осри никак не мог понять какой.
   Женщина  потянула  руку  и  вынула  из  руки  Крисарха  лучемет.  Он   не
сопротивлялся.
   - Отведите Грейвинг к врачу и пришлите  сюда  кого-нибудь  на  бульдозере
убрать весь этот бардак, - продолжала она, обращаясь уже к  бородачу  -  тот
как раз поднимался на ноги. - И пусть кто-нибудь разберется с  Пейсудом:  он
удрал в третью зону.
   Несмотря на мешавшую думать усталость, Осри понял, что женщина только что
одержала победу в какой-то междоусобной борьбе.
   Брендон сделал отрицательный жест.
   - Мы окажем твоему другу такие же почести, как и своим людям,  -  сказала
она, указывая на тело Деральце, и Брендон немного успокоился.
   Кто-то подтолкнул Осри вперед.
   - А это кто? - спросила женщина. - Слуга? Осри гордо выпрямился,  тут  же
мысленно пожалев об этом.
   -  Меня  зовут  Осри  Геттериус  лит-Омилов,  я  преподаю   навигацию   в
Военно-Космической Академии на Минерве. - Он  старался  говорить  как  можно
авторитетнее, словно обращаясь к бестолковому слуге, но женщина не  обратила
на это ни малейшего внимания.
   - Идите за мной, - только и сказала она, повернулась  и  вышла,  даже  не
глядя, следуют они за ней или нет. Осри оглянулся на Крисарха и увидел,  что
открытые эмоции, только что владевшие им, уступают место  обычной  для  Дулу
сдержанности.
   И тут Осри увидел, как в тени движется что-то белое. Две фигуры выступили
на свет, и он испытал еще одно - которое уже за этот день? - потрясение.
   Ужас охватил его,  когда  он  узнал  эти  маленькие  фигурки  с  коротким
белоснежным мехом, большими фасетчатыми глазами и открытыми ртами, в которых
отсвечивали синим маленькие острые зубы. У созданий было  по  две  руки,  но
пальцы, толстые  у  основания,  были  длинными  и  гибкими  на  концах.  Они
двигались в унисон и были одеты в одинаковые прозрачные одеяния, перекинутые
через плечо и подхваченные на талии богато украшенными поясами.
   Осри видел их раз в голофильме: эти создания ростом с пятилетнего ребенка
обладали способностью убивать энергией мысли. Они называли себя эйя.
   Осри не выдержал и отступил на  шаг  или  два.  Эйя  пересекли  пещеру  и
исчезли в главном коридоре. Женщина не спеша последовала за ними,  Осри  шел
последним; во  рту  пересохло  от  страха.  Он  заметил,  что  рифтеры  тоже
стараются держаться от них подальше, что не особенно утешало.
   На висячей  галерее  женщина  задержалась.  Осри  увидел,  что  эйя  тоже
остановились,  и  с  минуту  все  трое  сосредоточенно  молчали  -  мысленно
переговаривались, понял Осри.
   Он зажмурился, остро сожалея о том, что они не погибли  при  посадке.  По
крайней мере та смерть была бы чище по сравнению  с  той,  которая  казалась
неизбежной здесь. Потом эйя скрылись впереди, и он последовал за  Брендоном,
когда женщина дала им знак идти дальше.
   Несколько минут спустя они вошли в  небольшое  высеченное  прямо  в  теле
скалы помещение. Неровный потолок круглился всего в нескольких футах  у  них
над головой, а каменные стены украшались коврами  со  всех  мыслимых  миров.
Несколько ковров лежало и на полу из каменного  расплава,  а  на  них  стоял
низкий столик темного дерева и  скамьи  с  расшитыми  бархатными  подушками.
Комната освещалась тремя торшерами на причудливых золотых  подставках,  а  в
углу, почти не бросаясь в глаза, стояла вырезанная из кости  джатта  фигурка
мифического зверя, чего-то вроде крылатой кошки, готовой взмыть в воздух.
   От её красоты захватывало дух -  казалось,  она  вся  движение,  лишенное
веса. Осри вдруг  охватила  жгучая  ярость:  он  подумал  о  том,  кому  эта
бесценная вещь должна принадлежать по праву.
   - Садитесь, - сказала женщина. - Прежде чем решить, что с вами делать,  я
хочу поговорить с вами.
   Брендон тяжело опустился на скамью, и Осри, поколебавшись, последовал его
примеру. Садясь, он заметил краем глаза,  как  в  углу  шевельнулось  что-то
белое, и без особого удовольствия понял, что эйя уже здесь.  Они  отодвинули
угол одного из ковров и бесшумно, даже не оглянувшись на сидевших в  комнате
людей, скрылись з