ромкое щелканье садовых ножниц за окном. Потом
залихватская трель пересмешника  окончательно  оторвала  Элоатри  от  книги:
"тик-так-тик, фьюить, фьюить, чирик, чирик, чирик!" -  и  завершившая  песню
мастерская имитация колокольного звона заставила ее улыбнуться.
   "Час до сиксты", - подумала она, и в памяти услужливо всплыла  цитата  из
книги:  "Сикста  есть  час  Откровений  Петра,  открывших  вселенскую   роль
Церкви..."
   Элоатри вздохнула. Как  бы  ни  помогали  ей  книги  и  чипы,  рутина  ее
обязанностей гораздо эффективнее погружала ее в лоно этой  -  увы!  -  чужой
пока для нее веры. Она потеребила жесткий воротничок, потом,  спохватившись,
опустила руку и повернулась выглянуть в окно.
   Как там звали того древнего  римского  епископа,  о  котором  говорил  ей
секретарь? Перегринус... Пеллерини? Избранный  только  за  то,  что  ему  на
голову сел голубь, когда он просто так, из любопытства вышел из церкви.  Она
представляла себе, что он должен был ощущать при  этом.  Интересно,  что  за
епископ из него вышел?
   Она чуть улыбнулась. У Туаана, ее секретаря,  довольно  странное  чувство
юмора, но без него она пропала бы.
   Словно в ответ на ее мысли пропел вызов на панели коммуникатора.
   - Да?
   - Линкор вышел в районе планеты и ожидает возле Узла, - послышался  голос
Туаана. - Они не говорят  точно,  зачем  они  здесь,  но  мне  кажется,  они
призваны.
   Элоатри села; ноги не держали ее от волнения. Чего она ожидает?
   - Иду.

***

   Когда она вошла в переговорную, Туаан уже ждал ее, сгорая от любопытства.
Не говоря ни слова, он включил голопроекцию и отступил в сторону,  выйдя  из
поля зрения камеры.
   В  воздухе  соткалось  и  обрело  материальность  изображение:   высокий,
худощавый,  темнокожий  флотский  офицер  с  коротко  постриженной  седеющей
бородой. Он стоял неподвижно, хотя и не по стойке  "смирно";  она  почти  не
видела окружающей его обстановки, но догадалась, что это, скорее всего,  его
каюта. Во всяком случае, наверняка не мостик.
   Взгляд  его  сфокусировался  вдруг  на  ней,  и   глаза   его   удивленно
расширились. "Он меня узнал", - догадалась она. Сама она его не  узнавала  -
он не походил ни на кого из тех сновидений, что лишили ее покоя с  тех  пор,
как она покинула вихару. - "Возможно, это он призван".
   - Говорит капитан Мандрос Нукиэль, командующий  линкором  Его  Величества
"Мбва Кали".
   - Добро пожаловать на орбиту Дезриена, капитан, - ответила  она.  -  Меня
зовут Элоатри. Волею Телоса я Верховный Фанист Дезриена.
   Густые брови  капитана  сошлись  на  переносице;  весь  вид  его  выражал
сомнение.
   - Томико был на Артелионе, - пояснила она тоном оракула в надежде на  то,
что он подтвердит или опровергнет  те  смутные  слухи,  которые  начали  уже
доходить  до  Дезриена.  Несмотря  на  все  ее  видения,   никаких   твердых
доказательств того, что творилось в Тысяче Солнц, у нее не было.
   И, увидев по его лицу, что слова ее достигли цели,  она  подняла  руку  с
навеки выжженным на ней силуэтом Диграмматона.
   Капитан Нукиэль вздохнул - невольная, но совершенно естественная реакция.
   - Значит, это вы призвали меня.
   - Я верю, что вас призвали, - осторожно произнесла она. -  Впрочем,  речь
ведь не о связи вроде ДатаНета, - улыбнулась она, видя его замешательство. -
У нас с вами много общего, капитан. Мы  оба  подчиняемся  приказам  -  боюсь
только, ваши гораздо яснее.
   По лицу Нукиэля пробежала тень нетерпения.
   - Простите меня, Нумен, - произнес он, -  но  я  рискую  своей  карьерой,
явившись в разгар войны на ваш призыв. Прошу вас, не надо играть со мной.
   Война! Несмотря на все ее видения, явления Томико и  все  тому  подобное,
прямое подтверждение ее предчувствий оглушило ее.
   - Прошу прощения, капитан, - ответила она. - Все, что я могу сказать вам,
- это то, что последнее время меня беспокоят видения: рыжий юноша, с бледной
кожей-атавизмом, возможно, с изумрудным кольцом на  пальце.  И  еще:  с  ним
каким-то образом связан небольшой серебряный шар.
   С минуту капитан, не скрывая своей нерешительности, смотрел на нее. Потом
откуда-то из-за  кадра  послышался  неразборчивый  шепот,  и  лицо  капитана
прояснилось.
   - Я понял, что вы имели в виду, говоря о приказах, -  сказал  он.  -  Мне
кажется, речь идет о...
   Элоатри зачарованно слушала рассказ капитана,  а  ощущение  неотвратимого
все глубже проникало в ее сознание.
   "Воистину, - подумала она, - мы стоим у края времен".
   Элоатри распахнула высокую дверь в  западной  стене  собора  и  пошла  по
долгому проходу вдоль  нефа.  Весь  интерьер  собора  был  пронизан  светом,
струившимся сквозь высокие витражи,  и  это  превращало  массивные  каменные
стены в эфемерные кружева.
   Элоатри улыбнулась. Что-то в ее  душе  откликалось  на  пышность  древней
христианской архитектуры - возможно, именно эта оболочка  веры  помогала  ей
легче войти в новую жизнь. Это словно прогулка  по  разуму  Телоса  -  свет,
простор, изящество...
   В соборе, конечно, находились и другие люди - он никогда не  пустовал,  -
но все перемещались по своим собственным  орбитам,  поглощенные  собственной
беседой с Телосом и триединой  истиной  древней  веры.  Исполинские  размеры
помещения превращали людей в карликов. Она начинала  уже  видеть  ритм  этой
жизни, похожую на танец структуру, где вера требовала порой  обособленности,
а временами единения в мессе или других ритуалах, после чего толпа  верующих
снова распадалась на отдельных людей - но никогда не одиноких полностью.
   Теперь и ей необходимо было побыть одной  -  помедитировать,  переваривая
слова капитана Нукиэля, который сейчас ждал, сгорая от нетерпения, на орбите
над Дезриеном. И еще то, что сообщили ей советники - особенно ксенолог. Этот
корабль - их единственная защита сейчас. Без него им скорее всего не  выжить
на Дезриене.
   Она скользнула в ризницу и  остановилась  перед  алтарем.  С  минуту  она
стояла молча, глядя на резное распятие - олицетворение муки. Это  раздражало
ее.
   "Уж не думаешь ли ты, что пьешь за себя?"
   Слова Томико из видения снова всплыли из памяти,  и  она  заставила  себя
видеть человека на кресте таким, каким его должны  видеть  остальные  -  ну,
например, те, что ждут сейчас на орбите, каждый со  своей  болью,  со  своим
прошлым и будущим. При том, что как Верховный Фанист она являлась защитником
всех вероисповеданий Дезриена, для дальнейшей жизни  ей  была  выбрана  эта;
впрочем, не ей одной.
   Глаза изваяния смотрели из-под тернового венца на удивление спокойно. "Он
- это все мы, тысяча лет мира, растворенные в страдании".  В  мозгу  всплыли
слова древнего воителя с Утерянной Земли:
   "ЭТО ЧЕЛОВЕЧЕСТВО РАСПЯТО НА ЖЕЛЕЗНОМ КРЕСТЕ..."
   Потом, оглянувшись еще  раз  по  сторонам,  она  села  в  позу  лотоса  и
замедлила дыхание.
   Очистив сознание, она приступила к собственному единению с Телосом.

***

   Спустя  некоторое  время  Нукиэль,  не  веря  своим  ушам,   смотрел   на
голографическое изображение Верховного Фаниста.
   - Ч-что вы от меня хотите? Элоатри вздохнула.
   - Посадите их на их корабль - всех, включая Эренарха, двух других дулу  и
эйя, - и пошлите ко мне.
   Нукиэль  покосился  на  Эфрика,  стоявшего  вне  поля  зрения  Верховного
Фаниста. Эфрик развел руками.
   - Прошу прощения, Нумен, - сказал наконец Нукиэль. - Это было  бы  прямым
нарушением присяги и должностных обязанностей. Вы можете допросить их у  нас
на борту, но отпустить их я не могу.
   - Я не собираюсь допрашивать их, капитан, - ответила она, и в  голосе  ее
зазвенело раздражение; на мгновение ему показалось, будто голова ее увенчана
огненной короной, а  вокруг  нее  рушится  синк  Ференци.  -  Собственно,  я
обращаюсь к вам с такой просьбой не по своей прихоти, хотя, признаюсь, после
всего, что  вы  мне  рассказали,  меня  снедает  нечто  более,  чем  простое
любопытство.
   Она помолчала, размышляя. Потом лицо  ее  сделалось  таким  строгим,  что
Нукиэль не в силах был более переносить это.
   - Капитан, полагаю, у вас в каюте  есть  компьютер?  Нукиэль  зажмурился:
внезапная смена темы застала его врасплох.
   - Конечно.
   - Хорошо. На основании положений протокола Габриэлина  я  приказываю  вам
исполнить мою просьбу. Вы можете найти протокол в списке  боевых  задач  под
шифром "Алеф-Нуль".
   Нукиэль фыркнул. Последняя фраза убедила его в том, что он  разговаривает
с душевнобольной.
   - В списке задач нет таких шифров - "Алеф-Нуль". И протокола такого  тоже
нет.
   Эфрик забарабанил по клавишам, а  он  продолжал  смотреть  на  голограмму
седовласой женщины, размышляя, дадут ли ему увести "Мбва Кали" от планеты  в
случае, если он отвергнет ее приказ.
   Его старпом вдруг испустил удивленное  восклицание,  и  он  повернулся  к
нему.  Эфрик  смотрел  на  него  остановившимся  взглядом;  от  его  обычной
невозмутимости не осталось и следа. Не говоря ни слова, он повернул  монитор
так, чтобы Нукиэль видел его. Там, под сияющим символом  Солнца  и  Феникса,
выстроились строки, которых он никогда еще не видел.
   Он вопросительно посмотрел на Эфрика.
   - Все подлинное, - кивнул тот. - Проверочная программа подтверждает.
   Нукиэль быстро пробежал глазами по  строкам  -  протокол  Габриэлина  был
короток и предельно ясен - и повернулся обратно к  Верховному  Фанисту.  Она
смотрела на него спокойно и даже не без симпатии.
   - Похоже, у меня нет выбора, - произнес он.
   - И да свершится то, что желаемо, там, где это желаемо, - произнес за его
спиной Эфрик, словно цитируя. Слова эти были Нукиэлю незнакомы.
   К его удивлению, Верховный Фанист довольно засмеялась. Нукиэль  обернулся
к Эфрику, и тот, невесело улыбнувшись, сделал  шаг  вперед,  в  поле  зрения
камеры.
   - Я вижу, у вас на борту есть любитель классики, - рассмеялась Элоатри. -
Неплохо сказано, э... - она вгляделась в знаки различия на мундире Эфрика, -
коммандер. Впрочем, это можно отнести к Мандале не в меньшей степени, чем  к
Дезриену. Уж во всяком случае самоуправство мне чуждо.
   - А если бы и оно, - ворчливо сказал  Нукиэль,  махнув  рукой  в  сторону
монитора. - Выбора вы нам все равно не оставили.
   - Выбора нет, но все же я не требую от  вас,  чтобы  вы  торчали  в  дюзы
задницей.
   Нукиэль  поперхнулся,  Эфрик  сдержанно  улыбнулся,   а   Элоатри   снова
рассмеялась.
   - Простите меня, капитан, - сказала она. - Я хотела, чтобы вы поняли:  мы
здесь не все время проводим в молитвах  и  бдении.  Мой  отец  был  кадровым
офицером - командовал боевой частью на "Мече Асоки". Поэтому  я  отношусь  к
вашей ответственности со всей серьезностью. Вы можете отрядить с  ними  двух
пехотинцев в качестве охранников или принять  другие  меры,  какие  считаете
необходимыми. - Лицо ее посерьезнело. - Но запомните одно: никто  другой  из
вашей команды не должен покидать корабля.
   Снова в сознании его возник образ  Богини,  стоящей  в  распадающемся  на
части Ференци.
   - Но мне казалось... Мне казалось, я призван.
   И тут лицо женщины, мягкое,  только  что  светившееся  почти  материнской
любовью, исказилось в почти нечеловеческом сострадании. Нукиэль  не  мог  бы
сказать, почему, но он вдруг ощутил  ужас,  и  пока  она  говорила,  Дезриен
стиснул его в своих объятьях, которые - он твердо знал это - не отпустят его
уже никогда.
   - Мне очень жаль, капитан, но Богиня ничего не говорила нам о  вас.  Ваше
время еще не пришло.
   Изображение затрепетало как пламя и исчезло.
   Соларх (Первого Класса) корпуса морской  пехоты  Арторус  Ванн  стоял  на
часах у стены и  размышлял  об  обстоятельствах,  благодаря  которым  ему  -
возможно, единственному в своем роде -  довелось  служить  почетной  охраной
всем трем Крисархам.
   Последний оставшийся в живых Крисарх сидел сейчас  перед  ним,  ужиная  с
капитаном и коммандером Эфриком. Нынешнее  назначение  Ванна  вряд  ли  было
случайным: Нукиэль наверняка покопался в личных делах и обнаружил, что перед
тем, как Ванна перевели на "Мбва Кали", тот служил на Талгарте.
   Впрочем, и на Талгарт он попал не случайно. В свое время  это  назначение
показалось ему синекурой - до тех пор, пока он не понял, что  он  должен  не
охранять, а шпионить. Его рапорт с просьбой  о  переводе  удовлетворили  год
назад. Случайным было только то, что его назначили именно на этот корабль.
   Его размышления были  прерваны  смехом.  Крисарх  Брендон  -  теперь  уже
Эренарх - бросил салфетку на колени и подвинул один из  приборов  на  столе,
иллюстрируя свой рассказ.
   - И тогда Куг набросились на Драко, и пока они потрошили друг  друга,  мы
нырнули в ближайший люк - и прямо в объятья разъяренных Жим, которые приняли
нас за Драко...
   Эренарх описывал свое бегство через весь Рифтхавен перед тем, как  они  с
рифтерами увели оттуда свою "Колумбиаду".  Рассказ  в  его  изложении  вышел
живым и забавным; Нукиэлю и Эфрику он, похоже, понравился. Юмор, однако,  не
помешал ему послужить исчерпывающим ответом  на  вопрос,  как  бы  невзначай
заданный капитаном. Или это был коммандер? В общем, в  манерах  Эренарха  не
было заметно никакой скрытности, и он с готовностью давал  детальные  ответы
на их вопросы.
   - Мой младший брат  умней  нас  всех,  -  говорил  как-то  Крисарх  Гален
бан-Аркад. - Надеюсь только, - добавил он, подумав, - он поймет это  раньше,
чем кто-либо другой,
   "Кто-либо" должно было относиться к Семиону, в то время Эренарху -  тому,
что послал Ванна  на  Талгарт  с  поручением  докладывать  все  подслушанные
разговоры. "В целях безопасности, - сказали ему. - Бан-Аркад думает только о
музыке и не распознает убийцу или шпиона в своем  окружении".  Потребовалось
почти полгода, чтобы Ванн научился видеть истину за искажающими мир  очками,
одетыми на него подготовкой на Нарбоне, и понял, что вольность мысли и  речи
Галена вовсе не слабость. И еще он понял,  что  единственные  люди,  имевшие
доступ к Галену в любой момент, - шпионы  Семиона,  а  сам  старший  брат  -
единственная злая сила в жизни Галена.
   "Хотя это оказалось не так", - подумал Ванн. Сидевшие за столом наполнили
бокалы и провозгласили тост за Панарха. Новости с "Грозного" терзали  Ванна.
Порой, особенно по ночам, его угнетала мысль: мог бы он спасти Галена,  если
бы не перевод с Талгарта?
   - ...значит, насколько вам, Ваше Высочество, известно,  у  этих  рифтеров
нет союзников? - спросил коммандер Эфрик, помолчав немного. Под его  немного
простоватой внешностью на деле скрывался острый ум.
   - Их союзники были убиты, когда один из рифтеров Эсабиана нашел их  базу,
- ответил Эренарх. - Полагаю, вы не слышали еще о Хриме Беспощадном?
   Капитан отрицательно покачал головой.
   - Возможно, мы найдем его имя  в  списках  разыскиваемых?  -  пробормотал
Эфрик.
   - Наверняка, - кивнул Эренарх.
   - Судя по видеозаписям, захваченным "Грозным" на  Тремонтане,  -  заметил
Нукиэль, - похоже, вооруженные Эсабианом рифтеры не ограничивают себя ничем.
   - На Рифтхавене тоже говорили об этом, -  признал  Эренарх.  -  Абсолютно
ничем.
   - Возможно, Эсабиан сам поощряет это, - подал голос Эфрик.  -  Что  ж,  в
этом есть своя логика: пока его союзнички лютуют на беззащитных планетах, он
может укреплять свою власть.
   Нукиэль кивнул, поставил свой бокал на стол и пошевелил пальцами.
   - Ваше Высочество, вам не известно, что капитан  Вийя  собиралась  делать
после бегства с Рифтхавена?
   - Как раз об этом мы спорили перед тем, как Карру  послали  нам  вдогонку
половину своего флота,  -  с  улыбкой  сказал  Эренарх.  -  Я  полагаю,  она
намеревалась вернуться на запасную базу и отсиживаться там до тех пор,  пока
ситуация не определится в ту или иную сторону - или пока не выйдут припасы.
   - И эти планы  включали  в  себя  вас  и  Омиловых,  Ваше  Высочество?  -
поинтересовался Эфрик.
   Интересно, подумал  Ванн,  понял  ли  Эренарх,  как  тонко  сформулирован
вопрос. Впрочем, вид у того был достаточно беззаботный -  он  осушил  третий
бокал и снова потянулся за графином.
   Им как раз предстояло выяснить, попал ли Эренарх к этим рифтерам случайно
- или намеренно.
   - По обстоятельствам, - безмятежно бросил Брендон и  улыбнулся,  вертя  в
руках  хрустальный  бокал.  -  Одна  из  новостей,  которые  они  узнали  на
Рифтхавене, заключалась в том, что  благодаря  должарианской  дотошности  во
всем, что касается мести, Эсабиан назначил за мою голову награду, на которую
можно купить несколько дюжин планет. У  меня  сложилось  впечатление,  будто
кое-кто из экипажа Вийи колебался между желанием набить карман и  осознанием
того, сколько они проживут, сдав меня должарианцам. Как раз перед  тем,  как
ваш раптор лишил нас хода, мы обнаружили, что Вийя не собиралась  высаживать
нас нигде - впрочем, из нас бы вышли легкие мишени.
   "Что ж, это отвечает на формальный вопрос и обходит стороной  настоящий",
- не без одобрения отметил про себя Ванн.
   Он родился на Артелионе - его родители оба служили в морской пехоте  -  и
вырос среди формальностей, определявших тамошнюю  жизнь.  Нынешняя  проблема
изначально была не из простых: она касалась не только гражданской  иерархии,
но  и  взаимоотношений  военных  со  штатскими,  что  усугублялось   еще   и
неожиданным уходом Эренарха с военной службы десять лет назад.
   "Если бы он сохранил хотя бы младший чин, Нукиэль просто приказал бы  ему
отвечать, и никакая собака не смогла бы подкопаться под этот приказ".
   - Верно, - согласился Нукиэль. - И потом, она  могла  опасаться,  что  вы
приведете должарианцев к ней и ее команде.
   - Вольно или  невольно,  -  подтвердил  Брендон,  снова  слегка  повернув
направление вопроса. - При всех их стараниях Себастьян не  прожил  бы  долго
под новой их пыткой.
   - Наши медики подтверждают  это,  Ваше  Высочество,  -  негромко  заметил
Эфрик. - Одно  утешает:  стоит  нам  попасть  на  Арес,  и  он  получит  всю
медицинскую помощь, в которой нуждается.
   Капитан со старпомом едва заметно переглянулись.
   Брендон любовался игрой бликов в бокале;  покрытое  заживающими  синяками
лицо его оставалось совершенно непроницаемым.
   - Боюсь только, наше прибытие на Арес несколько задерживается,  -  сказал
Нукиэль, откидываясь на спинку кресла. - В настоящий момент мы находимся  на
орбите Дезриена.
   - А, Дезриен? - поднял взгляд Эренарх. - У вас  что,  там  более  срочные
дела?
   До Ванна дошло, что в первый раз с начале беседы  вопрос  задал  Брендон.
"Он все знает. Он  не  спросил  бы  ничего  такого,  что  заставило  Нукиэля
определить его  статус  -  гражданина  или  заключенного.  Что  он  пытается
защитить?"
   - Да, дела, - слабо улыбнулся Нукиэль. - Точнее, дела у вас. Для меня все
это  остается  загадкой,  но  Верховный  Фанист   распорядилась   совершенно
однозначно...
   Эренарх нахмурился, и Нукиэль осекся.
   - "Томико был на Артелионе", - так сказала мне Нумен,  -  пояснил  он.  -
Диграмматон теперь у нее.
   Эренарх  зажмурился.  Лицо  его  разом  утратило  веселость,  сменившуюся
непроницаемой маской -  такую  Ванн  часто  видел  на  лице  Галена,  стоило
разговору коснуться Семиона.
   - Так или иначе, - продолжал Нукиэль, - вы, Омиловы, эйя и рифтеры - кота
она не упоминала, тем более, что тот хорошо прижился у младших  офицеров,  -
отсылаетесь вниз, на планету, в "Колумбиаде".
   Ванн увидел, как едва заметно напряглось лицо Эренарха - только  у  глаз.
Трудно сказать, заметили ли это капитан со старпомом, а  если  заметили,  то
поняли ли. Это на мгновение усилило сходство Брендона с Галеном.
   "Ему это не нравится, совсем не нравится".
   Ванн не мог винить его в этом. Никто из членов правящей семьи  не  ступал
на Дезриен уже почти полтора столетия - со времен Бёрджесса  III  на  закате
его долгого правления.  Он  отрекся  от  престола  в  пользу  дочери,  надел
монашескую рясу и навсегда сгинул в святилищах  Дезриена.  Вряд  ли  кто  из
Аркадов ощущал себя уютно рядом с силой, которая не